Ощутив прикосновение чужого разума, девушка достаточно резко начала оглядываться в поисках источника. Её лицо можно было назвать едва озабоченным, хотя и была доля возмущения.

Самое интересное, что источник, технически, был... рядом с ней. Почти вплотную.
- Мило, не правда ли, - Спросили прямо перед ней, и в следующее мгновение источник был уже сбоку от неё.
- Простите за то, что влез в потенциально секретный разговор. Что поделать - привычка.
Не позволите вы мне присоединиться к вашей милой беседе, благо мне есть, что рассказать?
Голос умолк, а внимание девушки привлёк человек в плаще, что сидел в противоположном конце зала. Не поднимая взгляда он помахал рукой точно в её сторону.

Акара внимательно посмотрела на человека в плаще и, едва передернув плечами от негодования, всё же сделала приглашающий жест. Всадница мысленно обратилась к фигуре.
- куда деваться, но разговор и правда приватный и то, что вы могли услышать - могу посоветовать держать при себе. Согласны? - в голосе девушки чувствовалась недобрая интонация. Очевидно, что она расценила любопытство как некое нарушение своих внутренних границ.

- Годится.
Мгновение, и человека в плаще уже не было за столом. Теперь он был там, откуда шёл голос пару секунд назад.
Он поднял капюшон. Под ним было вполне обычное лицо молодого искателя приключений, что сбегали из дома с первым попавшимся караваном, чтобы начать свой путь к богатству и славе, что обычно заканчивался ближайшей канавой.
Но глаза... Выдавали его. Как и такое появление.
- Меня зовут Риз. Позвольте узнать ваше?

- Акара. - вежливо кивнув, медленно проговорила девушка. - а второй голос принадлежал Ниле, моему зеленому дракону.
Девушка еще раз внимательно посмотрела на человека, назвавшегося Ризом.
- Вы обладаете телепатическим даром? В нашем мире наверное смогли бы Запечатлить. - она странно улыбнулась, но улыбка почти тотчас пропала. - Хотя сейчас всадники живут не только в родном мире. Мы - исследователи. - с легким вызовом завершила она фразу.

- Ну, телепатический дар тоже входит в сферу моих способностей. Правда то, что вы сейчас увидели, является
несколько другим даром.
Он скромно улыбнулся.
- И что значит запечатлить?

- о... - девушка застыла в задумчивости. - Обрести... друга. - она вновь улыбнулась своим мыслям. - Это чувство привязанности и любви к другому живому существу не понять, если сам не являешься всадником. - её взгляд на миг стал бездумным и отрешенным, но только на краткий миг.
- Нила считает, что это обретение семьи. Нырка я не спрашивала, да и файры вряд ли смогут что-то сказать - они неразумны. - Акара пожала плечами и опустила взгляд на свою кружку, но пить не стала.

- О, - в ответ покачал головой Риз, - Тогда даже будь я всадником- я сильно сомневаюсь, что смог бы обрести такого друга.
- И, кстати, показанный мною фокус тоже является, в некотором смысле тайной. Я мог бы подойти к вам так, как все.
Но мне подумалось, что за приоткрытую завесу тайны надо платить тем же.

Акара перевела взгляд обратно на собеседника и благодушно кивнула в знак примирения.
- никто не знает, кого выберет дракон, - таинственно произнесла она, - тем более что Нила тоже считает, что всадник из Вас вполне мог бы получиться. Хотя и возраст явно выше возраста обычных претендентов. - она на миг замолкла. - А почему считаете, что не годитесь?

- Мне трудно представить себя связанным с другим существом, - честно ответил Риз и добавил:
- Настолько, насколько вы говорите. Я даже с до сих пор живой матушкой никогда не был близок, а о других и говорить нечего.

- дракон гораздо ближе, чем матушка. - усмехнувшись, сказала Акара. - я свою никогда не знала. Впрочем, тут не выбор человека, - повторила она, - тут выбор дракона и узы гораздо крепче любых человеческих отношений. Дракон не может предать, но и ты дракона - тоже никогда не предашь.
Всадница глубоко вздохнула.
- файры не такие, их можно обучить, но связной речи от них наверное никогда не получится добиться, не знаю уж как Предки смогли из файра вырастить дракона...

- Да уж, для меня кто угодно ближе матушки, - с сарказмом признёс Риз.
Вздохнул.
- Я не доверяю драконам. Так уж вышло, что единственный встреченный мною желал развалить мой родной мир.
И сколь не могли вы доказать, что существует и обратная сторона такого поведения, меня всегда будут терзать сомнения.
Он снова заказал чай.
- Расскажите ещё что-нибудь. О себе, о вашем мире...

Акара удивленно посмотрела на собеседника.
- дракон - и развалить мир?.. - казалось, что она была явно поражена, правда через несколько мгновений она смогла взять себя в руки. - Наверное Вы имеете в виду других существ и наши названия как-то схожи... Нет, наши драконы - никогда не причиняли вред людям.
Собеседница Риза ещё раз внимательно посмотрела на него.
- а Вы человек? Нила говорит, что да, но мы уже встречали существ, похожих на людей, но механических внутри.

- Я знаю, кто такие драконы. И да - они тоже могут быть плохими.
Тот, которого я увидел, был большой, янтарного цвета, но с голубыми глазами. Одно было приятно - это был единственный раз, когда мы с матушкой были на одной стороне.
На вопрос о расе он улыбнулся:
- Нет, я всё же человек. Странный, непонятный - но человек.

- мы явно имеем в виду разных... живых существ. - отчеканила Акара и даже несколько поджала губы. - убеждать, конечно, хочется, но всё равно мы останемся при различных мнениях? Впрочем, если драконы... - она снова задумалась, но почти сразу продолжила, - если Вы знаете о драконах, то наверное и про Землю знаете? Планету в Солнечной системе. - уточнила девушка.
- наши Предки пришли с неё на огромных кораблях, то, что мы назвали в летописях как Великая миграция. Мы же живем на планете Перн в системе со звездой Ракбет. - секундная пауза. - Жили.
Девушка вновь вздохнула и слабо улыбнулась, пожав плечами.
- в данный момент мы путешествуем с Нилой по местам, где ещё не были, хоть это и опасно для нас обеих. А Нырок просто догоняет нас.

- Да, я был там.... дважды, в разные периоды. Второй раз по времени примерно равен началу вашего... похода.
Забавно, - пожал плечами Риз, - что для вас мой мир примерно... эээ... средневековый. Только больше магии. У вас такие описывали в книгах.

- похода? Предки вроде как называли это "колонизацией", хотя в произношении, конечно, могу ошибаться. - девушка явно начала приходить в доброе состояние духа и настроения.
- видимо мы с Вами и из разного времени... Средневековье? Впервые слышу, по правде сказать. - Акара заинтересованно посмотрела на Риза, уже в который раз. - хотя опять же во время первого Падения пострадало множество записей и знаний наших предков, равно как и во время Второй Миграции.
Девушка запнулась и виновато посмотрела на собеседника.
- но это всё равно Вам ни о чём не говорит.

- Ну, я много где был с тех пор, как потерял родной мир. Разных эпохи, места, - много всего было.
Про первое падение я что-то и знаю, возможно. И вы не волнуйтесь - я знаю много больше, чем может показаться на первый взгляд.

- о, значит Вы всё же слышали о нашем мире? - чуть более спокойно спросила всадница. - я бы рада его Вам показать, но здесь и сейчас - я ищу претендентов. Может рискнёте попробовать побывать на Запечатлении? Борьбы с Нитями вот уже почти 10 Оборотов нет, мы с Нилой одни из первых всадников, которые отправились в Поиск в придуманную картинку, а не увиденную кем-то.

- Рискнуть - можно. Вопрос только один: если каким-то чудом я его пройду, и таким же чудом откажусь от ... связи, что тогда?
- И нет, я вашем мире я скорее всего не слышал, просто доводидось слышать где-то о первом падении.
Он грустно улыбнулся.

Акара вздрогнула.
- отказаться?.. - она растерянно посмотрела по сторонам, словно искала поддержку. - нет, отказаться не получится. В момент Запечатления до конца своей жизни - ты будешь связан со своим драконом... - казалось, что девушка повторяет слова каких-то сводов или правил, настолько отречённо она проговорила последние слова.
- никто из всадников не отказывался, никто из претендентов не думал о том, чтобы отказаться. - всадница была в смятении и, словно слова Риза могли причинить ей физическую боль - поморщилась.
- Нет. Никто не отказался бы. Впрочем, есть и другие миры, может и правда найдутся те, кто не захочет связывать свою жизнь с драконом.

- Поймите меня правильно, - попытался оправдаться Риз, - может случиться ситуация, при которой мне необходимо будет уйти, и дракону со мной нельзя будет последовать. Мне бы не хотелось лишать его жизни, если он засопротивляется.
Он поспешил сиенить тему:
- Значит, вы набирается людей на борьбу с нитями, да? Что они из себя представляют?

- лишать его жизни... - как эхо повторила Акара и неожиданно даже как-то сама по себе посерела.
Спустя какое-то время девушка пришла в себя, но поведение стало чуть более отстраненным, чем прежде.
- Вы не поняли основную суть Запечатления. - всадница глубоко вздохнула и грустно продолжила. - Драконы уходят в Промежуток, если умрёт всадник. Всадник становится еле живой "половинкой", если по каким-то причинам погибает дракон. Невозможно оставить своего дракона "где-то" еще, необходимо быть с ним рядом всегда. Это вечный спутник, вечная пара и соратник. - она нервно сглотнула. - всадник не может убить своего дракона. Это равносильно самоубийству.
На вопрос о Нитях девушка предпочла промолчать, она была слишком огорчена, чтобы отвечать о чем-то еще. Её глаза подернулись дымкой невидения - Акара начала общаться со своим драконом.

Риз тоже порачнел. Он понял, что сказал что-то не то:
- Простие, - едва слышно произнёс Риз, - я не хотел так грубо сказать, просто...
Мне кажется, что вашему миру нужна помощь, и я готов помочь. Но у меня сомнения о готовности связать свою жизнь с кем-либо, кроме самого себя, понимаете?

- о, нет... помощь не требуется. - вздрогнула Акара, когда к ней обратился Риз. - мы просто исследуем миры и, если есть кандидаты, которые одиноки и хотели бы найти себе пару... не в плане плоти или отношений, а именно соратника и друга, то мы предлагаем присоединиться к племени всадников и драконов. - Девушка допила из кружки кла и попросила вина.
- пожалуй, только спиртое может меня сейчас согреть. Подобные мысли - об убийстве дракона - никогда не приходили в мою голову, да и Нила разволновалась.
Тут, в подтверждение её слов, в воздухе возник Нырок, то есть файр, которого Риз мог заметить ранее. Он начал летать вокруг всадницы, а его глаза переливались от красного до ярко желтого - вероятно он почувствовал настроение своей хозяйки.

- Слушайте, давайте так: я бы хотел увидеть ваш мир. Правда.
Как только я выпал из своего мира, где мои мозги компостировала мать с совершенно неадыкватным характером,
у меня появилась непреодолимая тяга к новым мирам. Насчёт драконов - я бы попробовал. Всё, что я сказал - мысли вслух. И умоляю, не травите мне душу плохим настроением. Могу ли я как-либо исправиться?

Акара удивленно посмотрела на собеседника, хотя и продолжила молчать.
Тавернщик принёс вина, девушка задумчиво выпила, так же задумчиво начала гладить Нырка, который уже успел устроиться у неё на плече.
- я не хотела Вас огорчать, - сделав еще пару глотков вина, наконец начала девушка. - Но в нашем мире лучше не говорить о смерти драконов или всадников - для всех это потрясение, так как в итоге мы все всё равно связаны телепатически. Особенно драконы. Боль от утраты своей половины невозможно передать. Драконы не хотят жить одни, они уходят в Промежуток, даже если здоровы и полны сил, когда умирает их всадник. - голос девушки становился всё тише. Чувствовалось, что она знает, о чём говорит.
- никто не знаком с нашим миром здесь, поэтому я должна была проявлять больше терпения и осторожности. Простите за несдержанность. - она приподняла бокал и слегка кивнула.
- Нити? Что ж, надеюсь сейчас наш мир в безопасности и эти чертовы существа больше не появятся в небесах Перна.

- Но о смерти надо говорить. Быть может не так открыто, как делаю я, но всё же.
Он провёл рукой по волосам:
- Я так делаю, потому что, технически, я умираю постоянно. И потому смерть для меня не кажется таким уж потрясением. И именно поэтому я частенькл расстраиваю саоих собеседнмков такой прямотой.

Акара непонимающе посмотрела на Риза.
- умираете постоянно? Но мы ведь общаемся сейчас. - она потянулась рукой к собеседнику. - не возражаете, если дотронусь?

Поикосновение было обычным. Вроде.
Риз улыбнулся:
- Нет, я не совсем об этом. Вы же увидели, как я исчез из того конца, и мгновеннно оказался здес, так? Но что случилось с тем я, что был там совсем недавно?

- умение преодолевать пространство через некое "подпространство" - мне известно, именно им пользуются драконы, так что я не удивлена, что есть другие, кто умеет появляться в разных точках пространства. - девушка вдруг замолчала и улыбнулась, убирая руку. - я увлеклась с объяснением. Я просто хочу сказать - так бывает, что люди могут находиться в двух местах одновременно.

- В книге по этому вопросу всё было сложнее.
Он улыбнулся.
- Помню, как мать учила меня этому.
'Смотри: ты копируешь себя, и в люой момент меняешься оболочкой со своей копией.Понял? Тогда пошли, будешь поыгать с башни.'
Нда, было занятно.

- копируешь? - Акара слегка наклонила голову, а Нырок успешно исчез, - нет, драконы перемещаются сами в единственном экземпляре.
Девушка замолчала, взгляд вновь стал невидящим.
- Нила говорит, что нам необходим отдых, - она перевела взгляд на тавернщика, - есть тут комнаты по-теплее да вольер?..

- Копирую.
Он улыбнулся:
- Сколько продлится ваш отдых?

- а сколько спят люди? - удивлённо ответила вопросом всадница.
Она встала со стула, одним движением выпила остатки вина и оставила несколько монет на столешнице. Кивнула тавернщику, на что он буркнул какой-то номер и забрал монеты.
- доброй ночи, Риз.

Доброй ночи, Акари.
Риз остался за стойкой. Он сидел с задумчивым видом, и чувствовал, как сквозь пространство по направлению к нему что-то двигалось.
И ему это не нравилось.

Неожиданно, в потолке раскрылась воронка, выбросив на пустой стол мальчишку лет восемнадцати, чертами лица точно копировавшего того, что приходил много месяцев назад в таверну. Вот только теперь мальчишка был одет в другую одежду: белая футболка, явно уже для него коротковатая и из под которой торчала белая майка; темные, тоже короткие, брюки; черные носки и белые кроссовки «Adidas» с двумя черными полосами и на шнурках. Свалившись (к счастью) на пустой стол, а потом скатившись с него на пол, парень немного тупо глядел в потолок, наверняка приходя в себя. Потом мальчишка заворчал:

- Блин, вот же надо было! Захотелось ему, якобы! Блин, хоть бы матрас на стол подкинул, чтоли… Айххх… - мальчишка схватился за спину.

Ворча в том же духе, он посидел ещё несколько минут, а потом, оглядев полупустую таверну, подобрал упавшие очки, одел их и поприветствовал всех таверчан:

- Ай, ладно… Будем знакомы! Я - Рик, проэкция Неизвестного! - сказал парень с настолько кислой миной, что… ну просто не придумаешь кислее.

Молчание. Постояв несколько секунд в полной тишине, мольчишка скривился:

- Я конечно, все понимаю, но привет хоть кто-то сказать может?

Молчание продлилось ещё полминуты, после чего рядом со стойкой прозвучало:
- Ну привет, несколько кисло прозвучало из уст парня, что сидел там.
Голос Риза несколько подвёл его, ибо он не очень хотел показывать своё настоящее настроение,однако внешне он был всё также невозмутим.

Рик мгновенно подсел к Ризу:

- Чем огорчен? - спросил он, но с таким лицом, словно его что-то ужасно достало.

«Что имменно достало?» - мелькнула мысль у большинства таверчан.

Через секунду они услышали ответ:

- Блин, он опять из себя разводит этакого добрячка, что «всех утешит и поможет»! - при этом последнее (слова в кавычках) было сказано специально записклявшим и противным голосом - Гррр! Достало уже быть марионеткой его пальцев!

В следующую секунду его рука хорошенько шлепнула по щеке хозяина.

- Ну вот, теперь и оплеухи дает. Что дальше? Прыжки в костер, а потом возвращение в мир живых по его желанию? - Рик вздохнул, а потом закричал - НА-ДО-Е-ЛО! Р… - он оборвал себя, да ещё с таким видом, словно чуть не нарушил самое главное правило в игре, которое могло стоить ему жизни, а потом продолжил с невозмутимым лицом - Неизвестный, хватит меня терроризировать!

Риз наблюдал за всеми этими метаморфозами, и не мог скрыть несколько злорадной улыбки.
- Интересно..., - протянул он, когда парнишу немного 'отпустило'.
- и давно это с тобой?

- Вот представляешь, только что!.. Ну, почти. Представляешь вот, что ты - мальчишка тыкнул в кого-то, потом ещё в кого-то - и ты, и ты… Да, в общем, все вы кем-то управляетесь, даже не замечая этого. «Они» (эти управляющие) дергают вас за ниточки и называют себя «Игроками», а вас - «персонажами» за которых они, якобы, играют. Мой хозяин, Р… Кхм, Неизвестный, играет мной, а за тебя играет некий «miarello», а за пивную фею на люстре - некая «Кайрэ». Я могу многих перечислить, но не в этом суть. Суть в том, что меня мой хозяин, по ошибке, ОТПУСТИЛ. И теперь частично не имеет надо мной контроль. Ну, ты это сам видел. Единственное условие, которое, как я понял, может помочь Неизвестному вернуть меня под контроль - это если я скажу его имя. Именно имя, а не «Ник», что имеют все ваши хозяева. «Ник» - это имя среди таких же «хозяев» и обычно выдуманное. Вот «ник» моего хозяина - Рик Каргонес. Представляешь?

Все слова Рика сопровождались телоподвижениями типа «моим телом манипулируют, но я борюсь!».

Риз смотрел на него как на..... и даже не скрывал этого.
Усмехнулся:
- Ну хорошо. Допустим - ты прав. Тогда почему прямо сейчас , ну не знаю, я не перемещусь в родной мир, например?
Ведь согласно твоей теории нами управляют существа, которые знают о нас больше нас самих. А если это так, то они могут, дёргая за ниточки, давать нам желаемое.
Он развёл руками:
- и где?

- Дурень! - паренек шлепнул ладошкой по лбу - А, они, думаешь этого хотят? Им же интересно играть здесь, в таверне, где другие «хозяева» могут с ними поигр… - ладошка перекрыла на время рот, а потом безвольно свалилась вниз - Тьфу! Поиграть! Они же считают тебя и других персонажей «ненастоящим существом». Бездушной марионткой. Они считают, что ты даже думать не умеешь, и играют с вашими мыслями, как с мячиками! Даже сейчас твой хозяин смется надо мной, потому что считает себя королем твоего тела. И, кстати, он прав. - паренек вздохнул - Они же нас придумывают… Вот, например, Неизвестный мою внешность срисовал с себя. Даже одежду ту же оставил. В чем дома ходит. Ну, разве что кроссовки выдумал, и на том спасибо. Зато сознание и характер мои собственные, не его, лентяя и нелюдимого парня. Он вообще редко с кем-то говорит вне семьи.

На стойку перед персонажами приземлилсь две кружки пива.
-За счет заведения.
Сам же Оливер подвинул стул ближе к Рику.
-Итак, как же эти игроки нам приказывают? Я лично не слышу голосов в голове.
Достал из за спины деревянную куклу марионетку и начал жестеккулировать ею.
-Да и дерганий за ниточки не чувствую.

- Ну, это очень незаметно… Он делает так, что ты думаешь, будто ты сам захотел что-либо сделать. Например, шлепнуть меня по щеке. А доказать… Хм… Можно! Эй, бармэн!

- Да?

- Прокукарекай на барной стойке.

- Что? С чего это я… А, ладно.

Бармен, естественно, «прокукарекал» несколько раз. С бездумным, застывшим лицом. А потом, после соответствующего приказания от паренька, как ни в чем не бывало вернулся на место.

- Видите? Так как Неизвестный придумывал меня похожего на себя, часть возможностей его управления осталась у меня и я могу спокойно приказывать бармену. Ну? Чем не докозательство существования «хозяев ваших дум»?

Пожал плечами.
-мой старый друг и хозяин Безумный Джо... скажем так прокукарекать для него было обычным делом. Да и с таким понятием как гипноз мне все же приходилось встречаться.
Оливер отхлебнул прямо из куклы у которой откручивалась голова, превращая её во фляжку.

Фонарь у дверей не горел, а под ногами хрустел мусор. Дин чертыхнулся про себя. Интересно, на чем экономят хозяева - на лампах или на дворнике? Скорее всего, последнее. Бармен как пить дать в глубоком запое, а нанять другого, кто способен совмещать обязанности дворника, сторожа и повара, не позволяет скудный бюджет таверны.
Парень поднялся по ступенькам, толкнул тяжелую дубовую дверь и оказался внутри. В лицо тут же ударил запах спиртного вперемешку с табачным дымом.
- Всем привет. Здесь вообще кормят или только наливают?

- Как повезёт, - отозвалчся риз новоприбывшему.

- Это как? - поинтересовался парень, пытаясь разглядеть в полумраке лицо говорившего.