- А я думала мой ревнивый,- озадачено протянула Эш и направилась следом за малышом

- Да они вообще идиоты конченные, - махнул ручищей красноголовый, - Как пришили друг друга одновременно во время брачного обряда, так и не могут выяснить до сих пор, за кем последнее слово. Как дети.- заявил "взрослый", уводя зеленоглазую с тренировочной площадки обратно на деревянные настилы, - Хотя там та ещё история, конечно... Занга вообще редкостный кадр. Во что только ни вляпывался. Хоть ту же ногу взять. А эта бешеная, говорят, ждала его возвращения несколько лет, - кажется, его понесло на задушевные разговоры, - Дождалась, ну вот и... в общем, лучше не попадать под её горячую руку, особенно когда в этой руке зажат лук.

Эш шла рядом и улыбалась словоохотливости молодого тролля. Обряд Эрджин так и не провел. Он по прежнему хотел, чтобы у нее была счастливая жизнь после него, а она по прежнему не видела, как та может быть счастливой без ее ворчливого тролля. Эш не настаивала, говорила, что ей не нужны обряды, чтобы считать кого-то своим мужем. Чем вызывала очередной приступ ворчливости у белобрысого.

Словоохотливая мелочь по пути рассказала ей ещё пару местных сплетен - поселение было немаленьким, но с болтовней тролля петляние по многочисленным настилам ничуть не напрягало. Его жилище оказалось ближе к краю поселения - где-то там, вдалеке, через каменный коридор, уже виднелись причудливые гоблинские строения, чей район был по соседству с троллями. Ирония... но некогда пользуемые в качестве бесправных рабов существа теперь отравляли отходами своей жизнедеятельности водоём, на котором стояло поселение их бывших хозяев. Об этом и делился с ней Зан-Геш, когда они почти дошли до его дома - и перед её глазами возникло сразу два призрака прошлого.
На деревянных ступеньках, ведших в самую обычную хижину, сидели двое - синекожая женщина, фиолетовые волосы которой были убраны в высокий мощный хвост, переходивший в множество косичек, и упакованный в относительно легкий доспех красноволосый вояка, чья все так же длиннющая шевелюра была убрана в одну толстую длинную косу.
Кажется, косы здесь были в почёте.
Даже на некотором расстоянии в чертах лица женщины зеленоглазая почти четко видела Зарбу.
А вояка... этот что-то объяснял синекожей на пальцах в буквальном смысле, сопровождая речь довольно богатой мимикой и не менее активной жестикуляцией. Они ещё не видели подходящих - как и ураган-младший слишком был погружён в травление баек, чтобы заметить хоть что-то.
А вот взгляд красного старшего рассеяно скользнул по поселению, прошёлся мимо неё... и вернулся, остановившись на одном месте. Только что что-то говоривший, он замолчал, в чем вызвал непонимающую реакцию собеседницы, которая также проследила за направлением взгляда, и лишь всплеснула руками, покачав головой в укоряющем жесте.

Эш остановилась как вкопаная. Вот значит как. Дочь Зарбы... Хороший выбор. А Джатала... Она все же надеялась, что не встретит его тут. Но, видимо, не с ее везением. Что ж, вероятно, ее желанию оставить память такой, какой она была, не суждено было сбыться. Такая мысль проскочила, пока она рассматривала носки своей обуви. Ее яркое приключение покроется пылью лет, станет старше, без того сводящего с ума огня в желтых глазах, зато, возможно, с семьей. Значит такова судьба. Печально. Остроухая усмехнулась, мотнула головой и снова подняла зеленые глаза на вояку. Вот он значит какой... Столько лет спустя... Эльфийка уверенно продолжила путь.

- ...е раз поднимался вопрос о том, чтобы высе...- Ураган посмотрел туда же, куда и она, и запнулся на полуслове, -...лить. Мм... кажется, не получится, - почесал он затылок, с извиняющимся видом глядя на зеленоглазую, - Ну, по крайней мере он к эльфийскому мясу равнодушен, - добавил младший, оскалившись во весь свой острющий рот.
А старший неторопливо поднялся на ноги, оставив на дереве ступенек тяжёлый шлем - и сделал четыре шага им навстречу. Четыре медленных, больших шага, словно выстроивших мост длиной почти в два десятилетия.
Первый шаг - расстояние постепенно сократилось, и по лицу старого приключения пробежала тень.
Второй шаг - красный закрыл глаза, и шумно выдохнул словно застоявшийся в лёгких воздух.
Третий - глаза открылись снова, и выражение его лица изменилось. Глаза сузились, изогнулся в знакомой улыбке рот, и на четвёртом его шаге они оказались практически лицом к лицу.
- Какими судьбами? - ветром в ушах прошелестел знакомый голос в весьма формальном тоне, пока совершенно не изменившийся за эти годы взгляд говорил ей о том, что все было только вчера - и теперь начиналось с новой силой.
Младший попытался вставить что-то, но Джатала даже не посмотрев в его сторону, протянул руку, и развернул младшего в сторону дома, отправив лёгким толчком туда, где ждала его, видимо, жена.

- Сказать тебе, что ты хреново брата на ящерах ездить учил. Он чуть не сбил меня на дороге,- ухмыльнулась эльфийка с некоторым недоумением ловя взгляд желтых глаз.

- Что поделаешь. Наездник из него никакой по определению, - как ни в чем не бывало ухмыльнулся красный, и она почувствовала, как большой мозолистый палец лёг ей на щеку - а два остальных опустились на шею в одном из его любимых жестов, за которым часто следовал поцелуй - горячий настолько, что после него требовалось ледяное озеро, чтобы погасить пожар. Это было странно. Он должен был, обязан был измениться за эти годы - но ни в его взгляде, ни в этом прикосновении не изменилось ровным счётом ничего. И если бы не повзрослевшее лицо, и не выдержка, благодаря которой он все ещё находился на приличном расстоянии от неё, она бы и вовсе решила, что её вернуло во времени обратно.
- Ты несильно изменилась.

От этого его прикосновения снова пошли мурашки по коже.
- А должна была? - чуть тише спросила эльфийка.
Это странное ощущение, возвращавшеее в прошлое... На пару мгновений оно снова превратило ее в ту девчонку, растеряную и обреченную в своей неспособности отказать ему.

Он только улыбнулся в ответ, и покачал головой, убирая руку - но только затем, чтобы в следующий момент неторопливо этой же рукой притянуть её к себе, и заключить в осторожные, но чувственные как никогда объятия. Словно он готов был выдавить из неё весь воздух, как и младший - но понимал, что в доспехе такой номер её просто покалечит.
- Это было так долго, не правда ли?
Наверное, он должен был сказать "давно" - но он выбрал именно это слово, и вся фраза прозвучала совершенно иначе.

- Почти двадцать лет...
Отозвалась Эш.

- Я скучал. Немного. - произнёс он совсем тихо, словно это было чем-то очень важным и совершенно личным - и его губы машинально сомкнулись на краешке её длинного уха, и подарив ей целую волну мурашек, отпустили.
- Извини, не удержался. Ты все такая же приятная на вкус, как раньше, - прошелестело совсем тихое и явно не предназначенное для чужих ушей, а в шелесте этом звучала улыбка.
Приятная на вкус... эти слова оживили ещё больше ярких картинок из памяти, где он действительно пробовал на вкус её всю.

Это было словно те медленные пытки что он любил ей устраивать, только сейчас это были пытки памятью. Картинки... Яркие и такие насыщеные ощущениями, такие полные и всеобъемлющие. Эш шумно выдохнула.
- Прекрати, Джатала, это ник чему хорошему не приведет, - прошептала эльфийка.

- Ты жива. Это главное, - вместо ответа на её просьбу произнёс он, и ослабил хватку, отстраняясь ровно настолько, чтобы видеть её глаза. Сейчас радости встречи в этих желтых огнях было даже больше, чем страсти.
- А остальное... Только скажи мне, осталось ли в тебе хоть капля желания к старому вояке? - как-то даже полушутливо спросил совсем не старый на вид красноголовый, хотя и чувствовалось, что спрашивает он всерьёз. Только перед тем, как дать ей возможность ответить, он приложил палец к её губам.
- Каким бы ни был твой ответ, я не буду преследовать тебя, если ты сама не захочешь встречи. Ты свободна... и это- часть твоей свободы.

- Ты даже не представляешь на сколько живы в моей памяти картины того, что ты со мной творил, - горячо прошептала эльфийка... на талласийском, зная, что он не поймет.
Ее взгляд на секунду дрогнул и стал таким же нечетким, как когда ее накрывала волной его жара. Но всего лишь на мгновение.
Она не должна. У нее сейчас есть куда более важные дела. Обязательства. Перед детьми. Она не может себе позволить окунуться в этот омут с головой, как бы ей того ни хотелось. До сжатой в кулак ладошки хотелось.

- Я приму это за ответ "да", - губы растянулись в оскале, словно он понял, что она сказала, - И если однажды ты придёшь ко мне сама...я буду счастлив. А теперь, пошли в дом.
Его сильные руки развернули её за плечи, и повели туда, где только что он сидел и говорил о чем-то с женой брата. И от тепла его рук таяли все дела и обязательства - хотя он уже дал ей обещание... и она знала, что он умеет держать слово.

И от этих слов что-то опять перемкнуло как тогда.
- Я уже пришла... Сама... - она положила сво маленькую ладошку на его горячую лапищу, обернулась и поглядела в эти огненно-желтые глаза.

Он остановился, едва ощутимо вздрогнув от её прикосновения. Кажется, на такой быстрый ответ он даже не рассчитывал - но разряд, проскочивший между их взглядами в этот момент, мог поджечь целую деревню. В какой-то момент он притянул её к себе снова - но в следующий миг очнулся, окинув взглядом поселение.
- Ко мне? - мягко спросил он, погладив её лицо костяшками больших зелёных пальцев. Сложно было понять, о чем именно он спрашивал - к нему ли она пришла, или не стоит ли им сейчас отправиться к нему домой... Где-то померк и орк-наставник, и спиногрызы Зан-Геша... был только этот взгляд, и эта рука, успевшая сцепиться в замок с её маленькой ладошкой.

Эш нервно сглотнула. Нет-нет-нет! Она не должна! Она мать! Она изменилась! Она вполне может держать себя в руках! Она оторвала свой взгляд от его и попыталась высвободить руку.
- Забудь, - дернув головой, словно отгоняя это наваждение, ответила эльфийка.

Джатала с пару мгновений выглядел совершенно обескураженным - а после кивнул, и отпустил её руку.
- Извини, - произнёс он, словно это он заявил, что уже пришёл к ней сам. Огонь из взгляда никуда не делся - но красный понимающе кивнул, и пропустил её вперёд себя в дом. Раньше... раньше он прижался бы губами к её шее, не давая даже подумать о побеге, запустил бы пальцы в её волосы, прошёлся бы ими по мочке уха... Да, хотелось, чтобы он сделал это и сейчас, но теперь он оставил право выбора за ней,
И это будоражило ещё больше.
- Я уж думал вы там заблудились, - произнёс вышедший им навстречу Зан-Геш, и указал в сторону синей троллихи, которая с живым любопытством рассматривала эльфийку.
- Анджи, это Эшана. На зандали шпарит, как матёрый морской волк, - хохотнул он, а синяя протянула эльфийке аккуратную трёхпалую ладошку.
- Анджи, - улыбнулась она, - кажется, я начинаю тебя вспоминать.

- Меня? - немного удивилась Эш. - Ты очень... очень похожа на Зарбу, - улыбка Эш слегка дрогнула. Эльфийка поспешно онустила взгляд к земле и моргнула. В сделующее мгновение она снова была в порядке. - Извини, - выдохнула Эшана. - Сложно свыкнуться, - она пожала протянутую ладошку.

- Не стоит. Тёте хорошо там, где она сейчас, - улыбнулась синеглазая, - Да... Нам как-то не удавалось пересечься, пока вы были у нас. Этот все твоё внимание забрал себе, - она ткнула кулаком в плечо стоявшего рядом младшего, и тот на какой-то миг смутился, совершенно как в детстве - когда тащил ей ящик с нужными зельями.

- Значит тетя... - тепло улыбнулась Эш. - Тролли ведь общаются с предками. Передай ей, что я ее помню и... скучаю.
Надо было заканчивать с сантиментами, иначе она так совсем расклеиться.
- Ну? Я тут уже минут десять тусуюсь и еще ни единого демоненка не видела! Ты меня обманул? Они у тебя тихони? - предъявила она Зан-Гешу.

- О, они укатали мать настолько, что заснули сами, - рассмеялась троллиха, и прижав палец к губам, пригласила её за собой в соседнюю комнату - где буквально в походных условиях, на куче сваленных вместе шкур спали три маленьких демоненка, на вид явно не старше подобранной ими тогда Лили. Двое лобастых были буквально на одно лицо, и даже спали они в одинаковых позах, вцепившись маленькими ручонками в лежавший между ними посох - видимо, принадлежавший отцу, а третья, девочка, спала в обнимку с целой связкой...черепов. Видимо, тоже принадлежавших отцу - поскольку что-то подобное она уже видела когда-то у Зул'Арана. Головы всей троицы венчала густейшая, лохматейшая красная шевелюра - пожалуй, единственное, что досталось этим синим демонятам от отца. За исключением маленьких клыков.

Эш по-матерински тепло улыбнулась и поглядила Анджи по руке.
- Они прелесть, - шопотом сказала она. - Такие маленькие. Я уже и забыла когда мой Рокхара таким был...

- Время летит быстро, - кивнуло ей отражение Зарбы, - ещё года четыре... и они уйдут на первую охоту.
Они вышли из комнаты, стараясь не разбудить трёх синих чертенят. Мужское население удалилось куда-то на улицу, оставляя женщин одних.
- Кагеш сказал, что вы переезжаете сюда с семьёй, - произнесла Анджи, с явной теплотой в голосе назвав маленького урагана по детскому имени, - Можете гостить у нас. Думаю, это поможет твоему сыну наладить отношения с местными... Да и дочери, привыкнуть к разношёрстному окружению, - улыбнулась она.

- Спасибо, за предложение. Полукровкам... нелегко живется даже здесь. Нам есть, где остановиться, но мы можем приходить в гости. Занга согласился обучать Рокхару и была бы признательна, если б Кагеш за ним слегка присматривал. А Лили... - Эш вздохнула. - Я за нее даже больше переживаю. Эльфийская кровь создала странную смесь с человеческой. Телом она уже как зрелая девушка, но вот душой совсем еще ребенок, - поделилась своей бедой с Анджи Эшана.

- Отправь её тоже к Занге. Думаю, вместе с братом, среди троллей она научится постоять за себя, - повторила мысль мужа Анджи, совершенно не зная, что девочка пошла по пути магии, и не то что замахнуться... Поднять топор старого вояки вряд ли сможет, - И к тому же... Мой отец до сих пор считает меня ребёнком, хотя это давно уже не так. Может ты просто беспокоишься слишком много, целительница?
Кажется, этому прозвищу суждено было закрепиться за ней надолго.

- Сама увидишь, - только и улыбнулась Эш. - А у Занги ей делать нечего. У нее есть дар к магии и я как раз хотела сегодня переговорить с одним орком, который мог бы взять ее в ученицы. А вот что до военных искусств, - Эшана отрицательно покачала головой. - Она физически слабее меня, представь, что с ней сделают у Занги.

Взгляд синекожей стал серьёзнее - и кажется, даже несколько строгим, от чего она выглядела ещё забавнее.
- Я бы все же советовала вам найти ей учителя, пусть и не такого, как Занга. По крайней мере, она должна уметь дать по лицу... или подбородку. Или чтобы её научили ударом в нужную точку обездвиживать противника, как любит делать Джатала. Потому что магия... на неё могут быть силы не всегда.

- Да уж, у меня уже голова трещит от всего этого, а осталось пара дней, - призналась Эш. - Я не на столько хорошо знаю город, чтобы знать, где таких учителей искать, - Эш устало потерла ладошкой лицо, а потом забавно похлопала себя ладошками же по лицу. - Ничего, я справлюсь, - снова улыбнулась длинноухая.

- Я думаю, дети изучат город намного быстрее. Они всегда разбираются со всем новым...быстро.
Она уговорила эльфийку остаться на обед, в котором, по традиции уже не было никаких разумных созданий, и из Аллеи Духов она уходила уже в разморенно-сытом состоянии, от которого только и хотелось, что завалиться в таверну к Миване, и проспать там хотя бы до вечера. Но её ждали дела... самым важным из которых были поиски орка-наставника в Расселине Теней - месте на вид настолько жутком и тёмном, что идти туда не хотелось совершенно. В какой-то момент она даже пожалела, что отказалась от сопровождения красного, на которого смотреть трезвым взглядом не получалось совершенно, и теперь она одна спускалась вниз по тёмным, поблескивавшим странным синеватым светом коридорам - туда, где пахло сыростью... и чем-то необъяснимо мрачным. Тоннель, пол и потолок которого напоминали вывернутый наизнанку хребет огромного животного, спокойствия не внушал совершенно... Но именно здесь поселились и маги - и многие остальные наставники, и проводили свои занятия в спокойствии и тишине - потому что в здравом уме сюда мало кто совался.
Но до сих пор было неизвестно - почему.

Еще это одно дело и можно будет передохнуть. День выдался насыщеный и намотала она по городу немало миль. Но в итоге она нашла хорошего наставника Рокхаре, а значит, время она потратила не зря, да и действительно, может так его станут воспринимать другие тролли, может ему удасться завести друзей. Но теперь... Теперь надо было позаботиться о Лили. Наставник орк для полу-человека полу-орка... Она не знала, насколько это хорошая идея, но у нее не было причин не доверять Миване.

В любом случае, других известных вариантов у неё не было.
Ребристый камень под ногами закончился - по деревянным ступеням она спустилась в огромную пещеру, внутри которой повсюду стояли крупные шатры - и где сразу у входа ей встретился охранявший эти территории орк, чья длинная чёрная борода была заплетена в толстую косу, свисавшую чуть ли не до самого пояса зеленокожего. Рядом с орком стояло подобие жаровни, в которой горел синий магический огонь - один из источников света в Расселине, а судя по виду шатра, находившегося от неё сразу по правую руку, здесь имелась и оружейная. В Расселине было словно два "этажа" - и она стояла сейчас на верхнем, глядя на высокие изогнутые кости-шипы, которые служили основаниями для многих шатров, некоторые из которых были "украшены" шкурами волков и медведей, и делали это место ещё более мрачным.
Оружейная справа, ещё два полукруглых шатра слева... И тишина, слишком очевидная тишина - по сравнению с шумной столицей, что осталась наверху.

К охраннику Эшана и подалась. Эльфийка кашлянула и обратилась к чернобородому:
- Уважаемяй, не подскажете л, где тут искать орка, мага, принимающего в ученики.
Она обнаружила, что Мивана не сказала имени мага.

Орк осмотрел обратившуюся к нему с ног до головы, словно оценивал, можно ли доверять той такую важную стратегическую информацию, и звучно прочистив горло, забасил, указывая огромной ручищей с топором куда-то вперед и чуть вправо.
- На следующий ярус спускайся, эльф, - голос орка был низким, и чем-то напоминавшим раскаты грома. Свободная лапища прошлась по частично убранным в хвост волосам, и орк звучно хохотнул, - Там, где над входом натянут медведь. Не заблудишься, светлоухая. Маруда ищи, он заправляет этими вашими делами.

- Спасибо, - поблагодарила эльфийка и направилась в указанном направлении, выискивая шатер с натянутым над ним кощунством. Со временем она уже почти привыкла не обращать на такое внимания, хоть иногда ее и коробило, как сейчас. НАйдя же нужный шатер, она вошла.
- День добрый, могу я видеть Маруда?

Медведь был действительно... натянут на передние опоры шатра. Натянут так, что проходить пришлось под его мохнатым брюхом - отчего становилось как-то совсем не по себе.
Справа от шатра висела большая деревянная табличка с нарисованной на ней книгой с черепом по центру - а уже со входа у глаза бросалось обилие книг, которое заполняло многочисленные расставленные внутри шатра полки. Обнаружилась и толстая шкура гигантского бегемота на полу... И несколько небольших круглых столов.
В шатре обнаружился и орк. Точнее, не только орк - там же было несколько... представителей разных рас, в данный момент внимательно слушавших. Судя по спинам, среди них была одна эльфийка, орчиха, еще один... наверное, эльф, и закутанное с ног до головы в многочисленные ткани нечто. Завидев вошедшую, орк кивнул куда-то в сторону - и к ней вышла другая зеленокожая женщина-орк, молчаливым жестом приглашая эльфику выйти наружу.
- Маруд обычно не отрывается от занятий, - негромко произнесла зеленокожая женщина с густым коричневым ирокезом на голове, - мое имя Гиджа. Могу я чем-нибудь помочь?

- Возможно. У моей дочери есть дар к магии и я ищу ей наставника. Мне рекомендовали Маруда и вот я здесь, - перешла сразу к делу Эш.

- Обучалась ли девочка магии раньше? - аналогично перешла к делу орчиха, доставая из переднего кармана фартука довольно толстую книжицу в грубом переплете, и так же переносные перо и чернильницу, - раса, возраст, имя?

- Ее обучал ее дед, немного. Расса... Полу-эльф, полу-человек, имя Лили. Двадцать один.

- Когда девочка может приехать на распределительный экзамен? - записав данные в свою книжицу, поинтересовалась орчиха, - Мастер и уровень будут зависеть от ее знаний и способностей.
Орчиха оторвала взгляд от книжицы и посмотрела на эльфийку. Видимо, разглядывала экземпляр, который решил завести потомство с человеком.

- Через три дня, - немного подумав ответила Эш.
На мысли орчихи ей было плевать. А вот чем раньше Лили начнет обучение, тем лучше.
- Насколько интенсивны знаятия и какие требования к ученикам, - перешла она к своей части вопросов.

- Зависит от уровня, - ответила орчиха, - все занятия проводятся в первой половине дня, либо Марудом, либо Уредой, либо мной. Главных правил три - опоздания и нарушение порядка и тишины, а также использование магии в личных целях во время занятий. Также от уровня зависит оплата за обучение, варьируется от пятидесяти до трехсот золотых в месяц - часть расходов покрывают гоблинские картели. Требуется ли организация проживания?

- Нет, не требуется.
Да уж, цены действительно варьировались, но можно было поднапрячься и самой взять учеников или же организовать лабораторию, выходы были. Яснее станет, когда определят уровень малышки.

- Хорошо. Ждем девочку через четыре дня, в три часа дня. С собой не должно быть никаких артефактов и магических предметов. Опоздание приравнивается к неявке. Экзамен будет проводить Уреда. Есть ли какие либо вопросы, леди... - она вопросительно посмотрела на так и не представившуюся эльфийку.

- Давайте без этих формальностей,- скривилась эльфийка.- Просто Эшана. Вопросы есть. Как проходит экзамен? Что он в себя включает?Демонстрация умений и общих знаний или это тест или беседа с наставником?

- Прекрасно, Эшана. - орчиха впервые улыбнулась, - Экзамен охватывает несколько сторон. Ментальное состояние ученика, практические умения, проверка на концентрацию и сопротивляемость к магии. И некоторые знания по истории - но это не будет влиять на распределение.

- Мне можно будет присутствовать?

- Снаружи, - кивнула орчиха, - Но я должна вам сообщить, что экзамен не может быть прерван. Не переживайте, максимум негативных эффектов, что может получить девочка - легкое недомогание. Наш экзамен не отличается таким зверством, как у чернокнижников, - кивнула она куда-то эльфийке за спину.