Акара появилась почти незаметно, спустившись откуда-то и подойдя к барной стойке, вновь попросила кла. Она удивленно посмотрела на Риза, который очевидно практически не спал. Впрочем, уточнив у тавернщика выяснилось, что её не было буквально несколько минут - комнаты обустроены таким образом, чтобы минимизировать время отсутствия гостей и увеличения времени отдыха. Она понимающе кивнула и принялась пить свой напиток.

- Ну, бывает, что тебе до еды не дают добраться добрые люди. Например.
Он улыбнулся.
Парень, сказавший ему об этом, выглядел... обычно. Бледное худое лицо, короткие тёмные волосы - словом, ничего особенного. Только вокруг его лица было едва заметное марево, из чего делался вывод, что некоторые его черты были иллюзорны, а быть может и все.
Риз увидел появившуюся Акару:
- Здравствуй.
И улыбнулся.

Всадница кивнула знакомому и принялась разглядывать других активно-действующих посетителей таверны.

Пока в таверне привычно шумела, звенела или громко бренчала простая городская жизнь ,приправленная разношерстными напитками и кое-где даже музыкой в двери просунулись сначала две головы, укутанные в маски и капюшоны, а затем и сами небольшие фигуры. Качество плащей, да и все одежды было не шибко хорошим но все же давало понять о наличии у гостей денег хотя бы на выпивку. Прошмыгнули они без лишнего шума и не задевая никого из толпящихся, встающих или наоборот только собирающихся садится за стол существ всех мастей, видов и национальностей. Под плащами хороший наблюдатель мог заметить как что-то сверкнуло, но тут же погасло за очередным движением одежды, а на руках были кольца разных металлов, форм и украшенные различными камешками. Заняв свободный столик у окна с красивым цветочком в расписном горшке одна фигура заказала себе большую бутылку красного вина, а вторая отличный обед. Расплатились дамы золотыми монетками с изображением молодого привлекательного мужчины.

Риз попивал какой-то напиток, притом безалкогольный, и наблюдал за происходившим в таверне.
было ли это просьбе тавернщика, или кого-либо ещё, или он действовал по своей инициативе - один бог знал.
Две фигуры появились в дверях таверны.
Он их заметил, а потому с помощью аккуратно подослал одного из своих прозрачных клонов для слежки.

Акара поднялась почти в тот момент, как появились фигуры и решила направиться к Ризу, раз уж других собеседников не предвиделось - заново знакомиться ей отчего-то не хотелось.
- а какие драконы в Вашем мире? - она подсела к молодому человеку со своим напитком. - я помню, что не очень приятные, но что-то же заставило их так действовать.

Риз улыбнулся на приход всадницы.
- Да, что-то же их заставило...
Он задумчиво поктутил стакном, и ответил:
- Демоны. Всё сводилось к демонам.
Многие драконы поддались влиянию демонов эмоций. Некоторые - сами демоны, вылитые в относительно живое тело.
Я однажды общался с единственным драконом, который был нейтрален к нам, и который умел превращаться в людей.
Он грустно улыбнулся.

Акара удивленно посмотрела на Риза.
- но ведь эмоции присутствуют во всех живых разумных существах! Как они могут быть демонами? Впрочем, есть много миров и многие я еще не видела... - девушка пожала плечами, - наши не умеют превращаться, может оно и к лучшему.

Риз пожал плечами:
- Я и сам не знаю. Но факт остаётся фактом.
А насчёт дракона - в общем пришлось его прикончить.
Он одёрнул себя:
- Ой, ну да, точно. Простите, забыл.

Акара на несколько секунд побледнела, потом всё же взяла себя в руки.
-ну, это не наши драконы, может он не был с кем-то связан... - девушка слабо улыбнулась.

Риз помрачнел:
- Не хочу вас расстраивать, но он был связан с другим живым существом. Кажется.
Он провёл пальцем по стакану:
Впрочем, это уже неважно. Расскажите лучше что-нибудь, ну или спросите о чём-нибудь.

Акара пожала плечами.
- мой мир учится, мы столько лет были изолированы ото всего и потеряли данные обо всём... - она задумчиво поправила локон, заправив его за ухо. - спрашивать о Вашем мире - тоже не так уж понятно о чём. У Вас есть ученые?

- Ну, можно и так сказать, - также задумчиво ответил Риз.

Добавлено через 4 мин. 55 с.

Всадница на пару секунд устремила взгляд в пустоту - как обычно, когда она разговаривает со своим драконом.
- вообще говоря я могу Вас познакомить, наверное. - девушка внимательно посмотрела на Риза. - Если, конечно, Вы не имеете ничего против общения с зеленым драконом.

- мой отрицательный опыт на повод отказываться от... новых знакомств.

Акара пожала плечами.
- мало ли, я ведь не хочу кого-то обидеть. - девушка улыбнулась, один махом допила кружку и поставила её на стол.
- что ж, наверное стоит выйти из таверны, дабы Нила своей неповротливой тушей не разнесла всё вокруг.
Девушка встала и направилась к выходу, уже около двери она обернулась, чтобы проверить - идёт ли за ней Риз. Она собиралась направиться в чащу, которую заприметила ещё когда подлетала к таверне.

Риз допил напиток, оставил деньги, и отправился вслед за ней, не убрав, впрочем, ни одну из своих копий.

Акара вышла из таверны и направилась в Вечно Зеленую рощу

Дверь спокойно открывается, издавая скрип, а затем входит фигура, скрытая зелёным плащом с капюшоном и с непонятной эмблемой на правом плече, которая постоянно искажается. Несмотря на то что свет должен был согнать тень, образовавшуюся из-за одетого капюшона, и явить лицо незнакомца, на том месте, где должно было быть лицо, была лишь тьма, и изредка сквозь неё можно было увидеть только красный огонёк вместо правого глаза. Голова немного опущена вниз. Беззвучной поступью он направляется к самому дальнему и пустому столу. Его движения, что нарушают ровную поверхность плаща, являют только берцы на ногах. Фигура в плаще сажается за стол и начинает осматривать таверну.

Официант с взлохмоченной головой шустро подскажите к его столику.
-Добро пожаловать. Я Оливер. Позвольте принять ваш заказ.

Де достаточно поднабравшиеся фигуры в плащах уже закончили добивать заказанные бутылки и опустошили подносы с едой. Рассевшись вальяжно, на манер каких-то богатеньких особ они крутили головами в поисках официанта.
- Эй! Официааант! Есть кто свободный вообще? Девушки ждут, когда же опустошат их карманы.
Громко и мелодично. Почти на распев говорила одна из девушек. Звонкий голос и веселые нотки говорили о том что она пребывает в прекрасном расположении духа. Но окосевшим и явно залитым голос у нее не был.

Мгновение, и уже из ниоткуда Риз снова появился в таверне.
У присутствовавших создавалось впечатление, что он никуда не исчезал. Понять бы ещё, как он это делает.
Подошёл к стоилку, где лежало письмо на его имя.
Он взял письмо и убрал в карман. Сел за столик. Подозвал официанта. Взял какой-то безалкогольный напиток.
Исчез.

-Мне вино по вашему вкусу, а если же нету каких-либо вин... - приятным баритоном говорил незнакомец, при этом продолжая осматривать помещение тщательно и не сосредотачивая взгляда на официанте. - То просто медовухи. Можете идти.

После последних словах он начал водить пальцами рук по воздуху, в основном указательными. Размер рук был человеческим, но незнакомец одел перчатки, а любой попытке рассмотреть кто под плащом мешал, меняя своё положение с каждым взглядом на него. В том числе и положение рук в воздухе, чтобы никто не заглядывал ему в рукава плаща.

- Пьянство, подозрительные типы и незаконное использование средств мгновенного магического перемещения! Всё как я люблю!

Радостный мужской голос донёсся откуда-то с закопчённого потолка зала. Там, среди неровных теней от балок и паутины, притаился небольшой клочок чистейшей черноты, видом своим напоминавший крошечный провал в никуда. Помедлив пару секунд, этот клочок плюхнулся на пол между столов и стал быстро расти, точно пузырь на поверхности кипящей смолы. К счастью, взрываться он не собирался - и достигнув определённых размеров обратился двухметровой фигурой, закутанной в плащ из чистейшей тьмы. Под капюшоном плаща, в пустоте, на месте которой у большинства живых существ располагалась голова, застыла простая треугольная маска с двумя прорезями для глаз и тонкой чёрной линией-улыбкой.

- Дамы... - незнакомец отвесил в сторону девушек вычурно-галантный поклон, явив на свет руки в белоснежных перчатках и продемонстрировав всем интересующимся скрывавшуюся под плащом одежду: просторную рубаху, поверх неё - длиннополый табард, подвязанный кушаком, штаны, сапоги... всё - из той же пресловутой тьмы, обретшей плоть.

- Мессир... - мужчина в зелёном плаще удостоился второго, столь же театрального поклона.

- Незаконные перемещения - наше всё, - улыбнулся вновь появившийся Риз, который, каким-то оказывался сразу в двух местах.

- Ага! Ещё и нарушение целостности пространственно-временного континуума! - довольно воскликнул незнакомец, резко обернувшись к возникшему из ниоткуда Ризу. Плащ из тьмы взметнулся, на короткий миг превратив своего хозяина в подобие чёрного смерча. - В былые времена подобным непотребством занимались только двое: я сам и Аритокаруко! Интересно, где носит этого рыжего?..

Подумав немного над своим вопросом, странный посетитель махнул на него рукой - в прямом смысле, своим жестом сметя с ближайшего стола несколько грязных кружек и неубранных тарелок с остатками еды. Но прежде чем те достигли пола, их поглотило чёрно-фиолетовое пламя.

Из под стола показалась рука. Пошарила по столу. Уцепилась за край и вытащила за собой что-то очень и очень густое, рыжее и все в папоротнике. Чем-то таким ее напоили... когда? Вчера? Казалось, что не меньше как полгода назад.
- Уууу, дьявол, - пробурчал сердитый женский голос по мере того, как рыжее в папоротнике восходило над столешницей, обретая форму и открывая взору мира помятое лицо. Надо было глотнуть... чего-нибудь.

- Ну, полно вам, ничего я не нарушаю. Ну или не очень сильно, - довольно улыбнулся Риз, что немного не совмещалось с него бледным худым лицом.
- В конце концов некоторые совершают куда более подлые и опасные вещи.

- Водички, о прекрасное садовое видение?.. - елейным голосом поинтересовался обряженный во тьму тип, буквально из воздуха достав помятую оловянную кружку, в которой плескалась холодная родниковая вода. - Или в это время суток ты предпочитаешь золотистый солнечный свет и росу?..

Аккуратно поставив кружку на краешек стола, из-под которого появилась рука и её хозяйка, посетитель обратился к Ризу:

- Не стоит переводить стрелки, молодой человек, - серьёзно произнёс незнакомец. - Каждому воздастся в своё время, но сегодня карающая длань кармы в моём лице застала именно вас на месте преступления. И что-то мне подсказывает, что банальное нарушение законов пространства-времени - не самый тяжкий из ваших грехов...

- Т... тыыыы - прокаркало пугало, закашлялось и глотнуло воды. Облизав пересохшие губы, женщина пробормотала уже чуть более внятно
- Про дьявола я же это так... к слову, - она хмуро уставилась на белую маску. Впрочем, возможно и на тьму, пока глаза отказывались фокусироваться как положено.

О, вас следует познакомить с моей матушкой. В вопросе воздаяния вы прекрасно будете сочетаться.
Он задучмчиво наклонил голову:
- самый тяжкий грех? Да не, я сильно сомневаюсь, что в моей жизни был грех страшнее нарушения законов пространства и времени. Если, конечно, не считать грехом отказ помогать родному миру.

- Я! - гордо подтвердил тип в маске, удостоив рыжую поклоном. - Единственный и неповторимый! Находящийся ныне в амплуа блюстителя закона, поэтому - с твоего позволения, дорогая...

Повернув маску к Ризу, странный посетитель медленно двинулся на мужчину, внезапно начав излучать почти осязаемую ауру угрозы. Воздух вокруг одеяния из тьмы задрожал, по складкам плаща забегали язычки пурпурного пламени...

- Разве я похож на человека, которого интересуют столь мелкие правонарушения? - поинтересовался безымянный "блюститель закона", которого и за человека-то принять можно было лишь со спины или издалека. - Вы, молодой господин, повинны в куда более худшем преступлении, искупить которое не сможете и за три Вечности в Чистилище. Преступление, тяжесть и отвратительность которого даже меня заставляет содрогаться от ужаса. Понимаете, о чём я?.. - вкрадчиво спросил самозваный блюститель законов, нависнув над своей "жертвой".

- Моя мать всю мою озоснанную жизнь твердила мне, что я весьма и весьма... глуп, - он улыбнулся.
Я с ней во многом не согласен, но в данном случае она частично, но права. Нет, я не знаю, в чём повинен.
Риз тихо-мирно создал пару невидимых копий, в которые можно было при необходимости быстро переместиться.

- Амплуа... блюститель... что? - невнятно пробормотала в ответ Ингрид (а именно такими позывными начала осознавать себя явившаяся из-под стола гарпия). Впрочем, к чему идет дело она поняла довольно быстро и без особой трезвости. Ингрид была склонна к большой осторожности. Так что перехватив поудобней кружку она тихо сползла туда же, откуда только что выползла. Из под стола было прекрасно видно ровно столько, чтобы голова не кружилась еще сильней.

Ужасающий громоподобный крик раздался в головах всех присутствующих. Одновременно с этим "блюститель закона" вспыхнул, превратившись в чёрно-пурпурный факел. Языки неестественного огня жадно лизали потолочные балки Таверны, угрожая поджечь здание, искры летели во все стороны, а в прорезях улыбающейся маски зажглись две фиолетовые звезды...

- Э, ну, и что? - спросил Риз, успевший к тому моменту ототйти от блюстителя закона.

Откуда-то из-под стола снова показалась голова и ехидно-похмельный голос уточнил
- Ты сейчас про того парня, который бросил меня на далекой планете посреди болота с Мышом за компанию? Меня на БОЛОТЕ! - подчеркнула Ингрид и замялась, чувствуя определенную неловкость. Было бы, наверное, тактичней возмутиться тому, что ее бросили один на один с маньяком-альбиносом со склонностью к зверствам и последующему самоанализу на предмет почему надо было поступить именно так, а не тому, что это случилось на болоте... она поспешно убрала голову обратно.

Судя по тому, как полыхнуло пламя, окутавшее "блюстителя", эти слова, должны были стать последними в жизни Риза и Ингрид. Над белоснежными перчатками бравого защитника представительниц лучших половин большинства двуполых рас возникли две чернильно-чёрные сферы, тут же начавшие со свистом поглощать окружающий их воздух. Десяток их сестёр-близняшек возник вокруг молодого человека, полностью окружив его и не оставив путей к отступлению. Свист ветра и угрожающий гул, зазвучавший откуда-то из сердца чёрно-пурпурного инферно, заполнили Таверну...

А затем наступила тишина. Всё исчезло - огонь, чёрные сферы, звёзды в прорезях маски "законника"... Пожав плечами, он вздохнул и отвернулся от своей несостоявшейся жертвы.

- Да ничего, Риз, - с деланным безразличием в голосе произнёс тип в чёрном. - Только невежливо это. Грубо. Да и вообще... - он вновь махнул рукой, лишь чудом оставив стоять на столе полупустой керамический кувшин с пивом. Вернувшись к столику, под которым пряталась Ингрид, эксцентричный посетитель вежливо постучал по деревянной столешнице и произнёс: - Дорогая Ингрид, тебя я отправил на секретное задание глубоко в тыл врага, дав в помощники и защитники самое смертоносное существо из тех, что я выращивал на досуге из пробирок. Так что - не прибедняйся, ты была не одна.

- Ну что я могу поделать, когда девушка сама не очень разговорчива? К тому же, технически, я её не бросал, иб у неё мой кулок, да и копию, пригодную для мгновенного перемещения, я оставил.

- Иллюзию существа, ты хочешь сказать? - невинно уточнила из под стола Ингрид, - он исчез к концу второго дня, или около того. А было, между прочим, интересно! Мне пришлось прибегать к ооочень своеобразным вещам, чтобы выбраться оттуда, и посмотри, до чего я дошла?! Впрочем, заходи, раз уж стучишься, я подвинусь.

- Небольшая аномалия пространства-времени, наложившаяся на сдвиг вероятностных линий и временных веток. Он был настоящим ровно до того момента, как ты решила, что это не так, - отмахнулся от обвинений Ингрид чёрный тип. - Ты бы ещё вспомнила, как вернулась в Центр, а там тебя встретил мой злобный двойник из параллельной Вселенной, который попытался убить Винарда и уничтожить несколько десятков богатых магической энергией миров для воскрешения Древних Богов своего родного мира. Кстати, как поживает... этот... как его... м-м... - посетитель задумался, честно пытаясь вспомнить имя того, о ком говорил. - Невиз... Мемфис... Тефис... короче - дворецкий, которого он украл?..

- Нет, ну на такую мелочность я не пойду, - пробурчала Ингрид, поднимая руку и щелкая пальцами над столешницей - официант! Имбирного чая, пожалуйста. Большой чайник. И лимон.
- О, - удивилась Ингрид, - а я не в курсе, знаешь ли. Меня давно дома не было, понятия не имею что там сейчас. Может, эти твои Древние Боги расхаживают по дедушкиной башне, - она нахмурилась, - было бы печально, весьма.

- Ох, не драматизируй, Ингрид, - протянул её собеседник, легко запрыгнув на стол и прямо на нём усевшись по-турецки. - Они бы никогда не польстились на эту старую развалюху. Здание, возраст которого намного превышает сотню лет, район с нестабильной политической ситуацией и - в качестве вишенки на торте - соседство с силами Хаоса?.. Даже я не согласился бы на такие условия! Официант! - тип в чёрном точно повторил жест Ингрид, привлекая к себе внимание обслуги звонким щелчком пальцев. - Зелёного чаю, будьте добры! Большой чай... а к Материи всё это!.. - резко оборвал он сам себя. - Вина! "Тёмную Суть"!

- Можно подумать, что они сами - юные феи, которым в пору скакать по полянкам. По мне, так подобное закаленное временем старье как раз для них. Запах нафталина перебивает, - заметила рыжая, начав выбирать из густых косм папоротник.
- Впрочем, тебе видней. Как дела в остальном? Как Мыш?

- Тебе с точки зрения основного временного потока, из течения которого мы все уже давно выпали? - тип на столе задумался, вспоминая и сопоставляя факты. В конце концов он произнёс: - Вполне себе хорошо. Он перебесился, женился... овдовел - что уже не очень хорошо, мягко говоря. Сейчас воспитывает дочку. Она просто милашка, знаешь ли, - с любовью в голосе добавил безымянный посетитель. - Умеет стрелять лучами абсолютного уничтожения из левого глаза. Я навещаю их по установленным судом датам.

Ингрид явно не могла сообразить сразу, кому чего установил суд, но наконец подали чай и ей пришлось в первую очередь решать, пить ли его под столом в соломе или на столе, на котором расположился ее старый... работодатель? приятель? экспериментатор? В общем она велела официанту накрыть ей на табуретке.
- Бедняга, - заметила она, не уточняя именно о ком идет речь, когда живительная жидкость чуть разогнала туман в голове, - зная Мыша, могу предположить, что смерть супруги не была естественной, не так ли?

- Это... зависит от точки зрения, - несколько неуверенно пробормотал властитель столешницы. Издав нечто вроде тяжкого вздоха, он пояснил: - В первый раз мой дорогой альбинос сам же её и зарезал. А во второй... скажем так: эльфийский организм не предназначен для выращивания в нём гибридного организма, чей папаша на одну половину - искусственно созданное человекоподобное биологическое оружие, а на другую - статуя. К тому же - были некоторые проблемы из области метафизики. Я вообще не предполагал, что у Мыша могут быть дети...

Вместе с чаем для Ингрид официант принёс её "бывшему работодателю" запыленную бутыль вина. Тёмная жидкость за зеленоватым стеклом искрилась, точно внутри кто-то устроил фейерверк. Достав из-под плаща тонкий хрустальный бокал, тип в маске неторопливо налил себе необычный напиток.

- Жаль. Мне нравилась Аланэль, - добавил посетитель, пролив немного вина из бокала себе на маску. Напиток почти сразу же впитался, не оставив и следа на белой поверхности. - Ну а ты как, Ингрид? С горя ушла в запой, из которого тебя вывело только моё благостное присутствие?..

Покрутив перед собой ломтик лимона с весьма задумчивым видом, женщина отогнала неуместное и странное "между первой и второй" и щелкнула языком.
- Как-то ты с ним многое пустил на самотек, похоже, - грустно заметила она, - кто теперь судим в этой своеобразной семье? - Ингрид решительно сунула лимон в рот.
- Запой для меня недостижим, - с полным драматических переживаний лицом ответила она компаньону, - слишком... слишком дорого. Это какая-то другая дрянь, и не спрашивай какая. Но сны, я тебе скажу, весьма впечатляют!

- Парень хотел независимости - я дал ему независимость, - пожал плечами её собеседник. Пантомима Ингрид пропала втуне, ведь женщина находилась вне поля зрения восседавшего на столе не-пойми-кого. Хотя, черти его знают... - А у меня в то время имелись более важные дела. Спасение нашей единственной и неповторимой Мультивселенной, сражения с силами Проклятого... Если для тебя это так важно, - добавил тип в маске, вылив на себя оставшееся в бокале вино, - я помогал им с Аланэль, пока та была беременна. И заботился об Алисе, когда это недоразвитое пугало сбежало на край галактики убивать и упиваться с горя...

Подкинув пустой бокал к потолку, тёмный властелин столешницы ловко поймал хрупкую тару и вновь наполнил её вином.

- Отсыпь мне немного своей "другой дряни", - попросил он Ингрид. - Заметь, я не спрашиваю у тебя, что это за "дрянь", и даже не делаю предположения, что она как-то связана с цветущей у тебя на голове клумбой.

- Брось, - слабо махнула она рукой - ты же понимаешь, что такие вещи не раздают мешками кому попало. То есть мне... налили чайку, но, видимо, глядя на мой как это... ментоболизм зарядили тройную дозу. И я даже не помню где... Проклятье, половина артефактов куда-то закатилась пока я... эээ... странствовала, теперь вообще ничего не разберешь! Противоядия точно нет, придется есть лимоны с неделю!
Она страдальчески положила в рот вторую дольку и залила ее чаем.