Значит все же не сон, а экзамен. Лил поспешила к водовороту, пока огонь его не поглотил.

Огонь подбирался все ближе - казалось, он грозился уже обжечь ее пятки, а к тому моменту, когда от водоворота ее отделяло всего несколько шагов, огонь перекинулся вперед - и теперь стена огня была впереди нее, отделяя ее от знака, который был буквально на расстоянии двух вытянутых рук, не дальше.

Лил снова вызвала лед, вымораживая стену огня, которая мешала пробраться к огню.

Огонь зашипел, растаял лед, пропуская ее к знаку - и поле исчезло, уступая место высоким горам.
Где она стояла на склоне, а перед ней покачивался на ветру подвесной деревянный мост, под которым была пропасть.
Где по другую сторону пропасти махал ей рукой брат, стоило которому отвернуться - и она явно увидела нужный ей знак на его широкой зеленой спине.

- Рокх, я не пройду! - опасливо пялясь на пропасть заявила лил.
Ну вот и накрылся ее экзамен. Пропасть - это то, с чем она уж точно не справиться.

Вряд ли брат ее слышал. Здесь был сильный ветер... Да и мост был достаточно длинным.
Не говоря уж о том, что и брат уже отвернулся, и глядел явно куда-то вперед - где на горизонте Лил уже видела появлявшихся знакомых ей свинорылых тварей, которые с боевым кличем приближались к брату - а тот уже начал меняться, превращаясь в огромного клыкастого тигра.
И свинорылов было не двое. И не пять.
В первой видимой волне их приближалось не меньше десятка... А за ними виднелись еще, и еще.
Тигр же прижался к земле - и явно был готов атаковать.

Лил подошла к мосту и остановилась, скованная страхом. Черт-черт-черт! Эти мосты ей всегда казались такими хлипкими, стоит только на них ступить и упадешь. Лил снова отошла. А что если разогнаться и пробежать быстро-быстро, закрыв глаза? Там ведь был Рокхара, совсем один! Она никак не могла оставить его одного против стольких тварей и наблюдать, как он будет умирать. Это же ее брат! Все самое дорогое, что есть в ее жизни! Нет, она не вынесет! Она просто не могла! Братик. Братишка... Ее самая любимая в мире зеленая каланча... Лил сце пила кулаки и с криком:
- Я иду Рооооооокх! - побежала по мосту.

Пока она бежала вперёд, тигр уже пустился в атаку - одной лапой он откинул одну из тварей в сторону, и та упала на землю, больше не поднимаясь, в то время как вслед за первой на него налетели ещё двое - и он принялся орудовать и лапами, и пастью одновременно, пытаясь не подставить под оружие уродцев слабые места - и вместе с тем порешать всех тех, до кого он только мог дотянуться.
Словно он защищал от них мост - и бежавшую по нему сестру.
Хлипкий же мост качался под ногами - а ветер и вовсе грозился перевернуть всю конструкцию. Внизу шумела бурная река...
И когда моста оставалось всего половина, налетел особенно мощный порыв ветра, едва не скинув её в пропасть - а брата тем временем взяли в кольцо, которое все сужалось, и против его острых когтей и зубов у них было куда больше острейшего, и весьма смертоносного оружия.

Лил продолжала бежать, на бегу произнося заклинание огня, чтобы помочь брату хотя бы с одной из сторон.

Одну из тварей охватило пламя - и та с диким визгом и хрюканьем ринулась в сторону пропасти - и вереща ещё сильнее, полетела вниз на острые камни.
К тому времени, как она добралась до другого конца моста, на толстой шкуре зверя уже виднелся глубокий порез - видимо, кто-то все же достал его своим оружием... но и тигр ответил достойно - несколько трупов лежали на земле, а он продолжал сокращать их численность.
Вместе же у них это вышло намного проще и быстрее. Раненый тигр отгонял всех, кто подбирался слишком близко к Лил - и либо рвал им глотки острыми когтями, либо они сгорали в пламени, сошедшем с рук сестры.
Не меньше трёх десятков свинорылых полегло по другую сторону моста - и когда все закончилось, раненый тигр проковылял к сестре, поджимая переднюю лапу, и устроился у неё в ногах, преданно заглядывая в глаза. Все закончилось - благополучно... Относительно благополучно для них обоих, и сейчас он словно благодарил её за помощь - и просто был рад, что она рядом - целая и невредимая. И поборовшая свой страх.

- Рокх, хороший мой! - Лил обнимала тигра, раскачиваясь из стороны в сторону, словно баюкая того. - Я так испугалась за тебя! Когда ты тут один, против них, а я там...

Тигр тихо прорычал, уткнувшись в неё своим большим чувствительным носом, а все вокруг постепенно утихало, принося с тишиной спокойствие и умиротворение. В какой-то момент животное поднялось на передних лапах, и подтянувшись, лизнуло её в щеку - и на шерстистой спине вспыхнул уже знакомый ей знак, в то время как блестящие глаза зверя мягко посмотрели на нее, и горячий язык лизнул её снова, словно он так о чем-то ей говорил.

Лили взяла морду животного в свои ладошки.
- Я знаю, хороший мой, с тобой все будет в порядке? Ты ведь подлечишь себя?
Девушка потерлась своим носиком о большой влажный нос тигра и потрепала того за ушами.
- Мне надо дальше, а когда я вернусь, ты не отвертишься от обнимах и большого сестринского поцелуя,- пообещала Лили.
Конечно, это все была лишь иллюзия, но она была так реальна, что страх, который Лил испытала, да и вообще все эмоции были совсем настоящие. Девушка чуть крепче обняла зверя, погладила того и рука коснулась знака на шерсти.

Зверь неторопливо кивнул ей, и когда рука коснулась знака, все вокруг растаяло, словно ничего и не было - разве что в руках ещё ощущалось тепло от мощного кошачьего тела.
И теперь это был лес. Мертвый лес, полный сухостоя и остовов мертвых деревьев, которые росли так близко, что поцарапаться о них ничего не стоило.
И знак она увидела сразу - он был выжжен на огромном раскидистом дереве далеко впереди - широкий мощный ствол было видно даже через многочисленные скрюченные деревья, и знак водоворота ярко светился в полумраке, указывая путь.
Здесь не было солнечного света. Место казалось мертвым - словно по нему прошла армия, пусть и не уничтожившая его физически - но лишившая всех жизненных сил.

Таких лесов Лили ещё не видела. Она стала аккуратно пробираться между деревьев защитив себя щитом, чтобы не пораниться случайно. Странное место. Такое безжизненное... задерживаться тут вовсе не хотелось и девушка шла вперёд к знаку, желая лишь по-быстрее отсюда уйти. Впрочем, бдительности Лил не теряла, потому как что-то ей подсказывало, что все тут не так просто как хотелось бы. Какая это уже иллюзия? Третья? А сколько их вообще? Скорее бы этот экзамен закончился... Лили чувствовала себя очень неуютно.

Подвох обнаружился быстро.
Пауки. Сперва она не поняла, что это тёмное движется по направлению к ней - и только потом это стало ясно. И не просто пауки - одного укуса такого создания было достаточно, чтобы парализовало половину тела, а ещё пара укусов - и с укушенным можно было прощаться.
И одна из этих тварей как раз ползла по сухостою ей навстречу - и ползла очень быстро.

Мерзость! Лили аж передернуло. Наверное она бы спалила паука, но тут было столько сухих деревьев, что это вызвало бы пожар, поэтому Лил обратилась ко льду, замораживая ужасную тварь на подходе. Захотелось бежать отсюда как можно быстрее, что Лил и сделала - она ускорилась, насколько это было возможно. Высматривая новых желающих поживиться ею. Главное не подпустить их слижком близко ине дать страху парализовать себя до пауков.

Льда хватало на какое-то время - ровно затем, чтобы оставить тварей позади, и не дать им догнать её снова, когда льдины растают. А таяли они довольно быстро... И даже не смотря на это делали свою работу.
Разве что шуршание за спиной становилось все громче - замороженные и отмороженные, пауки начали собираться в одну большую шуршащую волну, что живой чёрной полосой теперь спешила за ней.
Но она была быстрее - когда ещё пара пауков, оказавшихся в опасной близости от неё, превратились в глыбы льда, она все же добралась до дерева.
Которое действительно было огромным и величественным. Когда-то. Прежде под его ветвями наверняка могло бы укрыться от дождя и снега целое поселение - но теперь это дерево было мертво, словно жизнь покинула его так же, как и все остальные деревья в этом мрачном лесу. Один лишь знак светился и пульсировал, разбавляя эту мертвую черноту, полную мерзких ядовитых пауков.

Лили спешила к знаку. Скорее! Скорее бы коснуться его, чтобы все это исчезло. Когда не было пауков, она просто намораживала за своей спиной глыбы льда, создавая для шуршащей массы новые препятсятвия и надеясь, что они хотябы замедлят этих мерзких созданий. Оборачиваться не хотелось вовсе, чтбы эта картина потом не являлась к ней во снах. Быстрее бы коснуться знака, только вот главное не пропустить в спешке какого-нибудь паука, головой вертеть все же приходилось. И, то ли от излишних движений, то ли от адреналина в крови, Лили пришла в голову идея - одного из пауков она превратила в овцу, надеясь, что вид овцы отвлечет остальных и они накинуться на собрата, временно позабыв про преследуемую жертву.

Бедный паук явно такой подставы не ожидал - его очень быстро накрыло шевелившейся чёрной волной, которая на какое-то время отвлеклась от своей первой цели, и таким образом дала ей возможность беспрепятственно добраться до дерева. Послышалось жалостливое блеяние, которое вскоре затихло под звуками...чавканья. Словно пауки могли это есть. Слово они вообще могли издавать такие звуки.
Но было уже не до них.
Тёплый знак запульсировал под ладонью...
И она ступила на пыльную дорогу Громового Утеса - который был непривычно пуст, словно все жители разом покинули его. Пустыми стояли огромные палатки, павильоны, перед которыми обычно бурлила жизнь, пустыми стояли и лавочки...
И это снова был вечер. Который, даже несмотря на пустоту в городе, все же казался приятным и достаточно уютным - особенно после сухого мертвого леса.
Она вернулась домой.

Громовой утес... Уже уютнее, но вся эта пустота... Словновсе окинули его, чтобы собраться в одном месте. Конечно же Лил пошла домой,проверить, вдруг ее семья все же тут. Она шла то и дело озираясь, мало ли кто вылезет на этот раз, паук, свинообраз, или еще что похлеще. На этот раз она была готова ответить, казалось, на любую угрозу и не расслаблялась.

Но угрозы не было.
Вместо неё, когда она в очередной раз осматривалась, она наткнулась на что-то... На кого-то мягкого и тёплого, кто тут же заключил ее в объятия.
- Лили, - с улыбкой произнёс отдалённо знакомый голос, обладателя которого она никак не могла вспомнить, и перед ней возникло мужское лицо. Человеческое мужское лицо, которое улыбалось ей. Кажется, это лицо она видела очень давно в последний раз... И с тех пор оно сильно изменилось, но кому оно принадлежало, так и оставалось загадкой.

Лили растерянно закхлопала глазами и попыталась выпутаться из объятий знакомого незнакомца.
- Вы... Кто? - сбитая с толку выдавила она.

Знакомый незнакомец отпускать ее не торопился - наоборот, чуть крепче прижал к себе одной рукой и виновато улыбнулся, коснувшись тыльной стороной ладони ее щеки.
- Не помнишь меня... Может оно и к лучшему, - произнёс он, склонив голову набок. Это лицо вполне можно было назвать симпатичным - возможно, если бы не полумрак, то разглядеть его было бы ещё проще.
- Я хотел извиниться. За все, Лили. Я вёл себя отвратительно с тобой... И я очень, очень сожалею об этом.

Лил стала вырываться из навязчивых обьятий сильнее.
- Отпусти! Да кто ты такой?
Где же Рокх? Он обычно всегда рядом. А тут... Да что же это за тип такой?

Чем сильнее она вырывалась, тем крепче становились объятия.
- Рик. - ответил незнакомец и вновь виновато улыбнулся, - Лили... Мне жаль, что я вёл себя как последний болван, - и в словах, и во взгляде действительно виднелись искренность, - Прости меня.

Внутри все подпрыгнуло. Все обиды и издевательства всплыли в памяти, словно они были только вчера.
- Отпусти! - жалобно пискнула Лил. - Не трогай меня! Я тебе ничего не сделала! Уходи!

Он словно и не слышал её - отпускать её никто не спешил. Напротив, пара пальцев и вовсе взяла её за подбородок и развернула к этому лицу, не давая даже дёргаться.
- Мне очень жаль, - повторил он, - Лили. Прости меня. Мы все были слишком маленькими... слишком глухыми.

А Лил словно не слышала его. Все ее страхи, боязнь людей и нелюдей, которые ненавидели или просто не любили полукровок были сконцентрированы в этом лице. И от него трясло. Он был здесь, в ее доме. Там, где она так долго не подвергалась нападкам, где окружающим было все-равно до того, кто она такая и с кем спала ее бабка. Где никто не преследовал ее, не кидался камнями, не толкал, не бил, не ставил подножки, не хлестал крапивой и не заставлял есть траву. Казалось, с его приходом ее уютный мир, в котором ей было так хорошо, рухнет. Весь этот кошмар придет сюда вслед за ним и она уже не сможет спрятаться за братом, ведь дома пусты и тут никого нет, словно вся та ненависть с которой он травил ее в детстве выгнала всех отсюда словно скверна. По щекам потекли слезы.
- Пусти! Пути меня! - и вовсе стала кричать девушка, отчаянно пытаясь вырваться из мертвой хватки.
И вокруг никого, нету и спасительной воронки.

Картинка повторилась, словно в детстве - ее обидчик отшатнулся, и она увидела, как вспышка окутывает его - и на месте человека появляется большая глупая овца - и за овцой стоит молодой эльф, вокруг пальцев которого до сих пор виднеются всполохи магии.
- Он ничего не сделает тебе, Лили. Ты сильнее его, не позволяй призракам прошлого ослабить тебя.

Иллюзия, это все всего лишь иллюзия. Лил побежала домой, вытирая слезы и высматривая по пути злосчастный знак.

Знак обнаружился дома - и в этот раз он был на комнате родителей, за которой слышались звуки их голосов. Голос ма... И голос Снежка - такой, каким он был много лет назад, когда тролль ещё был молод...и не пугал её так, как порой сейчас.
Голоса определённо были радостными...и к ним примешивался ещё один - детский и весёлый, периодически переходящий в веселый, заливистый смех.

Лил открыла дверь.
- Ма! Снежок!
Хотелось по-быстрее обнять их и никогда не отпускать.

Её встретили три большие широкие улыбки. Ма держала на руках ее брата, совсем ещё маленького, который тянулся к клыкам сидящего напротив отца - и все втроём они улыбнулись, подзывая её к себе. Даже малыш пробормотал что-то весёлое, открываясь от клыков, и помахал ей рукой - все они ждали её, и рады были видеть, несмотря ни на что.

Лил почти подбежала к своим родным и таким милым домашним и обняла их на сколько хватало рук.
- Как я вас всех люблю! - сквозь слезы вырвалось у девушки.
Как бы то ни было, а эта часть экзамена была гораздо сложнее, чем хотя бы та с пауками.

- Мы тоже любим тебя, Лили, - почти в голос ответили ей и Снежок, и ма, а брат назвал её по имени, протягивая к ней маленькие ручки - и иллюзия рассыпалась, оставляя в руках лишь пустоту.
Пустоту и темноту, в которой она сидела на какой-то странной платформе посреди звёздного неба - а где-то вдалеке, в воздухе, парил светящийся водоворот.

Лил еще некоторое время рассеянно смотрела на свои руки, в которых еще вот только что была ее любимая семья. Потом лили осмотрела платформу и поглядела на водоворот. И как же ей туда добраться?

И хоть здесь не было чувства высоты, что-то подсказывало, что в пустоту лучше не вставать. Но больше ответов ни в чем не было. Она, единственная платформа, пустота... И знак - совершенно непонятно на каком расстоянии. Может быть, вытянутой руки... А может и в нескольких десятках метров от неё.

Лили встала и попыталсь дотянуться до знака рукой.

Увы, он оказался вовсе не таким близким, каким бы мог... И лишь платформа покачнулась под ногами.
Видимо, ей действительно не оставалось ничего, кроме как думать, как оказаться рядом со знаком.

Девушка попробовала наморозить глыбу и глянуть, будет ли та парить или просто упадет вниз.

Глыба наморозилась... И ничем не удерживаемая, плавно, неторопливо поползла вниз, словно остывший воздушный шар.

Выходит если морозить так вот по глыбе, то можно использовать их как ступеньки и если делать это быстро, то наверное, может сработать. Других вариантов как-то не находилось и Лили решила попробовать создавать по ледяной ступеньке, чтобы добраться в итоге до воронки. Она зачем-то размяла шею, повертев головой, потом ладони, скрепив замком и вытянув вперед руки, сосредоточилась и приступила к исполнению задуманного. Хорошо, что здесь не было чувства высоты, иначе бы она точно не смогла б.

Наверное, это была самая безумная затея из всех, что когда-либо приходила ей в голову. В звездной пустоте, по ледяным ступеням, по которым она не скользила только чудом, где те начинали таять, едва возникнув в воздухе... Но она действительно добралась, хоть и глыб для этого наморозить пришлось немало. Знак принял её...
Множество подобных "комнат" ей пришлось пройти. Везде наполнение было совершенно разное, везде требовались от неё те или иные способы добраться до воронки. Какие-то места она покидала с парой новых царапин, какие-то - в слезах, какие-то с чувством радостной уверенности в себе...
И когда она пришла сюда, она чувствовала, что это место - последнее, что ей предстоит пройти.
Она оказалась словно под огромным полупрозрачным куполом, на небольшой площади, на которой по кругу стояло несколько невысоких колонн, доходивших ей до груди - и на вершине каждой из которых игрались всполохи самой разной магии - исходящей из небольших кристаллов, разложенных на каменных вершинах колонн.
Посреди же площади стоял длинный продолговатый камень, похожий на одну большую каменную перилу - и в этом камне было несколько углублений, которые равномерно были выдолблены практически по всей его длине - кроме последнего отрезка перилы, на котором были вырезаны какие-то незнакомые ей письмена.
А вне купола замер мир.
Буквально замер - не шевелились совершенно деревья, словно были нарисованы. Зависли на одном месте в небе облака... Словно для того, что существовало снаружи, время остановилось.

Девушка осмотрелась и подошла к камню, чтобы детальней рассмотреть, что на нем за углубления и понять, что требуется от нее здесь. Может, каждое углубление - это место для кристалла магии, что покоятся на колоннах и ей надо их поместить в камень-перило?

Кажется, оно действительно так и было - уж больно от выемки повторяли форму кристаллов. Вот только какие кристаллы нужно было вставлять? Зачем? В каком порядке?
Нужно было каким-то образом выяснить все это.

Лили стала изучать надпись. Наверняка это какая-то инструкция. Может символы неизвестного языка хоть чем-то отдаленно напоминают один из известных ей... Затем Лили подошла к одной из колонн и оглядела ее, пытаясь найти подсказку на колонне.

Надпись была непохожа ни на один из известных ей языков.
Зато когда она подошла к одной из колонн, и увидела то, что было позади неё, ей открылась не самая желанная картина, которую она хотела бы увидеть.
Там, за пределами купола, застыв в атакующем движении, с занесённым ножом стоял раненый брат - а над ним нависло огромное уродливое существо, словно вобравшее в себя черты всех зверей и тварей, что только существовали в этом мире. Кажется, одна только голова состояла из десятка самых разных и несовместимых голов, множество рук, так же принадлежавших не похожим друг на друга существам, тянулись к такой маленькой и беззащитной на вид фигурке, какой казался по сравнению с этой махиной её брат. Не менее уродливое тело, множество ног и хвостов...
Одного взгляда на это существо было достаточно, чтобы понять, что как бы ни защищался его противник, любой удар урода будет последним.
И когда она увидела эту картину, всполохи магии на колоннах вспыхнули с новой силой, словно зовя её к себе, а на боковых стенах колонн явно высветились очертания выбитой в камнях ладони - размером почти как ее собственная.

Лили метнулась к другой колонне и заглянула ща неё. неужели за каждой колонной будет кто-то дорогой ей?

Картинка не изменилась - скорее всего, она просто не заметила этого прежде, оказавшись к ней спиной.
Магия же на колоннах продолжала тихо искриться, и каждая - по своему. Где-то всполохи переливались оранжевым огнем, где-то - из пустоты над колонной шел снег, опускаясь на камень легкими сугробами, где-то магия была практически невидимой, но находилась в постоянном движении, где-то - полыхала блестящими разрядами, как во время грозы.
А на стене высокой перилы с углублениями зажегся небольшой, едва заметный знак воронки.