- О... - одно только это "о" говорило о том, насколько не согласен был с ней молодой человек, - Увы, ангел мой. Я нахожусь в больших сомнениях... Да и не только я, право слово, сомневаюсь, что хоть кто-то из светлых, какими бы они ни были, согласился сотрудничать с нашим дорогим другом. Тем более тот, чье имя вы назвали.
Он поднял брови в жесте, указывающем на явную его неприязнь к этому человеку.
- А потому... Потому нам придется действовать тайно. Выкрасть вас, если вам будет угодно.

Лорейн была несколько озадаченна таким поворотом дел. Тем более после того, как ей обьявили, что она свободна.
- Но они ведь не узнают...- растерянно хлопала она глазами.
Правда недолго. На дице девушки отобрзились страдания.
- Я хочу быть рядом с ним больше всего на свете!- горячо заверила она.- Пусть побег, пусть кража, пусть что угодно. Только прошу, не к чему новые жертвы!

- Мишель сделает все, что в его силах, чтобы предотвратить это, - заверил ее Николас, вернувшийся уже в былое, прекрасное расположение духа, - Что же до Прометея, и всего, что связано с ними... Вам не стоит об этом беспокоиться слишком сильно. Ни в коем случае не отправляйтесь на их поиски одни! - тут же добавил он, - Это - наказ Мишеля, и он надеется, что вы не совершите больше необдуманных поступков, что могут заставить страдать вас обоих.

- О, нет! Конечно же нет. Что я могу против них, ведь их явно больше, а я все еще ничего толком не умею, хоть меня и обучали. Но обучали больше общим манипуляциям с силой, чем чему-то, с чем я могу противостоять хоть ... хоть кому-то. Пусть не волнуется за это, - заверила она.- Но, - девушка вдруг улыбнулась. - Анастази учит меня оборотничеству. Во мне есть этот дар. Мне кажется, это порадует его. Правда у нас не было достаточно энергии, но мне удалось изменить руку, - явно довольная тем, что это вышло с первого раза, сообщила она.

Николас при этих словах восторженно захлопал в ладоши.
- О, поздравляю вас, мой ангел! Мишель будет непередаваемо счастлив услышать подобные новости. Уж кто-кто, а он обучит вас... Обучит всему, что знает, а знает он предостаточно. О, кстати о знаниях... - добавил он, и лицо его просветлело, словно он что-то вспомнил, - те дети... Которые прометея... Знаете ли вы конкретные имена? Хоть что-нибудь, кроме этого прозвища? Знаете ли вы наверняка, кто входит в их состав? Думаю, это немало помогло бы нашему делу, раз уж... Раз уж вам удалось пообщаться со светлыми так близко, и остаться в безопасности.

- Я знаю только имя последнего из мучителей Анастази. Но он уже мертв. Гюстав Люин. Еще.. еще Анастази упомянула имя... без привязки, но мне кажется от одного этого имени она была в ужасе - Себастьян. Мне кажется, она не может свободно говорить из-за октарона на шее, но я могу попытаться спросить еще раз. Но вам тоже не следует пока действовать. Пусть светлые получат доказательства их вины сначала, чтобы нас не обвинили в смертях "невинных". Более того, мне кажется у них слишком много октаронов, чтобы это было случайным и столь молодым обществом как считалось. Поэтому прошу. Нет, умоляю, пусть Мишель будет в сто раз осторожней в делах с этими демонами! У них есть целитель. Огюст, - словно вспомнила что-то она.- Наш брат, он тоже закован в октароны. Он очень дорог Анастази.... Господи как же много там может быть наших братьев и сестер, - Лора на пару мгновений обреченно закрыла глаза.- Я могу лишь молить Бога, чтобы нам удалось освободить их.

Лорейн видела, как двигались беззвучно губы Николаса - он, без сомнения, повторял все услышанные имена, видимо, пытаясь связать их с какими-то событиями в собственной памяти.
Одно из имен он повторил уже вслух.
- Себастьян... Я знаю только одного светлого Себастьяна... Что ж, он вполне может оказаться среди этих убл...простите, - он прочистил горло, смутившись тому факту, что едва не выругался при девушке, - Среди этих отбросов Прометея. Уж он-то должен быть в Париже...
Молодой человек вздохнул, плечи его несколько опустились.
- Но я не знаю наверняка.

- Я сообщу вам, если узнаю, что-то более путное. Но пока, я не хотела беспокоить девочку. Все эти воспоминания столь болезненны. Скажите, Николас, меня все не покидает мысль, как мне скрывать свои эмоции или скрыться от чтеца? А вдруг, а вдруг он мельком заглянет в мою голову и все узнает?

Юноша посмотрел на нее одним из своих самых нежных взглядов, склонив голову чуть-чуть набок, что придавало его мягкой внешности еще больше очарования.
- О, мой ангел... - произнес он немного печально, и заложил обе руки себе за спину, - Это не так просто, и на это нужно много времени. Я и сам умею это не совсем хорошо, а чтобы научить вас...
Он покачал головой с несколько виноватым выражением на лице.
- Первое, что необходимо для этой науки - уметь сдерживать эмоции внутри себя, не переживая их так...так ощутимо, как мы все привыкли. Стать наблюдателем самого себя, своих чувств. Не поддаваться тому, что может лишить нас разума в те или иные моменты искушения... О, простите меня, сударыня, прошу, - добавил он несколько смущенно, - Порой я в своих речах позволяю себе слишком много, и я надеюсь, что мои слова не слишком задевают вас.

- Нет-нет! Я понимаю о чем вы, - заверила девушка, готовая слушать дальше.

- Это - то немного, что я способен объяснить, увы, - вздохнул он, переводя взгляд на увитую плющом стену позади нее, - Научившись притуплять в себе свои чувства, вы сможете постепенно закрывать их от других. А овладев этим в совершенстве... Быть может, вы лишитесь немалого количества страстей, что должны волновать юную душу - но так же и сможете защитить свои эмоции от тех, кому знать их не следует. Что же до воспоминаний... Вы почувствуете чужое присутствие в своем сознании - просто не пускайте чужака дальше, вот и все. Мало таких мастеров, что способны работать с памятью назаметно. Крайне мало, мой милый ангел.

- Хорошо. Если дело дойдет, я постараюсь, - кивнула Лора. - Вам уже пора, да?- девшука обернулась и тоже глягула на стену. - Вы ведь можете ему передать то, что видете, ну фантомом, как показали его мне?

Губ юноши коснулась улыбка.
- Увы, но я не вижу вас, сударыня. Я не вижу вашего лица, не представляю вашей прически... Занятно, не правда ли? Я могу воссоздать все это, - он повел рукой вокруг, словно охватывая весь этот дворик, - но не вас. Предупреждая ваш вопрос... Я лишь представляю себе девушку, мне незнакомую, но описанную Мишелем. Это ведь не смутит вас?

-О... простите... я как-то не подумала. Тогда... тогда просто передайте ему, - она смутилась.- Что я люблю его всем сердцем, и пусть он будет осторожен, как никогда.

- Конечно, мой ангел, - улыбнулся Николас напоследок, - Берегите себя, и до новой встречи.
Он мягко взял ее руку, и коснулся губами тыльной стороны ее ладони в легком, непритязательном поцелуе - и иллюзия растаяла, уступая место крепкому сну, приносящему отдых и успокоение.
Проснулась она в одиночестве. Судя по сырости, которой был наполнен воздух, и по негромким всплескам воды, можно было предположить, что девочка разобралась с печью и водой, и теперь отдыхала в ванной, решив не будить свою новообретенную подругу.
Утро было хмурым. Вчерашнее солнце спряталось за тучи - это был обычный февральский день. Холодный и пасмурный.

- До встречи!
Лорейн встала и стала одеваться. Затем она постучалась в ванную.
- Анастази? Это ты там, милая? Я могу пройти на кухню или мне идти через комнату Этьена?
Одно дело, когда там плещеться девушка и совсем другое если там вдруг Адриан.

Раздался особенно сильный всплеск, и шлепанье босых ног по полу. Дверь открылась - в комнату сразу же ворвались облака теплого белого пара, в котором стояла сырая Анастази.
- Я! - отрапортовала девочка, улыбнувшись, - Тут так тепло! Вы будете? - она мотнула головой в сторону ванной, - так хорошо..
С этими словами она развернулась, и с шумом опустилась обратно в теплую воду, расплескивая ее часть по полу. Выглядела она слишком радостной для той, кому сегодня предстояла встреча с собратьями тех, кто мучил ее столько времени.

Лорейн немного удивилась такому ее настроению, но списала все на их вчерашний разговор.
- Я чуть позже, ладно? Пойду пока завтрак приготовлю, а ты понежся еще в тепле.
С этими словами она вышла на кухню, затворив за собой дверь и принялась за дело. Сегодня она была не такой радостной, как давеча, скорее задумчивой.

Девочка кивнула - и набрав полную грудь воздуха, нырнула с головой под воду, пуская оттуда пузыри, а затем поднимаясь обратно, и весело смеясь.
Вскоре на кухне появился и Этьен, растрёпанный и ещё немного сонный.
- Это правда, что сегодня придут друзья Эда? - с порога начал он, сонно улыбнувшись, - А сам он когда нас навестит?

- Да, сегодня приедет чтец. Светлая. Анастази не может ничего толком рассказать из-за того ошейника, поэтому светлая прочтет ее воспоминания, раз уж снять эту штуку мы не можем. А Эд... Я не знаю, Этьен, может лучше спросить у Адриана, ведь он с им связывался?
Лорейн пекла крепы с сыром. На кухонном столе уже стояла приготовленная посуда и остатки вчерашнего пирога.
- Поможешь мне накрыть на стол?

- Адриан...
Этьен вздохнул и почесал затылок.
- Я спрашивал, он ничего точного не сказал... Эд ведь не решил от меня избавиться, правда? - с надеждой спросил он, засучая рукава и принимая кухонную эстафету.

- Эд хочет, чтобы вы жили вместе, когда это все закончится. Вероятно, вы уедите в другую страну, а может, останетесь тут, кто знает. Но он не собирается от тебя избавляться, нет,- улыбнулась Лора и потрепала мальчишку по голове.

- Здорово! - радостно ответил мальчишка, с особым воодушевлением принимаясь вытаскивать и расставлять посуду, - А ты поедешь с нами, да? УУ, вот было бы здорово, если бы мы снова жили все вместе! Знаешь, ведь без этих браслетов все совсем хорошо... Я бы хоть сейчас в замок вернулся, только вот Адриан говорит, что небезопасно это.
Он тихо вздохнул, но чувствовалось, что слова Лорейн касательно Эда повлияли на него больше, нежели мысли о возвращении в замок.

Лорейн дожарила блин и отставила сковородку. Она подошла к мальчику и стала на коленки, чтобы хорошо видеть его лицо.
- Этьен... Боюсь, наши пути на том разойдуться. Не думаю, что его Светлость так дорожит мной, как тобой, -
Вздохнула девушка. - Вы уедете, а я останусь здесь. Даже, если бы меня и позвали... У меня есть матушка и я у нее одна, кто позаботиться о ней на старости лет, если не я? Тебя ждет прекрасное будущее, мальчик мой, и его Светлость не даст тебя в обиду. И может... может когда-нибудь мы встретимся снова. Я была бы рада увидеть, каким ты станешь.
Говорить это было тяжело, сердце словно камнем придавило.

Этьен сперва посмотрел на нее удивленно, а затем грустное понимание постепенно отразилось на его лице.
- Да... И правда... - произнес он, опустив взгляд и потерев кончик носа, - И почему только я так думал...
И все же он довольно быстро взял себя в руки - для восьмилетнего мальчугана.
- Но ведь ты будешь приезжать к нам? Я тебе писать буду. Я же многому уже научился, ты знаешь, -он робко улыбнулся, - Ты только скучай по мне, ладно? Я тогда тоже скучать буду. Нам нельзя друг друга забывать, - добавил он со совершенно не-детской серьезностью, и улыбка его стала чуть шире.

Лора обняла мальчика.
- Я буду скучать, хороший мой. Как бы все дальше ни сложилось, запомни одно Этьен: что бы ты обо мне ни услышал, чтобы тебе кто ни говорил, даже Эд, не верь, я всегда останусь такой, какой ты меня помнишь и я всегда буду любить тебя как моего маленького братишку.

Этьен кивнул, вполне себе серьезно, и обнял Лору в ответ.
- Я запомню. - пообещал он, - Пусть я и не совсем понимаю, но... я запомню.
Вскоре все собрались на завтрак - и Анастази, с не до конца обсохшими еще волосами, и Адриан, вновь сильно помолодевший...
Девочка постепенно осмелела. Осмелела настолько, что сама спросила у конюха, не для Лорейн ли он "принес" новых сил, и получив утвердительный ответ, радостно заулыбалась, с особым аппетитом принимаясь поглощать завтрак. Лоре досталось несколько вполне искренних комплиментов - все трое..точнее, двое ничуть не сожалели о том, что еда с замковой кухни сменилась на ее стряпню, а Анастази просто была в восторге от того, что ей не нужно заботиться о завтраке, и при этом он выходит намного вкуснее того, к чему привыкла она сама.
После завтрака и уборки Адриан попросил ее составить ему компанию в гостиной, пока Этьен и Анастази, наконец, пытались найти хоть какой-то общий язык в комнате первого.
- Если желаете, вы можете приняться за тренировку сейчас, - произнес молодой человек, усадив девушку в кресло, а сам остановился рядом у окна, поглядывая во двор, - И до обеда я успею восполнить ваши силы... Госпожа Нивель и господин Кольбер прибудут сюда после обеда. Надеюсь, вас не смутит присутствие еще одного...человека. Наверное, вы уже знаете, что мы...они стараются не действовать в одиночку, особенно в такие времена.

- Да, это разумно. Я надеюсь Анастази не решат забрать? Она только начала оживать и сегодня не могла уснуть пол ночи, боясь этой мысли.

- Я полагаю, в этом нет нужды, - ответил Адриан, - Если только... Если только с ее памятью возникнут сильные проблемы, и понадобится время, чтобы разрешить их. И тогда...
Он перевел взгляд на девушку.
- Если они решат забрать ее на несколько дней, вы отправитесь вместе с ней?

- Я обещала ей, что не оставлю ее, - кивнула девушка.- Не хочу, чтобы она снова цепенела от страха. Прошло так мало времени... и все же... я надеюсь до этого не дойдет. Мне бы не хотелось... уезжать, - призналась Лорейн, разглядывая свои ладони, что покоились на коленках.

- О, вы вернетесь обратно, как только они разрешат все проблемы... Если они, конечно же, возникнут, - поспешил успокоить ее Адриан, а затем отошел от окна, и подошел к Лорейн, опустившись на кресло рядом.
- Я... - он вдруг показался несколько смущенным, - Я хотел бы показать вам одну вещь... Если вы позволите...
Он засунул руку в карман брюк, а исходившее от него волнение было не меньше, чем в тот вечер, когда они говорили о возможном ее замужестве.
- Я хотел бы, чтобы вы...чтобы вы приняли эту вещь. Как бы ни сложились наши пути дальше...

Девушка поглядела на него удивленно, явно не понимая, к чему такие перемены.
- И что же за вещь заставляет вас так переживать?- в недоумении спросила она.

Он покраснел, казалось, до кончиков ушей - и вытащил из кармана небольшое, скромное колечко, сжав его в пальцах так, что костяшки их побелели от напряжения.
- Это не то, что вы думаете, нет... Я вовсе не хочу вкладывать в это никаких иных смыслов... - несколько сбивчиво произнес он, - это тайник. Тайник, который всегда будет с вами, где бы вы ни были... И в котором вы можете хранить все самое необходимое, чтобы воспользоваться...в крайнем случае.
Кажется, постепенно он начал успокаиваться. Он положил кольцо себе на ладонь, и отведя взгляд в сторону, протянул ладонь в сторону девушки.
- Возьмите его. Я научу вас, как этим пользоваться.

Увидев кольцо Лора покраснела, кажется, не меньше. Ей пришлось взять все свое самообладание в кулак, чтобы не вскочить со стула. Она именно об этом и подумала в первые секунды.
- Тайник?- девушка явно не могла понять, как маленькое колечко может быть тайником.
Однако она не спешила его принимать.

- Тайник. Связь с местом в другой реальности... В двух словах это, увы, не объяснить, - произнес Адриан, заволновавшийся еще больше.
- Вы вовсе не будете ничем мне обязаны, мадемуазель. Вам вовсе не нужно носить его, нет... Просто держать при себе - этого будет достаточно. Вы... вы не согласны принять его?

- Я... - Лора совсем растерялась.
Ей прежде никто не дарил колец или каких либо еще украшений.
- Я не могу принять такой дорогой подарок...- пролепетала девушка.

- Это не подарок, это... Это необходимость, - ответил Адриан, подняв его взгляд, в который начала возвращаться уверенность.
- Что бы вы ни говорили о том, как и к кому вас привязали... Вы теперь свободны, и над вами нет такой защиты, как прежде. Эта же вещь... Она может помочь вам в минуты опасности, не более того. Я был бы более рад, не выгляди она, как кольцо... И прошу вас не воспринимать его таковым. Это просто вещь. Просто тайник. Прошу вас.
Он протянул руку еще ближе к ней - на этот раз уже серьезно и даже несколько строго глядя ей в глаза.

Девушка под таким взглядом стушевалась еще больше и совсем робко, словно кольцо способно укусить, взяла то, чуть задержав свою ладонь над его, словно, она все еще сомневалась в этом своем поступке.
- Если вы так настаиваете...- еле слышно произнесла она.
Она понятия не имела к чему бы ей мог понадобиться такой тайник. Что ей там хранить? Платья? У нее ничего не было. Разве только книга, что нашла тут Анастази.

Адриан едва слышно выдохнул, и убрал руку, стерев со лба выступившие там капельки пота.
- Вы можете хранить там что угодно, - словно вдогонку к ее мыслям произнес он, расслабленно улыбнувшись, - От ножа до пороха и пистолетов. Веревку, мыло, табурет, соль, сахар, теплую одежду... Все, что захотите, что не будет сильно портиться со временем. По первости вам придется уходить туда из этой реальности, сконцентрировавшись на этом предмете... Но постепенно, со временем, у вас получится пользоваться им, никуда не исчезая.

Лорейн растерянно смотрела на кольцо, а затем все еще жутко смущаясь одела то на палец потом почти сняла и снова одела, сняла и одела, сняла и одела... Так было меньше вероятности потерять его.
- Просто сконцентрироваться и все?- тихо уточнила она.

- У него есть свой узор, - кивнул Адриан, - Он работает... Как дверь. В тот момент, когда вы будете готовы уйти во вторую реальность, вы увидите этот...свет, эту нить. Нужно только ухватиться за нее, и шагнуть дальше. Главное же качество этого кольца в том, что где бы ни был этот тайник, вы всегда вернетесь в то место, откуда в него зашли. И... Лучше не пробовать прямо сейчас. Там немного пыльно... Будет жалко ваше платье, - добавил он несколько смущенно, - Я немного не подумал об этом.

- И как долго там можно находиться?- последовал следующий вопрос, пока девушка рассматривала подарок.- И как выходить?

- Не больше минуты за один раз, - ответил Адриан, - Это своего рода защита... Чтобы оказавшись не в нужных руках, вещь не послужила во зло, наделённая слишком большим количеством свойств.
Колечко было очень простым, и совершенно неброским. Размера оно было небольшого - на руку взрослого мужчины оно вряд ли налезло бы, а вот для тонкого женского пальчика оно подходило вполне. Серебро с лёгкой, почти не примечательной резьбой, оно совершенно не бросалось в глаза.

- Я даже не знаю как вас отблагодарить за такой... подарок. Это ведь наверняка редкая вещь.
Было жутко неловко. Еще бьлее неловко от того, что она знала о его чувствах, и втройне неловко от того, что знала, что вернется к Мишелю.

- Не стоит, не стоит, - поспешно ответил ей Адриан, так же поспешно поднимаясь, - Покинуть вы сможете этот тайник точно так же, как любую чужую реальность... Я навещу вас позже, перед обедом. Вы вольны использовать ваше время и силы...
Он улыбнулся, и изобразив лёгкий поклон, торопливо удалился из комнаты, словно боясь, что Лорейн в любой миг передумает и откажется от подарка.

Лора осталась одна. Она еще некоторое время сидела в растерянности, а потом стала тренироваться. Она планировала практиковать щит из книги и на последок трансформировать руку. Ей нужно было научиться этому хорошо и быстро. Конечно, она понимала, что может вовсе не выйти так быстро, как ей хотелось бы, но с чего-то надо начинать.

Тренировалась она уже в присутствии девочки - ей были знакомы оба этих навыка, и она, как-никак, все же могла объяснить Лоре какие-то слишком непонятные и чрезмерно заковыристые моменты.
И если основу, суть щита она теоретически поняла более-менее быстро, то с изменением собственного узора все было так же медленно, болезненно и затратно. Снова утекающие вникуда годы, снова жуткая боль, даже не думающая утихать... И снова грустная Анастази, наблюдавшая за взрослевшей, а затем и старевшей Лорой.
Когда волчья лапа покоилась у неё на коленях, девочка подошла к ней, и опустилась рядом, аккуратно поглаживая изменившуюся руку.
- Потом будет не так больно, - произнесла она, - Появится привычка... Боль уже не будет ощущаться так...явно.

- Я знаю, - ответила Лорейн. - Боль притупляется со временем.
Лорейн молчала, словно не могла решиться заговорить, а потом все так же печально смотря на свою измененную руку, сказала:
- Когда тебя освободят, тебе не надо искать Мишеля.
Она не хотела обманывать ее, но другого выхода не было. Вдруг эти чтецы прочтут и более ранние воспоминания девочки. Она должна была позаботиться об этом, как бы ей ни хотелось. От одной этой необходимости уже было довольно неприятно.
- Все, кончено. Со мной связался его доверенный и я сказала...
О, только одна возможность того, чтобы она могла такое сказать, уже резала ножом по сердцу.
- Сказала, что больше не люблю его. Что люблю другого, и что мне хорошо с ним и меня не нужно искать. Так будет лучше...
Лора встала и подошла к окну, отвернувшись спиной к Анастази.

Она почувствовала, как на девочку накатывает волна тоски. Тяжёлой, мрачной тоски, словно это она отказала своему возлюбленному, словно это её будущее изменилось, со всеми его мечтами и стремлениями.
Анастази поднялась, и несмело подошла к Лорейн. Затем, набравшись смелости, она обняла девушку со спины и уткнулась в ту лбом.
- Вы сделали это ради него, да? Отпустили его, чтобы он был более счастлив? - тихим шёпотом спросила она, растроганная этим решением до слез, - О... Мне так жаль... Так жаль...

- Я не хочу, чтобы его заманили в ловушку, используя меня. Не хочу чтобы кто-нибудь их них пострадал. Ни из Светлых, ни из Темных. Хватит крови, хватит этой войны. Я уверена, все они делали ужасные вещи, когда-нибудь. Кто-то в далеком прошлом, а кто-то еще вчера. Но пока это прошлое не отпустить, не будет будущего. Не будет мирного будущего. До тех пор, пока обе стороны будут биться головами как бараны, припоминая былые времена. Я надеюсь, он изменит свои методы и я надеюсь они увидят, что он вовсе не монстр, как они считают, а просто защищает то, что ему дорого.
Лорейн замолчала. Щемило сердце, от того, что Анастази было так плохо и от того, что частично то, что она сказала было правдой.
- Хватит об этом!
Она повернулась и печально улыбнулась девочке.
- Скоро прибудет чтец, они узнают, то, что им нужно об этих ужасных людях и я надеюсь, положат этому конец.
Лора погладила девочку по щеке.
- Все будет хорошо. Надеюсь, с тебя скоро снимут все это и ты станешь свободна.