Самоназвавшегося Мэтом блондинка смерила весьма сомневающимся взглядом.
Прогулки... Под ногами мешаться будет, да чсв чесать за наш счет. Ну ничего, его мы первого вурдалаку и скормим, - подумала Мэри, но, как и в прошлый раз, не сказала ничего напрямую. Еще кислород тратить на неблагодарных слушателей не хватало, чтобы такие очевидные мысли, да еще и озвучивать...
Как только последний, а именно второй палец коснулся свитка, пышногрудая свернула его в трубочку, и засунула ровно посерединке за пазуху плаща.
- Ну что ж...
По прежнему игнорирующий Мэта взгляд достался двум женщинам. Одновременно.
- Ну, поскольку с наемниками нынче так туго... - театральный вздох вырвался из груди, - Показывайте, где тут у вас подвал, что ли... То есть,будьте так любезны, и все такое.

Только что примостившаяся было вздремнуть старуха встрепенулась.
- Подвал, стало быть, да... а какого размера чаша была похищена, госпожа моя? - спросила она, как только стало понятно, что ничего конкретного больше никто не предлагает, кроме как оторвать любую вурдалачью голову, где бы то ни было.

Мэт встал снова лениво потянувшись и осмотрел собравшихся нахально улыбаясь. Он уперся указательным и средним пальцем встол в глазах его блеснул холод от которого у любого пробежали бы мурашки по коже. Легкий хлопок и стол превратился в сторон микроскопических пылинок которые сейчас медленно оседали на пол. Затем парень поднес пальцы к лицу и сдал воображаемую пыль.
- Я Мироходец девочка. - Усмехнулся он скорее своим мыслям чем словам. - Не думаю что ты попросишь в оплату что-то такое чего у меня нет. - Мэт обернут свой холодный взгляд в сторону серой мыши. - Но вот вопрос в том и заключается кому из нас больше нужно что бы я пошел с вами... Да и решать иду я с вами или нет тоже думаю не тебе. Не так ли?
Последняя фраза скорее всего была обращением к блондинке, которую он в очередной раз окинул приценивающимся взглядом.
- Или я чего-то не понимаю?

Ни нахальная улыбка, ни ледяной взгляд, ни показательная казнь стола не произвели на серую мышку казалось никакого впечатления. Наверное всё-таки не такой простой мышкой она была. Да и собираются ли в таверне на перекрёстке миров обычные люди? Девушка только показательно вздохнула, наблюдая за оседанием пыли.
- А ведь этот стол был кому-то дорог... Девочка? - удивлённо переспросила она, хмыкнула. - Ну-ну. А в качестве оплаты мне ничего необычного не нужно. Я ведь простой наёмник. Золото, драгоценности - вот всё, что меня интересует. И решать идёшь ты с нами или нет конечно не мне. Но я привыкла, что мой труд оплачивается. А ты собираешься за мной подглядывать, - девица многозначительно смерила мироходца взглядом.

- Ну же, девочки, мальчики, не ссорьтесь, - изобразила страдальческую мину Мэри, - Иначе так мы с вами дальше подвала не уйдём, не говоря уж о спасении принцесс и прилагающихся к ним миров.
Блондинка вздохнула, и обратила взор к старухе.
- Да не больше ночного горшка, матушка... - Мэри обрисовала в воздухе размеры утки, - Как знать, может потому и утащили его, что ошиблись в назначении предмета.

БАЦ!

Ближайший к компании целый столик вздрогнул, после чего из-под него полился поток нецензурной брани. Ругались отчаянно, поминая всех родственников обидчика и в красках описывая их любовные похождения, но в то же время -
как-то вымученно, часто сбиваясь с мысли, теряя нить повествования и повторяясь. Окончательно запутавшись в генеалогии подлой и коварной вещи, неизвестный (или неизвестная - по хриплому и сипящему полушёпоту понять было трудно) смолк. Если бы не звуки приглушённой возни и противный скрип отодвинутых случайным движением стульев, можно было бы подумать, что любитель(ница) крепких выражений смолк(ла).

Чуть меньше чем через минуту - началась суматошная пальба. Стреляли быстро. Вероятнее всего - с двух рук. Стреляли недолго - внимательный посетитель насчитал бы всего двенадцать выстрелов. Стреляли из-под стола... по столу.

К возможному удивлению посетителей Таверны столешница не разлетелась на щепки, а начала фонтанировать дурно пахнущей бордовой кровью, попыталась обрасти доброй сотней клыков разного размера, и в конце концов, конвульсивно дёрнувшись - свалилась в сторону и распласталась на полу аморфной массой серо-коричневой плоти.

Беспрестанно охая и ахая, бравая столоубийца вскарабкалась на один из осиротевших стульев - теперь-то в ней без труда можно было признать молодую женщину. Если не по фигуре, которую отчасти скрывал выцветший плащ-пыльник, то по отпущенным до плеч каштановым волосам и лицу. Чуть-чуть помятому, чуть-чуть опухшему, с отпечатком напольной доски на одной щеке, но - несомненно женскому. В руках она держала пару револьверов из тёмного металла, украшенного серебряной гравировкой. Дула оружия живописно дымили.

- Мимики... - мрачно протянула столоубийца, развалившись на стуле и устремив взор куда-то в потолок. Издав болезненный стон и приложив ко лбу один из револьверов, она раздражённо воскликнула: - В этой дыре найдётся кто-нибудь, достаточно смышлёный, чтобы налить страдающей даме выпить?!

- Эт ж цельный... ну не знаю, много енто, - престарелая леди, в восхищении изгибая поседевшие брови, - сталобыть настроен этот упырь серьезно... такое количество дешевого пойла лучше всего тут и искать. Можно еще в соседней забегаловке обшарить подвал, но тут-то уж точно самый большой запас... - дама покосилась на бармена, который и так уже начал посматривать на нее неодобрительно, и громко закончила - высококачественных алкогольных напитков по весьма разумной цене, к тому же!

Далее ей уже, конечно, пришлось чуть отпрыгнуть в сторону, дабы избежать начавшейся пальбы и в недоумении таращиться на автора всего этого безобразия.

Отняв револьвер от лба, столоубийца неприветливо покосилась на престарелую леди. Взгляд пронзительных синих глаз немного плыл, но всё же был достаточно подконтролен девушке, чтобы она смогла более-менее внимательно оглядеть даму.

- Что смотришь, мать? - резко спросила незнакомка. - Никогда не видела терзаемую муками душу?

- А что ж с тобой еще делать предлагаешь, когда ты буянишь и шумишь в приличном заведении? - испросила у души женщина, слегка ударяя посохом по полу, - не демона ж из тебя изгонять, вот так вот с ходу. Но у меня и ремня нет подходящего. Только посох. А это уже дело подсудное, так что посмотрю, авось само уляжется.

- Приличное заведение? Эта помойка? - девушка рассмеялась... и тут же пожалела об этом. Протяжно застонав, она сложилась пополам и обхватила руками колени. - Щас сдохну... - доверительно сообщила нарушительница спокойствия. - Мать, ты лучше того... этого... - махнув левой рукой куда-то в сторону барной стойки и пару раз клацнув разряженным револьвером, столоубийца снова притихла.

- Лаааадно-ладно, - понимающе кивнула "мать" и подняла посох над головой страдалицы, начав произносить Слова. Древние, как само человечество. И запретные.
- У сороки заболи, у ежика заболи, у крота заболи, у девицы отпусти-отпусти-отпусти! - с последним "отпусти" она таки опустила свой посох на затылок дамы, хотя не так сильно как следовало бы.
- Уходи, дурь! - на всякий случай усилила эффект колдунья.

От удара девушка вздрогнула - и тут же подскочила на месте, потрясая на "целительницу" револьверами и меча из глаз молнии. Не сдерживаясь в выражениях, столоубийца обрушила на престарелую даму гору ругательств. Хорошо ещё, что сквернословила она пылко, но недолго...

- Да я тебя прямо сейчас, прямо на этом вот месте!.. - девушка оборвала поток ругательств, удивлённо моргнув несколько раз. Посмотрела на оружие в своих руках, помахала конечностями. Наклонила голову в одну сторону, другую, подпрыгнула на месте - и вновь вперила взгляд в колдунью. На этот раз в глазах любительницы брани читалось что-то вроде уважения.

- Ведьма, - весомо произнесла девушка, слегка наклонив голову. - В следующий раз ограничься холодной бутылкой чего-нибудь горячительного. У меня от ворожбы волосы на загривке дыбом встают.

Прикрывая рукой нос, в таверну вошел высокий, мускулистый человек. В раздумьях постояв у двери несколько секунд, он, преодолевая смущение, встал посреди комнаты и, краснея, обратился к окружающим:
- Господа, не найдется ли у кого-нибудь платка?

- А кому сейчас легко? - проворчала престарелая дама, на всякий случай отскакивая от своей жер... пациентки.
- Все бы вам, молодежи, критиковать. А как артрит скрючит, так уже и волосы на загривке никого не волнуют. Ворожи не ворожи - лишь бы прошло. А оплавить себе мозги горючей отравой и без меня можно, тем более, что я женщина бедная!- она продолжала кудахтать и потихоньку отступать одновременно, пока почти не наступила на здоровяка. От неожиданности она ойкнула и снова по-птичьи отскочила, уже в третью сторону. Угрожающе приподняв целебный посох, старушка спросила:
- А ты... чего? Тоже полечить надо? - платка у дамы явно не было.

Парень стоял, оглядываясь по сторонам, когда на него наскочила какая-то старушка. От неожиданности, он передернулся, после чего поспешил отойти и собрался было уже выбежать из таверны, когда услышал слова женщины. Застыв на секунду на месте, человек медленно развернулся и, подумав, сбивчиво произнес:
- А...это...насморк замучал...сил нет...платок бы.

С нескрываемым подозрением ведьма (а именно это слово особенно зацепило престарелую вещунью) осмотрела здорового мускулистого мужчину, который, как ей показалось, был готов выбежать из таверны при виде немощной старушки, аки неопытная девица пытается выбежать из брачных покоев, когда ей впервые достаточно однозначно объяснили, что там вообще к чему. И так же как и она, он, по всей вероятности, понял всю безнадежность этой затеи. Однако даже первого прыжка этого здоровяка хватило бы старушке для того, чтобы
отнестись к амбалу с недоумением.
- Платки для девок, - прокаркала она, зарываясь в сумку, - во времена моей молодости настоящие мужики пользовались... пользовались... - теперь ее многочисленные браслеты и побрякушки гремели весьма раздраженно, и когда она, вынув наконец искомое из сумки протянула это нечто загадочному мужчине, поставили торжественный брячный аккорд, добавив жесту драматизма, - вот ЭТИМ!
С этими словами она сунула новому пациенту под нос нечто, напоминающее две пробки от шампанского. При ближайшем рассмотрении это оказались как раз две пробки. От шампанского.
- Нейтрализует сопли гораздо лучше всяких там... платков!

Громила принял пробки и, опустив глаза, прошептал: "Спасибо". Оглядев таверну, он обнаружил темный тихий уголок и незамедлительно направился туда.
Сосредоточившись, человек постарался быстро и тихо втянуть в себя сопли. Но старания было недостаточно, и вся таверна стала свидетелем довольно неприятных звуков. После этого, раскрасневшийся качок, начал быстро пытаться засунуть пробки в нос. Первая далась ему быстро, но вторая никак не хотела попасть в столь неприятную дыру и, попытавшись сбежать, выскочила из неуклюжих огромных рук. Вырвавшись, она поспешила закатиться под стол и скрыться между чьих-то ног. Раздосадовнный здоровяк, с торчащей из носа пробкой, пытающийся найти на полу другую, выглядел жалко и беспомощно.

В таверну заходит ничем непримечательный человек в плаще и капюшоне. Заходя в таверну, он идет к свободному столику у окна. В магическом плане от него не отображается ничего, кроме его присутствия.

- Да быть того не может, - пробормотала пожилая женщина, задумчиво наблюдая за манипуляциями здоровяка. Какое-то время на лице ее отображались следы борьбы, но в конце концов своеобразное человеколюбие все же победило. Запихнув под столы свой посох, она с ловкостью заправского хоккеиста сперва вытащила оттуда пробку, затем мужчину, все-таки пару раз приложив его лечебной деревяшкой по затылку.

- Поди-ка, - бубнила она, вцепляясь сильными пальцами ему в переносицу. Боль вспыхнула такая, что в пору было пищать, но это было только начало. В переносице и окрестностях вдруг стало горячо и пусто. Воспаление, видимо, спешно собирало чемоданы от всего этого мракобесия.
Явно привыкшая к обращению с крупными и более сильными... животными, наверное, старушка точно знала, как контролировать ситуацию, так что сопротивление было действительно бесполезно. Точным движением она засунула в ноздрю вторую пробку.

- Надо выровнять, - внимательно следя за поведением носовых пазух, женщина придавила крылья носа, вызывая новые приступы боли и потоки слез. Теперь насморк казался давним, старым и приятным другом, который не смотря на все твои крики все же ушел навсегда. И в этой назальной пустоте вдруг пришло осознание того, что пробки были еще и пропитаны чем-то, долго скитаясь в сумке своей хозяйки. Возможно, горючими слезами и насморками других мужчин, возможно, чем-то более гигиеничным и растительным. Невероятная смесь запахов чеснока, жгучего перца, гвоздики и чего-то еще ударила в мозг пациента изнутри, вышибло остатки заболевания, которому в пору уже было сочувствовать, и вылетело прочь паром из ушей. В ноздрях нестерпимо жгло, следы от пальцев дамы тоже.
Та отступила на пару шагов.

- Должно было полегчать... в своем роде, - заметила ведьма.

Неожиданно спокойный, парень, постояв секунду, обнял старушку и просто сказал:
- Спасибо вам большое.

В двери зашёл никому незнакомый человек, подойдя к бармену он заказал крепкого эля и сел за пустой стол в углу. Он думал где бы ему найти работу чтобы заработать не много серебра.

Пожилая дама было занервничала сперва, приняв благодарность молодого человека за проявление попыток защититься от ее помощи, но довольно быстро поняла, что к чему.
- Ну-ну, - смущенно пробормотала она и загремела браслетами, неловко похлопывая парня по спине, - чего уж...
Только тут она заметила, что за всей этой суетой совершенно пропустила момент, когда ее спутники взяли руки в ноги и выдвинулись... куда? В общем-то понятно было куда... но там было темно, сыро и слишком увешано паутиной, так что дама обреченно вздохнула и плюхнулась на табурет. Надо было обдумать ситуацию, а делать это все было лучше всего в компании бренди или ликера. Она начала обдумывание именно с этого - бренди или ликер?

Дверь со скрипом открылась. Среднего роста человек, ряженый в сизый акетон, вошел внутрь и хмурым взглядом оглядел зал:
-Да что за... Еще одна пуста как башка констебля. Арр!
Раздосадованный он сел за стойку и раздраженно застучал пальцами по ее поверхности.

Дверь широко раскрылась и в помещение таверны прошествовала... девушка. Она привлекла взгляды всех присутствующих, восхищенные - мужчин, завистливые - женщин. Точеная фигура с аккуратной высокой грудью, широкие бедра, призывно виляющие, а сзади к ним привлекал внимание и длинный гибкий хвост, оканчивающийся пламенной кисточкой. Стройные ноги, тонкая талия... но дело было даже не в красоте, от девушки просто пышило сексуальностью. Черные брюки, высокие сапоги, серая рубашка с V-образным вырезом. Одежда была не вульгарной, но девушка привлекла бы внимание даже будучи одетой в рясу. Бледная кожа, зеленые глаза со змеиными вертикальными зрачками, длинные, ниже ягодиц прямые волосы, напоминающие текучий огонь, аккуратные, скорее даже тонкие, чем пухлые, губки, на которых была улыбка уверенной в себе женщины.
Кроме хвоста и глаз не-человека в девушке выявляли сложенные за спиной большие кожистые крылья, в первое мгновение их можно было принять за своеобразный плащ, да небольшие рожки на голове, пламенеющие на кончиках.
Никакого оружия у нее не было, но к бедру была прикреплена небольшая лютня со снятыми струнами.
Обведя заинтересованным взглядом пространство таверны, она подсела на стойку и улыбнулась поспешившему к ней хозяину таверны.
- Немного вина, пожалуйста, - голос был бархатный, от него тавернщик даже слегка вспотел, и бокал вина (не деревянная кружка! чистый! немутный бокал!!) был доставлен молниеносно.
Девушка благодарно кивнула, вновь улыбаясь тавернщику, и, пригубив вино, принялась осматривать посетителей таверны.

-Какого хрена, что это матьвашу такое? - завопил, едва разглядев особенности строения новоприбывшей, сидевший недалеко вооруженный булавой мужик скинув из под себя стул и судорожно снимая с пояса оружие.

Глас вопиющего в Таверне был услышан, и Небеса (роль которых исполнял закопчённый и украшенный паутиной потолок) разразились ответом:

- Женщина.

Лаконичность ответа, вкупе с отсутствием раскатов грома и других спецэффектов, несколько преуменьшала торжественность момента. Но кто же будет винить старый потолок пустующий Таверны в том, что он не умеет метать молнии и взрывать своим голосом головы смертных?..

- Немного крылатая, немного рогатая... - устало продолжал вещать потолок. - Но в целом - весьма симпатичная. Советую тебе не упускать столь редкий ныне шанс провести вечер в приятной компании. Для начала - убери булаву. Ты ведь не хочешь, чтобы эта милая девушка спустила с тебя шкуру или навеки поработила твой разум, растоптав волю и личность и превратив в послушного болванчика?

Девушка подняла лицо вверх, улыбнувшись потолку.
- Ну, зачем же так? Почему сразу шкуру, разум и вот это вот все. Разве мужчина и женщина не могут найти общий язык без того, чтобы убивать друг друга? - она облизнулась, задумчиво глядя на размахивающего булавой мужчину.
- Что-то не так? Я Вам... не нравлюсь?.. - с некоторой, вполне искренней печалью, обратилась она к нему.
Хвост скользнул в ее руку, она поигрывала кисточкой, пропуская ее между пальцами.

- Сегодня я настроен крайне оптимистично и потому - не беру в расчёт самые худшие варианты развития событий, - меланхолично ответствовал потолок, поскрипывая балками. На плечо мужчины медленно опустилась пушистая ленточка паутины, облепленной пылью. - Прошу не обижаться на мои слова и не воспринимать их как признак того, что я недооцениваю вашу опасность.

Что-то пискнуло под потолком, а затем шлёпнулось на стойку.
Крупная белая крыса встала на ноги, отряхнулась, затем села на попу, приподнимая передние лапы и погрозила одной из них с зажатыми в кулак пальцами этому самому потолку. После этого грызун снова опустился на лапы, вильнул хвостом и гордой походкой продефилировал в сторону тарелочки с орешками, что стояла на стойке для посетителей.

Деверь из подвала Таверны отворилась и за ней показался Уинстон Колби. С него капала вода и он был вымочен до нитки. Вид джентльмена был явно потрёпанный: на плече трость, исполняющая роль коромысла, но в место вёдер на обоих концах её импровизированными мешками висели сюртук и жилетка, некогда белоснежная рубашка была насквозь мокрой и порвана по швам, такая же беда была и со штанам. Карманы топорщились от того что они были до отказа набиты судя по звону, разносишвимся по залу при каждом шаге каким-то металлом и хлюпаньем воду в некогда дорогих туфлях, которые теперь были безнадёжно испорчены.
Протиснувшись в двери, Колби положил свою ношу на ближайший стол, а сам устало уселся на ближайший стул. Из импровизированных мешков на стол со звоном посыпались самоцветы всех мастей, юверирные укращенияё неимоверной стоимости и художественной ценности, золото и серебро.
Глаза алчного до наживы Тавенщика так и вспыхнули огнём. Не выдержав искушения, он покинул свой пост и услужливо произнёс:
- С возвращением, мистер Уинстон Джеймс Колби, могу ли я быть вам полезен.
Колби кивнул и попросил жестом наклониться, что бы всё сказанное осталось между ними. Пару раз они оба искоса поглядывали на новоприбывшую девушку после чего хозяин таверны довольно долго что-то шептал Колби на ухо. Затем Уинстон достал из кармана четыре золотых монеты и положил их на стол. Тавернщик проворно сгрёб их и вернулся на своё место.

- Я предупреждал, что это плохая идея, - в потолочном гласе проскользнула нотка самодовольства. А на грозящего закопчённым Небесам грызуна просыпалось ещё немного пыли. - Тебе были даны знаки: паук на балке и скелет змеи, прибитый к доске арбалетным болтом. Но ты проигнорировала их - а Судьба не любит тех, кто не обращает внимания на её предупреждения...

Чуть оглядевшись вокруг, человек в сизом несколько остепенился. Не бредит ли он, или...
Вытащив одной рукой мешочек из поясной сумки он быстро вытряхнул его содержимое неразборчиво бормоча проклятия. Сделав пару вдохов и постучал по барной стойке, пытаясь привлечь внимание обслуги, и как-то затяжно попросил:
-Трубку, мне, новую притащите.

Аэлита (а именно так звали девушку с явным присутствием демонической крови в жилах, хоть об ее имени пока никто и не знал) с интересом проследила за крысой. Она потерла пальцами, между них скользнул язычок пламени.
В этот момент в таверну из подвала вошел мужчина. Взгляд Аэлиты стал нарочито равнодушным, даже отсутствующим, но на самом деле она искоса весьма внимательно осмотрела мужчину, а ее глаза едва заметно вспыхнули огоньками.
Когда мужчина наконец устроился за стойкой, Аэлита вдруг "очнулась" и взвизгнул:
- Мамочки, крыса!..
Одним ловким прыжком, существенно увеличенным взмахом разложившихся крыльев, девушка внезапно оказалась на шее у новоприбывшего мокрого господина, плотно к нему прижимаясь. Ее рубашка немедленно намокла, став немного прозрачной, а горячее тело чувствовалось даже сквозь кожу брюк. Обхватив его руками и ногами, девушка судорожно цеплялась за мужчину, дрожа. Ее глаза были расширены от какого-то животного ужаса и казались куда больше.

- Как пожелаете, мессир.

Вместо обслуги на зов бедолаги опять откликнулись потолочные небеса: в среди потолочных балок полыхнуло фиолетовым, после чего на стойку рядом с рукой мужчины с влажным звуком шлёпнулась большая (размером с кулак) чернильно-чёрная капля неизвестной субстанции. Подобно густому дёгтю вещество растеклось кляксой по доске... а затем приняло форму трубки.

Несколько секунд спустя стало понятно, что новых трансформаций (пока) не предвидится. На барной стойке неподвижно замерла элегантная курительная трубка из лакированного чёрного дерева.

Трубка нашлась быстро. Правда такой поворот событий расстроил слугу, коорый оказался не так расторопен, чем вызывал неодобрительный взгляд Тавернщика, который наблюдал за происходящим, протирая какой-то стеклянный бокал. Хмурый взгляд босса заставил слугу ещё быстрее юркнуть обратно и не мозолить глаза от греха подальше.

Уинстон опешил, даже, скорее был испуган неожиданностью. В какую-то минуту он подумал, что эта демонесса хочет оторвать голову и выпить его ещё тёплую кровь. Испуг сменился замешательством от неожиданности. Колби совладал с собой и не оттолкнул девушку от себя. Годами Уинстона Колби воспитывали, что оставлять девушку, пусть даже и такую, в беде - это поступок не достойный джентльмена. Воспитание инстинкт взяли верх над сиюминутным страхом и Колби,сам того не осознавая приобнял девушку за талию, помогая ей устроиться поудобнее:
- Мисс, не волнуйтесь это существо не мышь, но даже если и так, то можете быть спокойны пока я здесь вас не обидит ни один жуткий монстр.

- Пи-пи-пи-пи!!! - грозно ответила крыса небесам, но на этом её возмущения закончились.
Белый грызун принялся с аппетитом грызть солёные орешки, не обращая никакого внимания на происходящее. Только вопль девушки заставил крысу прижать уши к голове, затем приподняться на задних лапах и выразительно покрутить когтем у виска, мол, чего зря панику разводить. Ну крыса. Ну так и что с того?

- Я их так боюсь! - девушка явно не собиралась сползать с Уинстона, прижимаясь еще сильнее. Рубашка у нее на груди была уже полностью мокрой и натягивалась от частого дыхания. - Они... мерзкие! А у этой еще и глаза красные!.. Жуть какая!..
Дрожа, девушка попыталась спрятаться, прикрываясь мужчиной, и как-то само получилось, что ее лицо оказалось у него возле шеи. Теплое неровное дыхание девушки шевелило его волосы и слегка касалось уха.

- Пи-пи-пи! - этот возмущённый вопль был адресован уже девушки, после чего крыса демонстративно отвернулась и снова принялась за орешки.

Всё происходящее было как-то очень неловко, первые мгновения замешательства и смешения чувств прошли. Колби осознал, что обнимает странное крылатое создание нельзя сказать, что это было неприятно, но вся ситуация и скопление народа и потолок говорящий. Да ещё эта пресловутая мышь всё время пищала, да какая это мышь вообще! Было крайне неловко и немного стыдно за такую ситуацию, да и доброе имя девушки могло быть скомпрометировано. Колби оторвался от талии девушки и, взяв её за плечи немного отстранил её от себя.
- Мисс... я эм... понимаю ваши чувства и сам.... я боюсь тараканов, просо на дух не переношу,- сказал Уинстон, стараясь смотреть прямиком в странные глаза девушки, хотя взгляд постоянно норовил соскользнуть ниже от чего Уинстон стал чувствовать себя ещё более неловко, - оу, вы же вся мокрая... кхм... то есть я хотел сказать не это... ну... вы же простудитесь... Разрешите мне всё уладить... ну я имею ввиду этот... э... конфуз с тем существом и всё остальное.

Потолок протяжно вздохнул, отчего старые деревянные перекрытия мучительно заскрипели, а несколько особенно нервных пауков в в экстренном порядке десантировались на пустующие столики и побежали к выходу.

- Должен признать, что я полностью согласен с Белой Леди, - задумчиво произнёс потолочный голос. - Никогда не понимал существ, впадающих в истерику при виде крыс - или тараканов, если уж о них зашла речь. Ведь это просто животные. Причём даже не ядовитые и не представляющие смертельной опасности для людей. В них нет ничего... противоестественного.

На последних словах безымянного голоса с потолка вновь что-то упало. Что-то небольшое, белое и в первые секунды - напоминавшее сильно исхудавшую змею. Потом "что-то" принялось возиться, скрести маленькими коготками по деревянной стойке и вскоре - встало на тоненькие задние лапки. К тому моменту всем уже стало понятно, что в этот раз с потолка свалился крысиный скелет.

Аэлита вновь взвизгнула и спряталась за мужчину, продолжая дрожать и прижиматься достаточно... объемной грудью на этот раз к его спине. Ее руки вцепились в плечи.
- А это еще и мертвая! Кошмар какой!.. Что за чертовщина тут твориться? Это таверна или погост?.. Я...
По ее волосам начали скатываться язычки пламени, а тело стало ощутимо теплее, нагревая даже воздкх вокруг нее. От мокрой одежды Уинстона начал валить пар, впрочем сам он мог ощущать лишь приятное... очень приятное тепло от прижавшейся девушки.

- Нет-нет, что вы... всё гораздо хуже!

Скелет крысы неуверенно качнулся из стороны в сторону, вздрогнул и вскинул мордочку к прячущейся за широкой мужской спиной девушке. Пасть кадавра раскрылась в беззвучном крике. Лишенные плоти пальцы потянулись к заваленному сокровищами столику - и занявшим его живым существам...

- Это, дорогая моя, Таверна Города в Междумирье. Место, где шансы получить приглашение на вальс от благородного дворянина столь же высоки как и вероятность к концу вечера оказаться в эпицентре восстания мертвецов.

Маленький скелет объяли языки чёрно-фиолетового пламени.

"Время никого не щадило"
О, эта таверна. Как много в этом слове... всего! Радость, и, местами - грусть... неожиданные встречи и чётко спланированные столкновения... и, разумеется - истории, которые помнишь почище самых близких тебе людей.
Маркус не был исключением. Впрочем тут всё было несколько иначе.
"Много посетителей"
Дверь распахнулась.
"Удивительно"
В таверну скользнул довольно своеобразного вида человек (человек ли?): туго застёгнутая кожаная куртка цвета ночного неба, показывавшая всё великолепие хрупкости его носителя, множество ремней, закреплявших разнообразные приспособления, как, например, странного вида механизм, откуда выглядывал хорошо заточенный крюк...
Впрочем, не только снаряжение выделяло нового посетителя.
"Вот это я понимаю - наплыв воспоминаний"
Молодое лицо, множество шрамов, усталые глаза, коротко постриженные волосы... И это создавало несколько противоречивый образ. Хотя - внешняя "моложавость" могла быть простой иллюзией, к примеру.
Парень (судя по признакам лица) снял маску, вдохнул свежего (читайте: нефильтрованного) воздуха, и встал около входа в некоторой нерешительности.
Опыт опытом, но даже у него в такие моменты мог наступить некоторый... мандраж, если это можно так назвать.

Уинстон не заметил нового посетителя. Всё же хоть он и был джентльменом, но от природы и своего естества защиты не было. Эта девушка сама похоже не осознавала того, что творит или наоборот слишком хорошо знала.
- Может пора прекратить эти безобризия, - возмутился Колби, обращаясь к потолку.
Обстановка наколялсь в прямом и переностном смысле, о чём свидетельствовал пар. Чувство страха перед сверхъестественным снова прокралось в душу Уинстона. Надо было что-то делать пока Колби мог хоть что-то контролировать и соображать здраво.
Уинстон Колби кое-как поднялся со стула благо тот был без спинки: далать это с девушкой за спиной было довольно трудно. Зато теперь он мог взять её за руку и крутанувшись оказался лицом снова лицом ней.
- Не слушайте его, мисс. Хоть я и не дворянин охотно приглашу вас на танец. Уверяю вас, что никто вас не обидет и нет повода для испуга. Присядьте на стул. Я всё улажу не успете вы сказать "чиз". Даю слово джентльмена.

- Как вам будет угодно, мессир...

Чёрно-фиолетовый огонь полыхнул с новой силой, на короткий миг полностью скрыв останки бедного грызуна. Когда же он потух... нет, скелет не исчез бесследно - так и остался стоять на задних лапах, но уже не выказывал признаков враждебности. И опирался на тонкую чёрную тросточку, почти по-человечески сложив лапки на белом набалдашнике.

- Так лучше? - поинтересовался всё тот же голос откуда-то из выбеленного временем крысиного черепа. В пустых глазницах лукаво мерцали яркие фиолетовые искорки.

Аэлита, казалось, чуточку успокоилась. Языки пламени перестали скатываться по ее волосам, воздух вокруг нее чуть остыл. Она очаровательно улыбнулась мужчине, доверчиво заглядывая ему в глаза. Причем делала это снизу вверх, несмотря на то, что мужчина сидел, как ей это удавалось - загадка.
- Я просто... немного испугалась и разволновалась... Простите.
Она несколько раз нарочито глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, все еще немного влажная рубашка вновь натянулась.
- Я немного опасаюсь нежити... А тут еще и крысы... извините, еще раз, - взгляд стал немного жалобным, - Эту тварь можно сжечь?.. - ее глаза чуть сузились, упершись в скелет крысы.

- Лишь в огне любовной страсти, дорогая! - произнёс скелет, отвесив девушке вычурно-галантный поклон. Резкий щелчок костяных пальцев - и фигуру нежити уже скрывает под собой маленький плащ, сотканный, как казалось, из чистейшей тьмы. А крошечные коготки сжимают цилиндр такого же неестественного чёрного цвета.

Водрузив головной убор на голый череп, немёртвый грызун снова сложил лапки на трости и задумчиво поинтересовался:

- Но разве это вежливо: пытаться сжечь того, кто не дал излишне эмоциональному вооружённому мужчине настучать вам по голове булавой?..

Но, как и полагается таверне (той, которую Маркус и помнил) - его не заметили. Или не желали замечать. Или, как вариант - ожидали от него первого шага в... чём-то.
Парень хмыкнул:
Впрочем - ничего нового.
Посетители набрали знатные:
Два морпеха, демонесса (или что-то подобное), и, разумеется - загадочный "некто", которого он смутно помнил по первому приходу сюда, ещё когда он был довольно-таки зелёным и, о ужас - не знал о междумирье и, тем более - не умел с ним работать.
А теперь...
Маркус сел за один из центральных столиков. Вообще, по правилам хорошего тона, контрабандисту полагалось сесть за самый крайний из всех возможных столик.
Но!
Во-первых - народу было мало, а во-вторых - это работало не совсем так.
Сел. Снял куртку и повесил на второй стул. Отстегнул механизм с крюком и положил на стол. Помассировал уставшую руку. И всё это время, помимо ожидания бармена, с которым он, как минимум, хотел поздороваться, он, как и полагалось последнему дурню и неисправимому романтику - поглядывал на пёструю компанию, которая была недалеко от него.

Колби улыбнулся в ответ, стараясь упорно делать вид, что смотрит исключительно на лицо девушки:
- Что вы, что вы, вам не за что извиняться. Скорее это мне надо вас поблагодарить за то что высушили мою одежду не дали подхватить воспаление лёгких.
Оторвав взгляд от девушки Колби посмотрел мельком посмотрел на скелет, который явно пародировал повадки денди, сокрушённо вздохнув Уинстон повернулся к необычной знакомой:
- Конечно можно попытаться сжечь, но эта таверна необычна. Тут нельзя причинить физический вред другому существу. У меня есть другое предложение: позвольте угостить вас и пригласить на обед.

- Спорное утверждение, - прокомментировал скелет слова Колби. - Но у меня нет никакого желания опровергать слова этого молодого человека. В конце концов - кто я такой, чтобы разубеждать других в тщетности и бессмысленности попыток отправить меня в небытие?..

Маленькая нежить трижды ударила своей тростью в стойку - и её тут же окутал вихрь чёрно-фиолетового пламени, который перенёс немёртвого грызуна за столик к Маркусу. Очутившись под носом у молодого человека, скелет вежливо приподнял цилиндр в приветственном жесте.

- Моё почтение, мессир... Маркус, - судя по секундной заминке, немёртвый хотел назвать другое имя - но передумал в последний момент. - Как погляжу, время не властно над вами. Вы всё тот же... как думаете, мне стоит радоваться этому или наоборот - грустить?..