Бармен остался невозмутим, только слегка наклонил в бок лысую голову и перестал протирать хрустальный бокал.
- Платить чем будешь?

Эльф еле заметно поморщился и бросил на стойку бара с десяток золотых.
На его пальцах затанцевали искры - зародыши фаерболов
- А может я просто оставлю твою забегаловку стоять на своем месте, хуман?

— Я бы предпочёл, чтобы вы воздержались от демонстрации своих навыков демонтажа капитальных строений, мой друг, — донеслось до Эслариона со стороны камина. Одно из кресел, приставленных к очагу, тонко скрипнуло, покинутое своим хозяином. Фигура призрака, закутанного в сотканный из чистейшей тьмы саван, неторопливо поднялась на ноги и направилась в сторону стойки. — Знаю, знаю... вы питаете к этому месту какую-то особую страсть — не припомню ни единого вашего визита, который бы прошёл без угроз сровнять с землёй это прекрасное заведение. Иногда их даже подкрепляли действия... Но в настоящее время Город испытывает острую нехватку квалифицированных строителей, так что восстановить возможный ущерб будет проблематично.

Спокойный, с лёгкими ироничными нотками голос призрака, казалось, проникал в разум слушателей, минуя их уши. Что и не удивительно — ведь рта, как такового (вместе с другими полезными при устном общении вещами) у призрака не имелось. Роль его лица исполняла треугольная белая маска, висевшая в пустоте под накинутым на несуществующую голову капюшоном. Маска была гладкой, лишённой каких-либо человеческих черт — если не считать двух прорезей для глаз да выведенной чёрной тушью тонкой линии-улыбки. Неискушённого в общении с потусторонним встречного "лицо" чёрного призрака могло бы испугать до дрожи. Сама по себе, маска не была страшной. Пожалуй, даже в комплекте с двухметровой фигурой хозяина и плащом из обретшей плотность тьмы — она всё равно не казалась чем-то ужасным. Но вот глаза призрака, вернее — их полное отсутствие в прорезях при наличии явственно ощущаемого взгляда, направленного на человека откуда-то из чёрной бездны... да, вот это уже было серьёзным испытанием для душевного равновесия. Которое нисколько не облегчал тот факт, что голос призрака почти не давал подсказок о том, где находится его хозяин. Определить направление, с которого чужая речь холодным ручейком вливалась в голову, было решительно невозможно. И только общая громкость звучания, изменяющаяся с каждым шагом призрака, давала понять: говорящий где-то здесь, где-то рядом, он всё ближе, возможно — уже за твоей спиной...

Впрочем, пугать Эслариона призрак не собирался, тем более — дешёвыми трюками, вроде мгновенного перемещения за спину эльфийского мага. Фигура в чёрном достаточно хорошо знала чародея, чтобы питать малейшую надежду пронять его такими образом.

— Так что уберите заклинания, мессир, будьте любезны, — произнёс призрак, остановившись у стойки. — В конце концов, даже если вы исполните свою угрозу — вместе с Таверной погибнут и её винные погреба. А ближайшую бутылку эльфийского кармина за пределами этого заведения отделяют от нас... — капюшон с маской едва заметно наклонился, словно призрак прислушивался к чему-то. — ...четыреста семь миллионов световых лет прекрасной, абсолютно свободной от алкоголя в любой форме Пустоты. Это если напрямик, конечно...

Бармен невозмутимо подобрал со стойки бара два золотых, затем порылся где-то под стойкой и поставил перед посетителем таверны бутылку из темного стекла без этикеток. Пробка была запечатана красным сургучом.

Зайдя в таверну, высокий и широкоплечий мужчина, осмотрелся. Из под его дорожной одежды виднелась необычного вида кольчуга: то ли эльфийская, то ли магическая. Очень тонкая на вид.
К его лошади, привязанной у входа были приторочены седельные сумки. В их содержимом - отчётливо проглядывался меч и несколько коротких копий, что крепились к поясу в бою, с другого боку виднелся щит и дорожные припасы. Сумки из толстой кожи были запечатаны пряжками с неизвестными символами: восьмиконечная звезда в круге и ещё какие-то руны - похоже магического заклинания.
У воинственного вида человека, вошедшего в таверну на поясе висел короткий и узкий меч, больше смахивающий на длинный нож.
Но невзирая на его амуницию - он выглядел добродушным и излучал спокойствие.
- Могу ли заказать мясного жаркого, кружку пива и комнату на пару ночей? - спросил он с порога у бармена. При этом сразу положил на стойку несколько монет и уселся в угол за крепкий стол.
- И попросите прислугу напоить коня, - добавил он шумно выдохнув и озираясь по сторонам с явным желанием рассмотреть окружение и пообщаться с кем-то.

Бармен как всегда был крайне не многословным. Он угрюмо посмотрел на путника, но когда тот положил на стойку монеты заметно расслабился: деловой подход.
Бармен сгрёб куда-то под стойку монеты и положил затейливой формы ключ, указал на неприметную лестницу позади себя, ведущую на второй этаж:
- Там. Вторая дверь направо

- Спасибо! - учтиво ответил путник, не обращая внимания на мрачность бармена.
Попытки узнать у бармена о необычных, возможно магических событиях в городе потонула в миске с едой и вкусным элем. Или так вкусен был потому-что путник был голоден.
В любом случае комната есть, можно отдохнуть...но пока он намекнул бармену и паре случайных посетителей, что очень интересно ему узнать о колдунах и магах в округе.
После еды он - распряг коня, звонкой монетой отблагодарил слугу который притащил животному соломы и воды
Комната, вторая направо - ожидаемо не удивляла роскошью. Но уже через пару минут, как только затащил своё снаряжение в комнату - оттуда раздалось сопение усталого
человека.
Лишь служка в таверне видел как после того, как дверь захлопнулось из под неё вспыхнуло на мгновение голубоватого цвета сияние.

Загорелые, жилистые, сухие руки складывают инжир в блестящий эмалированный чайник. Заливают теплым козьим молоком. Размалывают в ступке грецкие орехи с пряными травами, высыпают поверх инжира. Устанавливают чайник поверх другого, побольше, наполненного чаем. Тот на ещё больший чайник с водой. Всю конструкцию на огонь. Молоко нагреется и инжир с прянастями будет томиться, чай заварится не закипая. Кипеть только воде. Женщина постояла у огня, задумчиво перетирая в пальцах что - то невидимое, кивнула своим мыслям, отошла к большой деревянной доске, медитативно медленно и сосредоточенно нарезает тонкими ломтями вяленное мясо.

Тик-так-тик-так-тик-так.... Часы отмеряют секунды, минуты, часы... Когда пришло время, южанка растолкала задремавшую у камина охотницу. Какое-то время они что-то обсуждали, сначала тихо склонившись над не большой картой и свитком, исписанным рунами. Стали спорить шепотом, отчаянно жестикулируя, когда языковая пропасть не позволяла найти слов, известных обеим. Следопыт, очевидно, от чего - то отказывалась, ища глазами кого-то в тени углов таверны. Её отказы с каждом разом теряли интенсивность, в концов она ещё раз внимательно посмотрела на свиток, куда указывали сухие пальцы и, видмо, была убеждена. Южанка достала из заплечного мешка длинный свертой, завернутый в шкуру, положила перед северянкой, налила в высокий матовый сосуд теплого молока с инжиром, которое должно защитить собеседницу от простуды. Закрыла странного вида крышкой, от которой исходило лёгкое свечение. Охотница приняла предметы, быстро оделась и молча покинула таверну. Оставшаяся женщина проводила её, начертив сложную фигуру с десятью углами в воздухе, целясь в спину уходящей и ещё долго смотрела в окно, даже когда фигура уже исчезла из виду.

Солнце медленно клонилось к закату.
Капал мелкий дождь.
По городу скользила чья-то тень.
Скользила неспеша, периодически останавливаясь, и озираясь по сторонам, иногда петляла и скрывалась в подворотнях, чтобы затем вновь вернуться на улицу.
Можно было бы, конечно, упрекнуть её хозяина в излишней осторожности. Но, справедливости ради, он делал бы так и в более оживлённом городе.
Что уж говорить про... это.
Тень не сразу заметила эту таверну.
То ли её владелец был слишком погружён в свои мысли и попытки контролировать происходящее вокруг него.
То ли были брошены попытки отыскать здесь хоть что-то живое. Быть может само здание сливалось с другими, и не подавало признаков жизни, как и всё вокруг.
Но, так и ли иначе, он прошёл мимо, и скрылся за поворотом.
Прошла, кажется, минута, или две, когда тень вновь показалась из-за поворота.
Постоял около входной двери, осмотрелся, втянул воздух, что тонкой струйкой сочился сквозь щели, вдохнул поглубже и, наконец, открыл её.
...
Дверь открылась.
На пороге стоял человек. Обычный, который тысячами штурмовал вселенную раньше, и который нынче был довольно редок, оттого и ценность его была ещё выше.
Возраст его определить было нелегко, поскольку, несмотря на первичную молодость, смотрел он явно старше своих лет.
Одетый в плащ, шедший с двумя наплечными сумками без видимого оружия, он был скорее учёным или торговцем.
Или это был ещё один штрих, который должен был сбить с толку, навроде молодого лица.
Парень оглядел таверну и всех тех, кого-таки угораздило оказаться здесь в такое странное время...

P.S. - "давненько не ролил, но вполне не прочь сделать это сейчас, если у кого есть желание"

Южанка, до сих пор смотревшая в окно, оберулассь на звук открывшейся двери. По смуглому, иссушенному горячим ветром лицу, было сложно однозначно определить возраст, но юной её точно нельзя было назвать. Густые, черные кудри были собраны в толстую тугую косу, из которой выбивались редкие вьющиеся пряди. Нос с горбинкой, тонкии линии закрадывающися морщин на лбу, испытывающий и пристальный взгляд янтарных глаз и тонкая линия губ. Пластины в мочках ушей, формой и тусклым золотистым светом напоминали половинки луны.
-İyi günler gezgin. Eviniz dolu bir kase olsun. Kumların ve kayaların antik güney dilini konuşuyor musunuz? - Её язык звучал резко, шипяще, цокающе, как если бы в змениое шипение добавилось стрекотание цикад.

Народу в таверне было немного. Настолько, что много, учитывая, что Странник не ждал от этого ровным счётом ничего.
Не успел он сделать и пары шагов, как к нему обратилась женщина.
Пару мгновений он просто стоял и хлопал глазами.
А потом осознал, что мельком слушал и слышал этот язык, и даже, кажется, знал некоторое количество слов...
- Biraz, - ответил он, чуть подумал. Его шипение было не таким, как у постоялицы. Оно было чуть тише, не как у змеи, но как у родителя, что приложил палец ко рту и попытался угомонить непослушного ребенка.
Странник подумал, и вспомнил ещё пару слов:
- konuşmaktan çok dinliyorum
А затем, ещё чуть подумав:
- Seni ilk kez görüyorum. Sen kimsin?

Услышав ответные слова женщина поспешно закивала.
-Я на всеобщий язык говорить так же. Больше понимать. - услышав акцент и то, как тяжело даются некоторые звуки, она перешла на тот язык, на котором говорило большинство в междумирье. Видимо, считала, что так будет вежливо. Её слова звучали грубее привычного, немного ломано. Непривычный строй речи. Она пыталась подобрать слова, чтобы сказать что - то, но подумав немного закусив губу, снова выдала потрескивающую, шипящую фразу.
-Anlayabileceğim şekilde konuştuğun için teşekkür ederim. - Она снова посмотрела в окно, вдаль, куда смотрела до этого. Пальцы беспокойно чертили на подоконнике невидимые символы.
-Моё зовут Миранда. Я торговать. Специи. Травы. Камни. Свитки. Иногда эти предмет... предметы. Называть... büyülü eserler. Не всегда есть. Ama bazen aradığınızı satabilirim. - она замолчала, как будто отвлеклась на то, что рисовала на подоконнике. Молчала так долго, что стало казаться, что не вернётся к разговору, когда южанка спросила, неожиданно чисто.
-Зачем ты пришел сюда?

- daha ileri gitmek. Çünkü ben...
Всё то время, что он говорил и слушал южанку, он периодически поглаживал небольшой кулон у себя на шее.
Кулон издавал мягкий синеватый свет и, казалось, слегка подмигивал.
Он не спешил с продолжением своей фразы. Он потёр кулон, осмотрелся, переложил вещи с одного стула на другой, вновь осмотрелся, и вновь потёр кулон:
- Eskisi kadar değerli bir şey arıyorum.
Чуть подумал:
- Таких обычно называют расхитителями гробниц, или мертвецами с отсрочкой.
ОН чуть подумал, подвинул стул к столу, за которым сидела девушка, и сел. Было ли это по этикету верным? Вопрос хороший...

...Но что уж точно было не по этикету, так это резкий треск входной двери, которым решил оповестить присутствующих о своём прибытии новый посетитель. Впрочем, слово "решил" здесь было немного не к месту: неизвестный влетел в помещение спиной вперёд со скоростью хорошо отбитого бейсбольного мяча. Многое повидавшая на своём веку дверь настолько наглого вторжения в Таверну не выдержала и слетела с петель, попутно отправив в мебельный рай подвернувшийся деревянный стул. А сам виновник происшествия с хрустом и грохотом снёс несколько попавшихся ему на пути столов (по счастливому стечению обстоятельств — пустых), впечатался спиной в барную стойку, да так и замер, полулёжа на полу.

Ничего необычного в облике гостя желающие рассмотреть его поближе не обнаружили бы. Длинное осеннее пальто чёрного цвета, штаны и ботинки ему в тон, да ярко-оранжевый вязанный шарф — вполне заурядный наряд для заведения, где когда-то ангелы выпивали на брудершафт с демонами, а эмиссары Пустоты танцевали с безумными вампиршами. Хотя, следовало отметить: обломки мебели, щепки, потёки крови и подпалины на одежде посетителя всё-таки придавали его образу если не оригинальность, то некую определённую индивидуальность.

Растрёпанная копна тёмно-каштановых волос на бессильно повисшей голове посетителя вздрогнула. Раз, другой... откуда-то из груди раздался странный хрипло-булькающий звук, повторяющийся в такт судорожным движениям головы. Наконец, он набрал достаточную силу, чтобы в нём можно было узнать смех — истеричный, балансирующий на грани с безумием... и совершенно счастливый.

— Вы... кх'си... тупой кху-кх-кха... сок идиота, — с трудом выдавил из себя незнакомец, добавив к этому слабое движение рукой. То ли он хотел показать пустому дверному проёму кулак, то ли ещё что-то. Помешало этому то, что перекрученная кисть безвольно болталась на запястье и подчиняться хозяину не собиралась.

Южанка тем временем обратила внимание на кулон, задержав на нем взгляд чуть дольше и чуть пристальнее приличного.
-Переводичик? - пришла она к выводу.
-Хороший вещь, полезный. Но тревожить мертвец - плохой путь, плохой вещь, чужой. - она покачала головой, оставаясь стоять так же у окна, рядом со столом, за которым сидел теперь собеседник.
-Но если ты... - фразу прервал шум. Миранда настороженно проследила за появлением ещё одного гостя. Что же, в тевене завертелась жизнь, почти как в прежние времена. Даже пыль с пола немного смахнули. Одеждой ввалившегося. Женщина какое-то время наблюдала за новоприбывшим молча. Перевела настороженный взгляд на вход, снова на мужчину. Нахмурилась. Достала кожанную фляжку.
-Есть живой вода. Поможет со всеми болезнь в теле. Не вкусно, но полезно и можно класть мёд.

За порогом Таверны клубился сумрак — обычный, вполне понятный вечерний сумрак, носивший покров из чёрных теней и оранжево-золотистого сияния уличных ламп. Единственное, что казалось в нём немного странным — это некое ощущение... нездешности сумрака. Словно он был частью какого-то иного мира и не принадлежал ни Городу, ни самому Междумирью. Хотя можно ли было назвать это "странностью" в месте, где сходятся тропы из сотен разрозненных реальностей?..

— Водха... — выдохнул посетитель, всё так же не поднимая головы. Потратив ещё несколько секунд на борьбу с одолевающим его кашлем, парень дёрнул головой. Видимо, это движение должно было обозначать кивок. — Буду благха-кха... дарен. Толькхо...

Повреждённая рука снова задрожала, в этот раз хозяину всё-таки удалось более-менее уверенно поднять её над полом — но вот удержать ей что-то он вряд ли бы смог. Посетитель чуть повернул голову, видимо — пытаясь рассмотреть своевольную конечность. А затем...

— Его взгляд застыл на изувеченной кисти, — очень тихо, почти на грани слышимости прошептал парень. — В глубине серых глаз, подёрнутых влагой, начал разгораться золотистый свет. Точно рассветное солнце это сияние проступало сквозь свинцовую пелену, медленно набирая силу. И тронутая этим светом...

...рука молодого человека сама словно засияла изнутри. Перекрученной, уже начавшей синеть коже стал возвращаться здоровый цвет. С едва слышным влажными щелчками кости вставали на положенные им места, тонкие бороздки ран затягивались, а выступившая из них кровь исчезала, подобно обычным каплям воды под солнечными лучами. Что-то внутри руки хрустнуло, отдавшись электрической волной боли в теле незнакомца — и кисть, уже совершенно здоровая, приняла нормальное положение...

— Шшшшайзе... — прошипел посетитель, на проверку поворачивая рукой из стороны в сторону и разминая пальцы. — Про боль я зря...

-Это есть проще. - согласилась женщина, однако, чему-то нахмурившись и очень внимательно глядя на посетителя. После чего, кажется, потеряла интерес, вернувшись к виду за окном. Пальцы беспокойно поглаживают подаконник. Нет, они снова выводили невидимые символы. Все тревожнее, быстрее, менее ровно.

-Автор? Маг колдовать иначе. Ты есть автор? - требовательная фраза звучала даже немного обвинительно.

Дверь в таверну скрипнула. Торопливые шаги, привычно перешагнуть скрипящую половицу. Удивительно, как тело помнит то, что разум забыл. Темноволосая девушка стряхивала с себя звездную пыль, которая прилипает к новым путешественникам, переходящим через границу междумирья. Она не был "новенькой", но сегодня граница видимо её не узнала. Или по какой-то другой причине прильнула при переходе ближе, чем обычно. Звездочки не хотели стряхиваться, застревали в волосах, веснушками рассыпались по лицу, сложились в царапинку на коленке. Босая, она была одета в джинцовые шорты и короткую майку с изображением солнца. Слишком лёгкая одежда для непогоды междумирья, но не похоже, чтобы девушке было холодно.

-Эй, ты как?! - она прошла сразу к ставящему на место суставы посетителю и остановилась только тут, будто пяточек рядом и был конечной точкой назначения.

-Привет! Извини что так долго. Твоё предложение выпить чай ещё в силе?

- О нет, - парень поспешил разубедить южанку.
- Тревожить мертвеца - это скорее некромантия, а я...
Всю следующую сцену он смотрел слово со стороны, словно зритель какого-то дешёвого площадного спектакля.
Спектакля... О да - он любил такие вещи. Хотя что значит любил - он и сейчас любит - было бы где их посмотреть.
К моменту, когда он отошёл от происходящего, случайный гость уже чуть оправился от полученных травм, и его помощь уже не требовалась (ну или он про себ так решил, и молчание таверны было ему согласием).

- Что значит "автор'? - вновь обратился он к южанке, когда в зал влетела ещё одна гость.
- Он нормально... кажется. По-крайней мере перестал ругаться, - бросил он девушке с застряашей в волосах звёздной пылью

-Есть книга. Там на обложке буквы Ди, Эн, Ди на чужой язык. Из другой мир книга, в наш мир сложно найти. Согласно писанию, Автор - тот, кто писать жизнь. Мир. Словом. Это для они, как.... Игра. Это есть для они не опасно, пока не всерьёз. Но если всерьёз... - южанка улыбнулась мыслимиу продолжению, но озвучивать не стала.
-Очень плохо, когда автор встречаться с тем, кого создал на равных, очень плохо. Опасно. - кажется, она говорила это сама себе, бормотала под нос, однако все в таверне могли слышать её досточно четко. Девушка с звездной пылью при этих словах посмотрела на Миранду немного виновато, взгяд быстро стал недоуменным. Посчитав, что что бы она не сказала - это прозвучит как оправдание, она вернулась вниманием к пострадавшему.
-Не ругается - это хорошо. Точно цел?

-Так что ты делать в домах мертвецов? - вспомнила Миранда.

— Он — автор... — сквозь зубы пробормотал парень в ответ Миранде, махнув исцелённой рукой в сторону притаившегося за порогом чёрно-оранжевого сумрака. — А я... всего лишь перо.

Подняв взгляд на новоприбывшую, молодой человек улыбнулся. Так, словно и его кульбиты по полу от порога до барной стойки имели вполне определённую цель и были чем-то вроде ритуала призыва — прошедшего, как теперь стало понятно, вполне успешно. Слегка пошатываясь, парень поднялся на ноги и отряхнул пальто — небрежно, прекрасно понимая, что одного этого действия явно недостаточно для устранения следов близкого знакомства с полом.

— Незабвенная, ты не представляешь, с каким бы удовольствием я ответил тебе "да". Но, увы... — произнёс молодой человек, разведя руками. — Предложение было не моё, а вон того скучающего идиота, — он кивнул на заглядывающий в окна сумрака. Совершенно беззаботно, так, словно ему в голову не приходила мысль, что некоторые чёрно-оранжевые сумраки в Междумирье бывают весьма обидчивы и вполне могут настучать излишне наглым "перьям" по макушке... — А ну цыц! Я тоже умею стены ломать и по макушкам стучать, знаешь ли, — бросил он ближайшему окну, выглядя как самый настоящий сумасшедший. Ведь только сумасшедшие будут переругиваться с совершенно обычным молчащим сумраком. — Ох... это будет нелегко. О чём я говорил?.. А, не важно. Считай, что я всё-таки сказал "да" — сразу на все вопросы!

Девушка выглядела немного смущенный, бросила затравленный взгляд на злорадно хихикующую женщину у окна и, выпрямившись, приняла самый непринужденный вид, на который была способна.
-Отлично, значит да! Нам нужен чай. С вином, корицей и гвоздикой. Как в старые добрые. Пошли. - И всё же, она выбрала столик подальше от ехидничавшей южанки. На этот раз чай им делал взявшийся из ниоткуда бармен. "Как в старые добрые" неизменно означало его присутствие. Скоро они уже сидели за столом, с которого на скорую руку стряхнули пыль.
-Так странно быть тут, когда так пусто. Столько лет, а я всё ещё не могу привыкнуть. Всё жду какого - нибудь безобразия и кучи народу.

- Безобразия? - шепнул голос девушке на ухо. - Какого безобразия? Я помню как здесь вершились дела и судьбы миров, людей и Богов, - казалось, ей на плечи, сжав их пальцами, кто-то медленно опустил ладони. - А еще одной юнной и наивной души.
Смешок пришел из ниоткуда, но затем тени взвились позади сидящей девушки, обращаясь в силуэт. Они стали: черными кожанными штанами и курткой; перчатками, что сидели на тонких длинных пальцах; накинулись капюшоном на голову фигуры; заструились за спиной полами плаща. Все было темного или черного цвета, кроме одной детали - маски на лице человека. Одна ее половина была белой, будто светящейся в сумраке Таверны и тенях капюшона, а другая - черная, будто впитывала окружащий свет. В прорезях виделись два насмешливых золотых глаза.
- Как я помню, - сказал человек, заложив руки за спину и склонившись к левому уху девушки. - Одна душа была обменена на свободу. Но, в итоге, та душа освободила иную, - раздался тихий смешок. - Не про эти ли ты безобразия говоришь?

Человек плавно шагнул назад, разгибаясь и окидывая взглядом почти пустой зал таверны. Золотые глаза сверкнули, вначале гневно, а затем печально, и под маской послышался вздох.

- Каждый раз это словно удар под дых, - проворчал человек и подняв руки, одной бросил капюшон с темных волос, а другой снял маску. - Или ножом по сердцу, сам не знаю даже.

Мастер отбросил маску в сторону и она распалась в воздухе искрами, которые исчезли так и не долетев до полу, а черный костюм брызнул в стороны тенями, оставив лишь простую темную футболку и светлые джинсы. Глаза Мастера из золотых стали просто серыми.

- Не знаю почему, - пожал он плечами, будто и ни к кому не обращаясь, - но это место не желает отпускать меня.

По его лицу скользнула тень печали, взгляд на миг расфокусировался, будто видел что-то иное, возможно давно ушедшее, но затем он моргнул и достал из воздуха шкатулку из темного дерева.

- Не думал же ты, что о тебе забудут? - проворчал Мастер, ставя ее на стол к девушке и странному пареньку. - Давай, парень, открой ее, - взгляд серых глаз скользнул к сумасшедшему.

Закончив на этом, Мастер создал позади себя удобное глубокое кресло с зеленой тканевой обивкой, и опустился в него, закинув ногу на ногу и подперев голову одной рукой. Его лицо приняло задумчивое выражение, пока взгляд блуждал по пустому залу, а в ладони другой руки появились три игральных шестигранных игральных кубика - рубиновый, сапфировый и изумрудный. Казалось, внутри них теплились искры, бросая слабые, разноцветные отсветы на пальцы.

— Мастер...

Сумасшедший поднял взгляд на вышедшего из сумрака иной реальности человека и приветливо кивнул ему, как старому знакомому. А затем замер, чуть наклонив голову и словно прислушиваясь к чему-то. Хотя почему — словно?.. Именно что прислушиваясь. И не к чему-то, а к кому-то...

— Нет, он не вылезет, — сделал вывод парень, снова прямо посмотрев на Мастера. — Трюк с маской и капюшоном было всколыхнул его, но теперь он надулся и обиженно отвернулся в сторону. Ворчит, что в прошлый раз тоже было эффектно и красиво, у него появилась слабая надежда, а в итоге... хм...

Сумасшедшее перо сделало паузу, пытаясь выцепить побольше секретов и ухватить за хвосты чувства, которые ему не принадлежали и следовательно — не ему было выдавать чужие переживания...

— Ой, да захлопнись. Не твоё же, а по-другому не переживется, если только его сюда не выпнешь всё-таки... Да, так вот, — безумец задумчиво посмотрел на шкатулку. — Он ещё бурчит из-под маски что-то про "а я, значит, ничего не оставил в памяти?" — но на это точно не следует обращать внимания. В конце концов, вы встречались всего раз, когда это место ещё жило. И ты тогда уже был Мастером с искрой Безумия и Гения в ладони, а он — едва проснувшийся и неопытным клоуном в пафосном плаще.

Сделав глоток чая, парень-перо усмехнулся подсказанной ему со стороны остроте. И, прежде чем открыл шкатулку, спросил у Мастера:

— Что там? Удар под дых — или нож, готовый полоснуть сердце?

Мастер улыбнулся и прикрыл глаза.
- Ворчит, значит, - тихо сказал он, катая кубики по ладони. - Значит помнит. Как и я. А мне бы стоило извиниться за то, что оставил его в этой шкатулке запертым на несколько лет, - вздохнул и, сжав кубики в кулак добавил: - Но с тех пор я стал мудрее, - Мастер усмехнулся, - по крайней мере я надеюсь на это. Или просто устал злиться на Демиургов, что бросили свое творение ради другого. Или просто простил их - как знать.

Он разжал пальцы и кубики медленно поднялись в воздухе, образовав треугольник. Красный был сверху, зеленый ниже слева, а синий справа. Они едва светились, разгоняя сумрак Таверны.
- Что там? - тихо переспросил Мастер, и пожал плечами. - Не думаю, что там есть то или это, просто одна просьба, сказанная мне шепотом в тишине.

Внутри шкатулки ничего не было, кроме черного бархата обивки. Или все же что-то было? Искры творения, чужая фантазия? Или просто пыль прошлого? Скорее всего, каждый должен был решить по своему.

-Именно про эти безобразия и говорю! - радостно отозвалась девушка.

-Сделки с душами и их спасение. Оживающие картины и музыка в пустых залах. Огры в таверне. Детективы. Вальс по лужам не боясь промочить ноги. Странные типы в черном и с масками. Боги и драконы. Маги, воины и вот самые простые люди, о которых потом узнаёшь столько, что лучше бы маги и воины... Привет, Милорд. Добро пожаловать домой, - поздоровалась она, запрокинув голову, чтобы посмотреть на стоявшего за спиной.

Наблюдая за открытием шкатулки, девушка успела передать Мастеру кружку с горячим чаем. Положила ладони на их остывшие кружки с Сумасшедшим, а когда подняла, от них тоже шел пар.

-В прошлый раз, когда когтистая открывала, безобразия было больше... Она и сейчас лапы тянула кстати, говорит, это её. Можно посмотреть? - она протянула руку к шкатулке, едва касаясь черного бархата. Вернув к себе руку, бережно растерла на пальцах темные переливающиеся искры, поднесла к носу...

-Пахнет новорожденными мирами. Потрясающе пахнет. Не смотря на то, что вызывает привыкание и на риск отравления, - темные искорки сыпались с пальцев в чай.

Мастер тихо рассмеялся и, открыв глаза, покачал головой, глядя на девушку.
- Боюсь, там просто... - он нахмурился, явно пытаясь вспомнить как давно шкатулка была закрыта. - Давняя фантазия. Да и то она вся почти выветрилась. В тот раз мне хотелось создать что-нибудь эдакое. - улыбка на лице мужчины превратилась в усмешку, - Я даже подумывал о некой последней фантазии старого Мастера, но затем понял, что и рассказать у меня особо нечего. Только куцые обрывки идей, туманные мысли о вечном, да пародия на одного нам троим известного Эмиссара. Точнее, про его врага.

Мастер пригубил чаю, глядя на шкатулку и покачивая ногой, сидя в кресле. Внутри были старые надежды, желания, фантазии - но все это подёрнулось пылью, стал различим легкий запах тленности. Время неумолимо идет вперед, энтропия никогда не позволит вернуться в прошлое.

- Честно говоря, тогда я еще испугался, - добавил после небольшого молчания Мастер, все так же не отрывая взгляда от шкатулки. - Я помнил, да и помню, кем я тогда был. И я вижу, кем я стал, - его взгляд переместился на висящие в воздухе шестигранные кубики. - Как бы тот, кого ты, парень, встретил тогда, и тот, кто сейчас сидит здесь - это могут быть разные люди. Один был ярче, быстрее и скучал, а другой ныне умнее, задумчивее и, - Мастер пригубил еще чаю, - ленивее. Время берет свое. Кто ж знал, что мое Безумие происходило из скуки?

-Что хочу, то в чай и кладу. Новорожденные миры, значит новорожденные миры, раз каждый решает сам, - невузмутимо сообщила девушка, помешивая набирающие сиятельную силу искорки в горячем напитке.

-Но, можешь считать что я особый любитель чая с пылью, если хочешь, я не обижаусь. Ммм, попробуй, вкус волшебный, - сделав пару голтков чая, она пододвинула шкатулку чуть ближе к краю стола в сторону Мастера.

-Знаешь, я думаю... что все мы здесь - другие. Не те, что встретились однажды в шумной таверне. И таверна тоже уже совершенно иная, словно её заново перестроили и поместил на руинах разрушенного Риверрана. Но какая разница, кто мы, если я всё ещё измазана в звёздной пыли из прохода между мирами, он открывает не знакомые шкатулки, не думая о последствиях, а стоит тебе расскрыть ладонь и парящие кубики разгоняют пустоту. Что-то всегда остаётся. По крайней мере, пока мы не перестали слышать междумирье. Возможно, самое главное.

Мастер усмехнулся, глядя как девушка ссыпаешь в чай искорки и размешивает их. Однако от предложения отказался, слегка качнув головой, и отпил из почти опустевшей кружки.
- Помню, - произнес он, - я помню как встретил тебя здесь, маленькая леди. Ты ведь и впрямь была тогда ею. Для меня, ты ей и осталась.
Кубики над его ладонью стали медленно вращаться в вертикальной плоскости, каждый оборачивался вокруг своей оси, показывая разные цифры.
- А знаешь, что самое странное, - взгляд Мастера вновь вернулся к шкатулке. - Ведь он вновь начинает проситься наружу, хотя мне казалось, что впал в спячку. Может это и есть мое Безумие с золотыми глазами? Он считает, что не стоит слишком много раздумывать над чем-то, а надо следовать порыву и делать. Надо врываться в чужую жизнь подобно ветру, привнести в нее хаос. А хаос - это движение, - на губах Мастера медленно проявилась улыбка, а в глазах заплясал золотистый огонек. - И он не любит скуку.
Затем Мастер моргнул, издал смешок и повел плечами, словно потягиваясь.
- Знаешь, ощущение, будто я вновь вспоминаю как двигаться, - медленно произнес он. - Нет, точнее будто я довольно долгое время сидел без движения. Будто закостенел. А сейчас вновь начинаю двигаться, неловко и скованно, но с каждым разом чуть легче. Будто я просыпаюсь. А что ты мне скажешь, друг мой? - взгляд Мастера обратился на сумасшедшего парня. В глубине серых глаз мерцал золотой свет. - Каково твое Безумие? Насколько ты в свое время сошел с ума?

Девушка склонила голову на бок, посмотрев на парня с тревогой и легонькно пнула его ногой под столом, пытаясь побудть к жизни. В итоге, вздхнув, пожала плечами, и сделала несколько глотков из кружки. Искорки оставили смешной след над верхней губой, как бывает молоко оставляет усы. Только не белые, а мерцающие не рассказанными тайнами и не увиденными звёздами.

-Да, оно как-то так происходит. У меня по крайней мере. Ты начинаешь делать и с каждой строчкой слышишь всё больше и двигаешься всё легче. Выходить из долгой тишины очень тяжело, зато потом когда снова чувствуешь себя частью междумирья - удивляешься, как вообще без этого был столько времени, - почувствовав неладное, она вытерла след на лице тыльной стороной ладони, размазав искорки по руке, зато почти стерев их со рта.

-Знаешь, я думаю что это круто. Когда есть персонажи, с которыми вместе столько времени и которые приходят сразу, стоит попасть в нужное место. Я почти не слышу давних, даже если очень внимательно слушаю. За исключением одного варвора, которого тоже почти не слышу, но держу на чердаке как диковинку, уж слишком редки у нас мужские персонажи, - подумав о чём-то своём, девушка заулыбалась, потерев глаза... От чего искорки новорождённого мира размазались ещё и по лицу, осев на ресницах.

— Мне кажется, вы с кем-то путаете меня, Мастер, — вздохнув от лёгкого пинка под столом, парень поднял свою чашку и медленно пригубил чай. Глядя в тёмный отвар, скрывший под собой дно посуды, он тихо произнёс: — Я не Автор. Не Создатель. Даже не Архивариус. Всего лишь Перо... а тот, кто могу бы сойти с ума — его от этого места отделяет непреодолимая грань, превращающая слова и движения в белые буквы на тёмном фоне... Однажды, — спокойно добавил сумасшедший, подняв взгляд на Мастера, — он её преодолеет. Когда придёт время ответить на приглашение Синеглазой и станцевать с ней, в первый и последний раз. Но до тех пор — ход ему сюда заказан...

Потянувшись к шкатулке, парень пальцами собрал немного блестящей чёрной пыли и стряхнул её в свою чашку. Отвар внутри загустел, потемнел ещё больше — попробовав его на вкус, сумасшедший без удовольствия поставил чашку обратно на блюдце и посмотрел Мастеру в глаза.

— Впрочем, если бы он всё-таки был здесь и сейчас... он бы, пожалуй, ответил, что всегда гордился — и продолжает гордиться — собственным здравомыслием. Безумие никогда не касалось его разума, хотя ему и выпала доля быть рукой, которая записывает истории чужих жизней, но не может высечь на камне свою собственную. А если кому-то иному это уже кажется безумием, что ж — возможно, остальному миру самому не мешает сходить на приём к психотерапевту. Хм... — он сосредоточенно сдвинул брови, машинально рисуя что-то пальцем по столу. — И ещё он бы добавил, что-то пафосно-трагичное. Насчёт ощущения момента, в котором от него ждут слов, время для которых уже давно прошло. Сказать их сейчас нетрудно, но они будут такими же пустыми и бессмысленными, как узоры, которые я сейчас вывожу на древесине... И напоследок — похвалил бы чай, — невозмутимо закончил парень, повернув голову в сторону своей чашки. — Который я, кажется, превратил в кофе. Ужас.

- Вернулся таки, - хмыкнул Мастер и, прикрыв глаза, вновь сделал их серыми, - из задумчивости, - затем склонил голову на бок и слегка пожал плечами. - Мое Безумие мне всегда помогало. И понимать людей, и творить сказки. И играть чужими душать и жизнями, когда я был моложе, - мужчина хмыкнул и слегка улыбнулся. - Я посмотрел воспоминания, что хранят стены это Таверны. Увидел там одну из своих масок, и кусочек тебя, друг мой. Ты просто попался мне под руку, как и все будто затянутый в гравитационное поле, - усмешка Мастера померкла, а взгляд стал задумчивым. - Странным образом, когда я был здесь, то попросту желал внимания. Но...
Кубики опустились в ладонь Мастера и он сжал их в кулак. Сквозь пальцы полыхнул свет, а когда мужчина раскрыл их, кубики светились своим внутренним светом, теплым и ровным.
- Я забыл какого быть Мастером, - тихо произнес мужчина. - Я забыл какого быть Безумцем, - на его губах вновь появилась улыбка и он глянул на Перо. - Но мне напомнили об этом. Напомнили какого это спрашивать странные вопросы, какого тянуться душой ко тьме чужих, и какого творить миры. Прошлого нет, друг мой, есть просто время. Но и оно не властно над тем, кто мы есть. Я тоже думал, что оно стирает, наносит ту самую пыль веков. Но нет, я ощущаю свое Безумие также, как десяток лет назад. Оно также бьется в моей душе, становясь творением.
На мгновением Мастер умолк. С усмешкой на губах он допил чай и материализовал на столе блюдце, ведь тишина требовала того, чтобы после монолога раздался тихий "звяньк", когда чашку поставили на него.
- А еще я подумываю дать этому месту шанс, - добавил Мастер, когда звук ещинения чашки и блюдца затих в сумраке Таверны. - Я подумываю попробовать оживить его, вновь наполнить звучанием голосов. Сделать то, что я хотел сделать раньше, в тот раз, когда испугался. Потому и собрал вас здесь, что бы задать вопрос: Нужна ли новая жизнь нашему дому? Вряд ли он будет прежним - таких как мы теперь мало встретишь, и это будет как стрельба дробью... - Мастер поискал аналогию, но лишь пожал плечами. - Просто в небо. Или дадим угаснуть свечам, а мраку все заполнить

— Время и место, Мастер. Время и место... — вздохнул парень, вновь взяв в руку свою чашку. Осторожно отпив горячий кофе, он произнёс: — Четыре... Пустота, уже четыре?.. года назад, когда вы предложили то же самое моему господину, он был готов поверить и в последний раз бросить вызов забвению. Месяц, два или полтора назад — он бы нашёл силы поверить снова. Проклятье, даже недели две назад — плюнул бы на всё и поднялся в безнадёжный крестовый подход... Но для того, чтобы некоторые вещи обрели смысл, они должны происходить в определённый момент. Отдельным, ещё более придирчивым и капризным, вещам ещё и требуется подходящий момент, чтобы они вообще произошли.

Сумасшедший виновато пожал плечами, будто чувствовал какую-то личную ответственность за поведение этих самых "капризных и придирчивых" вещей.

— Может быть пройдёт неделя или месяц, и он снова преисполнится тяги к подобного рода авантюрам, — добавил парень с кривой усмешкой. — В конце концов, когда-то он и сам пытался, или по крайней мере — готовился попытаться, вдохнуть жизнь в эти улицы. Но сейчас мой господин собирает старые тетради, из которых будет складывать погребальный костёр для ушедшего. И это место, — он плавно обвёл свободной рукой пустой зал, — очень сильно напоминает ему ещё одну тетрадь, давно ждущую пламени. Разумеется, туда она может отправляться только после того, как все важные записи со страниц будут отсканированы, сохранены и продублированы, но... общее настроение должно быть вам понятным.

Мастер хмыкнул и потер подбородок. Кубики в его ладони вновь пришли в движение и он задумчиво гонял их под тихий перестук грани.
- Я тоже не уверен в этой авантюре, друг мой, - произнес он, немного подумав. - Я бы сказал, что процент ее успеха низок - я отдаю себе в этом отчет. Это место уже давно в пыли и паутине. Вряд ли оно приглянется тем, кто уже привык к глянцу, ярким эффектам, простоте и... - он неопределенно махнул свободной рукой. - Не все поймут значимость. У них не будет того, что так долго держит нас здесь, возвращая меня сюда вновь и вновь - памяти. Но, если я что и понял за эти четыре года, то не шагнув вперед ты и не узнаешь, что впереди. А мне вдруг стало интересно, что там - забвение или... что-то иное, - ухмылка переросла в мягкую улыбку. - Можешь пожелать мне удачи. Я не стану уговаривать тебя, не стану упрашивать... Да и не стал бы - это дело каждого. И, если ты вернешься сюда спустя неделю, месяц или даже год, и встретишь здесь меня, то, - Мастер поднял пустую кружку чая и отсалютовал ею, - надеюсь, мы вновь выпьем этого прекрасного чая.

Дверь с шумом распахнулась, и в таверну влетела дюжина наёмников-мародёров. Все они выглядели так, как будто долгие недели были в пути и не имели возможности вымыться и привести себя в порядок. Их лица были загорелыми, волосы грязными и спутанными, на многих были походные плащи, у некоторых рюкзаки и наплечные сумки. И каждый из них без исключения был вооружён. Впереди стоял самый высокий из них - гигант в железной броне, рогатом шлеме и алом плаще, изрядно потрёпанным за время долгого путешествия.

— Наконец-то! — прокричал он, — После стольких лет ожиданий и планирования, и стольких недель блуждания через миры, мы достигли места назначения! Здесь всё именно так, как предсказывал магистр Зоран — Междумирье опустело, и местные герои больше не представляют опасности! Мы захватим его и начнём с этой таверны! А-ха-ха-ха! А-ха-ха-ха-ха!

Зловещий смех разносился по залу таверны, и верные прислужники вторили своему предводителю низким гоготом. Это продолжалось какое-то время, после чего гигант остановил их взмахом руки.

— Довольно! — прокричал он, — Захватим таверну и устроим здесь временный штаб. Магистр Зоран будет доволен.

Гигант жестом отдал приказ своим прислужникам, и те рассыпались по таверне, опрокидывая столы и пугая немногочисленных посетителей. Один из них перепрыгнул через барную стойку и грубыми движениями скрутил ничего не успевшего предпринять тавернщика, после чего запер его в кладовой.

Сам же поддел своим копьём один из кувшинов с вином и поднял его над головой, после чего опрокинул его содержимое себе в рот.

Другие набросились за кухню и принялись набивать себе желудки вкуснейшей едой. Третьи заняли все ванные комнаты, чтобы наконец смыть с себя месячный слой грязи. Что до гиганта, то он ничем не занимался, только стоял посреди таверны, созерцая разгром и зловеще хохоча. Наконец-то, после стольких лет, он смог захватить таверну. И если все будет идти, как по плану, он сможет её удержать до прибытия магистра Зорана.

-Эй-эй, кто по вашему разгром убирать должен!? Ну-ка поставили быстро на место столы и... - начала было возмущаться официантка с длинными золотыми кудрями, собранными в две толстые косы, спускающиеся до талии и отливающие лёгкой рыжиной. Но увидев грубо скрученного хозяина таверны в руках у головореза, прервала возмущенную ругань. Голубые глаза расширились и поднялся такой визг, словно это была не таверна, а женская раздевалка пансионата благородных девиц в момент обнаружения подглядывающих в окно мальчишек. И была там не она одна, а как минимум десяток юных леди. Пара бокалов разбилось прямо на барной стойке от высокого звука. Следом опять раздался звук бьющейся посуды, когда девушка огрела оказавшегося рядом наёмника подносом по голове, попутно уронив с предмета содержимое. Удивлённо посмотрев на новоиспеченное оружие в своих руках, она выхватила скалку, которая зачем-то висела на поясе. Теперь визг прерывался на крепкие ругательства достойные скорее матроса пиратского корабля, чем юной белокурой особы, когда она отбивалась скалкой и подносом от оказывающихся рядом вооруженных людей, отступая в дальний угол. В общем балагане официантка всётаки добралась до своего укрытия и затихла, сразу убавив добрую половину суеты и бедлама. Когда беспорядок успокоился и служители магистра Зорана разбрелись каждый по своим делам, а златовласая немного перевела дух, оставшаяся без внимания девушка начала очень медленно, шаг за шагом, стала продвигаться вдоль стенки в сторону кладовки, где обычно хранилась одежда прислуги...

- Мы всего лишь тени, - хмыкнул Мастер и щелкнул пальцами, когда несколько бандитов приблизились к их с компанией столику. Шестигранные кубики, что катались по его ладони, вспыхнули и ближайшие мародеры замерли на месте. - Я бы счел это... оскорблением, - посмотрев на девушку он чуть улыбнулся, а затем повысил голос, обращаясь к главарю. - Друг мой, вы выбрали не то время и не то место, чтобы здесь устраивать погромы. Хотя, здесь давно не было их уже не было, - последнее было сказано себе под нос. - И кому-то придется разгребать бардак оставленный вами, - вновь повысил голос, даже не оборачиваясь к главарю, хотя бы потому, что видно его из-за высокой спинки кресла не было, и продолжая катать в ладони три кубика - рубиновый, сапфировый и изумрудный. - Предлагаю вам присоединиться к нам и выпить чашку чаю.
Мастер потер свободной рукой лоб и посмотрел на сумасшедшего.
- Хранители Таверны, а? - хмыкнул мужчина. - Нам стоит придумать свой символ, обзавестись трико и придумать пафосные позы... Как это глупо звучит.

Не ожидая получить столь резвого отпора, наёмники-мародёры опешили, но лишь на несколько мгновений. Возможно их действительно смогли застать врасплох, и несколько из них уже валялось на полу без сознания, пыталось прийти в себя или просто остолбенело. Однако, часть из них всё ещё была на ногах. Более того, официантка разозлила их. Лидер-гигант был в бешенстве. Он явно не рассчитывал на такое сопротивление. И тем более, что его блистательный захват закончится такой подлой контратакой.

— За ней! Схватите и притащите её ко мне! — скомандовал он, — Она будет отличным трофеем для магистра Зорана!

Наёмники, как один, побросали свои дела, окорока и кувшины, после чего подняли своё оружие и ринулись на девушку. Некоторые из них, те что только забрались в ванну, были прикрыты одной лишь пеной. Впрочем, это не помешало им вооружиться тоже!

— Только не попортите ей шрурку слишком сильно! — захохотал гигант, — У неё все же должен остаться товарный вид!

А затем он повернулся к тому, кто держал в руке кубики.

— Ахаха! Твоя глупая магия не испугает меня! И я не собираюсь пить здесь чай. Я пришёл захватить это место, а не распивать чаи с посетителями! И между прочим, я не пью ничего, что слабее дворфийского эля. Так что не с той карты ты зашёл, любезный. И ты уже начинаешь бесить меня.

Гигант вытащил огромный меч и одним сильным взмахом располовинил стол, за которым сидел (человек?). Его глаза горели яростным пламенем.

— Ты следующий!!

Надеющаяся на то, что про нее уже забыли официантка замерла там, где стояла. Она закрылась подносом так, что над медным кругом, в котором отражались подходящие наемники, были видны только встревоженные округлившиеся глаза. А потом разрядилась новой порцией визга, от которого закладывало уши и дрожали стекла. Вжавшись в стену, девушка воинственно выставила вперед скалку, подобно мечу. Особый комичный шик воинственной официантке, сведшей брови к переносице, добавляли белые кружева на плечах форменного фартука поверх длинного бордового платья.

-Только подойдите и… И я… И вы… И вы никогда не найдете где на кухне спрятан бар с дварфским элем! Ха! И оркским коньяком! И оргской бурдой! И висками Дору! - нашлась девушка, переводя воинственную скалку с одного наемника на другого.

-Он спрятан специально от таких оркских балагуров как вы. Троньте меня хоть пальцем и я ни за что не покажу где бар и как его открыть. Вашему магистру Зорану ой как не понравится то лёгкое пойло, которое вы возьмете на стеллажах! Ох и подведете вы его!

Наёмники-мародёры, которые уже собирались наброситься на девушку всей оравой, внезапно остановились. Их босс был сейчас занят, и у них не было возможности узнать у него, что он думает об этом предложении. Но само предложение было весьма заманчивым. Недели пути по жарким пустыням, джунглям, саваннам и даже пещерам измотали их. Они даже забыли вкуса воды, чего уж говорить об алкоголе, который так рекламировала официантка (или кем она тут была?). Конечно, они могли бы выпытать у неё эти сведения, но посоветовавшись, решили, что быстрее и проще будет позволить ей самой показать, где всё спрятано. А затем они подумают, что с ней делать.

— Что ж, мы принимаем твоё предложение, — сказал один.

— Веди нас, — отозвался другой.

Они опустили оружие и были готовы проследовать за ней.

-Ага, разбежалась! Держи карман шире! Знаю я вас. Вам покажи, к прибытию магистра Зорана ничего не останется! - девушка тоже опустила оружие, уперев руки в бедра прямо с предметами утвари в руках и обвела суровым взглядом наемников.

-Делаем так! Вы сейчас поднимаете столики, лавочки, делаете тут уютно и удобно. И как хорошие посетители рассаживаетесь за столики. А я схожу на кухню и всем все принесу в порядке очереди. И выпивку и перекусить, - она окинула толпу ещё одним строгим взглядом и указала скалкой на мужчин в пене.

-Голых не обслуживаем, всем натянуть штанишки. Подглядывающий на кухню и мешающий мне будет отмечен скалкой. Отмеченный и десять человек стоящих сейчас рядом ничего не получат, так что следим за соседом и не делаем глупостей. Дорогу! - проинструктировав мужчин, девушка сделала жест, сведя кусанную утварь перед собой и раздвинув её, обозначая требуемый коридор. И гордо зашагала вперед к кухне.

Мастер моргнул, когда стол разлетелся на куски. В воздух взмыли чашки, обломки древесины и черная шкатулка... и повисли в воздухе. Кубики в руке мужчины продолжали светиться, а сам он поднял спокойный взгляд на громилу и поморщился.
- Это место и так давно пустует, - произнес он глядя прямо в глаза лидеру мародеров. - Кто знает, когда же сюда вернется жизнь и других обитатели, а ты ломаешь мебель.
Вздохнув, мужчина не сделал ни единого жеста, но разрубленный стол вдруг сложился обратно, словно кто-то пустил пленку на реверс. Чашки заняли свое место на блюдцах, а черная шкатулка примостилась около сумасшедшего.
- И я тебя не пытаюсь напугать, это дело вот его, - Мастер взглядом указал на паренька за столом. - Может в прошлом я бы и полез в драку, но с тех пор понял, что вначале стоит попытаться договориться. Тем более, глянь, твои парни уже собираются назначить главарем официантку, - Мастер посмотрел в сторону толпы и девушки со скалкой, которая вполне успешно перехватывала бразды правления. - Выпивка им дороже, а? Что они скажут, что ради дварфийского эля, даже самого лучшего из всех созданных в иных мирах, не стоит далеко идти. Все есть здесь, - и с этими словами он легонько подбросил кубики в ладони.

— Нет, не моё, — спокойно пожал плечами сумасшедший, продолжая потягивать кофе из чашки. Похоже, шарики за ролики у него заехали окончательно и связь с реальностью была потеряна всерьёз и надолго. Ни орда мародёров, ни разрубленный и собранный обратно стол не вызвали у парня никакой реакции. Не считая разве что взгляда, скошенного на оказавшийся теперь под столом меч главаря. — Моё дело — сидеть за столом и пить чай, который превратился в кофе. Это очень сложная работа, господа, с которой мало кто может справиться. Конечно, — добавил он, посмотрев на громилу, — я мог бы открыть дорогу кому-нибудь из героев прошлого. Но мой хозяин стесняется возвращать их сюда. Потому что имба и не контрятся, а самое противное — не станут никому предлагать чай, пока громят их любимую Таверну...

Мужчина, сидящий в кресле с высокой спинкой, усмехнулся на слова безумца, и слегка покачал головой. Затем он обвел рукой зал Таверны и произнес:
- Я тебя умоляю. Это Таверна! Здесь постоянно что-то разносили в прошлом, или кто-то с кем-то дрался, - Мастер усмехнулся, явно припоминая прошлое. - Всегда нпходился кто-то чем-то недовольный, кто-то с кем-то спорил и... - он прервал свои слова вздохом и вновь рокачал головой, поодолжая катать кубики в ладони. - Таким и я был когда-то. Точнее часть меня, которую виднла наша общая знакомая - маленькая леди, - взгляд серых глаз на миг скользнул к умолкшей левушке, что сидела рядом за столом. - И я тоже был имбой, остроумной и находчивой. Но знаешь что? - Мастер ухмыльнулся безумцу. - "Нигде искусству своему Он не встречал сопротивленья — И зло наскучило ему". Предпочитаю ныне больше наблюдать - имбой быть скучно. Хотя, кто-то из моих осколков тоже вступился за нашу Таверну, хотя бы просто ради того, чтобы подразмяться.
Сказав так, Мастер подпер голову рукой и задумчиво посмотрел на шкатулку.
- Если не таоя, то чья? - тихо спросил мужчина. - Знаешь, если вспомнить мою любовь к символизму, то я бы расценил ее как... - нахмурившись, мужчина поджал губы, а затем вдруг улыбнулся. - Точно. За то самое место, откуда я извлекал свет иных миров. Мне всегда казалось, что он шел откуда-то изнутри меня, из спмой темноты души. Что ж...
Мастер вновь не сделал ни единого движения, но шкатулка вдруг стала заполняться тьмой. Она прибывала будто бы отовсюду, изнутри и откуда-то извне, рока не переполнила вещиуу и не перетекла за край тонкими чернильными ниточками. Они быстро просочились сквозь столешницу и упали на пол, где и смешались с царящим в Таверне сумраком. Прошло пару мгновений и раздался какой-то треск. Затем еще один и что-то зазвенело. Тут и там стали подниматься перевёрнутые столы, разбитое собиралось по кусочкам, словно их складывали чьи-то тонкие пальцы. Таверна постепенно приходила в порядок, разве что пыли стало меньше.

Подчиняться официантке не входило в планы наёмников-мародёров, однако, слова её звучали более, чем здраво, босс их был занят, и в целом всё выходило так, что ничего плохого не случится, если они наведут тут порядок, а затем поедят и выпьют. В конце концов, таверна уже была захвачена ими, и никто вроде не возражал против того, что они здесь главные. Так что они принялись поднимать столы и стулья, восстанавливать мебель и наводить порядок. Работа спорилась, и вскоре человек за столиком, с которым разговаривал их босс, даже каким-то чудесным образом помог им, починив и расставив всё то, что они не смогли или не успели починить и расставить. После этого с чувством выполненного долга наёмники-мародёры расселись по столам и стали терпеливо ждать обещанного питья и еды.

Что до гиганта, то он ошарашенно смотрел на происходящее. Он был уверен, что таверна беззащитна, и её захват не станет для него проблемой.

— Что же, кажется я недооценил защиту Междумирья. Впрочем, это не проблема. Таверна хоть и не полностью, но захвачена нами, — с этими словами он убрал меч и недовольный уселся за один из столиков, скрестив руки на груди.

— Магистр Зоран покажет вам, когда явится сюда, — едва слышно пробормотал он себе под нос.

Мастер проследил за действиями главаря мародеров, а затем посмотрел на безумца сидящего за столиком приподняв бровь.
- Вот видишь, - сказал мужчина, подбросив кубики в ладони. - Вначале слова, а махать кулаками - крайний случай. Друг мой, - обратился он уже к самому лидеру группы, - если Таверна ваша, то вам и обслуживать гостей. Ведь теперь вы ей управляете, а значит придется принимать на себя обязанности, - он указал в сторону самого дальнего крана за барной стойкой, к которому тянулась неприметная труба. - К примеру, вон там находится эль. Он поставляется сюда из далекого мира под названием Старый свет. Кто-то называет его еще "Мир, что был до". Так вот, там есть величайший эль - или пиво, как его называют создания там -, что по легендам могут пить только дворфы, что его варят. "Багманское ХХХ" - ему имя, и, говорят, оно валит с ног человека с одного глотка.
Мастер ухмыльнулся, внимательно глядя на здоровяка, а затем сделал жест рукой в его сторону:
- И, пока вы не приступили к его пробе, то хотя бы представьтесь. Кто вы и кто этот Зоран?

— Так говорите, будто я рвался на них с пеной у рта, потрясая имбами и грозясь раскатать всех в лепешку... А ведь когда-то здесь слышали чужие голоса, — сумасшедший поморщился и удручённо цыкнул языком. Вернув опустевшую чашку на стол, он устало вздохнул и поднялся из-за стола. — Увы, ни времени, ни желания делать это у моего хозяина уже нет.

Сделав шаг в сторону, парень-перо плавно поднял руку, очерчивая в воздухе высокую арку. Ткань пространства сминалась под пальцами, словно взрезаемая неострым ножом бумага. Пламенная ярко-оранжевая дуга ненадолго повисла перед сумасшедшим, прежде чем обрезанный ей кусок реальности опал вниз порванным гобеленом, открыв проход в бесконечность бурлящего пламени.

— Мастер. Незабвенная, — парень повернулся обратно к столику и легко поклонился обоим. — Как говорится, it's been a pleasure. Сомневаюсь, что мы ещё встретимся. Но возможно, кто-то другой из отражений моего хозяина ещё зайдёт сюда выпить чая в приятной компании... А мне пора возвращаться к своим прямым обязанностям, — тихо прищёлкнув пальцами, он шагнул на выросшую под ногами дорожку липкого, плавящегося в огне чёрного асфальта.

— Магистр Зоран! — после весьма продолжительно паузы произнёс гигант, подняв палец вверх, — Магистр Зоран, главный маг города-государства Иннерат, член Лиги восьми. Впрочем, вряд ли вы о нём здесь что-то слышали. Мы прибыли издалека и пересекли множество миров. И теперь, когда наша цель достигнута, магистр Зоран явится сюда.

После этих слов гигант снова насупился, очевидно, ожидая, когда же сюда явится магистр, чтобы проучить здесь всех.

Официантка и правда скоро появилась из дверей кухни, оценивающе обведя взглядом таверну. Столы были подняты, стулья поставлены, люди одеты и никто не пытался лезть к ней на кухню. Одобряюще кивнув, она объявила:

-Для особенных гостей сегдня акция. Скидка на выпивку и деньги вперед, - девушка достала блакнот с карандашем, чтобы записывать заказы, но поймав несколько неодобрительных взглядов наёмников, которые считали что не должны были платить, нахмурилась.

-Это называется, товарооборот, мне же нужно заказывать продукты и новые напитки! Уверена, магистр Зоран будет крайне не доволен, если прибудет в разорённую таверну без выпивки, так что не скупимся, у вас должен быть аванс! - она покачала головой и принялась собирать заказы вместе с монетами, а скоро и разносить кружки с блюдами для оплативших. У таверны междумирья множество лет не было такого количества посетителей.

-Всю воспитательную работу мне путаете, сударь. Мальчики столы раскидали, им и собирать, - проходя мимо Мастера, она погрозила ему пальцем, -Но сработно чисто, так и быть. Что заказывать будете?

-Мне тоже пора, милорд. Я и без того задержалось. Место не для меня, лучше когда ту такие, как Лиска, - улыбнулась сиящая за столиком девушка и кивнув соседу по столу.

-Лиссия! - возмущенно поправила официантка, -Ваш портал на кух... - закончить она не успела, так как девушка за столом рассыталась снопом светящейся звёзной пыли. Лиссия закатила глаза, досадуя, что работы по уборке ей снова прибавили.