- В городке есть портной. Если желаете, можно снять с вас мерки и заказать все необходимое. Сборы были поспешными, да и взяли вы с собой совсем немного, - понимающе ответил Адриан, - Пока же... Вероятно, здесь нам придется провести не меньше, чем пару недель. Это временное решение, а следующий переезд, хочется верить, пройдет более гладко. Скажите... - добавил он осторожно, слово последующая тема была несколько щепитильной, - Тогда... Вы почувствовали светлых, когда они были в другой реальности, верно?

- Да. Почти сразу, как вы вернулись, - подтвердила девушка.

Адриан неторопливо кивнул, задумчиво уставившись куда-то в точку позади девушки.
- Быть может, вам можно иногда выходить на улицу... Недалеко от дома, чтобы вы всегда успели вернуться, если вдруг почувствуете присутствие чужаков...

- Мы с Этьеном умеем плести защитные сети, - сообщила Лора.- Через сеть я, конечно, не чувствую, но ведь и нас не увидят...
Она принялась хозяйничать на кухне, для начала подготавливаясь к уборке. С волчьей рукой было непривычно. Когти клацнули по железу и из рук с грохотом выпало ведро. Лорейн поспешно принялась то поднимать
- Прошу прощения, - расстроенно пробормотала девушка.
Стало ясно, что готовить с такой рукой она не сможет.

Адриан, так же приступивший к уборке, обеспокоенно взглянул на девушку. От его взгляда эта неловкость явно не ускользнула, и теперь погрузила его в довольно глубокую задумчивость.
- Быть может, будет лучше, если сейчас вы отдохнете, - произнес он спустя некоторое время, - А если вы позволите... К вечеру я постараюсь достать вам энергии. Вы не откажетесь от такого варианта?

- Что ж все из-за меня голодные будут? Я... сейчас...- Лорейн вышла в комнату.
Надо было вернуть руке изначальный вид, ведь с волчьей лапой она даже ножа в руке держать не сможет.

Она вышла в комнату - а затем услышала, как с кухни ушел Адриан, а затем и вовсе закрылась входная дверь.
В комнате обитала так и не осмелившаяся выйти никуда Анастази. Девочка с любопытством изучала содержимое комода - за этим занятием и застала ее Лорейн. Девочка поспешно задвинула ящик, и обернулась.
- Я слышала, вернулся молодой господин, - она скромно улыбнулась, с куда меньшей боязливостью - Он... не сердится?

- Нет, Анастази, не сердиться. Только спрашивал, все ли с тобой хорошо. Ты что-то нашла интересное? - спросила она, указывая на комод.- Если что-то не понятно - спрашивай, я поясню для чего оно, ладно, - улыбнулась девушка.- Я верну руке человеческий вид, с такой я не смогу ничего по дому сделать.
Лора села в кресло и принялась за болезненную работу. Хорошо, что Адриан этого не слышит, он и так сильно за всех переживает.
Когда дело было сделано, Лора не стала смотреть в зеркало. Она немного отдышалась и обратилась к девушке:
- Поможешь мне на кухне? Там надо все убрать, а потом я приготовлю обед

- Нашла... не очень уверенно ответила девушка, - Книга.. Дневник? Письма? Не знаю точно...
Обратный процесс был не менее болезненным, и не менее энергозатратным. Можно было даже не смотреть в зеркало - достаточно было видеть, как постарела кожа на руках. Благо, это не сильно сказалось на общем состоянии Лорейн - даже голос которой изменился, явно выдавая подступившую старость.
Анастази выглядела печальной, глядя на свою "хозяйку". Когда та закончила с рукой, девушка опустилась рядом прямо на ковер, и обхватила руками ноги Лорейн, уткнувшись лицом ей в колени.
- Возьмите силы у меня, - раздался снизу ее глухой голос, - Мне не нужно столько сил... Вам - нужно. Пожалуйста.

- Все в порядке, милая, не стоит. Адриан обещал что-нибудь придумать, - Лора улыбнулась и погладила девочку по голове. - Дневник, говоришь? Я не брала с собой дневника, - немного озадаченно поглядела она на комод. - Наверное книга. Пойдем посмотрим. Ты умеешь читать?- просила она, отодвигая полку комода.

- Умею, - раздалось все оттуда же, и Анастази нехотя отпустила Лорейн. Можно было быть уверенным - не будь этого ошейника, она бы не отступилась, не получив согласия - но девочка все еще опасалась, да и влияние этой странной вещи было, видимо, все-таки весьма велико.
- Но.. Кажется, я забыла. Много забыла, - добавила она грустно, глядя как Лора достает из ящика комода книжку средней толщины, в мягком переплете, и явно не из дешевой бумаги.
Книжка была эта заполнена записями от руки - первые страницы занимал язык, совершенно ей незнакомый, а ближе к середине появлялись уже знакомые ряды слов. Записи, какие-то непонятные рисунки...
- Там было два дна, - снова произнесла Анастази, заглядывая Лорейн через плечо, - Там... В ящике..

Лора совсем отстраненно ответила:
- Наверстаем. Надо учить Этьена, заодно и ты вспомнишь...
Она попыталась вчитаться в строки на французском.

Речь была весьма странной, словно писавший все это человек был не совсем в себе - но после внимательного прочтения нескольких строк, стало смутно понятно, что автор писал о чем-то очень похожем на те реальности, на которые теперь разделился мир для таких, как Лорейн. Там же были намеки и про затратность, и про время, и про скрытность...
Но вот так, с ходу, понять суть написанного было несколько сложно. А записей было море. Где-то, пролистав эту книжку, она увидела и явные рисунки сети, где-то - схематическое изображение человека, в разных частях телах которого были нарисованы какие-то непонятные штуки...
Анастази не отвлекала Лорейн. Скорее даже не осмеливалась.

Лора поняла только, что эта книга может быть очень важной. Но сейчас ждала кухня.
- Ты нашла что-то очень интересное, Анастази. Нужно обязательно изучить это, только чуть позже. Спрячь пока обратно, ладно? И приходи ко мне на кухню, мне нужна будет твоя помощь.
Скоро все начнут мучатся голодом, а этого Лора допустить не могла. Она отдала книгу девушке и вышла поискать Этьена. Втроем они быстро справятся с уборкой, поэтому мальчика решено было привлечь. Заодно он обвыкнеться с присутствием девушки, а она привыкнет к нему - со всех сторон польза.
Собрав всех на кухне, Лора споро раздала задания и началась уборка, которая плавно перетекла в готовку.

Этьен, вновь увидев еще более постаревшую Лорейн, был в ужасе - и в отличие от Адриана, не преминул выразить все свое отношение к этому на собственном лице. Он знатно напугался по первости - да и потом, в процессе уборки, Лора то и дело ловила на себе его пугливые взгляды. Правда, он своей энергией поделиться не предлагал - видимо, совсем уж опешил от всех этих перемен.
Но через несколько часов, когда готовка уже шла вовсю, а кухня была вычищена, все действительно начали более-менее привыкать друг у другу - а дети даже перекинулись несколькими фразами - Анастази, как и всегда, робко и пугливо, а Этьен - с напускной бравадой. Ну не мог он показать, что боится какой-то девчонки - пусть эта девчонка и пыталась пустить его на решето всего-то день назад.
И оказалось, что с кухней девочка все-таки достаточно знакома. Пусть и не так, как Лорейн... Но в этом у нее навыков было куда больше, чем в умении себя вести.
Стрелка кухонных часов перешагнула через цифру V, когда обед, немного припозднившийся, наконец-то был готов, и кухня просто утопала в умопомрачительных ароматах.
Адриан еще не вернулся - и время возвращения его было совершенно неизвестным, ведь он ушел, даже ничего Лоре по этому поводу не сказав.

Лорейн поспешила накрыть детям прямо на кухне, а то того и гляди Этьен слюной захлебнеться, да и Анастази надо хорошо кушать, чтобы оправиться от ран. Она усадила обоих за стол, поставила им по тарелке ароматного супа и велела есть. Сама же она решила подождать Адриана, ведь есть в одиночестве дело угнетающее. Более того она перехватила чуть-чуть во время готовки, так что чувстов голода немного притупилось.
- Анастази, ты ведь не сердишься на Этьена, за то, что он тебя подстрелил?- задала она так волнующий мальчишку вопрос.

Девочка сперва подняла взгляд на Лорейн, а затем перевела еще более робкий в сторону Этьена.
- Я... Я не сержусь... Совсем... Ты меня извинишь? - спросила она совсем тихо, обращаясь явно уже к мальчику, - Я... Я не могла не делать этого. Мне жаль. Очень.
Этьен уставился в собственную тарелку, принимаясь жевать еще старательнее прежнего. Он явно был смущен этой темой, и этим вопросом, и ответом на него...
- Ну его... - смущенно пробормотал он, возя ложкой по жиже, - Прошло уже... Было и было...

- Вот и отлично, - улыбнулась Лорейн.- Я рада, что вы все выяснили. А теперь доедайте, вам обоим нужны силы, а я пока разложу по тарелкам жаркое.
Кухонные хлопоты были приятны и они, девушка была уверена в этом, сближали. Настроение стало гораздо лучше и Лора даже позабыла про свой внешний вид и стала напевать какой-то беззаботный мотивчик, пока прислуживала детям у стола и потом мыла посуду, отправив их отдыхать после сытного обеда.

Анастази некоторое время сопротивлялась, а потом и вовсе отвоевала часть посуды для мытья - чему был рад Этьен, никогда особого рвения к уборке за собой не проявлявший.
К концу обеда миновало уже шесть, а за окном окончательно сгустились сумерки, и совсем стемнело.
Наступил вечер.
Обед остывал.
А четвёртый житель этой квартиры все ещё не возвращался.

Лорейн несколько раз бросала взгляды в окно. Один раз даже вышла на мансарду, чтобы попытаться почуять Адриана иным способом. Куда же он, даже не пообедав... в итоге она решила занять себя чтением той самой книги, чтобы ожидание не тянулось так долго и не переростало в тревогу.

Книга, несмотря на бесспорно полезное содержание, навеивала сон - слишком уж мудреным языком была она написана. На одну только страницу уходило немеряное количество сил и времени...
Она читала о тех самых реальностях, на которых и открыла этот дневник в первый раз. Этот человек, имя которого не было указано, долго и до мелочей расписывал многогранность мира - что тот не заканчивается парой-тройкой реальностей, что "другие", как он называл их сам, сами ограничили себя, и что есть ещё мастера, что способны перемещаться по огромному количеству миров, исчезая из одного и появляясь в другом, не тратя на это уйму энергии - и что сам он находится на пороге понимания, как эти переходы должны быть завершены...
Вычисления, схемы, снова текст.
Этот сложный язык окончательно сморил её - в какой-то момент глаза закрылись сами, и буквы, плясавшие прежде на бумаге, теперь вертелись в дремлющем сознании, делая сон неспокойным и каким-то совершенно безумным. Буквы, слова, предложения, абзацы... Все вертелось в бурном водовороте - пока в воронку это не вбилось клином что-то новое. Захватывающее, горячее, томное, непередаваемо чудесное ощущение заполняло её всю, невольно вытаскивая из неспокойного сна.
Вместе кухонного стула под спиной ощущалось что-то мягкое, а под головой - подушка. Полумрак царил в комнате - гостиная, единственная горящая лампа на столе рядом, в воздухе - запах жженого фитиля, а рука - в чужой, тёплой руке.
И по руке этой бежит сила - разливаясь по всему телу приятным теплом.

Этот переход от схем до этого пьянящего чувства... Лорейн подскочила, выдернув свою руку из чужой и непонимающе заозиралась. Она ведь была на кухне? Как она оказалась здесь? Рука? Сила?
- Адриан? Вы вернулись?

Судя по голосу, в неё влили достаточно энергии, чтобы... чтобы она не была больше старой. В соседнем кресле действительно сидел Адриан, державший до этого момента Лорейн за руку, а теперь - смотревший на неё со всей серьёзностью.
- Позвольте... Я ещё не закончил, - знакомым тоном учителя произнёс он, не испытывая уже ни капли смущения. Сам он в это время не выглядел и на тридцать - видимо его задумка удалась, что бы он там ни делал.
Тон его несколько смягчился.
- Не волнуйтесь. Вы уснули на кухне, и я перенёс вас в гостиную. Вы дома, мадемуазель. Все в порядке.

Но вот в порядке было далеко не все. Эта безумно привлекательная сила, такая молодая и желанная, которую она почувствовала еще тогда в тот день, что впервые столкнул их у конюшен...
- Я... не... простите меня... прошу простите...- Лорейн была взволнована, и наверняка хотела сказать нечто еще, но словно не успевала.
Она вдруг успокоилась и села, а затем встала и чуть отошла, отвернувшись.
- Вы так внезапно покинули нас...- еще чуть более взволнованным, чем обычно голосом, но довольно тихо произнесла девушка.
- Вы даже не пообедали. Боже, да вы наверняка смертельно голодны! - Лорейн развернулась, бросив взгляд на кухню.- Я сейчас все принесу! - она улыбнулась, но как-то иначе, словно специально для него и только для него.

- Мадемуазель, - мягко, но настойчиво перебил её Адриан, вставая между ней и проходом на кухню, - Неужели вас настолько в тягость принять от меня эту небольшую услугу? Через несколько дней мне придётся оставить вас одних... Вам понадобится энергия, без неё оставлять вас в такое время слишком опасно.
Он сделал ещё шаг вперёд, и протянул ей руку. Улыбнулся.
- А после я с радостью отведаю блюда, вышедшие из-под ваших рук. Но только после.

Лора словно нервничала, она рассеянно блуждала взглядом между протянутой рукой и ее хозяином, буд-то внутри ее шла целая борьба. Неизвесно, какая партия в ней победила, но девушка сделала неуверенный шажок навстречу. Еще один...
- Тогда… Если позволите…- пальцы девушки коснулись его руки.
Еще один шаг и она была уже слишком близко, а затем ее ладонь медленным скользящим движением накрыла его. Немного робко и застенчиво, но в то же время с неприкрытой нежностью и внезапной решительностью, она положила его руку себе на талию и подошла вплотную.
- Вы лишили меня любой возможности сдержаться, - тихо заговорила девушка.- Тогда я думала, что вы простой человек и это было так ужасно, что я перепугалась до смерти. Я была уверена, это спасло меня и вас. И я должна была тренировать в себе волю, чтобы этого более никогда не произошло. Вы учили меня не только верховой езде, мой дорогой Адриан… На вас я училась держаться по-дальше от людей, чтобы никогда не причинить вреда. Но сейчас… - ее тонкие пальчики поползли от ладони к предплечью, медленно и нежно разглаживая складки рубахи.- Вы снова так близко и я знаю, что вы в безопасности рядом со мной, вы такой же как я… - дальше к плечу,- Вы лишили меня моей единственной возможности сдержаться…
Лорейн уперлась в грудь мужчины лбом, разместив свою вторую ладошку на его сердце. Она была так близко, что Адриан мог с легкостью ощущать, как сильно скачет ее собственное сердечко. На какое-то мгновение она затаилась так на его груди.
- Остановите меня, если вам угодно…- прошептали ее губы, прежде чем ладошки продолжили свой нежный, осторожный и будоражащий поход, чтобы обвиться вокруг шеи молодого человека.
На Адриана устремился чуть затуманенный взгляд, умолявший о пощаде. Только вот в чем она состояла?Прекратить ее мучения и позволить ей сделать то, чего она так желала или же наоборот? Лорейн потянулась к губам молодого человека.

Стойкость тёмного держалась до последнего - ровно до того момента, когда порыв Лорейн стал совершенно однозначным, он смотрел на неё с опаской - но никак не реагировал на все происходящее. Сомнение, непонимание...и надежда - вот, что исходило сейчас от этого человека, в чьих объятьях она оказалась по своей воле. Теперь же он прижал её к себе ещё крепче, и их губы почти соприкоснулись - каких-то пару миллиметров разделяло их, прикосновение было уже почти ощутимым, когда Адриан, словно очнувшись, отвернулся, и просто прижал девушку к себе.
Поток пошёл. Через обе руки, настойчиво, сильно - и хоть он не был настолько мощным, энергия эта все равно была лучшим деликатесом. Лучшим из лучших. Чужая сила, молодая сила... У неё был свой вкус.
А держал её носитель этой энергии в своих руках так крепко, что переменить положение было совершенно невозможно. Девушка и сама чувствовала его сердцебиение, тонкое ощущение сожаления и тоски... Но он просто держал её в руках, не поддаваясь её безумию.

В этот момент Лора вздрогнула всем телом. Она прижалась виском к его щеке, а ее тонкие пальчики двинулись чуть вверх зарываясь в волосы на затылке. С губ девушки слетел легкий стон, который Адриан расслышал очень хорошо, поскольку он раздался у самого его уха. Молодой человек мог ощущать ее учащенное дыхание, то, как ей было хорошо и то, как было жаль, что не стало еще лучше. Она не настаивала, приняв его решение, лишь сожалела о том, что оно таково.
Когда все закончилось, девушка попыталась молча выскользнуть из обьятий, избегая смотреть на молодого человека.

Она выскользнула из его объятий с лёгкостью - он её не удерживал. Сильно изменившийся Адриан поспешно отвернулся, став лицом к окну, заложив руки за спину а в прозвучавшем его голосе послышалась незнакомая сила.
- Вы дали мне почувствовать то, чего я, вероятно, никогда не получу от вас по-настоящему, о чем я многократно сожалею. Я был бы счастлив видеть этот взгляд не в минуты жажды, но я понимаю, что сердце ваше занято другим, и мыслям моим не суждено сбыться... Но я прошу вас, сударыня.
Он обернулся. Постаревший, серьёзный, и немного печальный.
- Постарайтесь не давать волю жажде, не позволяйте ей затмевать сознание. Этот мир населяют самые разные люди - не дайте им воспользоваться собой в минуту слабости, чем бы ни была она вызвана. Так будет спокойнее... всем, в чьём сердце вы занимаете хоть какое-то место.

Лорейн остановилась, но поворачиваться не стала.
- Мне никогда не быть с тем, кто занимает мое сердце, - не стала лукавить она. - Не для этого ли на меня снова оденут браслет, как только у господина Грантера будет такая возможность?
Ее голос был спокоен и печален. Ее единственный просчет был в том, что Адриан знал одну из причин, по которой ее держали в замке.
- Он перестанет меня искать, забудет и продолжит жить своей жизнью, словно меня никогда не существовало, - с уверенностью в своих словах заявила девушка. - Так что, может, не так уж и плохо самой решить, кому позволять воспользоваться мной... Хотя бы это мне дозволено решать самой?

- Вы свободны распоряжаться своей жизнью, - ответил ей Адриан, - Так сказал его светлость в своём последнем сообщении. Вы, если пожелаете, можете прямо сейчас покинуть это место, - добавил он не без грусти в голосе, - Но из соображений безопасности находитесь здесь, не более того. Вы свободны, сударыня. И никто больше не собирается привязывать вас к себе снова.

- Его Светлость были всегда гораздо более мягки в своей жестокости. Прежде чем спустить с ошейника они привязали меня кое чем более надежно, - горько усмехнулась она. - Вы этого до сих пор еще не поняли?

Она почувствовала исходившую от Адриана растерянность.
- Я не понимаю, сударыня. Я не понимаю, о чем вы.
И он действительно не понимал - в этом, впрочем, как и в остальном, он был искренен.

Лорейн развернулась. Она смотрела на Адриана печальным, и несколько даже пустым взглядом, в котором где-то далеко читалась боль. Она говорила все так же тихо, чтобы не потревожить детей, но в голосе ее была непривычная твердость.
- Что сдержит надежнее любого браслета преданную горничную, которая готова была пойти на эшафот без вины только, чтобы оправдали невиновного возлюбленного ее погибшей госпожи? Что заставит ее остаться, даже если очень будет хотеться бежать, если она отказалась даже от побега из тюрьмы со своим возлюбленным, ради того, чтобы свершилось возмездие, за смерть ее госпожи?
Она немного помолчала.
- Неужели вы думаете, что я смогу бросить мальчика? Или подвергнуть его жизнь опасности, забрав с собой? Сирота, уличный мальчишка без какого-либо определенного дара, единственный темный во всем замке, тоже с браслетом. Его Светлость не оставили мне выбора! Как я могла пройти мимо? Этьен стал мне словно брат и я люблю его всем сердцем и никогда не смогу сделать ничего подобного! Это надежнее любого чертова браслета!

- Сударыня... Лорейн... - осторожно позвал Адриан девушку по имени, - Этьен... Он... Он здесь только временно, пока ситуация не станет спокойнее. У его светлости другие планы на мальчика...и планы эти у него были ещё до вашего появления в замке. Я понимаю, что вы привязались к нему, но...
Он тихо вздохнул.
- Не только вы привязались к нему. Но теперь... Теперь я понимаю ваши чувства. Мне очень жаль.

- Планы...
Девушка отвернулась.
- По всей видимости, планы касаются не только Этьена. Но вы вполне себе можете не знать обо всех.. планах. Господин Грантер не раз упоминал, что надеется на мое добровольное сотрудничество. Вы по всей видимости не знаете, но теперь я почти уверена в том, что его Светлость были в курсе. Оборотничество не единственный мой дар. А что, если я вам скажу, что не воспользуйся господин Грантер моей неосведомленностью и не узнай об этом моем втором даре, всего бы этого не было? Глупая преданная горничная никому не была бы нужна и поплелась бы домой после процесса, откашливаясь кровью… А может все вышло бы иначе и Грантер вовсе бы не вмешивался в процесс и меня отправили бы на эшафот… но все это отступления. Сейчас же все повернулось так, что я не могу не предоставить свой второй дар в их пользование, зная, что твориться такое. Как я смогу отвернуться от всех тех, кто живет в том аду из которого мы вытащили эту несчастную девочку? И почему именно так и сейчас она появилась? И да, если им нужен будет мой дар я пойду с ними! -твердо заявила она.- А даже если и не нужен, она единственный ключ, чтоб покончить с этим безумием, и я опять-таки не могу ее ни бросить, ни забрать с собой.
Моя жизнь закончилась в той злосчастной беседке, где убили мою госпожу, сударь. Моя любовь началась и закончилась в Консьержери, где за признанием тут же последовало расставание. И я не хозяйка своей жизни более с того самого момента, как закончился процесс. Я такая же невольница, как Анастази, мне лишь не требуются браслеты, Адриан. Вся эта свобода лишь иллюзия. Для вас все это еще не очевидно? Что ж, извольте. Господин Грантер во время нашей последней встречи заявил о своем намерении «позаботиться о моем будущем». Прозвучало даже что-то про выйти замуж, - усмехнулась девушка. - Мной распоряжаются как вещью, играя на моих же чувствах, неужели вы этого не видите? - на последней фразе она снова повернулась к мужчине, взглянула на того и еще тише добавила:
- Хотя, зачем я вам это все говорю. Ужин будет на столе через пятнадцать минут, - сообщила она и направилась на кухню.

Адриан не нашёлся, что ответить. Судя по выражению его лица, о каких-то вещах он и вовсе не подозревал, а какие-то и не понимал вовсе. Вопросов у него было куда больше, чем чего-либо ещё - и это было написано у него на лице, в тот миг, когда Лорейн перевела на него взгляд.
Он нагнал девушку у кухни, в самых дверях, осторожно поймав её за руку.
- Сударыня, - негромко произнёс он, видимо, тоже опасаясь быть услышанным детьми, - Пусть в вашей истории для меня больше тёмных пятен, нежели известного, но мне хочется верить, что для вас все сложится лучше, нежели вы говорите. И, быть может, я не могу сделать для вас ничего, что по-настоящему помогло бы вам, но...я по-прежнему к вашим услугам. И если вам захочется выговориться - я выслушаю вас. Не как доверенное лицо, но как друг.
Он отпустил её руку.

Тоска и печаль - вот что встретил он в ее взгляде. Лорейн не ответила она просто медленно опустила глаза, и продолжила свой путь.
Вскоре она занялась кухонными делами и спустя 15 минут как она и говорила, Адриана ждал разогретый ужин. Чего он, вероятно, не ожидал, что этот ужин будет сервирован на двоих.
- Ужинать в одиночестве довольно грустно, - повторила она уже однажды сказанную ею фразу. - Поэтому я ждала вас... чтобы составить компанию...
Вероятно, она не думала, что эта компания будет столь серых красках и что ужин состоиться в столь печальной атмосфере. Но, увы, произошедшее не отменяло ровным счетом ничего.

- О Святая Дева, вы не обедали! - выдохнул Адриан, - Как же глупо с моей стороны было уйти, не сказав вам ни слова. Прошу, не ждите в следующий раз... если этот следующий раз будет, - добавил он уже не так уверенно.
- Я, право, виноват перед вами.

- Не стоит извиняться. Вы не могли знать...- ответила девушка. - Скажите, - спустя некоторое время молчаливой трапезы раздался ее голос.- Если меня действительно решат выдать замуж... Вы бы... вы бы взяли меня в жены?
Лора не осмелилась поднять взор на Адриана.

Раздался звон - от такого неожиданного вопроса Адриан выронил ложку, и теперь поспешно брал в руки и её, и себя.
Снова повисло молчание - правда, в этот раз недолгое.
- Я был бы несказанно счастлив, - произнёс он, и Лорейн почувствовала на себе его взгляд, - И пусть я и не смог бы тем самым сделать счастливой вас, но я сделал бы все, чтобы уберечь вас от...от всего, предотвратить что в моих силах.
Чувствовалась тонкая горечь в его словах - искренних, как и всегда.

От неожиданного звона девушка вздрогнула.
- Если... если дело действительно дойдет до замужества. Я бы предпочла, чтобы это были вы, чем какой-нибудь незнакомый мне господин...- снова прозвучали ее робкие слова.- Матушка говорила... что иногда любовь приходит позже...

- Можете рассчитывать на меня...в этом деле, - негромко ответил ей Адриан, - Пока же... Пока все спокойно, и вами не пытаются управлять так откровенно, постарайтесь увидеть вокруг больше хорошего. Пусть вы по-прежнему находитесь в чужих руках... - он тихо вздохнул, - Но эти руки не настолько ужасны, не так ли?

Лорейн снова ничего не ответила. Она еще несколько мгновений просто сидела, смотря в свою тарелку, а потом взяла вилку и продолжила ужин. Она ровным счетом ничего не знала про ужасность рук, в которых находилась и наверняка никто бы не стал посвящать ее в эти дела. По крайней мере здесь и сейчас.
- Скажите, какие планы у его Светлости на Этьена? Я должна знать, что с ним все будет хорошо...

- Я не посвящён во все подробности, - ответил Адриан, - но знаю наверняка, что через какое-то время он собирается уехать вместе с ним или в Англию, или в Австрию - зависит от того, как будут протекать дела с...разладом. Говорят... - добавил он уже не так уверенно, - Точнее, в его словах промелькнуло как-то, что Этьен напоминает ему брата, которого он когда-то потерял. Быть может, этим так и обуславливаются его привязанность к мальчику. Но не мне знать наверняка.

Лорейн кивнула. Больше она не прерывала молчания трапезы.

Доели в тишине. Несколько скомкано распрощались, пожелав друг другу спокойной ночи - и Адриан удалился на свою мансарду.
Когда Лорейн вернулась в комнату, девочка, хоть и не спала, но была уже в кровати - обернувшись одеялом, и явно не утрудив себя надеть сорочку, она листала найденную ей книгу, явно пытаясь понять, о чем вообще все эти сумбурные записи. Возвращение Лорейн она встретила с улыбкой... И отложив книгу, снова выскочила из алькова и повисла у девушки на шее.
- Как вы мне нравитесь такой! - восторженно произнесла она, звонко поцеловав ее в щеку, - Вы такая красивая!

На этот раз та не смутилась, а лишь улыбнулась.
- Как поговаривала одна старая кухарка: молодость всегда красива. Что-нибудь вспомнилось?- поинтересовалась Лора, кивнув на книгу.
Анастази не имела возможности узнать свою хозяйку хорошо, но можно было точно сказать, что та словно прямее держалась, да и взгляд стал тверже, правда это все могло быть следствием нахождения той в почетном возрасте практически целый день.

Сложно было сказать, обратила ли Анастази внимание именно на эти перемены - но взгляд ее лучился радостью и совершенно девичьей нежностью. Она отпустила Лорейн, вернулась к алькову, и усевшись на самый краешек кровати снова взяла в руки книгу.
- Не очень... - вздохнула она, - Я больше смотрю картинки. Одну из них я даже узнала! - добавила она довольно, и принялась торопливо переворачивать страницы, - Где же оно..где же... Вот!
Она развернула книгу, показав Лорейн разворот, на котором было нарисовано нечто, очень похожее на...герб, наверное. Только этот "герб" состоял из нескольких линий по периметру, и нескольких жирных точек внутри.
- Они называют это щитом. Может даже от выстрела защитить... Если успеть поставить его вовремя, - светясь гордостью, сообщила Анастази, улыбаясь во все свое миловидное личико.

Лора подошла, села рядышком и стала рассматривать рисунок, а затем искать и читать описание к нему.
-Занятно...занятно...- пробормотала она.
Книга была вовсе не о щитах, но мало ли, ведь она прочла совсем немного.