- Тогда... Когда останетесь одни, просто начинайте говорить, когда посчитаете нужным.
С этими словами, чтец поднялся, и отправился к выходу, уводя с собой и Эда.
- Только не молчите. Не торопитесь, но и не молчите.
Дверь закрылась. Она действительно осталась одна - и это вовсе было не похоже на иллюзию, потому что она явственно чувствовала обоих вышедших из комнаты там, за дверью.
Она, и свеча на трюмо. И больше ничего.

Лорейн некоторое время молчала, собираясь с силами. Это было сложнее, чем ей казалось ранее. Она волновалась, продолжая тепебить многострадальный рукав.
- Здравствуйте... Мишель...- одна эта фраза далась не легко.
Она по-прежнему обращалась к нему на "вы".
- Это я... Лорейн. Я надеюсь с вами все хорошо. Я не знаю, был ли Николас действительно вашим связным или же меня ввели в заблуждение, но он знал нашу фразу, только вот пришли вовсе не вы... Я в безопасности,- поспешила добавить она. - Нам удалось сбежать, не без помощи людей его Светлости господина да ла Вьевиля. Меня здесь не удерживают, я не узница и могу уйти в любое время. Она чуть вытянула руки.- На мне нет октаронов, я свободна, это правда. Лишь только не знаю... куда мне идти... Его Светлость нуждается в вашей помощи, не смотря на все ваши разногласия. Дети Прометея, эти фанатики... творят ужасные отвратительные вещи и водиночку с ними не справиться, слишком уж хорошо они подготовились. Я знаю, как вы относитесь к Светлым, но все же... я питаю надежду, что в этом деле вы будете бок о бок и я жду вас здесь. Или... или назовите место и время, где состоятся переговоры.
Лора еле сдерживала слезы.
- Мне так много хочется сказать вам...- в этой фразе было столько нежности и ей понадобилось время, чтобы совладать с собой.- Его Светлость дали мне слово, что это не ловушка и никто не причинит вреда вашим людям, - перевела она тему.- У меня нет причин не доверять словам этого человека. Его люди спасли Анастази, дважды спасали жизнь мне и никто не сделал мне ничего дурного, за все время что... что я вдали от вас... Я надеюсь... это все скоро закончится и мы наконец-то увидимся... До встречи...
Под конец эмоции взяли вверх и ей пришлось прикрыть рот ладошкой собрать все силы, чтобы запихнуть ком, подступивший к горлу обратно.

Наверное, к счастью, перед ней в этот момент по-прежнему никого не было - и никто не беспокоил, не торопил ее. Ей дали время успокоиться, придти в себя - а когда краснота совсем ушла с глаз, и дышаться стало легче, вернулся чтец, принявшийся спустя некоторое время действительно зарисовывать ее образ на бумаге. Ее никогда не рисовали прежде, да тем более и в таком возрасте - но рисунок, созданный Жоржем, был красив, и женщина на нем вовсе не казалась старой. Стоило отдать ему должное, он действительно воссоздал все довольно четко, хоть и добавил чего-то своего, что по-своему этот рисунок оживляло.
Затем Эд отпустил ее. Отпустил собрать вещи, переговорить с Этьеном и Анастази - ей предстояло покинуть их уже завтра.
И он попросил у девушки ее личную вещь. Вещь, по которой с ней будут связываться, не зная ее личности.Вещь, по которой будет не очевидно, что их связной - и есть Лорейн.

Этой вещью оказалась шаль, которая так полюбилась Лоре, что она ее последнее время только и носила. Впрочем, об этом навряд ли мог знать ктш-то из светлых. Мало ли шалей в мире.
Девушка уточнила, куда она должна была поехать по легенде и зачем ей это надо было.
Надо было попрощаться. Первым делом Лора зашла к Этьену. Потом она планировала поговорить с Анастази.

Этьен был настолько рад встрече с "старшим братом", что известие об отъезде Лоры опечалило его совсем немного. Он разве что все приставал с одними и тем же вопросами - когда она вернётся обратно, и почему уезжает так скоро, но в общем и целом с новостью он смирился вполне, увлечённый новым местом и знакомством с таким большим количеством таких же, как и он. Почти таких же.
Анастази же, несмотря на всю весёлость, расстроилась, и очень заметно - но вместе с тем уверяла Лору, что подождёт её возвращения, что не будет так уж грустить, если грустить не будет и она сама - а если вернуться у неё не получится, то пусть хотя бы даст знать...и девочка сама её найдёт. По крайней мере, в собственной самостоятельности Анастази была уверенна несмотря ни на что.
На следующий день она действительно покинула это место. Покинула вместе с Эдом - и они отправились куда-то в восточном направлении, где вскоре остановились все так же на окраине одного небольшого городка - в старой, покосившейся от времени лачуге, маленькая, низкая и тёмная комнатушка на втором этаже которой была оплетена сетью.
- Мы здесь ненадолго, - произнёс Эдгард, подходя к окну, стекло которого было выбито, и отчего зимний воздух беспрепятственно проникал внутрь, - Вы встретитесь со своим компаньоном - и отправитесь дальше.
Убранство комнаты было, пожалуй, самым бедным и тоскливых из всех, что она видела. Пружины на старой трухлявой кровати провисли до пола, неоднократно сломанный стул почернел от времени, штукатурка со стен давно облезла - об обоях речи там даже не шло; роль крючков для одежды выполняли старые проржавевшие гвозди, пол давно уже не мели, но... самое ужасное было, что это место ещё сохраняло признаки чьей-то жизни. Сломанное перо, закатившееся к стене, чьи-то рваные, стоптанные давно уже сапоги в углу, горшок с торчавшим из него засохшим стеблем, огарки свеч на столе...
Это место было ужасным, но судя по всему, при этом служило кому-то домом - пусть и не сейчас.

Лорейн поежилась. Вот уж точно, самое подходящее название "дыра".
- Компаньоном? Вы не говорили, что у меня будет компаньон...- удивилась девушка.

- Пришлось отложить это сообщение на потом. Меры предосторожности, - развёл руками Эдгард, - А вот и он.
По старой, полусгнившей лестнице послышались шаги - негромкие, достаточно легкие.
В дверь постучали.
- Заходи, Жак. Мы тебя ждём.
Дверь приоткрылась - и в проёме появилась мальчишечья голова, а вслед за ней в комнату ввалился и её обладатель. Мальчишке на вид было лет десять, не больше, и мешок, что он тащил за спиной, был едва ли не больше его самого. Во всем его облике было что-то смутно знакомое.
- Салют, - мальчуган махнул свободной рукой, прошёл внутрь комнаты и водрузил мешок на стол, - Запоздал немного, прошу меня извинить. Сложно не привлекать к себе внимание с таким количеством поклажи...
Он весьма крепко пожал руку Эду, и посмотрел на Лорейн с улыбкой. Немного грустной, самую малость виноватой улыбкой. Внутренним взором она его не ощущала совершенно.
- Даже не знаю, нуждаетесь ли вы в представлении, - произнёс Эдгард, повернувшись к Лорейн, - но все же... Жак Клермон.
- Он же - Луи Ренар. К вашим услугам, - мальчишка заложил руки за спину, и поклонился. - Рад, что снова вижу вас... в здравии.

- Господин Ренар?- Лора прикрыла рот ладошкой, потому как вышло довольно громко.
Вот уж кого она не ожидала увидеть, так это его.
- Я так рада, что вы живы и с вами все хорошо!- девшука подошла к "мальчику" и в действительно радостном порыве слегка сжала его ладони.- У меня не было возможности поблагодарить вас за все! О, Боже! Мне до сих пор не вериться!

Мальчик ответил улыбкой, и высвободив одну из ладоней, мягко похлопал ею по рукам девушки.
- Я не могу позволить себе оказаться в опасности, - в несколько шутливом тоне ответил он, - Можете называть это трусостью, меня это не расстроит вовсе.
- Теперь я могу оставить вас, - вмешался Эдгард, - дела зовут, а мсье Клермон осведомлён достаточно, чтобы дальше вы могли действовать без меня. Не нужно ли передать какие вести детям? - обратился он к Лорейн, - Я возвращаюсь обратно, и буду наблюдать за вами...на расстоянии.

- Передайте им, что я буду думать о них каждый день и мы обязателбно увидимся. Пусть не вешают нос. Анастази должна помнить о благовоспитанности, а Этьен пусть не забывает о манерах и гигиене. И...- Лорейн вдруг осеклась от того тона строгой матери, которым это все высказывала и уже тише и несколько смущенно добавила.- Мне будет не хватать их...

Эдгард улыбнулся, глядя на перемену в Лорейн.
- Разумеется. Но я, как и они, надеюсь на ваше скорое возвращение. А потому - будьте осторожны, и не выдайте себя. Вы оба. Желаю вам удачи, и да прибудет с вами Бог.
Он ушёл - и исчез за пределами сети, только скрип лестницы возвещал о его уходе.
-...дети мои, - каким-то странным тоном добавил её старый знакомый, переместившийся к тому времени к столу, - Иногда он напоминает мне нашего кюре. Все эти монашеские штуки ему были бы весьма к лицу.

Лорейн только вздохнула.
- Что дальше, господин Ренар?- спросила девушка. - Куда мы теперь отправимся?
Девушка плотнее укуталась в накидку. Это место было шолодным, не только из-за отсутствия стекла, но и от своей унылости.

- Для начала я должен оплести вас сетью, - ответил Луи, развязывая мешок, и начиная выкладывать из него на стол целые ворохи одежды, - И вернуть вам ваш возраст.
Он оглянулся по сторонам.
- Черт возьми, здесь нет даже ширмы.
И он был прав - здесь не было вообще ничего, за чем можно было бы укрыться во время переодевания. Даже одеяло - и то было дырявым и прогнившим.

- Я могу выйти, пока вы будете...- Лорасделала шаг к двери, совершенно не возражая, предоставить своему старому знакомому немного уединения.

- Сейчас мне это ни к чему. Но позже понадобится и мне, и вам, - остановил он девушку, после чего подошёл к кровати, и убрал с неё в сторону все то, что несло на себе печать времени и нищеты. Постелив сверху опустевший мешок, а на него - стянутую с себя куртку, он указал на кровать Лоре.
- Присаживайтесь. Это займёт немного времени... Но вы и сами это знаете, не так ли?

Лора кивнула и послушно села на кровать.

Это было почти как тогда, месяцы назад, в небольшой уютной комнатке, в доме, где витал запах вина. Воображение сыграло свою шутку - показалось, что от Луи до сих пор исходит тот самый запах. Показалось... Но движения были те же. Та же сосредоточенность, те же жесты, движения пальцев - а перемены, происходившие на мальчишеском лице, были куда более заметны, чем на лице взрослом.
Только в этот раз, в отличие от предыдущего, мир не потух для неё с последним узлом. Он поблек лишь на долю секунды - а затем снова заиграл яркими красками...насколько это было возможно в таком месте. Словно никакой сети на ней и не было. Добавилось лишь легкое покалывание по всему телу - покалывание, к которому со временем вполне можно было привыкнуть.
- Вот и чудесно, - похлопывая ладони одну о другую, произнёс Луи, разглядывая Лорейн, словно та была картиной известного художника, - Теперь вас ни один светлый пёс не почует.

Лора сжала и разжала ладонь, рассматривая ту.
- Кажется, словно все немного затекло и теперь колется,- выразила она свои новые ощущения.
Часть дела была сделана и приближала ее к поискам возлюбленного, что вызывало уже легкое волнение и нетерпение, хоть Лорейн и не представляла как оно все будет происходить.

- Теперь главное - почувствовать, не много ли сил будет из вас тянуть эта сеть, - произнёс Луи, отходя к столу и вытаскивая из стопки какие-то вещи, - В этом минус этой сети... Из кого-то она может высасывать слишком много, и этого никак, увы, не предвидеть.
Набрав целую стопку вещей, он отвернул к окну единственный стул.
- Подождите меня там, если вам не сложно. Я переоденусь, и мы займёмся вашим возрастом..и моим, - добавил он, направляясь к двери, - Стареть в детской одежде крайне неудобно.

Да уж, это Лора помнила и по Этьену, вернее по его нелепо торчащим из штанов ногам. Девушка кивнула.
- Давайте я лучше выйду за дверь,- предложила она.

- Эм... Не стоит, - ответил непривычно маленький Луи не без доли смущения в голосе, - Вы просто подождите меня там.
С этими словами он вынырнул из комнаты, притворив за собой дверь - откуда послышалась затем возня с последующими чертыханиями на слишком длинные штрипки.
Спустя какое-то время он постучал.
- Вы готовы?
Спросил он так, словно собирался войти голым, не иначе.

- Готова?- не поняла Лорейн. - Вероятно, зависит от того, к чему, господин Ренар,- несколько озадаченно ответила девушка.

Дверь приоткрылась - он заглянул, видимо, узнать её местоположение.
- Не поймите меня неправильно, но мне тоже не хотелось бы показываться перед вами в настолько неподобающем виде.

- Я... не совсем понимаю вас,- Лора была вовсе сбита с толку.

- Просто отвернитесь. И все, - вздохнув, ответил Луи, - Вот и вся готовность, что нужна мне от вас.

Так бы сразу и попросил... девушка отвернулась, все еще будечи несколько озадаченной.

Дверь скрипнула снова - и закрылась, а затем раздался звук шаркающих сапог, приблизившихся затем к ней.
Луи несколько неуверенно прочистил горло.
- Я начну, если вы не против.
Стоило дать согласие - и на ее плечи легли две ладони, тут же несколько усилившие хватку.
Темный медленно выдохнул - и энергия заструилась от одного к другому. Энергия молодая, вовсе не такая бурная и искрящаяся, как у тех, кто отдавал ей силу прежде... но она все же была энергией, желанной, сладкой, и приятно-горячей. То ли то было дело в приятной истоме, то ли так и было на самом деле - но руки на ее плечах словно пришли в движение, осторожно сжимая и поглаживая, а сам темный, только что державшийся на расстоянии, словно стал ближе - она почувствовала нарастающий жар за спиной, почувствовала, что стоящий позади стал выше, шире в плечах, почувствовала, что ее спина уже касается его груди, в то время как державшие ее руки опустились уже ей на предплечья...
То была жажда - до боли знакомая.

Как же это было приятно ощущать! И в двойне приятно от того, что она не видела Луи, ведь совсем немножко усилия и можно с легкостью представить, что вот там сзади стоит ее Мишель. Лорейн закрыла глаза и издала легкий взох, полный наслаждения. Он почти обнимал ее сзади, в это убогом и тоскливом месте, почти как в той камере... почти он...

Она ощутила, как её шеи коснулись горячие губы, принявшиеся покрывать кожу поцелуями - совсем те же ощущения, что и тогда, в камере, совершенно те же. Удерживавшие её руки уже скользнули Лорейн на талию, затем одна из них поднялась к груди в горячей, требовательной ласке... Да, так делать мог только он. Уже делал, давно, в Париже, и вот теперь... Она даже ощущала его запах, и эти руки принадлежали ему - и сейчас он был рядом. Любимый, долгожданный, и разгоряченный до предела.

От этого захватывало дух. Возрастающее желание крало дыхание, от чего то спотыкалось и неслось урывками не поспевая за сердцем.
- Мишель...- вся нежность мира с легкостью умещалась в его имени.
Лорейн развернулась в его руках, чтобы наконец-то обнять его, чтобы наконец-то целовать его, неистово и со всей страстью, как в ее грезах.

Волк. Сильный молодой волк, все с тем же горящим взглядом, от которого невозможно скрыться - он смотрел на неё со свойственной ему одному дикой нежностью, одной рукой прижимая её к себе, а другой - зарываясь в её волосы. И грёзы стали явью - долгожданный поцелуй захватил обоих, растворив в небытие и мрачную комнату, и зимний холод - их окутывал жар, а нежность и напор сливались воедино, унося на самые вершины блаженства. Небрежно расстегнутая рубашка Мишеля казалась такой же лишней, как и стягивавший, мешавший дышать полной грудью корсет, жар от поцелуев сливался воедино с жаром от энергии...
Казалось, ничего уже не могло быть в этом мире лучше того, что ощущала она сейчас.

И все же... она должна была ему это сказать. Она так долго прятала эти слова, запирала в душе, запрещая прикасаться к ним самой себе, они так долго мучали ее изводя в моменты одиночества медленной пыткой, что они должны были прозвучать сейчас, наконец-то.
Девушка трепетно обхватила ладошками его лицо, слегка поглаживая скулы.
- Мишель... о, Боже...
Омут любви, преданности, обожания, трепета, страсти, желания. В ее глазах, в этом неимоверно пъянящем коктейле впору было утонуть.
В легких не хватало воздуха, чтобы произнести всю фразу как единое целое.

- Лорейн, - отозвался он с улыбкой, словно ожидая то, что она так долго держала в себе. Его руки переместились ей на плечи, он внимательно взглянул в её глаза...
- Лорейн? - он повторил уже осторожнее, и с лёгким напором. Пальцы его сжались сильнее, и слегка встряхнули её.
- Лорейн... - голос стал громче, изменился, треснул...
Чужое лицо. Такое же смуглое, с теми же мягкими тёмными прядями, обрамляющими его - растрёпанными, беспорядочными. Другие черты, другой взгляд - внимательный и ожидающий, другие губы, пусть и тоже влажные от поцелуя...
Её ладони лежали на лице совершенно другого человека, руки которого лежали у неё на плечах, но в жесте не приближающем, а скорее, удерживающем.
- Лорейн, - повторил мужчина настойчивее, - Лорейн, вы слышите меня?
Луи... Не такой старый, как в первую встречу, довольно молодой, хотя уже и не юнец, разгоряченный, в распахнутой рубашке...
- Все закончилось. Все в порядке.

Все то море в глазах словно ухнуло в пропасть, уступив место самому настоящему ужасу. Девушка одернула руки, словно от огня и попятилась назад, в своем непонимании растерянно хлопая глазами и чуть дернув головой.
- ... Что?... как?
Это не укладывалось в голове. Он же был тут, рядом с ней, сейчас... куда... куда он снова исчез? Она прикрыла рот руками, все с тем же ужасом и непониманием смотря не на того.

- Мадемуазель? - Луи выглядел совершенно сбитым с толку, - Вам... Да, вам не помешает немного воды.
И словно ничего не произошло, он поспешно подошёл к вороху вещей на столе, и взяв оттуда флягу, вернулся, открыв и протянув её девушке.
- Вы меня изрядно напугали. Вас мучают галлюцинации? Как вы чувствуете себя сейчас? Голова не кружится?
С этими словами он огляделся, и заметив стул, торопливо поставил тот рядом с Лорой.

Девушка опустилась на стул и закрыла лицо руками. Она сидела в такой неподвижности некоторое время, молча.
Она сходит сума? Медленно и незаметно... вернее уже совсем заметно. Что происходит?
- Что это было?- тихо спросила она уже спокойным и твердым голосом.

- Хотел бы и я знать, - все ещё несколько обеспокоенно произнёс Луи, даже не успевший ещё привести себя в порядок. Не поправленная до сих пор одежда, босые ноги на холодном полу, растерянный вид... он все так же держал в руках протянутую к ней флягу с водой.
- Выпейте же.

Лорейн взяла фляжку и сделала пару глотков, пытаясь прийти в себя.
- Благодарю... Простите,- еще через некоторое время обратилась она к Луи.- Что бы это ни было, простите ради Бога...

Когда она взяла уже воду, Луи достал другую фляжку - и комната наполнилась запахом вина, которое он тут же пригубил. Тёмный прошёл к кровати, и опустился на неё, скрипнув старыми пружинами. Потёр шею, затем - лоб...
В комнате воцарилось неловкое молчание. Луи снова пригубил вина, и машинально принялся застегивать верхние пуговицы рубашки, задумчиво глядя перед собой в одну точку.
- И вы простите меня. Мне следовало привести вас в чувство сразу же, а не ждать неизвестно чего.

В Лоре появилась какая-то ранее не свойственная ей твердость и решительность.
- Давайте, просто забудем и продолжим наше дело, - предложила она, поднимаясь со стула. - Мне следует тоже переодеться?

- Да, конечно - кивнул Луи, - Там как раз остались вещи на вас. Подойдут к вашему нынешнему возрасту.
Судя по тому, насколько изменился он сам, он не только вернул её в прежний возраст - но и зашёл чуть дальше. Только вот зеркала, увы, не было, чтобы узнать наверняка.

- И какой у меня нынче возраст?- поинтересовалась девушка подходя к вещам.

- На вид я дал бы вам не больше семнадцати, - ответил тёмный, и слова его весьма сочетались уже с цветом и узорами на той ткани, что оказалась перед ней, - Самый подходящий возраст для свадебного путешествия.
Он наконец обулся, поднялся с кровати, и направился к выходу, захватив жилет и сюртук.
- Если с корсетом не получится справиться, я помогу, как вы закончите.

- Я была горничной, как вы знаете, справиться могу с любым корсетом,- заявила девушка.- правда, это может занять немного больше времени.
Когда мужчина вышел, Лорейн разложила одежду и принялась переодеваться. А вот отсутствие зеркала, удручало, ведь как без него она сделает подходящую прическу? Одевшись, Лора все же попыталась изобразить что-нибудь более и менее вменяемое на голове, полагаясь на то, что руки все еще помнят.
Когда же и с этим было покончено, она позвала господина Ренара обратно.

Наряд был весьма скромным, даже несколько провинциальным - словно юная девушка, всю жизнь прожившая в отцовском поместье вдали от столицы, наконец выбралась из своего маленького уютного мира, чтобы посмотреть на мир большой, новый, другой. Это ощущение возникало даже без зеркала - стоило окинуть себя взглядом сверху вниз, уже этого было достаточно.
Вернулся Луи. Он тоже успел привести себя за это время в порядок - ухоженность была ему к лицу, как и любому другому человеку, и она даже скрасила тому пару лет, позволяя выглядеть вполне себе молодо. Аристократизма в его чертах хоть и не было - но и на фабричного или же фермерского рабочего он не походил вовсе, несмотря на смуглость кожи.
Он окинул Лорейн взглядом - и удовлетворенно кивнул.
- Как раз то, что нужно. Теперь все, что нужно от вас - быть естественной, и непринуждённой. Ничего не бояться - и даже знающие о вашем существовании люди не заподозрят вас в лёгкой, беспечной девушке, едва вступившей в жизнь.

- Легкая, беспечная девушка из провинциальной глубинки..
Лорейн вздохнула, сосредоточилась и закрыла глаза. Пару мгновений она так и простояла, а когда открыла глаза вновь, то те были наполнены живым интересом, пожалуй, ко всему. Юная, любопытная, наивная особа, еще не знающая жизни как таковой - вот как теперь выглядела девушка.
- И как же меня нынче зовут? А вас? И кем мы приходимся друг другу?

- О, это запомнить будет несложно. Вы - Жанна де Во из Нормандии, а я - Жюльен де Ламар, ваш супруг. Мы совершаем свадебное путешествие, в конце которого направимся на Корсику - после чего вернёмся в имение вашего барона-отца, где я возьму на себя бразды правления. Я - несколько скуп и падок на женщин, вы - юны, добры и расточительны, и не познали ещё того множества разочарований, что готовит жизнь. Не бывает историй обычнее, не так ли?
Он посмотрел на девушку с улыбкой. С улыбкой человека, знающего свою работу - а вовсе не с улыбкой самодовольства от тех ролей, что им предстояло играть.

- Что ж, тогда в путь, господин де Ламар!
Свое прежнее платье Лорейн засунула в мешок, где прежде лежал ее новый гардероб и теперь была вполне готова к продолжению дороги.

- Зови меня Жюльеном, дорогая Жанна, - с несколько непривычным тоном ответил ей Луи, - Ведь брак наш был заключён по любви, а я ещё не успел стать тем невыносимым конченным эгоистом, которого вы возненавидите лишь через несколько лет вашей новой жизни. Отправляемся в зеркало, мой друг.
Он забрал мешок себе, огляделся, удостоверившись, что ничего не забыто, и исчез.
Сказанные им слова прозвучали с едва заметным оттенком горечи - словно сказанное им было куда ближе ему, чем просто роль.

Лорейн перешла в другую реальность следом. У каждого из них была своя история и задавать лишние вопросы было бы делом неприличным. Девушка и не стала. Она лишь следовала за господином Ренаром, первое время размышляя о том, справится ли с заданной ролью. Одно дело играть на кухне с остальными и притворяться всего пару минут, а другое ... впрочем, выбора у нее не было. Если она хотела помочь найти Мишеля, то ей придется изображать что угодно.