Сложно было определить наверняка, без каких-либо опознавательных знаков... Но ей повезло - и они вернулись прямо во двор дома, едва не врезавшись в забор.
Тёмное пятно все так же неторопливо приближалось - и явно не замечало их, не проявляя совершенно никакой активности.
- Незнакомец, - Анастази кивнула, поняв предосторожность, и молча поспешила в квартиру, - Надеюсь он не останется здесь...надолго.

Лорейн только лишь кивнула, заходя внутрь. Похоже ее план заказать сегодня в лавке платья для Анастази пошел прахом. Девушка прошла в гостиную, а затем на кухню. В доме она почувствовала себя в безопасности.
-Ты наверное голодна?- спросила она у девочки.- Этьен, милый, мы вернулись!- сообщила она громче и стала искать мальчишку, все еще пребывая в некотором волнении от появления чужака.

- Да... Кажется, аппетит разыгрался не на шутку, - кивнула девочка, потирая неуверенно плечи. Чувствовалось, что новости о незнакомце так и крутились в её голове.
Этьен и сам явился на зов - не менее взволнованный, и весьма неспокойный.
- Ты его тоже чувствовала, а? - с ходу спросил он, после чего заметил Анастази, и насупившись, сделал вид, что его особенно заинтересовали горшки на полке.

- Я же просила не выходить пока!- строго зяявила Лора. - Особенно в наше отсутствие.
Она принялась сооружать поздний завтрак, который пропустила так же как и Анастази. Ее движения были несколько дергаными от волнения, даже чего-то большего, чем ыолнение, граничащего с паникой.

- Я ушёл, как только почувствовал! - явно гонимый желанием поспорить, особенно находясь не в самом лучшем духе, возразил Этьен, - Он меня не заметил, это точно. А вот вы...
Он с вызовом посмотрел на Анастази.
- А вот если бы Лора пошла за тобой, и вы не вернулись вовремя? А если бы вас заметили? Так нужно было уходить, да?
Мальчик насупился, глядя на девочку исподлобья. Анастази нахмурилась и сама - но ничего не сказав, отвернулась, всем своим видом давая понять, что говорить с Этьеном в таком тоне не собирается.

- Не переживай, Этьен. Я знаю, ты о нас заботишься, но нас он тоже не заметил. Я чую далеко, помнишь?- примирителбно улыбнулась Лорейн. - И нет, уходить не нужно было бы. Этот дом вполне безопасен, если не выглядывать из сети. Думаю, этот незнакомец тут не задержиться, может он лишь на ночь тут остановится. Только вот нашу прогулку стоит наверное отложить. Или выйти, но всем троим под сетью. Анастази, на какое расстояние наше присутствие способна скрыть сеть?- поинтересовалась девушка.

- Сеть... - Анастази не оборачивалась, видимо, продолжая дуться, - Если сплести ну очень крепкую и мощную... То, наверное, пока на расстояние двух вытянутых рук не подойдешь, тебя и не почувствуют, - ответила она, и все же обернулась, правда смотрела только на Лорейн, - Но тогда и вы не почувствуете ничего, пока не станет слишком поздно.
При этих словах лицо ее приняло весьма понурое выражение.
- Надеюсь... Надеюсь, этот незнакомец уйдет так же быстро, как и появился.
- А мне все равно, - заявил Этьен, - Я могу и дома посидеть, никуда не высовываясь. Тоже мне...

Лора вздохнула, подошла к мальчику и взяла того за руку, а потом подвела к Анастази и обняла обоих.
- Все хорошо, скоро за нами приедет Мишель и увезет в безопасное место. Мы ведь справимся еще немного, верно?- она чмокнула в макушку девочку, а потом мальчика.

Этьен пошел ну совсем нехотя - но все же пошел.
Сказанное же Лорой его воодушевило.
- Мишель... Это друга Эда, да? Скорей бы. - пробормотал он, сверля взглядом пол под ногами, - Замок хотя бы большой был... Было где разбежаться, не то что здесь.

Лора вздохнула и отпустила детей. А затем она присела, взяв Этьена за ладони и поглядела тому в глаза.
- Не совсем друг. Мишель... мой возлюбленный, Этьен. Он искал меня все это время, но пока на мне был браслет это было бесполезно, а сейчас нашел.

Этьен непонимающе уставился на нее с видом более чем озадаченным.
- Твой возлюбленный? - растерянно переспросил он, - Но... Я... Мы... Мы что, не вернемся к Эду?

- Я обещала, что когда станет безопасно, я верну тебя, если ты этого по прежнему будешь хотеть, хороший мой. Поэтому не переживай,- Лорейн улыбнулась и погладила мальчика по щеке.- Как бы они ни относились друг к другу, я уверена, что они оба хорошие.

- Но Эд... - слабо возразил вновь Этьен, а Анастази хмыкнула весьма насмешливо.
- Эд, Эд... Свет на нем клином сошелся? Это тот светлый, что ли? Ты вообще других своих братьев и сестер видел когда-нибудь? - передразнила она мальчика, а затем добавила несколько назидательным тоном, - Светлый темному не товарищ, дорогой мой. И чем раньше ты это поймешь, тем лучше, и безопаснее будет для тебя же.

- Анастази!- одернула Лора девочку.- Не все светлые одинаковы, мне кажется, мы об этом уже говорили. Его Светлость хороший человек. Он спас Этьену жизнь и воспитывал как собственного сына. И раз уж на то пошло, Адриан из его людей и действовал по указаниям его Светлости. Так что, считай, твоей свободой мы тоже обязаны ему.

- Ну положим, в них вы и уверены. А в остальных можете быть уверены так же? - перешла в наступление девочка, - Да вы не представляете, сколько их! Сколько тех, кто травил меня... и нас так долго. Их не десять, и не пятнадцать. Они не в одном городе. И готовили все это не первый день. Теперь я, кажется, начинаю кое-что понимать, - грустно добавила она, - И мне кажется, что шансов у этого вашего его светлости не так уж много, как вам может казаться.

- Поэтому я хочу просить Мишеля обьединить их усилия с его Светлостью, хотябы на этот один раз. Но... кажется мне, это будет затея не из простых,- вздохнула Лора.
Девушка наконец отпустила ладошки мальчика.
- Вы поможете мне? В конце концов у нас одина цель - уничтожить этих детей Прометея.

Этьен непонимающе смотрел то на одну, то на другую, но в конце обреченно кивнул.
- Будь по-вашему... Я все равно толком ничего не понимаю, - вздохнул мальчик, переставая, наконец, дуться по-показному, - Вы только тогда уж все рассказывайте. А то я все больше...не понимаю, - повторился он, потупив взгляд.
- Да и куда тебе... - начала, было Анастази, но затем тоже виновато опустила взгляд, - Извини... Да, конечно, помочь - с радостью, но...
Взгляд вновь поднялся на Лорейн.
- Обещайте, что не будете участвовать в этом лично.

Лорейн опустила голову.
- Я не могу этого обещать, милая. Если им понадобиться моя помощь, как я могу не пойти? Им нужны будут силы...

- Если ваш...возлюбленный позволит вам подобное... - хмуро возразила девочка, - Это.. это будет одним из наибольших моих разочарований. Мне остается лишь надеяться, что до этого не дойдет. Послушайте, Лорейн! - чуть ли не с мольбой обратилась она к девушке, - У них с нашими братьями и сестрами разговор короткий. Сперва под кольцо - а дальше уже разбираются, кого и как использовать. Вам это совсем...совсем-совсем ни к чему.

- Давайте пока не будем об этом думать, ладно? Дождемся Мишеля,- улыбнулась она, а затем встала и продолжила готовить завтрак.- Завтра проверим, не ушел ли этот незнакомец и если цшел выйдем на прогулку. Закажем тебе теплое платье, Анастази,- перевела она тему.

И завтра было на подходе. На подступлении самом – день, все же довольно насыщенный событиями и эмоциями, завершился крепким сном – который в этот раз не прошел так же тихо и спокойно, как в прошлый.
- Мадемуазель?
И снова Николас с его чересчур прекрасным видом. Снова тот же дворик.
- ...Как погода нынче в Юссоне? Мы в пути, в путииии.... – он протянул последний слог, и улыбнулся девушке, которую, по его же словам, почти и не видел.

Лорейн улыбнулась.
- Мы остались втроем, ближайшие несколько дней это останется так, но в городе появился... незнакомец,- сообщила она. - И... мы пока не выходим. Надеюсь завтра он двинется дальше.

- Втроем? Чудесно. Незнакомец? Не очень, - Николас покачал головой, - Мы обошли стороной некоторые волнения среди светлых... Думаю, вся царящая вокруг неразбериха будет нам только на руку. Полагаю, Юссона мы достигнем дня через два-три... Все ли у вас хорошо? Накануне я не смог объявиться здесь, увы. Какие-нибудь новости?

- Да, все хорошо. Приезжали наши Светлые друзья, они освободили Анастази от октаронов. Теперь она свободна,- улыбнулась девушка.- Правда ей придется заново учиться жить и заботиться о себе, но я сделаю все , чтобы это прошло как можно безболезненней для нее. Этьен немного сбит с толку, но ему всего 8, он еще многого не может понять,- вздохнула девушка, - но держиться молодцом.- Завтра мы хотели выйти в город, чтобы заказать девочке теплое платье...но теперь...если вдруг темный не уедет, я даже не знаю как быть...
Ожидание того прекрасного дня, когда она встретит Мишеля заставили ее рассказывать обо всем на свете.
- Наверное придется все же немного потерпеть.

Разговор был долгим, весьма эмоциональным - чувствовалось, что и собеседника весьма интриговала встреча, которая вот-вот должна была состояться. Еще пара дней... Каких-то пару дней, и ее волк должен быть здесь. Должен забрать ее к себе. И в этот раз точно - ведь нет более таких якорей, что удерживали бы ее на расстоянии.
Наступило утро.
И первой новостью, которую оно с собой принесло, было присутствие темного - когда Лорейн решила это проверить.
Присутствие совсем рядом. Быть может, на расстоянии пары дворов.
Не больше.

Это заставляло нервничать. Лора не знала совершенно кому доверять. Каким темным и каким светлым, кому, помимо тех, кто был ей уже знаком. Если этот темный пришел по их душу, то рано или поздно городские расскажут ему о новых поселенцах, что редко выходят из дому и он наведается к ним. Лишь бы это не произошло слишком рано, лишь бы Мишель успел прибыть. В это утро у нее все падало из рук от волнения. Как же она боялась, что и в этот раз будет разлучена со своим ненаглядны! Она даже упустила тарелку, и та с грохотом разлетелась по кухонному полу. Лора присела и стала собирать большие осколки руками...
Как же им быть? Затаиться как мышам и не вылазить из своей норы или попытаться сбежать... но куда? К сожалению, она не знала места безопаснее, чем это.

Волновались и Анастази, и Этьен. Их сознание так же пропиталось духом этого недоверия - Лорейн даже не нужно было сообщать о своих переживаниях, чтобы почувствовать, что они думают о том же.
А меж тем к вечеру этого дня у них закончилось мясо. И молоко. Да и запасов овощей хватило бы еще на пару дней, не больше...
Впрочем, эту проблему могло решить появление Мишеля. Но этого появления нужно было ждать.
На следующее утро, после ночи без каких-либо посланий, темный был все там же. Видимо, снял комнату в местном постоялом дворе... А быть может, поселился у кого из знакомых, как знать. Он был совершенно спокоен, и несмотря на то, что открыт, он не излучал практически никаких эмоций, словно и сам их вовсе не испытывал. Безмятежное спокойствие... И уверенность - вот что исходило от этого незнакомца и чувствовалось даже на расстоянии.

Лора мерила комнату шагами. Еще день-два они выдержат, пусть и без мяса, но без него могли обойтись каждый из них в силу своего прошлого, а потом? Если Мишель задержится в дороге? Она могла бы голодать сама, но не могла б позволить этого детям. И все же она решила подождать еще денек.

Прошел еще день. Не менялось ничего... совершенно.
Не выходил на связь Николас. Не возвращался Адриан.
А темный по-прежнему был в городе, и кажется, до сих пор не обнаружил ее присутствия.
Прошел еще один день.
Тишина. Третий день с тех пор, как последний раз она видела Николаса. Четвертый - с тех пор, как уехал Адриан и появился темный.
Запасы таяли.

Она позвала детей в гостиную.
- Мне нужно выйти в Город. У нас почти не осталось еды и я не могу позволить, чтобы вы сидели голодные. Я оплетусь сетью и постараюсь управиться как можно быстрее. Он похоже еще не заметил нашего присутствия и есть шанс проскочить незаметно,- сообщила девушка.

Анастази выглядела, пожалуй, расстроенней всех.
- А может, он не опасный совсем? Нет никакого способа узнать это? - спросила она, потупив взгляд в пол, - Быть может...Может он - наш друг и нам не стоит его бояться? Ведь светлых же нет поблизости... Не так ли?
-Есть ли, нет ли... - проворчал Этьен, - Ты же сама прекрасно знаешь, что они вас...нас используют..
- Но в одиночку почти никогда не отпускают, - возразила девочка, - Небезопасно это, несмотря ни на октароны, ни на что-либо еще...

- "Почти"- это очень смелая оговорка для нас сейчас. Но под сетью он меня не почувствует, а вы не открывайте никому дверь. У меня есть ключ. А если... если приедет Мишель... Я думаю он свяжется со мной, когда обнаружит, что дверь в дом закрыта или войдет иначе. Но я описывала тебе его и ты его узнаешь, милая моя. Если же... если же станет действовать этот... Анастази, ты сильная, защити Этьена до моего прихода, думаю, втроем, мы сможем справиться с ним.

Анастази потерла плечо, за которое держалось другой рукой.
- Защитить... - повторила она, - да, конечно, я смогу... Но неужели нам теперь придется постоянно вот так прятаться... Везде... Ото всех...
- Постоянно-не постоянно, какая разница? - проворчал Этьен, - Главное, что тебя убить никто не пытается. А остальное и потерпеть можно.
Он перевел взгляд на Лорейн.
- Не переживай, сестра. Уж я точно накормлю их кулаками, если они сюда сунутся.

- Я не знаю... наверное нет, но мне не известны иные способы пока,- грустно ответила девушка.- Думаю, когда приедет Мишель, он сможет сказать по этому поводу гораздо больше меня. Осталось совсем немного, хорошие мои. Он будет здесь со дня на день. Ну же! Не вешайте носы!- приободрила она их.

Они приободрились - хотя и несколько более вяло, чем хотелось бы.
Немало времени и сил ушло на оплетение себя сетью - но это был важный, точнее даже необходимый шаг, и через пару часов она уже была в городе. Ощущения сильно притупились, она не чувствовала теперь и темного - сеть сильно перекрывала ее собственный дар, но зато из обрывков разговоров, звучавших то тут, то там, можно было узнать, что в город приехал человек совершенно странный, что кто-то называл его - целителем, кто-то - монахом, но большая часть фраз была пропитана странной смесью испуга и благодарности. Говорили, что за каких-то несколько дней своего пребывания здесь он уже поставил на ноги одного главу семейства, лежавшего не один год... Даже о ведьмах разговоры заходили, но скорее в том ключе, что уж слишком чудны все эти выздоровления. Да еще и за такую смехотворную плату...
А затем, покупая в одной из лавок свежие овощи, она и сама увидела его. Не нужно было никаких дополнительных ощущений, чтобы понять, что это и есть тот самый человек - один его вид выделял его из толпы. Одетый в странную рыжую тунику, укутанный лишь в плащ, чего явно было не совсем достаточно для такой погоды, с наголо бритой головой, увешанный какими-то непонятными ожерельями, он неторопливо шел по улице, то и дело останавливаясь, чтобы перекинуться парой слов с местными, которые охотно заводили с ним разговор - он производил впечатление совершенного чужака в этом месте - но чужака, которому здесь были рады. На открытых руках его она не видела тех самых браслетов - они были увешаны другими "погремушками", котрые, на вид, снимались проще простого.

С другой стороны она видела лишь пару октаронов и знать не могла, как те вообще еще могут выглядеть. Ведь увидь кто ее собственный браслет, то и неподумал бы, что это нечто зловещее.
Лорейн спешила. Она не хотела оставлять детей надолго одних. Она поспешно расплатилась и направилась за последним в своем списке - за мясом, стараясь миновать незнакомца.

Миновать его было совсем не сложно - казалось, к ней он не проявлял совершенно никакого внимания. Точнее, не больше, чем ко всем остальным - ей тоже достался его взгляд, изучающий, любопытный, но только и всего. Интерес его, почти неуловимый, погас, едва успев вспыхнуть.
Но теперь у них была еда - а значит, продержаться до приезда Мишеля становилось более простой задачей.
Вот только... Прошел еще день.
А затем еще один.
Никто так и не приезжал.
С отъезда Адриана прошла почти неделя.
Анастази выглядела напряженной последние дни. Сперва она не желала говорить о причине своего состояния, но...
- Он не приедет за нами? - раздался ее тихий голос, когда Лорейн уже встала с кровати и привела себя в порядок, - Мне кажется, прошла уже целая вечность...

Перед тем как идти домой, жевушка все же зашла в лавке портного и попросила прислать им швею, чтобы снять мерки с девочки.
Лорейн тоже нервничала. Все чаще она мерила гостиную шагами. Подходила к окну и снова шагала вглубь комнаты.
- Последний раз, когда они связывались со мной, они были в пути. Я верю, что он приедет. Просто... просто ты ведь сама видела, сколько снегу навалило... Может, они застряли в дороге. Путь сюда из Парижа ужасно долгий.

- Да... Да, конечно, - вздохнула Анастази, нехотя поднимаясь с кровати. Она стала совсем грустной в эти дни нового заточения - чувстовалось, что она рвется на волю... Но больше она себе подобных побегов не позволяла, - Просто я...волнуюсь. Те дети прометея... И все остальное... О, святая Дева, о чем я говорю! Простите, - виновато добавила она.

Лора остановилась и закрыла лицо руками. Ее и саму порой посещали такие мысли, но она гнала их прочь, до тех пор... до тех пор пока их не озвучил кто-то еще. К горлу подступал удушливый комок и она все старалась проглотить его. Переживания последних дней отобрали у нее немало душевных сил и она уже плохо справлялась.
- Нет, я не хочу думать о подобном!- глухим голосом заявила девушка.
Она осела на пол прямо там, где стояла и тихо расплакалась.

Девочка опустилась на пол рядом, и уткнулась ей в руку лицом, обхватив ту обеими руками.
- Простите... - тихо прошептала она, - Я.. просто...я...
Она замолчала. Вернулась прежняя Анастази - пугливая, робкая, переживающая... Заточение не действовало хорошо ни на кого из них, а отсутствие обещанной встречи в обещанное время - тем более. Но даже на слезы ей не дали времени - она услышала, как там, в гостиной, повернулся в замочной скважине ключ - в утреннем, тихом доме этот звук было слышно особенно хорошо.

Лора встрепетнулась и поспешно вытерла слезы. Она осторожно отстранила Анастази. Ключ мог быть только у Адриана. Как же все было не вовремя!
- Я проверю, кто это,- тихо сказала она и пошла к двери.

Девочка виновато смотрела в пол.
- Простите меня, - тихо повторила она, - Я не хотела... Совсем не хотела...
Она поспешно поднялась, и вернулась к кровати, словно прячась за занавесями алькова от глаз девушки.
Лора же вышла в гостиную как раз в тот момент, когда там появился Адриан, находившийся в привычном возрасте, с немаленьким таким дорожным чемоданом. Он, было, улыбнулся, при виде девушки... Но затем улыбка его померкла.
- Мадемуазель, боже, что с вами? - он поспешно подошел к ней, нерешительно остановившись в паре шагов, - Вы плакали? Что случилось? Все ли в порядке?

- Ты не сделала ничего дурного, милая. Просто... просто меня посещают те же мысли,- остановившись у двери перед тем как выйти сказал Лора.
От такой реакции Лорейн совсем растерялась.
- Я...- она попыталась вытереть остатки слез, которые наверняка пропустила.- Я... все в порядке,- девушка взяла себя в руки и попыталась улыбнуться. - Вы только с дороги, вам следует отдохнуть. Мы еще не завтракали. Вы присоеденитесь?- поинтересовалась она.

Он в каком-то необъяснимом...Или же вполне объяснимом порыве взял ее за руки, зажав те между своих ладоней, словно не позволяя ей уйти.
- Когда все в порядке, не бывает слез... - произнес он, вглядываясь в ее лицо обеспокоенным взглядом, словно надеясь прочитать в нем ответ, - Но... Если вы не желаете говорить, я пойму, - добавил он тише, - Но если я могу чем-то помочь вам...

Лора стояла опустив голову. Словно не решаясь заговорить. Чем больше ей задавали вопросов, тем сложнее ей было держать себя в руках.

Благо, Адриан, видя все это, перестал настаивать.
-Простите. Наверное, есть вещи, которые я не должен знать...
Он отпустил ее руки, и поспешно отвел взгляд в сторону.
- Его Светлость желает видеть вас. И будет лучше... Для всех будет лучше, если мы отправимся в путь сегодня же.Но думаю, для завтрака у нас есть немного времени.

Внутри все ухнуло. Ее словно обдали ведром ледяной воды.
- Сегодня же?- еле слышно повторила девушка.
Тепрь, когда оставалось не больше дня, ведь дольше ее Мишель наврядли задержиться...
Голос дрогнул, а Лора поспешно отвернулась.
- Я... приготовлю завтрак...- отсутствующим голосом сообщила она и на ватных ногах поплелась на кухню из последних сил стараясь не разреветься снова.

- Чем скорее, тем лучше. Кажется, он упоминал о сотрудничестве с вашим... с вашим... - Адриан запнулся, словно не в состоянии подобрать нужное слово, - вашим... возлюбленным. Да, именно так. И ему нужна ваша помощь.

Лора остановилась на полушаге и снова повернулась к Адриану с непониманием на того уставившись.
- С Мишелем?- еле слышно переспросила она.