- Если это так... - медленно протянул Мастер в ответ Дафне и вновь спрятал кубики в кулаке. Свет от них медленно сошел на нет и исчез. - Знаете, моя дорогая, меня уже давно не было в этом месте и...
И не успел мужчина договорить, как вновь скрипнула дверь. На этот раз в зал не вползал могильный холод и не казалось, что там на улице решили проверить свои софиты техники. Нет, в зал бесшумно влетело привидение - эдакий колыхающийся в воздухе плащ с потрепанными полями и с капюшоном полным тьмы -, которое сразу же устремилось к единственному занятому столику, тихо посмеиваясь скрипучим голосом. Из рукавов плаща торчали руки скелета, в которых покоилась небольшая шкатулка из темного дерева.
Подлетев к столику, посмеиваясь, привидение остановилось около эмиссара и протянуло ему свою ношу.
- Ваш знакомый? - спросил Мастер, все это время настороженно наблюдавший за странным гостем.

Прозвучал негромкий звук открывающейся двери и в помещение зашла мужская фигура в плаще. Незнакомец был ростом примерно метр восемьдесят, за спиной красовались одноручный меч и вещмешок. Без особой спешки он подошёл к трактирщику, чтобы сделать заказ.
- Еды и выпивки. Ту, что можно назвать вкусной, - устало сказал странник, - И комнату на одну ночь.
Трактирщик недовольно поднял глаза и посмотрел в лицо клиенту. В его глазах промелькнуло удивление, но виду он не подал. Затем вздохнул и достал книгу постояльцев.
- Вас под каким именем записать-то?
- Гектор, - представился посетитель и положил перед трактирщиком стопку монет, - Тут должно быть достаточно.
За деньги Гектор беспокоился мало, ведь тратить деньги в подобных местах ему приходится редко. Так что иногда можно себя побаловать. Он присел за столик, который был почти в центре таверны, сложил вещи около себя и снял капюшон. На первый взгляд это обычный человек, тёмные волосы, приятное, хоть и безучастное лицо, небольшая небритость. Но был один нюанс, который привлекал внимание, а точнее два. Этими "нюансами" были глаза. Слегка желтоватые, с вертикально вытянутыми зрачками. Как будто гибрид между рептилией и человеком. Но Гектора не волновало внимание, которое он привлекает, судя по виду, он ощущал себя единственным живым существом в зале таверны. Конечно, было бы ошибкой, сказать, что он никого не замечал. Его глаза останавливались на пару секунд на каждом из посетителей таверны, но, не найдя ничего интересного, перемещались к следующему. И так продолжалось до тех пор, пока ему не принесли рагу из кролика и кружку эля. Даже по его безэмоциональному лицу было заметно, какое наслаждение ему приносит горячая пища.

- В полку душ прибыло, - тихо прокомментировал Мастер появление нового посетителя Таверны, и задумчиво потер свою небольшую бородку-эспаньолку. - Думаю, стоит мне побриться. Я так скоро перестану выделяться на фоне... - его взгляд обежал пустующий зал, - пустоты.
Мужчина вздохнул и обратил взор на эмиссара, вновь погрузившегося в раздумья, и на свою собеседницу, с котенком на коленях. Он едва удостоил взгляда "многоочкарика", четвертого сидящего за их столиком, и тихо хмыкнул.
- Интересно, почему все стараются выбрать стол по центру? - сказал наконец он, ни к кому не обращаясь. - И от камина жалеко, хотя он просторный, и света больше, - на этих словах взгляд серо-стальных глаз стрельнул на висящую прямиком над центром зала огромную люстру на сотню свечей. Там остались тенета паутины, которые он с эмиссаром не вычистили, и Мастер нахмурился.

- Тут было свободно, - сухо ответил Гектор, - Не думал, что привлеку столько внимания, выбрав первый попавшийся свободный столик.
За отменный слух следовало бы поблагодарить природу. Была бы ещё возможность его уменьшать в человеческих поселениях и цены бы ему не было.
- У вас есть ко мне вопросы?
Он посмотрел на собеседника, затем на тарелку и снова на собеседника. Общаться с набитым ртом было бы грубо, но и оставлять редкий шанс поесть горячего тоже не хотелось.
- Я сэкономлю нам двоим время и отвечу на три из них. А затем вернусь к трапезе, если никто не возражает.

Дафна погладила холодного котенка. От прикосновений его тельце рассеивалось.
Существо спрыгнуло с колен женщины и неуклюже ступая на полупрозрачные лапки направилось к новому знакомому. Котенок осторожно понюхал обувь незнакомца, а потом смело потерся спинкой о его ногу. От его прикосновений веяло холодом.

- Тут везде свободно, - пожал плечами мужчина, все еще глядя на паутину под потолком, как будто о чем-то раздумывая. - С тех пор, как в этом месте остались лишь тени былых обитателей, да эхо нерассказаных историй, - наконец он опустил взгляд на Гектора и тут же паутина над люстрой вспыхнула огнем. От нее вниз полетели тлеющие клочки, но они быстро истаивали в воздухе, а вскоре потолок был так же чист, как и возрожденный зал. - Оглянитесь вокруг - это место ныне похоже на склеп. И...
Неизвестно, что хотел он еще сказать, но призрак, все еще ждущий чего-то от эмиссара, вдруг громко и протяжно взвыл. Казалось, он старается докричаться до адресата странной шкатулки. Звук резанул по ушам и Мастер на миг поморщился. Миг и привидение окружил звукоизолирующий барьер.
- Так то лучше, - пробормотал мужчина, неприязненно глянув на потустороннее существо. - Не думал, что это баньши... - затем к Гектору: - Вы говорили о вопросах. Тогда извольте... В чем заключается смысл жизни? Кто создал это место? И что нам теперь делать? - выпалил он разом, словно эти самые вопросы уже давно крутились в голове у Мастера.

Резкий звук сильно ударил по ушам и Гектор стиснул зубы.
- Шумновато тут у вас, - в голосе ощущалось недовольство, - Я бы попросил, чтобы подобное не повторялось, если это возможно.
Он задумался на минуту.
- Смысл жизни? Понятие субьективное, я полагаю. Не может быть универсального ответа на этот вопрос. Попытка найти сравнима с попыткой одеть всех людей в одинаковую одежду. С одинаковым фасоном, цветом и размером. Всем не подойдёт, да и бессмысленное это занятие. У каждого свой смысл жизни. К примеру, в моём роду процветает коллекционирование, уединённая жизнь и вечная охрана своих богатств. Лично мне такой смысл жизни не особо по душе. Зачем собирать могущественные артефакты, если ты ими даже воспользуешься никогда?
Гектор сделал глоток эля и продолжил:
- Меня больше интересуют люди. Их век на земле недолог, но их жизнь подобна яркой вспышке. По целеустремлённости они любой расе дадут фору. Быть может, если жить с ними бок о бок, то и они смогут нас чему то научить, - он осёкся, осознав что выпивка развязала язык сильнее, чем ему хотелось бы, - Про создателя этого места я, к сожалению, ничего не знаю. А что дальше делать, зависит только от вас.

Мужчина выслушал Гектора и задумчиво произнес:
- Сорок два.
Что он имел ввиду, и к кому обращался, было неизвестно, хотя взгляд серо-стальных глаз был направлен на тарктирщика. Тот, обтянутый кожей, сквозь которую отчетливо вырисовывались кости черепа, ключиц и ребер, точнее того, что сейчас представляло его тело, попытался улыбнуться. Вышло так себе, больше похоже на оскал Смерти. В глубине глаз горели алые огоньки души. А призрак, тем временем, прододжал беззвучно вопить, отчего по его телу пробегали волны и казалось, что умертвие исполняет какой-то странный танец. Только одна шкатулка была недвижима.
- Вы так думаете? - спросил после недолгого молчания Мастер. - О людях. Чему они могут научить? Прожигать жизнь бесцельно? Жить завистью, алчностью и жаждой крови ближнего своего? Умирать с сожалением о том, что ничего в жизни не успел достичь? Сожалеть о прошлом? - его губы скривились в усмешке, а взгляд не отрывался от Гектора.

- Вы меня подловили. Конечно же я говорил не обо всех людях. Мне интересны лишь те, кого действительно можно назвать гениями. Особенно, если такая похвала была заработана тяжёлым трудом. У них ведь действительно можно чему то научиться, - Гектор запнулся, осенённый новой мыслью, - Хм... кажется я не так далеко ушёл от сородичей. Похоже, что мне интересно коллекционирование выдающихся людей, если можно так выразиться.
От осознания этого факта он неожиданно для себя рассмеялся. Это было первое проявление эмоций за весь вечер.
- Изумительно, как от простого вопроса можно узнать о себе что-то новое. Вы случаем не человек? - Гектор хитро улыбнулся, - У меня как раз появилось место в моей новообретённой... "коллекции".
Затем улыбка покинула его лицо, он вздохнул и продолжил:
- Что же касается остальных людей, то они вызывают во мне лишь жалость и разочарование. Ни одна из известных мне рас не страдает от такого количества внутренних конфликтов. В них нет сплочённости, присущей большинству других рас. Они готовы жизнь отдать за тех, кого держат около себя, но остальным они готовы глотки перерезать при первой же необходимости. И живут большими поселениями, хоть и недолюбливают друг друга. Раса крайностей и противоречий, ей-богу.

Мужчина улыбнулся Гектору и покачал головой.
- Может я когда-то и был человеком, но после носил слишком много масок, - ответил он. - С тех пор прошло мнооого времени. Даже мое собственное имя стерлось под его течением... Кто-то, - кивок в сторону эмиссара, - называет меня Мастером.
Мастер усмехнулся и меж его пальцев вновь мелькнул шестигранный кубик, выточенный из цельного рубина. На миг таверну осветил всполох алого света, заставивший на время даже призрака замереть на месте.
- Боюсь, я не подхожу для вашей коллекции, - Мастер повел плечом и поудобнее устроился в кресле, говоря с легкой улыбкой: - Без меня это место совсем покроется пылью и паутиной. Что же касается людей... А что насчет других созданий? Разве те же эльфы не живут сплоченно, но постоянно строят интриги внутри своих кланов? Они тоже имеют эмоции, пусть и лучше держат из под контролем. Взять хотя бы гордость, - Мастер пощелкал пальцами, припоминая. - Помнится один эльф так хотел постичь славы и искусства, что поставил свой мир на порог завоевания Тьмой. А орки? О, это же настоящий фонтан первобытных чувств и ярости! И ни капли лжи, следует заметить! И пусть они не живут огромными поселениями, но среди них множество выдающихся героев.

- Возможно другие расы и заслуживают внимания, только попасть в их общество куда сложнее. По крайней мере без боя, - Гектор пожал плечами, - А я не большой фанат насилия, и уж тем более по отношению ко мне. Но когда всё-таки приходится убивать, то я стараюсь закончить всё быстро. Так что орки отпадают. Эльфийские поселения чересчур консервативны и недоверчивы к чужакам, слишком долго добиваться их расположения. За это время люди успеют сменить несколько поколений. А среди людей с моей внешностью затеряться проще, хоть мои глаза меня и выдают.
Он закрыл глаза, глубоко вздохнул и продолжил:
- Да и должок у меня есть перед одним человеком. Когда я был совсем юнцом, меня спас один из них. Причём от своих же сородичей. Имени его я, увы, не знаю, он ушёл также быстро, как и пришёл. Странствующий герой, мать его. Даже если он оказался долгожителем и не погиб в бою, то его всё равно уже десятка два как не должно быть в живых. А я вроде как продолжаю его дело, чтобы не ощущать себя должником.

- Если ваш друг мерт, что вполне возможно, то заяем вам продолжать его дело? - хмыкнул Мастер. - И это была его идея, забирать исключительных личностей и запирать их... в зоопарке? Знаете, стоит признаться, что у него было довольно странное хобби. И ведь это не происходит по доброй воле?
Устав беззвучно орать, призрак как будто подбоченился и потыкал эмиссара костлявым пальцем.
- А что насчет редких животных? Драконов-альбиносов, например? - тут Мастер заметил поползновения привидения подсунуть шкатулку под руку Намора и прикрикнул на него: - Эй, оставь его в покое! Не видишь, че... чтобы оно ни было не в настроении! Отстань от него.
По телу привидения прошла рябь и почему-то покаалось, что оно чем-то недовольно. Оно пару раз ткнуло еостлявым пальцем в сторону эмиссара, а затем на шкатулку, при этом вид у посланника был явно возмущенным.

- Помню, знавал я одного такого "коллекционера", - несколько неожиданно проявил себя Август, который, до сего момента, несколько статично располагался в кресле, что можно было воспринимать как уход в сон... ну или из жизни.
- Будучи паладином, он собирал самых ужасных, по его мнению, разумных созданий, что смели кошмарить жизнь всех тех, до кого только могли дотянуться, - продолжил он, вставая, и что-то досьавая из своего рюкзака.
- При этом все пойманные поддерживались в состоянии жизни, что, мягко скажем, могло привести к печальному итогу. Но, справедливости ради, это имело определённый смысл, поскольку "видя, как одно зло сидит на цепи - во мне просыпаются силы на поимки другого", - пародируя, кажется, орочий акцент, проговорил он.
Достал очередную, кажется, колбу, поднял первые из двух линз, проверил на отбеске света и, довольный, сел в кресло.
- Кстати говоря: в центре, чаще всего, сколь мне помнится, сидели те, кто не успевал занять более привычные его профессии и известности места, когда таверна уже была битком набита. У некоторых, кстати, такая привычка остаётся потом на всю жизнь, - добавил он, и влил некоторое содержимое себе в нос как делал до этого несколько раз.
Хмыкнул, отражая свет своими глухими двойными линзами:
- Я, кстати, Август, - поприветствовал он Гектора и отсалютовал ему... если это можно было так назвать.

- О, ну что вы? Ловить и запирать в клетки? Для чего мне делать столь ужасный поступок? Как я уже говорил, мне интересны люди, - он сделал акцент на слове "интересны", пожал плечами и продолжил, - Я хочу наблюдать за их развитием. Мне достаточно просто быть знакомым с выдающимся человеком, а моего долголетия хватит для того, чтобы проследить за всем человеческим жизненным циклом. А когда я говорил о долге, я имел в виду просто посильную помощь тем людишкам, которые оказались в беде. Да и деньги на жизнь откуда то брать надо было, не всегда же питаться жареным мясом пойманой дичи.
Он встал и подошёл к парню, назвавшимся Августом и протянул ему руку:
- Гектор, будем знакомы, - затем задумался и обращаясь к Мастеру, - Хм, я, конечно знаю не всех драконов, но альбиносов ещё не встречал.

Дафна краем уха слушала беседу. Тревога, нараставшая внутри, давила, мешала дышать. Тепло камина больше не грело, а жгло кожу. Приятное тепло таверны не успокаивало женщину. Бежать... Бежать прочь. Подальше от этих хороших людей.
Дафна задрожала. Руки снова заледенели. Женщина стремительно поднялась, накинула плащ и нацепила перчатки.
- Пойдем милый. Кс-с. - наклонившись она подхватила подбежавшее облако и запустила его под плащ.
- Спасибо Вам за гостеприимство, заботу и теплые слова. - Давна коротко кивнула присутствующим. - Храни вас Небо.
Развернувшись, женщина стремительно зашагала к выходу.

- Уже уходите? - несколько удивлённым тоном спросил Август вслед стремительно уходившей Дафне.
Когда подошёл Гектор, он кинул ныне пустой маленький флакрнчик обратно в сумку, встал, отряхнулся и, блестя глухо надеьыми очками, из-под которых не видно было глаз, сказал:
- Взаимно.
Если отбросить стереотип о среднем посетителе таверны, Августа, помимо всего прочего, можно было принять за алхимика.
С очень крепким рукопожатием алхимика.
- А драконы-альбиносы - действительно занятное зрелище. Особенно в общении.

- Не довелось с общаться альбиносами. Драконы по своей натуре одиночки, и они тщательно охраняют свою территорию и накопленные богатства. Приходится максимально дружелюбно приближаться к логовам, чтобы не спровоцировать на агрессию. И всё ради короткого недоверчивого разговора, - Гектор присел за столик к собеседникам и разочарованно вздохнул, - Мы ведь к одной расе принадлежим. А общаться настолько сложно...
- Я надеюсь вы не из-за меня уходите, - он обратился к уходящей даме, - Я не хотел вас чем то оскорбить или расстроить.

- Нет. Вы тут совсем не при чем. Я ухожу потому что пришло время. - Обернувшись, улыбнулась незнакомцу Дафна.

- Ну или просто нужно поохотиться с ним на него самого, - не скрывая некоторого ехидства, произнёс Август, садяться после рукопожатия.
- С ней, если точнее.
Видя, что Дафна-таки уходит, он, слегка вздыхая:
- Жаль, а то тут только-только появилась хоть какая-то жизнь.

- Как я и сказал ранее, я не большой фанат насилия. Убиваю только ради пропитания, либо для защиты. Причем не обязательно для защиты себя. О нападении на сородича я вообще думаю в последнюю очередь. Моя и так немногочисленная раса не заслуживает того, чтобы исчезнуть из-за междоусобиц. Да и я ещё слишком молод, чтобы сравниться по силам с большинством из них, - Гектор пожал плечами, - Меня больше интересуют знания. Знания, которые так стремительно накапливают люди перед тем как окончить жизненный путь.
Он пристально посмотрел на Дафну и с едва заметной грустью вздохнул:
- В таком случае не смею вас задерживать. Жаль я не успел узнать, подходите ли вы моей "коллекции" или нет. Уж слишком много в эту таверну заходят интересных личностей. Постарайтесь не умереть до нашей следующей встречи.

- Я бы вас, кстати, познакомил бы, - слегка усилив огонь в камине, произнёс Август, - там весьма близкий к вам по духу экземляр, как мне видится, уж простите за подобную терминологию.
Парень откинулся головой на спинку и, видимо, прикрыл свои глаза, если таковые имели место быть.
Прыснул от смеха:
- Да уж - забавная история вышла.

P.s. - ошибочка=)

- Звучит замечательно. А то на данный момент я по пальцам могу пересчитать сородичей, с которыми бы можно было спокойно поболтать. И это включая родителей, - Гектор задумался, - Хотя они считают, что люди не стоят внимания, а я трачу попусту время. Да и большинство драконов так считают. Что лучше к ним не приближаться, иначе из-за их алчности они однажды захотят богатства и славы и пойдут охотиться на драконов. Хотел бы я сказать, что это паранойя, но по статистике это самая частая причина смерти, если не считать смерть от старости.
Он развёл руками, чтобы жестом показать, что в них ничего нет:
- Но брать то у меня нечего. Да и агрессором меня назвать нельзя, ближайшие 2-3 деревни смогут за меня поручиться. Живу не особо богато, деньги с едой получаю за помощь деревенским. Я ценнее живым, чем мёртвым.

- Не только люди подвласны таким перегибам по денежным вопросам, - заметил Август, оставаясь в своей выбранной ранее позе.
Хмыкнул:
- Собственно, поэтому один из двух драконов-альбиносов в своё время и встал у меня на пути. У нас, - тут же поправил он себя.
Сделал паузу:
- С другой стороны, их слова не лишены правды. В конце концов, - и он снова начал пародировать. На сей раз, кажется, он изображал голосом какого-то пророка:
- "Ежели окажемся мы в адского кругу, и останется вас трое, кому вы поверите: человеку, или же дракону?"
Августа охватила некоторая лицевая судорога, что, однако, не мешало ему издать издевательский смешок:
- К сожалению, мы не сильно вечны, в подавляюшей массе своей, чтобы зарабатывать ключ к свершению всех своих мечтаний более размеренным и спокойным способом.
Хмыкнул:
- Да и надо как-то девушек впечатлять, что уж там говорить. Жаль только, - сказал он, добавляя огня в слегка подтухший камин, - что даже большая часть тех результатов, что человек может достичь, по своему смыслу и форме не сильно уходят от методов и дертв, что были брошены ради... ну не знаю, того же богатства и славы, к примеру.

У Гектора от такой речи загорелись глаза. Образно.
- Да-да, именно поэтому люди меня и интересуют, ведь они могут стать великими архимагами или непобедимыми воинами всего за каких-то 60-80 лет. А то и того меньше. Это ли не чудо? Вот я и хочу попробовать жизнь в человеческом темпе, чтобы за короткое время получить столько знаний и умений, сколько обычный дракон обретает за столетия, - затем более сдержано, - Да и зачем, собственно, прозибать свою жизнь в одиночестве, в котором один день будет похож на другой, когда можно прожить её так, чтобы запомнился каждый день? Конечно я допускаю, что во мне может говорить моя молодая кровь, мне ведь всего 120 лет, но я всё равно считаю, что коллекционировать знания намного полезнее, чем артефакты, которыми ты не воспользуешься.

- Главное, чтобы не получилось как с бесцельным накоплением золота, когда оно есть, а смысла от него - нет, - добавил Август свою мысль к словам Гектора.

Призрак выплыл из стены с громадной кипой манускриптов и проследовал мимо столиков. Внезапно он остановился около Гектора.
- Трактаты мастера Су Жень Джи о искусстве педикюра для императорской семьи. Редчайшая вещь! Кладезь просто уникальных знаний! Написаны во времена династии Ся примерно 4 тыс лет назад, может чуть более. Куда складывать?

Мастер прислушивался к словам Гектора и Августа и слегка улыбался.
- Мне кажется, вы забываете о том, что жизнь большей части людей - серая скука, - наконец сказал мужчина, с сожалением проводив взглядом Дафну. - Многие из них фермеры, купцы, пекари, мясники и другие не слишком... интересные профессии, - он посмотрел на Гектора, иронично приподняв бровь. - Вы хотите провести всю жизнь и печь пироги? Возделывать поля, а вечерами набираться браги в единственном постоялом дворе? Жить в грязи и только лишь мечтать о том, чтобы выбиться куда выше? - Мастер постучал пальцем по столу. - Великие войны и архимаги - единичный случай. Скажем так, это те, кому очень повезло в жизни и они не родились бедными. Вы ведь знаете, что магия и меч - удел аристократов? Простой люд, если и берет в руки вилы или топор, является простым мясом в войне.
Затем он посмотрел на еще одного призрака, который появлялся тут раньше, до того со шкатулкой, призрака №1, и пожал плечами, словно отвечая на вопрос заданный Гектору.

- Именно поэтому я сейчас не в окружении десятков поваров и фермеров, коих за своё странствие я повидал немало. В этом всё таки и есть смысл моего путешествия. Чтобы кого-то найти, нужно искать, иначе никак, - Гектор демонстративно развёл руками, - Ну допустим, что на поиски подобного человека я потрачу лет 20. Разве это сильно повлияет на мой возраст? Зато следующие лет 40-60 проведу с пользой. Кпд в этой ситуации от 60 до 80 процентов. Как по мне, это вполне удовлетворительный результат. Да и кто знает, может однажды я смогу добиться расположения какой-нибудь страны и получить к их элите беспрепятственный доступ. Это бы существенно облегчило мои поиски. К тому же я уже помог нескольким деревням и странникам на дорогах. Думаю, полученная репутация стоила затраченных усилий. Да и в истинную форму я при них не превращался, так что недопонимания и страха по отношению ко мне быть не должно.

- К чему вам вообще все это? - Мастер сделал неопределенное движение пальцем. - Ваша коллекция, ваше... хобби. К чему вы стремитесь?
Призраку, тем временем, надоело добиваться внимания эмиссара, возмущенно задрожал и беззвучно завыл, а затем капюшон его одеяния повернулся влево и вправо. Немного подумав, существо вдруг подлетело к Гектору и протянуло ему свою ношу - шкатулку из темного дерева. За всеми этими действиями, слегка хмурясь, наблюдал Мастер.

- Интересно проводит время, - с некоторым ехидством произнёс Август.
Немного помолчал, наблюдая, кажется, за треском камина:
- Это, кстати, сильно роднит Его с Нами, если мы вспомним о том - как же люди любят идти против своей условной природы, частично выстроенной их родиьелями или иными воспитателями.
Ещё одна достаточно заметная судорога прошла по его лицу:
- Хотя, после милых бесед с Астрой, драконы, ищущие жизнь в чём-то кроме сохранения часно нажитого богатства - не такая уж диковинка.

Странник по имени Агасфер вновь приблизился к таверне. В который раз уже за последние несколько лет... Но в этот раз он решил зайти внутрь, а не пройти мимо ловя лишь обрывки разговоров.
Да, он все еще молодой кадет, все еще ищет как вернуться в родной мир. Облазил всю вентиляцию, исследовал канализацию, пробирался даже в сокровищницу - а нигде и ничего не удалось найти даже близко похожего на портал в ДЗВР. (департамент защиты виртуальной реальности).
Интересно, а будут ли начислены мне командировочные за все эти года, - раздумывал он, - не сочтут ли за прогул? Держа в рюкзаке несколько томов своих дневников и наблюдений, он в тайне надеялся что их зачтут как веские доказательства хорошо сделанной работы. Или хотя бы как веский аргумент если придется отмахиваться от другх кадетов, которые, уж кто бы сомневался, наверняка метят на его место.
На первый взгляд в таверне было пусто, впрочем Агасфер был слишком уставшим, чтобы присматриваться ко всем темным углам. Поэтому он прошел к бармену и спросил о плотном ужине, горячей ванне и комнате на несколько дней.

В Таверне было пусто и только неизменный угрюмый лысый Бармен, которого так и звали только, меланхолично протирал извечный бокал. Он

Получив от бармена утвердительный кивок, что он услышал, Агасфер обернулся и провел взглядом по помещению. Впрочем ничего нового он и не ожидал увидеть, обычный блуждающий взгляд человека, который погружен в свои мысли. Лишь в момент, когда его взгляд скользнул по вентиляционной шахте на его лице проскользнула тень усмешки.
Он видел, что бармен не из любителей потрепаться, поэтому чуть погодя и так же молча взял со стойки не самый изысканный, но очень сытный обед, прошел за соседний столик. Привычки новичка прятаться по углам у него никогда не было, да и смысл зыркать и пугать взглядом из темноты на новоприбывших?

Бармен молча проследовал за посетителем и когда тот уселся за стол угрюмо и многозначительно посмотрел на Агасфера и в универсальном жесте всех торговцев демостративно потёр указательный и большой пальцы, требуя оплаты.

А пока бармен пытался получить (ещё не) заслуженную плату, под потолком что-то тихо зашуршало. Из вентялиционного отверстия, чей вид вызвал улыбку у посетителя, вывалилось несколько комков слежавшейся пыли, два ярко-красных паука (тут же исчезнувших где-то между пустующими столами) и небольшой конверт. Отдавшись на волю гравитации и слегка застоявшегося воздуха, последний лениво и как-то подозрительно точно спланировал прямо на столик к новоприбывшему, мягко приземлившись перед Агасфером.

На конверте была надпись. Витиеватые буквы, отливавшие глубоким пурпуром дорогих чернил, складывались в три коротких слова:

- Я бы на вашем месте с подозрением отнесся к тому, что некто знал, что путь ваш окончится в этом месте, - тихо пробормотал Мастер, уже зная, что эта история вряд ли останется дорассказанной.
Он вздохнул, окинул взглядом застывших актеров своих судеб - Намора, Августа, ящера-коллекционера, а также беззвучно воющее привидение с шкатулкой в руках - и печально усмехнулся. В его ладони вновь появились шестигранные кости, сделанные из рубина, изумруда и сапфира, и мужчина стал перекатывать их в ладони, отчего по полу и пустым столикам рядом поползли разноцветные блики. Казалось, Мастер приготовился ждать. И ждать возможно долго.

— Йорик!..

Движение Мастера словно разорвало невидимую паутину, стянувшую скромную сцену у камина. Блики игральных кубиков легли на белую маску эмиссара — и тот встрепенулся, словно задремавший человек, потревоженный солнечным зайчиком. Взгляд пустых прорезей заскользил по присутствующим (пусть даже лишь номинально) посетителям.

— Прошу прощения, господа и дамы, — произнёс Намор, неторопливо поводя плечами и будто разминая несуществующую спину. — Кажется, я ненадолго выпал из местного потока времени. И как назло — это произошло именно в тот момент, когда вечер стремительно бросился прочь от понятия "томный"...

Маска слегка наклонилась, отмечая присутствие севшего в сторонке Агасфера, затем — повернулась к столику Гектора. И стоило только Намору заприметить обеззвученное Мастером, но всё ещё отчаянно пытающемуся привлечь к себе внимание привидение, как чёрная улыбка растянулась до самых краёв белого "лица".

— В нашем полку прибыло, как я вижу! — с удовольствием отметил эмиссар, рассматривая призрака. — И подкрепление пришло не с пустыми руками...

Затянутая в белую перчатку кисть сняла зефирку с вершины сложенной на столике горки сладостей. На этот раз лакомство было съедено просто, без показушного клацанья "челюстями" — оно бесследно исчезло, коснувшись нарисованной линии "рта" на маске.

Как только раздался голос эмисара, привидение, до этого беззвучно вывшее рядом с Гектаром, вдруг замерло и медленно повернулось к Намору. Движение было несколько дерганным, а будь у призрака лицо, то оно было бы перекошено раздражением и гневом. Затем посланник, уже не так размеренно как раньше, прошествовал к столу эмисара, словно впечатывая каждый шаг несуществующих ног в пол Таверны, и резким движением протянул тому свою ношу - черную шкатулку.

— Ох, так это всё-таки мне? — с приятным удивлением в голосе поинтересовался Намор, смотря на протянутую шкатулку. Принимать дар неупокоенной души её чёрноплащевый собрат не торопился. — Немного мелковата для экстра-большой пиццы с двойным слоем сыра, беконом, салями и ветчиной, которую я заказывал... Впрочем, "Три Мышкетёра" никогда не славились большими порциями — ребята берут качеством. А вот на доставке они явно экономят, нда... Сколько тебе платят, приятель? Двадцать грамм маноплазмы в неделю, плюс три за каждый заказ? — сочувственно спросил эмиссар у призрака. — Сомневаюсь, что больше — права немёртвых в наши дни втаптывают в грязь. Ладно-ладно, не переживай ты так, — Намор примирительно поднял руки перед беззвучно вопящим умертвием. — Ты явно не первый век здесь существуешь — должен был уже привыкнуть к тому, что клиенты иногда "подвисают" в самый неподходящий момент. Я дам тебе на чай полкило свежих, только что вырванных из тел душ. Дай только найду бумажник...

Изображая торопливые поиски, Намор принялся хлопать себя по складкам плаща. На столик рядом с зефирками один за другим стали выкладываться разнообразные предметы. Небольшое флешкообразное устройство в металлическом корпусе, стилизованном под рукоять меча. Старая деревянная поварёшка, жирная и насквозь пропитанная чем-то дурнопахнущим. Толстое золотое кольцо. Три гранаты, пачка "Tic-Tac", три потёртые картонные фишки и что-то вроде абсолютно белого кубика Рубика, зависшего в нескольких сантиметрах над столешницей и постоянно перестраивающегося. Последней была извлечена небольшая чёрная фигурка. Она могла быть частью какого-то шахматного набора, но вот определить, какую роль исполняла на доске — оставалось неясно. Вытянутую и чуть сужавшуюся к верху колонну не венчала ни корона, ни шип, ни крепостной парапет...

— Сколько лет прошло?.. — задумчиво протянул Намор, смотря на фигурку, зажатую между пальцами. — Много, очень много... но пожалуй — ещё не слишком много, чтобы отказываться от такого предложения. Да и разве осталось ещё, что терять, право слово?.. — повернув маску к кубикам, которые вспыхивали колдовскими огнями в руке Мастера, эмиссар Пустоты коротко усмехнулся.

Чёрная фигура встала на стол. А кисть, обтянутая белой перчаткой, взяла предложенную призраком шкатулку.

Привидение буквально всучило эмиссару шкатулку, и тут же развернулось и направилось к ближайшей стене. Сквозь которую и покинуло, собственно, помещение.
- Странно, - тихо пробормотал Мастер. Его взгляд не отрывался от стены, сквозь которую ушел призрак. - Вы что-нибудь слышали о Данайцах? - он посмотрел на стоящего на столе эмиссара и слегка приподнял бровь.
Шкатулка была почти невесомой, сделанной из темного дерева и украшенной серебряной вязью орнамента по краям. Она слегка вибрировала в руках Намора.

Этот звук донесся с места над серединой одного из свободных столиков Таверны. Можно было ожидать всякого - появления фурря какого-нибудь, человека, робота, сущности из другой галактики, бестелесного духа... И этот был не исключением.

На этот раз из маленького оболочка дыма показалось "обычное", хотя и изрядно устаревшее по своим меркам, небольшое устройство. Дешёвенький китайский пластиковый корпус черного цвета с серебристой окантовкой; рамочный экран 800 на 480 спереди, под который даже кнопки и простенькая фронтальная камера не забежали; средненькая камера и дырочки от недорогого динамика на снимной задней крышке; ну, и надпись "Be-No-Vo", как почти гордое название "бренда" компании-производителя.

Если бы не явно магическое зависание в воздухе, да доносящееся из динамиков кашель из-за уходящего под потолок портального дыма, все присутствующие бы подумали, что смартфон (а это было самоназвание устройства) кто-то случайно отправил не туда, и, скорее всего, его кто-нибудь обязательно заберет.

Но никто и не собирался его забирать. Просто потому, что само устройство, закончив откашливаться, сразу выдало на всю свою громкость, засветив у себя на экране громаднейший красный восклицательный знак на желтовато-белом фоне, следующее:

- ГРОМАДНЕЙШАЯ просьба не трогать меня!!! Я НЕ потерялся, меня НЕ теряли и никто НЕ подсылал к вам. Никакие не разгневанные боги, ваши кровные враги, упыри, орки или как-там-зовется-тот-от-кого-вы-ждете-неприятностей не слали меня вас уничтожить.

"Голосок" устройства был тонким, ворчливым и электронно-дребезжащим, да настолько, что до отупения царапал нежные уши некоторых посетителей таверны.

- НЕТ. - Продолжил смартфон после небольшой паузы. - Это АБСОЛЮТНО ТОЧНО. Без всяких там потерей памяти, простого вранья, промытия процессора или мозгов, если думаете, что последние у меня присутствуют, и прочих гадостей над бедным мной. Я просто путешествую по временно-пространственным порталам и собираю данные для личного пользования о других мирах и иных штуках, что могут существовать и воздействовать на оживленную неумелым и АБСОЛЮТНО тупым магом вещь, сбежавшую от него благодаря АБСОЛЮТНОЙ и НАИБОЖЕСТВЕННОЙ случайности. Благодарю за понимание. Если будут вопросы - спрашивайте. О своих я сам спрошу когда нужно.

После, заменив восклицательный знак на благодарный смайлик , живой магический смартфон отправился леветировать по таверне, явно что-то выискивая или собирая данные. Как минимум, значок крутящихся друг за дружкой стрелок, снимки камеры и изображения каких-то карт, сменявшихся на экранчике обыкновенного устройства, явно говорили об этом.

Раскинув крылья, существо беззвучно соскользнуло с камина. Тьмой и золотом переливался его полёт. Между кончиками его перепончатых крыльев, которые казались в тусклом свете таверны лёгкой тёмной дымкой с золотистыми прожилками, было больше полуметра метра, да и в его поджаром как у гончей, когтистом как у ящерицы, покрытом змеиной чешуей теле было, пожалуй, не меньше. Вдоль узкого хребта шел гребень из острых зубьев, по форме напоминавших шипы ежевики. Его узкие, змеиные глаза были наполнены медовым янтарным светом.
Сделав короткий круг над таверной, дракон резко спикировал на эмиссара, выхватив из его рук шкатулку и вернувшись с ней на камин.
-Моё... - прошипел он, разворачиваясь. Сидя верхом на шкатулке дракон раскинул крылья, прикрывая её от любопытных взглядов. Он бросил заинтересованный взгляд на странное устройство, недавно появившееся в таверне, размышляя, не является ли оно тоже сокровищем достойным внимания. Однако придя к выводу, что шкатулка с серебряной вязью ценнее, лишь ощетинился, демонстрируя неприглядность перспективы попробовать у него её отобрать.

Мастер с некоторым любопытством следил за явлением магической ожившей вещи. Возможно у него нашлись бы вопросы к этому дитя технологического мира, но тут раздался шорох крыльев и шипение. Мужчина посмотрел на новоявленного гостя, с хвостом, острыми щубками и натурой сороки, и насмешливо улыбнулся.
- Кажется, будь посланник все еще тут, он бы расстроился, - бросил он Намору. - И у вас украли подарок! Что будете делать теперь? - взгляд серых глаз обратился к дракончику. - Воровать - плохо, - чуть тише и как-то задумчиво сказал он существу, перекатывая в ладони свои сияющие огнями шестигранные кубики. - Тем более то, что было предназначено не тебе.
Сказав это, Мастер тихо хмыкнул себе под нос и чему-то улыбнулся.

— Слышал что-то краем уха, — беззаботно отозвался Намор, взвешивая шкатулку на ладони. — Кажется, ребята были знатными конезаводчиками... — он коротко усмехнулся. — Право слово, Мастер, неужели вы думаете, что меня может испугать десяток полубогов, возможно запертый внутри этой штучки? Или проклятие высших сил, несущие гибель всему живому? Я слишком долго не жил, чтобы теперь бояться смерти...


Явление "непотерянного" и "непотерявшегося" мобильника было встречено эмиссаром с поистине спартанским спокойствием. Следя пустыми прорезями за ораторствующим смартфоном, Намор меланхолично закидывал в маску оставшиеся зефирки. Отсутствие ушей — и любых других биологических органов слуха — позволяло воспринимать голос мобильника без какого-либо дискомфорта.

— Теперь я абсолютно уверен в том, что эта адская машина послана по мою душу каким-то злопамятным божеством, — заявил эмиссар Пустоты по окончанию монолога мобильника. — Именно так они обычно и работают: маг-неудачник, странный эксперимент, наибожественная случайность — и оружие Судного Дня готово к использованию. Вот помню, в 79 году...

Но что именно произошло в 79-м Намору так и не дали рассказать: нечто крылато-когтистое бессовестно стибрило дар местного неупокоенного данайца и объявило шкатулку своей собственностью — бесповоротно сбив эмиссара с предыдущей мысли. Переводя взгляд с опустевшей ладони на околокаминного вора, Намор продолжал механически забрасывать под капюшон последние кусочки зефира...

— Признаться честно, даже не знаю, — наконец произнёс он, повернув маску к Мастеру. — Остатки раздавленной гордости требуют немедленной блокады планеты флотом суперразрушителей, вызова штурмовой группы Серых Рыцарей и похода до ближайшего блошиного рынка за двухметровым огнеупорным сачком. Но раздавленная гордость — плохой советчик, верно?..

Помедлив немного, Намор переложил на ладонь последнюю оставшуюся зефирку — и протянул её вору, без особой надежды предложив:

— Меняемся?

Через пару минут после прибытия телефона за дверями таверны раздалось тихое потрескивание работающего портала, и в помещение с пинком и благим матом влетела молодая на вид брюнетка, облаченная в черный футуристичный доспех с кислотными неоновыми вставками. Привычным движением она кинула в сторону барной стойки пару алмазов и короткий список напитков на ближайшие полчаса, а краем глаза следила за летающим мобильником. Покончив с формальностями, девушка начала кричать в сторону разговорчивой техники:
-Ты, китронский кусок пластика, шпион недособранный, а ну быстро рассказал какого черта ты ошивался на пяти моих базах, о трех из которых я сама не знала!!! Еще раз телепортируешься, я тебя поймаю и вошью в твое ядро полное собрание вогонской поэзии! О, привет, Намор! Ты маску подшлифовал? Тебе идет! Сюда лететь, пародия на Яппол!

— Здравствуй, совершенно-незнакомая-девушка-которую-я-вижу-впервые-в-своём-не-существовании! — наигранно-жизнерадостным тоном отозвался Намор, осторожно передвигаясь в сторону шкатулочного вора с зефирной данью на ладони. — Вижу, ты тоже обновила гардероб — хотя откуда мне знать, ведь я ни разу не видел тебя раньше... Кстати, это у тебя случайно не пластичные излучатели защитного поля 87-й модели? Где брала?

Не желая сломать телефон раньше времени, девушка спроецировала в реальность высокотехнологичную швабру и начала пытаться ловить электронную пищалку.
-Хорош шутить, господин эмиссар. И нет, это не восемьдесят седьмые, а модификация сто пятых с шестой ревизии "Мордреда", лично моя между прочим. Можешь начинать гордиться! О, мандалорский черный эль, наконец то.
Бармен с подносом в руках попытался как можно быстрее отскочить от барышни.
-Так, а какой сейчас у тебя временной поток? - спросила она у Намора, а потом тихо добавила - Так, а какой у меня сейчас временной поток?

— Неправильные вопросы, прекрасная незнакомка! — белая перчатка с вытянутым указательным пальцем поднялась вверх. — Верный вопрос звучит так: в какой временной линии мы встретились?.. Насколько я понимаю, это линия 2.053677Ξ — та, в которой Центр загнулся, так и не успев развязать войну с прилегающими к Междумирью измерениями. А потом здесь ещё была та сумасшедшая история с моим злобным двойником из параллельной вселенной... И если я верно помню, здесь ты так и не вышла замуж за Рейвена! — отчего-то радостно добавил Намор. — Знаешь, что это значит? Это значит, что одна абсолютно-совершенно-стопроцентно-неизвестная-мне-девушка может исправить величайшую ошибку в своей жизни и пригласить меня на чёртову свадьбу, прежде чем я заявлюсь туда сам в очень плохом настроении!

Бармен, который уже успел вернуться за свою любимую стойку, довольно осклабившись буквально на лету сгрёб прыгающие по барной стойке алмазы и сунул их куда-то под стойку. Взяв список девицы он бегло его просмотрел. а затем скомкав выкинул в корзину. Иллюзия, что девушка приняла за настоящего бармена тут же рассеялась.
- Не умею читать и не хожу с подносами, над тобой пошутили,- буркнул Бармен, доставая бутылку, наполненную на 3/4 мутной жидкостью и гранёный стакан. Ловко откупорив бутылку он наполнил стакан жидкостью и подвинул девице, - Шайн. Для начала.

Дракон гордо выпрямился на шкатулке, всем своим видом демонстрируя, что это он тут решает, что хорошо, а что плохо. Он одарил мастера гордым взглядом свысока, но приглядевшись, надменность исчезла с мордашки. Он очень внимательно приглядывался к мужчине. Смесь недоверия, настороженности и узнавания читалась в змеином взгляде. Кубики отразились в глазах, но не более, чем на мгновение. Почему он здесь? Может ли он знать Имя?
От изучения мастера рептилию отвлёк мужчина, покушающийся на драконьи сокровища. Он держал в руках что - то белое, больше всего похожее на кусок ваты. Существо было в неумении, на всякий случай выпустило короткий язычок пламени в сторону приближающего, рекомендуя бросить эту затею.