Бармен из горсти монет, предложенных Варденом-ветераном взял один золотой остальное подвинул обратно мужчине. Бармен долил остатки пива в кружку ловко и деловито заменил пустой кувшин на новый на этот раз керамический, который был полон до краёв.
- Тот был много дней позже. Он из ордена-отступников, но не принадлежит Хаосу.
По счастью в стойке подошёл Маркус, который, в отличие от бармена был не против пообщаться. Маркус так же расплатился. У Бармена все счета велись скрупулёзно: взял один золотой и положил 5 серебряных и 4 медных монеты ко второму золотому и подвинул из Маркусу.
- Лишнего не надо, - сказал бармен, наполняя из невесть откуда взявшегося чайника чашку Маркуса.

- Для Империума всё едино, - пожал плечами Варден, - Я хоть родился за его пределами, но много жил в том мире. Участвовал в одной кампании вместе с Гвардией, а потом служил одному Инквизитору. Был на подхвате у Караула несколко лет и даже оказался в Вопящем Вихре однажды. Может показаться, что я много где успел, но это не так. Просто, я нигде не задерживался и нигде не преуспел по-настоящему. Но Сцинтиллу я считаю своим домом. Одним из домов. Этот огромный вонючий муравейник. Ты слышал об этом мире? Выжженная пустошь под испепешяющим солнцем.

Варден снова замолк, о чём-то вспоминая, а затем продолжил.

- Так вот, было время, я верил Империуму и с честью служил ему. Но спустя много лет я уже не настолько уверен в правильности их решений. Нет, упаси Император, я ни за что не поддержу Хаос, но однобокий взгляд Империума на окружающий мир заставляет меня сокрушаться.

- Маркус, а ты что скажешь? Или может быть лучше ты поведаешь о своих шрамах? Тот, кто тебе их оставил, должно быть, был невероятно силён.

Маркус хмыкнул, сдержанно улыбнулся, но деньги забрал:
- Ладно, - ответил он бармену.
Он внимаьельно слушал Вардена, приложив руки на чашку на столе, держа при этом странную улыбку - такую, которую обычно видят при похоронах человека, который умер при забавных (со стороны смерти) обмтоятельсивах.
- Да... Имаериум, - несколько протянул он, почесал голову:
- Помню, был там. Не понравилось, - сказал он, и отпил чаю.
Повисла секундная пауза:
- Ну знаешь: война, война, война... все воюют, все всё делают для войны... живут войной, и умирают ею... и говорят только о ней... Нет - это довольно интересно, да и технологии - моё почтение, но... не знаю: слишком однобоко.
Он хмыкнул:
- А, ну ещё и молятся богу-императору.
Повисла ещё одна пауза:
- У меня там знакомая была - Эртая, - добавил он чуть менее позитивным голосом, - она была... как там... помню, что она была адептом... нет - стой... как адепты, только чуть по-другому...
Хлопнул себя по голове:
- Точно - Адептас Сорритас... милейшая организация...

- Да сюда захаживал один из фузелёров. Довольно сностный был человек и при деньгах. Миры Империума не лучше и не хуже других. Но аристократы и воины в доспехах склонны в большей мере к фанатизму и насилию. чем таже чернь или представители других миров. Я не люблю неприятности. От них одни убытки.
Раз уж бармен забрал из кучи долота ветерана плату большую, чем стоила его еда, то это случилось только по тому, что в эту цену входила и компенсация за вопросы. Безусловно молчаливый бармен не стал более разговорчивым, но мене менее старался держаться в русле беседы.
Бармен криво усмехнулся:
- Надо сказать, экстравагантных вы себе выбираете подруг, уважаемый Маркус. Любите поиграть с огоньком?

- Ну..., - здесь Маркус позволил себе сделать действительно мальчишеское лицо, которое было ещё свойственно его возрасту, но не ему самому. Или он просто играл на публику?
- Не совсем так, но... почему бы, собственно, и нет? Не, фанатизмом и насилием от неё несло, как и от остальных - за мили. Скажем так: она при этом умудрилась не потерять связь с реальным миром, что, согласитесь - штука не очень распространённая. Плюс: я - та ещё обаяшка, - и саркастично улыбнулся, - вот так, слово за слово, и получил ёжик по морде.
Он указал на один из лицевых шрамов:
- И в прямом смысле тоже.
Хмыкнул.

Бармен приподнял одну бровь:
- Ну-ну.
Больше он ничего не сказал Маркусу. Как и положено любому уважающему себя бармену он не должен находиться без дела, а потому принялся протирать стойку, конечно в другом месте, а не там, гле сидели клиенты.

При шутке о "поиграть с огоньком" Варден невольно усмехнулся. Тавернщик сумел поднять ему настроение.

- А вот мне ни разу не приходилось встречать невест Императора, но может оно и к лучшему. Маркус, я вдруг понял, кого ты мне напоминаешь. Официо Ассассинорум. Ты никогда не входил ни в один из культов? Вся эта чёрная одежда, ремни и странные клинки - вполне в их духе.

Маркус хмыкнул:
- Ну, тут момент спорный... касаемо, ну - к лучшему или нет. Знаешь, - начал он, попивая чай, - если немного повернуть своё сознание, то сорритас - вполне милахи... пока с ними не заговоришь, - пожав плечами, добавил он.
Помолчал:
- Не - конечно нет. Я с культами стараюсь сталкивается минимально... сам понимаешь.
Глотнул чаю:
- Эта одежда - минимальное снаряжение, универсальное, чтобы выглядеть прилично в большинстве миров, - сказал Маркус.
У меня, так-то, есть много всего весёлого... на "квартире".
А Эртая была ничего так - пока ей от рикошета штырём в грудную клетку не прилетело, - чуть тише, но тоже довольно спокойно, сказал он.

- Ты хочешь, чтобы я наняла тебя и заплатила огромные деньги, но при этом - не проявляешь ни капли уважения, - тихо произнесла вампирша, после долгого молчания. Кажется, энтузиазм, с которым кондотьер принялся расспрашивать её о предстоящем деле, не пришёлся девушке по вкусу. Во взгляде фиолетовых глаз появилась настороженность и какой-то холодок. - Ты не отвечаешь на мои вопросы и даже не пытаешься убедить меня в том, что являешься тем самым, незаменимым человеком, который безупречно выполнит любое поручение и чьи услуги будут стоить каждой потраченной монеты...

Девушка залпом допила остатки своего пойла и отставила бокал в сторону. Словно из ниоткуда появившийся официант, разодетый так, словно работал в шикарном ресторане на Земле XXI века. Расставив на столике между двумя креслами несколько свечей и убрав бутылки с дорогим алкоголем, он исчез также бесшумно и бесследно, как и появился. Как будто он и не человеком был вовсе, а каким-то мороком...

Бросив через плечо взгляд на собравшуюся у барной стойки компанию, девушка наклонилась к кондотьеру и твёрдо произнесла:

- Я задала вопрос, - в глазах вампирши блеснуло пламя. - Прежде чем я расскажу хоть что-то о предстоящем деле, ты ответишь на него.

Уважение - не товар, его нельзя купить. В прочем, до сего момента мне казалось что я достаточно известен в узких кругах даже здесь.
Наемник снял шапель и сидя сделал некое насмешливое подобие реверанса.
- Марк-Антоний Трибун, подданный княжества Гэнора и гордый обладатель грифоньего креста.
Шлем был надет снова.
- Простите что не в парадном доспехе, латунь откололась, стыдно-стыдно. Эхем... Ладно, я слишком редко встречаю богатых нанимателей не из благородных особ, особенно из нелюдей. А вот подробности нужны хотя бы для сбора отряда, если таковой нужен. Так что там кроме прыжков по дырам реальности?

- Верно. Уважение нужно заслужить... - с какой-то двусмысленностью в голосе заметила вампирша, следя за действиями кондотьера. Помолчав немного, она едва заметно кивнула каким-то своим мыслям и заговорила: - Работать придётся в технологически развитом мире, где бал правит огнестрельное оружие. И в ходу там не мушкеты и кремниевые пистолеты - с которыми вы, наверное, встречались - а высококачественные многозарядные модели с высокой скоростью стрельбы. Вдобавок к этому, вероятный противник не чурается магии и других тайных искусств, а многие его бойцы всё-таки не забывают о старой-доброй стали, которой так удобно выпускать кишки всяким "унтерменшам"...

Вновь приняв расслабленную позу в своём мягком кресле, девушка насмешливо поинтересовалась:

- Теперь понятно, почему я предлагаю "казну небольшого княжества" за это дело?

-Мушкеты? Mouz scheht? Мушьи дети? Опарыши?.. Что там второе? Peist olett? Это гэльский? Я не учил этот язык, его и так многие знают. Звучит отвратительно, кстати. Каким образом это оружие?.. Я не понимаю. Это ироничные названия как свисский "привет и доброго здравия"? Да и что значит "огнестрельный" стреляет огнем, или работает от источника огня как игналисста? Да у меня куча вопросов! Ха. Но вот что я знаю точно: с магией проблем не должно быть, если там не уровень волшебника...

Факт остаётся фактом - миры не одинаковы.

Вамприша раздражённо цыкнула языком и покачала головой.

- А в моём мире во времена кондотьеров огнестрельное оружие уже начинало своё победоносное шествие по полям сражений... - она тяжко вздохнула. - Пушки. Ты хоть их видел, солдат Фортуны?.. Если видел - представь себе маленькую пушку, которая может уместиться в руках одного человека и сделать сотню выстрелов за одну минуту. Ущерб, наносимый её "ядрами", конечно, меньше - но твои доспехи они пробьют без особого труда... Хотя, какая к чёрту разница? - девушка неопределённо дёрнула плечом. - Тебе на этот счёт переживать не придётся - у меня есть... магические обереги, которые способны защитить от пуль.

Щелчком пальцев подозвав всё того же франта-официанта, вампирша пригубила поданный ей бокал с алой жидкостью. Потягивая кровавое пойло, она спросила:

- Какие ещё вопросы у тебя есть?

-Ядра? Ядра выстреливает игналисста, и если какой-то инженер сделает ручную игналиссту, да хотя бы переносимую парой солдат... Трудно представить. Ладно. Что за болотные чудища? Ну undter maerchs - подболотники. И я хотел бы знать местную политику и порядки тоже.
Трибун принял позу заинтересованного человека, облакотив подбородок на пространство между большим и указательным пальцем.-Ядра? Ядра выстреливает игналисста, и если какой-то инженер сделает ручную игналиссту, да хотя бы переносимую парой солдат... Трудно представить. Ладно. Что за болотные чудища? Ну undter maerchs - подболотники. И я хотел бы знать местную политику и порядки тоже.
Трибун принял позу заинтересованного человека, облакотив подбородок на пространство между большим и указательным пальцем

- Разговор с тобой стоил тех четырёх унций золота, Марк-Антоний! - сказала вампирша, звонко рассмеявшись. - "Подболотники"... это же надо было додуматься!.. Не волнуйся, встречи с болотными чудищами не предвидится, - заверила она кондотьера, переведя дух. - Только с обычными, хорошо знакомыми тебе монстрами - людьми. Ну, может ещё с эльфами или орками... но умирают они так же как и люди. Проткни сердце, снеси голову, выпусти кишки - и перед тобой будет лежать ещё один мёртвый кусок мяса...

Промочив горло, вампирша продолжила говорить:

- Что до "унтерменшей"... - она помрачнела, словно вспоминала что-то невесёлое или неприятное. - ...так любил называть всех, кто ему не нравится, один мой знакомый. По стечению обстоятельств, он занимает не последнее место в рядах вероятного противника. Что именно представляет из себя этот "противник"... объяснить тебе будет сложно, - пробормотала она, после короткой заминки. - Можно сказать, что они - большая наёмная компания. Очень большая и очень влиятельная.

Варден с интересом слушал диалог вампирши и кондотьера. Чудная парочка до того смешила его, что он едва сдерживал улыбку. Сцена скорее напоминала ему театральный скетч, нежели серьёзный найм на работу. Он даже начал подумывать поставить что-нибудь такое на сцене.

Небольшая тишина повисла в таверне, прерываемая лишь разговором в другой стороне и далёким тихим звуком протирания стаканов.
Чай уже давно остыл, и Маркус скучал.
Его новый знакомый, похоже, ощущал себя подучше.
Парень развернулся, проследил за направлением его взгляда:
- Забавно всё это, не находите?

- О да, - довольно ответил Варден, - Мне очень интересно, чем закончится их разговор, и получит ли наёмник работу. Он, кажется, не очень представляет, чем ему предстоит заниматься, но его нанимательница в отчаянии и готова нанять любого, кто умеет держать оружие в руках. Да, раньше здесь от количества искателей приключений и наёмников стены трещали, но теперь нас немного осталось. Ставлю серебряный шиллинг, что она ему всё же откажет.

- О да, я "помню" эти времена, - качая головой, отозвался Маркус.
Помолчал:
- Ну, то есть... это уже был закат, но я успел запрыгнуть на тот поезд... почти.
Посмотрел в сторону злаполусного столика. Не поворачиваясь достал шиллинг, протянул Вердану:
- Идёт.

-А у нас эльфы истреблены лет так сто шестьдесят, Князь Маркиз Дель-Изавур принимает гостей сидя на их костях, буквально.
А орки работают в карьерах за еду, или терроризируют малонаселенные районы пока туда "лесников" не отправят.
Наемник вновь откинулся не спинку.
-Так значит мы устраиваем револьт в синьории? И чем же враги вооружены кроме... Опарышей? Ну, думаю понятно что мне нужно знать что брать с собой: алебарду или люцерну, может быть эсток, альсшпиц или пернач? А может короткую пику? Да и стоит ли сиять белым доспехом или же лучше подойдет что-то не выдающее достаток владельца?

Варден тоже выложил шиллинг на стойку и устроился поудобней.

От удара входная дверь распахнула и чуть не слетела с петель, но чудом выдержала и с силой хлопнулась о стену. В проёме показалась целая банда существ самого разного вида. Всего их было 13: пара еретиков-хаоситов, тройка гоблинов, четверо грязных рейдеров в поношенных куртках, маг-некромант, каменный голем и киборг с тяжелой пушкой вместо руки. А впереди всех них возвышался почти на 2,5 метра мускулистый орк в тяжелых, покрытыми рунами доспехах и с огромным молотом в руке. Лицо орка было исполосовано шрамами, а оба глаза сияли красным, демоническим светом. Вначале он молча созерцал полупустой зал таверны, а затем шагнул внутрь. Его банда последовала за ним.

- Сдвинуть столы! - приказал орк, и банда тут же засуетилась.

Крича и безумно смеясь, те начали сдвигать столы и откидывать ненужные им стулья. Если что-то стояло на столах, то это тоже летело на пол или в стены. Бедлам начался в таверне. Когда шумная компания всё же устроила себе место, орк сел во главу стола, а остальные уселись справа и слева от него.

- Наконец-то эта таверна наша! Здесь мы и устроимся на несколько недель, может месяцев, пока не спланируем наше следующее нападение!

Все одобрительно закивали, засвистели, закричали или иным способом выразили своё согласие. Потом орк повернулся к тавернщику и прокричал:

- Эй, тавернщик, тащи сюда еду на меня и моих товарищей, да поживее! Если будешь тормозить, я отправлю гобинов на кухню, и тебе очень не понравится, что они там устроят!

А потом он обратился к посетителям:

- Теперь эта таверна принадлежит нам! Если кому-то что-то не нравится, то может убираться отсюда.

Тавернщик и глазом не повёл. Ему было всё равно до того что происходит в Таверне до того момента пока ему платили. Судя по всему этот зелёный орк этого пока не знал:
- Оплата вперёд.

- Нет, ну вы слышали?! - возмутился орк, обращаясь к своей банде - Он ещё оплату с нас требовать будет!

Все дружно поддержали главаря, возмущенно негодуя.

- Где ж ты видел, дубина, чтобы хозяева платили за еду? Я ведь, кажется, ясно дал тебе понять, что эта таверна наша теперь. Так что тащи еду! Мы долго были в пути и притомились от разбоя и грабежа.

Но тут вмешался некромант и сказал, что, возможно, тавернщику всё же нужны деньги, чтобы покупать эту самую еду и платить персоналу. Так что вполне разумно заплатить ему. Киборг такого решения не поддержал. Тем более, что оплата вперёд - это оскорбительно. Ведь еда может оказаться ужасного качества, и тогда получится, что тавернщик их обманул. Гоблины тем временем начали грызть свечки.

- Ты слышал, дубина?! Мы не собираемся платить, пока ты нас не накормишь, а вот потом уже может быть. Так что давай, метнись кабанчиком и притащи уже чего-нибудь, пока я совсем не потерял терпение!

И стукнул кулаком по столу. Вся орава тут же поддержала орка и тоже начала кричать, стучать и всячески шуметь.

В помещение вошел молодой парень среднего роста. Одет он был в черный, спортивный костюм с белыми полосами по бокам и белые кроссовки. На шее его красовался белый, мягкий шарф давно не новый но все еще пригодный. Он взъерошил ладонью свои средней длинный волосы на голове и внимательно осмотрелся по сторонам своими ярко синими глазами.
- Как думаешь ДжоуШи? - Обратился он не понятно к кому направляясь к барной стойке. - Тут мы найдем для нас работу или нет?
Подойдя к барной стойке парень облокотился на нее локтем внимательно изучая хозяина таверны взглядом:
- Скажите уважаемый... Не могли бы вы нам подсказать где найти работу?

В который раз уже распахнувшаяся дверь таверны впустила в зал поток ледяного воздуха, пронизанного неприятными нотами чего-то влажного, железного и какого-то...неправильного. Из вечной темноты улицы в дверном проеме появился человек, походный костюм которого явно видал лучшие времена - грязь самых разных оттенков да и многочисленные прорези и дыры занимали явно больше места, чем полагалось для более-менее приличной одежды - плащ так и то выглядел скорее тряпкой, чудом ещё державшейся на плечах этого странника, которого можно было бы назвать высоким, если бы не сутулые плечи. Вошедший словно нёс на них тяжесть всего этого мира... впрочем, то было и неудивительно для любого, кто прошёл и пережил столько же, сколько и он.
Но на лице его прочиталось долгожданное облегчение, как только уставший взгляд прошёлся по пусть и не самому живому, но вполне отличавшемуся наличием этой самой жизни залу.
-Вот и все, - скорее выдохнул, чем произнёс человек, пробрел к стойке, и опустившись на стул, выложил перед собой несколько золотых монет, измазанных в чем-то темном.
- Покрепче, брат, - кивнул он бармену, и принялся оглядывать помещение внимательней. Старые эмоции во взгляде, наполовину спрятавшимся за спутанными грязными волосами, уступили место бдительности. Человек явно что-то высматривал, особо задерживая свой взгляд на тех постояльцах таверны, что на вид уже прожили первую половину жизни, практически игнорируя более молодых её посетителей.
Откинув волосы с лица, посетитель провёл по лбу рукой, не то вытирая грязь, не то просто размазывая красно-коричневое нечто по лицу.
- Мне нужна свободная комната на ночь, - добавил он в ожидании заказа, - и женщина, если это не противоречит местным нравам.

- Бордель в двух кварталах отсюда... - хрипло проворчал какой-то оборванец, сложивший голову в неравной битве с алкоголем. Картина недавно закончившегося попоища ужасала. Опустошённые металлические кружки усеивали барную стойку перед незнакомцем. Тарелка салата, ставшая последним пристанищем буйной головы, была залита чем-то тёмно-красным, пахнущим уксусом...

- Здесь - приличное заведение!.. - гордо добавил пропахший алкоголем клиент, подтянув под голову руки - и свалив на пол штук шесть пустых кружек. Не обращая внимания на учинённый беспорядок, он всё так же хрипло продолжил: - Только грабежи... убийства... массовые беспорядки... и революции!.. Да, революции... - мечтательно протянул оборванец. Повернув голову лицом к новоприбывшему, он взглянул на него одним красным глазом. Не "покрасневшим", а именно красным - радужка левого глаза оборванца имела яркий алый цвет.

- Но нравы меняются, - произнёс красноглазый, не сводя немигающего взгляда с гостя. И многозначительно прибавил: - Особенно быстро они меняются под звон монет...

Бармен молча подошёл к новому посетителю, меланхолично сгрёб один золотой. Сделал знак рукой в сторону кухни и тут же один из расторопных слуг таверны принёс непрозрачную бутыль синего цвета и такой же стакан и поставил перед посетителем на стол.
- Тот посетитель прав. Еда и выпивка. Остальное самостоятельно.

- Женщина то тебе зачем? В жертву приносить будешь? - хмыкнула одна из посетительниц.
Среднего роста, стройная, синеглазая, русые волосы заплетены в косу, чёлка подстрижена до бровей. Одета в серое, шерстяное рабочее платье и тёплые сапоги. Этакая серая мышка, если не считать кости в зубах, которую она с наслаждением обгладывала.
Возраста посетительница была какого-то неопределённого. Вроде и молоденькая, а вроде и мелькнёт во взгляде или жесте что-то такое, не присущее юным девам.
Девушка сидела за столиком и обгладывала баранью ножку. Аппетит у девушки явно был хороший, а зубы острые.

Посетитель кивнул бармену, и взялся за бутыль, не дожидаясь продолжения обслуживания. Странно дернулось плечо, пока ещё один красноглазый забулдыга, от которого несло алкоголем, вывалил про революции. Да, точно, дёрг этот случился именно после революции - до этого момента посетитель воспринимал все весьма безэмоционально.
Жидкость потекла в тёмный стакан - и тут новоприбывший обратил внимание на ту, что видимо, была не прочь принести себя в жертву... Иначе с чего бы ей выдавать такие предложения?
Серые, красные (не красные, но покрасневшие, радужка их была белой, как у любого нормального человека) скользнули в сторону серой мышки. Одному дьяволу известно, что он в ней там рассмотрел, но лицо посетителя невольно сжалось в болезненной гримасе - которая, впрочем, довольно быстро исчезла.
- Не пропадали ли в ваших местах...люди? - помедлив, спросил он, обращаясь, судя по направленному на стакан взгляду, ко всем одновременно. Значительная пауза отделила слово "люди" от остальной части вопроса, словно постоялец был не совсем уверен в том, про людей ли именно он спрашивает.
Темно-синим цветом блеснул массивный камень перстня, который посетитель носил на правой руке. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, а точнее даже почувствовать - вещица явно не относилась к простым украшениям. Хотя бы потому, что при взгляде на неё казалось, что она смотрит на тебя в ответ.
А судя по залитой свежей кровью правой штанине становилось ясно, что если этот человек и не ранен, то был ранен совсем недавно.
- ...старые, молодые, неважно, - помедлив, добавил он к своему вопросу, и посмотрел сперва на бармена, затем - на красноглазого пьяницу, а после - на женщину, задержав на ней взгляд дольше всего.

Красноглазый резко фыркнул в своей тарелке, отправив в сторону незнакомца несколько тёмных брызг кислого вина и вялый листик салата. Надсадно простонав, оборванец медленно поднял голову. Оперевшись руками на стойку (и сбросив вниз ещё пару кружек) он принял более-менее ровное сидячее положение и уставил на любознательного посетителя взгляд уже обоих глаз. Разумеется, второе око оборванца тоже оказалось неестественно-красным. Вместе с неестественно бледной, почти белой кожей, заострёнными чертами лица и слежавшейся пепельно-серой шевелюрой, это делало его похожим на мышь... или скорее - на крысу. Большую, хищную крысу-альбиноса.

- Люди... - хрипло повторил альбинос, жестом требуя от бармена новой порции пойла. Взгляд красных глаз скользил по одежде нового посетителя, ненадолго задерживаясь на каких-то деталях. Оскалившись на перстень с синим камнем, оборванец произнёс: - Для начала уточни, кого ты считаешь людьми. И что перепадёт тому, кто согласится ответить на твои вопросы...

Новоприбывший помедлил, внимательно уставившись на альбиноса. Давно потемневший не то от грязи, не то от времени ворот серой рубахи, куртка в былые времена явно стоила немалых денег, да и на вид подходила бы скорее какому-нибудь аристократу, нежели оборванному проходимцу; лицо, выражавшее привычку прищуриваться, с щетиной черт знает скольки дневной давности...
- Несколько месяцев назад я посчитал бы идиотом того, кто задаёт такие вопросы. Теперь я понимаю, что в таком случае идиотом стал бы я сам.
Он невесело усмехнулся.
- Создания разумные. Те, в ком есть воля, разум, и достаточно жизненной энергии, чтобы жить. Жители... Да, - кивнул он сам себе, поспешно поправляя рукав кожаной куртки, который задрался, пока тот смахивал с себя прилетевший листик салата, - Мирные жители, так будет правильнее.
Ещё один взгляд в сторону женщины. Взгляд подозрительный и осторожный.
- Такие как я. Ты. Или она.
Стакан глухо опустился на стойку, и постоялец вновь наполнил его живительной жидкостью.
- Забыл представиться, - взгляд мимолетно скользнул вправо и обратился к синему перстню. - Лайзан . Полагаю, в этих краях это имеет значение.
Последний же вопрос он оставил без ответа - словно и не услышал вовсе.

Несколько секунд бледнолицый оборванец молча таращился на Лайзана. Кажется, что-то в словах мужчины сильно удивило альбиноса - настолько, что тот буквально впал в ступор... а затем он громко рассмеялся. Руки красноглазого разъехались в сторону, сметя последние кружки, и он вновь упал на барную стойку, продолжая заливаться хохотом.

- Мирный житель!.. - сквозь смех выдавил из себя альбинос, утирая грязно-серым рукавом выступившие на глазах слёзы. - Слышал, бармен? Я - мирный житель! Проклятье... а ты забавный, Лайзан! - наконец произнёс оборванец, немного успокоившись. - Будь на моём месте отец, он бы пообещал, что убьёт тебя последним. Но я врать не люблю.

Вновь приняв сидячее положение, альбинос посмотрел в глаза собеседнику.

- Мышь, - коротко представился оборванец. Помедлив немного, он коротко кивнул: - Были такие. Пропащие. Месяца... два назад, кажется. Женщина и парень-мироходец. Но они сами виноваты - связались не с тем... человеком, - взгляд Мыша помрачнел, в глубине его глаз мелькнули какие-то тёмные искорки. Альбинос тихо произнёс: - Никогда не доверяй эмиссарам Пустоты. Особенно - когда они предлагают исполнить твои желания.

Бармен не ответил Лайзану, впрочем как и другому посетителю. Вернулся за стойку и стал, как обычно протирать один из бесчисленного количества и без того идеально чистых стаканов. И угрюмо посмотрел на Мыша:
- Оплата вперёд.

Несколько секунд прошло - видимо, посетитель от выпитого стал соображать куда медленнее, и смысл слов Мыша до него дошёл не сразу. Теперь же пришло время смеяться Лайзану. Смех этот был вовсе не весёлый, но на удивление и не издевательский. Поставив стакан обратно на стойку, он быстрым движением вытащил из-за пазухи кинжал, и выложил его плашмя на стойку так, что последняя пошла ходуном, а оставшаяся ещё на стойке посуда весело подпрыгнула.
- Сделай одолжение... Мышь, - с усмешкой произнёс постоялец, подвинув кинжал в сторону выпивохи, - В награду можешь забрать все, что при мне найдёшь. Бармен свидетель, - кивнул Лайзан в сторону неразговорчивого бармена. Пара покрасневших глаз уставилась на пару красных, словно сам взгляд говорил - "Давай уже, не тяни кота за яйца".

Бармен нахмурился посмотрел на Лайзана и отрицательно покачал головой, выражая всем своим видом, что не собирается быть ни чьим свидетелем.

Мышь просто отмахнулся от бармена.

- Запиши на счёт эми...

Окончание фразы заглушил смех Лайзана и резкий звук удара, с которым тот выложил на стойку кинжал. На нетерпеливый взгляд странного посетителя альбинос ответил своим - удивительно осмысленным для пропахшего дешёвым вином выпивохи. С холодной подозрительностью смотря в глаза Лайзана, Мышь взял предложенный ему кинжал и переключил своё внимание на оружие. Внимательно изучив клинок, оборванец коротко хмыкнул.

- Бессмертный? Проклятый? - спросил он у Лайзана. - Или всё вместе?

Бармен ничего не ответил. Он поставил бокал, о чём-то задумался и взял следующий. Новой порции выпивки никто не принёс.

Лайзан повёл плечом, поморщившись, когда Мышь взял предложенный кинжал. На вид оружие как оружие... разве что лезвие было покрыто какими-то рунами, выглядевшими весьма хаотично. Казалось, они тоже поблескивали синим...
И кажется, оружие неоднозначно сказало, что обладатель взявшей его руки весьма пришёлся оружию по душе.
- Есть разница? - ответил вопросом на вопрос посетитель, машинально потерев перстень пальцами левой руки, - Впрочем, проклятью необязательно заключаться в бессмертии. А вот наоборот...

- Бессмертие - проклятье слабых, - фыркнул Мышь, наблюдая за переливами синего на клинке. - Первые три-четыре тысячи лет может быть тяжело, потом - становится легче... Во всяком случае, - с очередной усмешкой добавил альбинос, - так мне говорили.

Бросив хмурый взгляд в сторону нерасторопного бармена, оборванец медленно встал со своего места и сделал пару нетвёрдых шагов к Лайзану. Встав сбоку от посетителя, Мышь ещё немного повертел в руках нож, рассматривая руны. Задумчиво пробурчав что-то про ключи и каких-то поглотителей, он поднял глаза к новому знакомому и пожал плечами.

- Не обессудь.

Мышь был быстр. Чертовски, ненормально быстр - учитывая то, как сильно он пропах алкоголем и шатался. Рука с зажатым в ней кинжалам рванула к горлу Лайзана, точно атакующая змея. Наверно, оборванцу было не в первой забирать чужие жизни...

- Три-четыре тысячи... - произнёс человек скорее с отвращением, нежели с ужасом, перед тем, как натренированная рука нанесла свой удар. В последний момент, когда ещё можно было заметить начало удара, Лайзан взглянул на убийцу не без любопытства - после чего рука, державшая кинжал, по какому-то непонятному недоразумению отозвалась неприятным ощущением так, словно Мышь пытался перерезать не горло, а толстую стальную плиту. Только звона не хватало для полноты картины - по ощущениям горло на горло было совсем не похоже. Ни мягкости податливых тканей, ни привычного звука... Разве что кожа на шее рассеклась самую малость, и на едва заметном порезе выступили капли неестественно темной крови.
Грязные пальцы постояльца протянулись к шее и коснулись капель. Лайзан поднёс пальцы ближе к лицу, поморщился, и задумчиво покачал головой.
- Кто ты? Какой магией ты владеешь? - спросил он напрямую, пробуя каплю крови на вкус. Сплюнул на пол, машинально поправил рукава одежды... Руны на кинжале в руке убийцы явно сверкнули и потухли снова.
- Убийство - твоё ремесло? - добавил Лайзан, внимательно глядя на Мыша.

Другая мышь, серая, смотрела за разборками мужчин равнодушно. Девушка до глодала баранью ногу и фыркнула в сторону небольшой потасовки.
- Мужчины! Всё бы им морды друг другу бить, да мериться размерами... хм.. проклятий.
Девушка взяла стоящую рядом кружку пива и принялась её жадно пить.

- Ремесло? - оскалился Мышь, разглядывая тонкий порез на горле Айзана. Судя по азартным искрам в глазах альбиноса, первая неудача нисколько не умерила его желания убить посетителя, и даже наоборот - распалило в оборванце жажду крови. - Можно сказать и так... Я был создан, чтобы убивать. Собран по кусочкам и выращен в пробирке. Вытренирован, как бойцовский пёс...

Переведя взгляд на оружие в своей руке, Мышь несколько секунд задумчиво рассматривал покрытое рунами лезвие. Затем он протянул вторую руку к плечу Лайзана - видимо, собираясь держать пожелавшего смерти посетителя, продолжая попытки перерезать ему горло.

- А ты? - почти буднично спросил Мышь, словно они с Лайзаном вели непринуждённую беседу за кружкой эля. - Кто ты такой, Лайзан? Или... - взгляд оборванца скользнул к синему перстню. - ...мне стоит спросить, что ты такое?

Плечо было наощупь весьма...жестким. Хотя и податливым.

- Человек, - ответил Лайзан, бросив беглый взгляд на удерживавшую его руку, - По крайней мере, был прежде. Теперь же...
Взгляд перешёл к красным глазам альбиноса.
- Собран по кусочкам, значит? - повторил он, - Что ж, пожалуй, в этом мы похожи. Хотя кажется мне, что в отношении себя ты выразился весьма...фигурально. Кто же собрал тебя...Мышь?
Взгляд его собеседника стал внимательно оглядывать Мыша с головы до ног, словно пытаясь найти то самое "по кусочкам", о котором говорил альбинос.
Кажется, и брошенная другой посетительницей фраза не прошла мимо его ушей. Видимо, обдумывая эту фразу Лайзан и отвлёкся от созерцания красноглазого.
- Пусть хранит вас создатель от того зла, что кажется вам шуткой, оборонённой в светской беседе, - произнёс он, едва заметно покачав головой, - Как бы ни были сильны женщины, нередко первыми от руки зла падают именно они. Не так ли? - последний вопрос, относился, видимо, уже к красноглазому, словно тот был профессионалом по данной части.

Рука альбиноса вызывала схожие ощущения - хотя податливости было намного меньше. Тонкие пальцы сомкнулись на плече, словно стальные тиски. Судя по всему, оборванец действительно был совсем не прост - ни у одного нормального пропойцы не могло быть такой крепкой хватки.

- Нет, я говорил более чем прямо, - ответил Мышь, выбирая лучший угол для того, чтобы воткнуть кинжал в горло Лайзану. - Моему отцу нужно было тело для работы в экстремальных условиях. Так что он взял немного генного материала от разных существ. Смешал всё в кастрюле. Приправил искусственными модификациями. Поставил всё на плиту - и вуаля!.. - коротко усмехнувшись, альбинос добавил: - Поверь, ты не хочешь знать, из чего именно меня приготовили. Я до сих пор держусь подальше от соборов - не хочу встретиться со своими родственниками из числа тамошних статуй...

Последнее утверждение было немного странным, учитывая что ничего от статуи в облике Мыша не виделось. Разве что чрезвычайно бледная кожа - но ведь на то он и был альбиносом... В остальном же он казался обычным человеком - парнем, лет двадцати с чем-то, обряженным в старую, многое повидавшую (и многое впитавшую) одежду.

- Я бы сказал, что значительная часть зла исходит от женщин, - проворчал Мышь, занося кинжал для удара. - Особенно, когда ты забыл принести женщине тортик, а до этого - взорвал её любимую машину...

Выдав эту глубокую мысль, альбинос резким движением попытался продырявить горло Лайзана. На этот раз рука Мыша двигалась ещё быстрее, лезвие кинжала рассекло воздух с различимым свистом. Силы в этот удар было вложено гораздо больше.

- То уже не женщины, но ведьмы.
Лайзан терпеливо переждал вторую попытку лишить себя жизни, по завершении которой все так же коснулся пальцами шеи... На которой теперь было два небольших пореза, совершенно не отличающихся своей глубиной. Единственное, что подтверждало большую силу, вложенную в удар - так это отдача в нанёсшей удар руке. Ну и то, как пошатнулся на стуле сам постоялец.
- Ты прав. Я действительно не хочу знать, из чего именно тебя приготовили, - мрачно кивнул Лайзан, явно не вдохновлённый результатом второго удара, - В некоторые вещи лучше не углубляться. Оставь... - он махнул рукой, - Впечатляет, но судя по всему, внешнее воздействие действительно бесполезно. Итак... Ты - убийца, - тут же перевёл тему он, - Наемный, если я правильно понимаю?

Мышь раздражённо цыкнул языком. Неохотно отпустив плечо Лайзана, он с силой воткнул кинжал в стойку перед мужчиной и рухнул на соседний стул. Наградив бармена пронзительным взглядом красных глаз, суливших скряге долгую и мучительную смерть, альбинос пробормотал:

- И почему эмиссара никогда нет рядом, когда он нужен? Или Ключа?.. - Мышь сложил руки перед собой и положил на них голову. Лицо он повернул к Лайзану. Снова глядя на неумирающего посетителя только одним глазом, оборванец ответил: - Да, я - наёмный убийца. Широкий профиль, готовность работать в любом мире, никаких моральных кодексов - и всё такое... А что? - в глазу убийцы вновь промелькнула искра интереса. - Ты предлагаешь работу?

- Ну да, стоит женщине проявить хоть капельку своеволия, как её тут же объявляют ведьмой, - хмыкнула серая, ставя пустую кружку на стол. Девушка задумчиво поглядела на кость, как будто решая, что делать с ней дальше.
- Да и место тут такое, что обычного человека встретить очень сомнительно. Все необычные, не люди, с тяжёлой судьбой, одинокие и никем не понятые. Вон у бармена спросите, он тут всех знает.
Серая всё-таки взяла в руки косточку и принялась её обгладывать и обсасывать, блаженно щурясь.

- Ты явно не встречала эмиссара, - фыркнул Мышь, ненадолго переложив голову на другую сторону, чтобы видеть серую. - Самый счастливый, беззаботный, компанейский шут, которого только можно найти. Хотя... - альбинос задумался и неопределённо дёрнул плечом: - Ладно, уела. Он тоже одиночка, не человек и с тяжёлой судьбой...

- Я это слышала, - промурлыкал глубокий женский голос из теней Таверны. И благослови ее боги за эти тени! Голос был вкрадчивым, обманчиво ленивым и явно не предвещал ничего хорошего.