- Учитывая, что вы, сколь мне помнится, не способные ни на то, ни на другое? - хмыкнув, ответил Маркус.
Говорил он изящно, хоть и проскальзывала сквозь неё ярко выраженная простота говорящего, а ещё.... грусть, кажется. Или он не был способен грустить? Или он всегда грустил?
"Слишком много вопросов"
Мимолётная вспышка: таверна, пару (пару ли?) лет назад, он, ещё совсем молодой и глупый - там, и Он, и.... и она...
- Грустить, наверное, - подумав, добавил парень и устало улыбнулся.
Окинул взглядом таверну:
- Времена меняются, люди уходят, устраивают жизнь, стареют и умирают. Какое-никакое движение...
Пауза:
- А я... как всегда: шило закрутили, и вперёд - в неизвестность.
Проскользнула радость в глазах.
- Так и живём.

- Так и живём, - эхом отозвался скелет, слегка наклонив череп. - Так и живём... - ещё раз тихо повторил он, сжимая пальцы на трости. - Но знаете... я всё ещё лелею надежду, что, придя однажды в это место, увижу вас - если не счастливого, то хотя бы довольного жизнью. И больше не почувствую боли, которая пронизывает ваше существо и отзывается эхом в моём несуществующем сердце.

Трость ударила в столешницу дважды - с потолка плавно спустился длинноногий паук-золотопряд, передние лапки которого каким-то невероятным образом удерживали крошечный винный бокал. Передав свой груз скелету в чёрном плаще, паук тут же заспешил обратно под потолок.

- А пока я, пожалуй, выпью за то, что вы всё ещё живы, - рубинового цвета жидкость в бокале плавно качнулась, когда скелет поднял лапку, салютуя Маркусу.

- А разве это вежливо, так пугать приличную девушку? - парировала Аэлита, она перевела взгляд на "мужчину с буловой". - Не думаю, что этот уважаемый господин нанес бы мне вред, он не выглядит способным ударить женщину, - она кокетливо повела плечами, - К тому же, если верить вот этому уважаемому господину, - вежливый кивок и многообещающий взгляд в сторону Уинстона, - Нанести вред здесь никому нельзя. Так что Вы меня однозначно где-то пытаетесь обмануть!
Оставив странную мелкую пакость более без внимания, Аэлита сосредоточила его на все еще немного влажном мужчине перед ней, чарующе ему улыбаясь.
- Ах, на самом деле Вы все еще довольно мокрый. Если хотите, я могу действительно подсушить Вашу одежду, но чтобы при этом не пострадали Вы... нужно, чтобы Вы... прикасались ко мне, - она мило покраснела, взмахнув ресницами, потом слегка одернула рубашку, слишком уж неприлично приклеившуюся к влажной груди. - Ох, и я даже Вам не представилась! Кошмар какой!.. Знаете, когда рядом оказывается симпатичный мужчина, - она легко коснулась пальчиками плеча Уинстона, - Я забываю о самом банальном приличии... - ее глаза сверкнули зеленой вспышкой, язычок пробежался по губкам, - Мое имя Аэлита, я - странствующий бард.
Отступив на шаг, она сделала изящный поклон, не забыв продемонстрировать слегка мелькнувшую в вырезе рубашки грудь.

- Ну, я бы и сам с радостью, но, - хмыкнув, ответил Маркус на салютование, - док, будем честны: скорее меня забьют ногами в какой-нибудь мелкой потасовке на Кориианилисе.
Он немного подумал, и продолжил:
- Или, что мы говорим не об абсолютном счастье, а о его части, то, как вариант - задушен и превращён в раба каким-нибудь залётным суккубом. Кстати - о суккубах, - добавил он, и кивком указал на Аэлиту:
- Любопытный образец, не находите? Не особо уникальный, но - довольно забавный, так или иначе.
Маркусу принесли чашку согревающего безалкогольного напитка (чая, по-видимому).
Он отсалютовал в ответ, и немного отпил.

В пламенном взгляде Аэлиты, метнувшимся в сторону индивидуума, назвавшего ее "не особо уникальным образцом", неожиданно мелькнуло узнавание, а потом... искренняя жалость, как к абсолютно убогому существу. Впрочем, ничем другим она на фразу не ответила, потеряв к этому "человеку" всякий интерес.

Маркус хмыкнул. В конце концов... подобная жизнь вносила свои издержки, особенно - в восприятие мира вокруг тебя.
А потому, ему ничего не оставалось, кроме как продолжить пить чай.

//настрочили
Уперев лоб в правую руку, а локоть в поверхность стойки, представитель средневекового воинского сословия забрал трубку рукой левой.
-Зуб даю, я сейчас где-то в подворотне в луже собственной блевотины. Гребаный торгаш: "Лучший", собака, "дымный лист в Каре." да просто охренеть какой "лучший", песий сын.

Скелет, наблюдавший за немой перепалкой двух посетителей, устало вздохнул и пролил в раскрытую пасть немного рубиновой жидкости. Наперекор законам логики, ни одна капля неизвестного напитка не упала на стол Маркуса - могущество безымянного существа было столь велико, что позволяло ему спокойно пить, несмотря на отсутствие щёк, горла и живота.

- Не в моих правилах публично обсуждать других людей, Маркус, тем более - в таком тоне, - наконец произнёс немёртвый грызун, неторопливо покачивая опустевший на треть бокал. - Поэтому я оставлю своё мнение при себе.

Три удара, новая вспышка чёрно-фиолетового огня - и крысиный скелет уже стоит на барной стойке, прямо под носом у сквернословящего курильщика.

- Зуб, значит? - заинтересованно переспросил немёртвый, вытягивая свой череп к лицу незнакомца и пытаясь заглянуть ему в рот. Поцокав несуществующим языком, нежить заключила: - Что ж... качество ваших зубов оставляет желать лучшего - но я всегда был падок на дармовые вещи. Левый клык, пожалуйста.

- Причинить вред в моём понимании - это значит убить или изувечить. Никто не говорит, что здесь нельзя причинять боль.
Таверна в этот вечер оказалась очень многолюдной. Много разговоров и событий. Склетокрыс решил всё же уйти.
Колби проследил за взглядом Аэлиты и так же отметил про себя Маркуса и человека с булавой. Последний оказался довольно грубым, а первый меланхоличным.
И снова откуда-то из дверей показался слуга. Он быстрым шагом проследовал к Аэлите и Уинстону и почтительно замер в сторонке, не вмешиваясь в разговор, но всем своим видом, демонстрируя, что у слуги есть какое-то дело к Колби. Однако Колби, который не мог не заметить слугу, не удостоил вниманием.
- Моё имя Уинстон. Рад, очень и очень рад знакомству с вами мисс Аэлита, - при этих словах Колби перехватил ручку Аэлиты, которая так фамильярно коснулась его плеча и поцеловал её как это принято было в так называемый галантный век, но он не торопился выпускать руку Аэлиты из своей, - Вы поистине горячая особа и было бы преступлением, если бы вы растратили свой жар на эти жалкие лохмотья. Я уверен, что мы бы нашли бы ему куда более достойное применение. Кстати, вы так и не дали согласия пообедать со мной. Надеюсь вы не хотите разбить мне мне сердце отказом?

- О, поверьте, моего жара хватит на всё, - улыбка вновь вернулась на лицо Аэлиты, ее щеки порозовели, что на ее бледной коже было видно особенно отчетливо. Она не торопилась забирать свою руку, кажется, положение дел ее более чем устраивало.
- Я с большим удовольствием приму Ваше приглашение, господин Уинстон. Так приятно познакомится со столь галантным молодым человеком!.. - ее глаза вновь многообещающе сверкнули.

Уинстон вместо ответа снова поцеловал ручку Аэлите и уделил внимание слуге. Заметив, что наконец-то джентльмен оторвался от разговора с необычной посетительницей слуга доложил:
- Новые одежды доставлены, мистер Колби.
Колби снова кивнул и взмахом руки отпустил слугу. Тот моментально испарился.
- Что ж, мисс Аэлита, с вашего позволения я приведу себя в порядок. Это не займёт много времени и сразу же приду к вам. Если и вам нужна смена одежды, - Колби многозначительно посмотрел на намокшую рубашку девушки, - то обратитесь к нашему досточтимому хозяину таверны.
С этими словами Уинстон Колби с явной неохотой отпустил Аэлиту, подобрал свою трость, подошёл к Твернщику, что-то ему шепнул на ухо и ушёл в туже дверь куда скрылся слуга, перед тем как покинуть помещение Колби обернулся и посмотрел на Аэлиту.

Аэлита полным сожаления и предвкушения взглядом проводила Уинстона и занялась своей пикантной проблемой. Когда он обернулся, она чуть улыбнувшись, пальчиком приподняв рубашку за вырез, задумчиво разглядывала видимое в него содержимое. Рубашка немного парила, похоже, девушка без особых проблем сушила рубашку просто повысив температуру собствнного тела, попутно поправляя ее пальцами, чтобы не присыхала к коже. Заметив взгляд мистера Колби, она улыбнулась и помахала ему рукой.
Покончив с рубашкой, она критично осмотрела себя, откинула назад волосы, и сняла с бедра лютню, быстро и ловко поправила на ней струны и принялась теленькать без особого мотива, то ли настраивая ее, то ли привлекая к себе больше внимания посетителей. Ее хвост задумчиво выписывал кренделя в воздухе под музыку, если эти звуки можно было так назвать.

Маркус хотел ответить скелетному Нечту. Причём- очень сильно, что неудивительно.
Ох, как же он много хотел сказать!
Он хотел заметить, что время и пройденное пространство заставляет по-иному взглянуть на мир вокруг себя. Хотел заметить, что, в их положении, заниматься критическим (пускай и поверхностным) анализом не было зазорным, а сами высказывания - грубыми и неприличными.
Многое хотел он сказать. так уж вышло, что все знакомые, с которыми он переживал свои первые приключения в междумирье уже умерли, либо - ушли в неизвестность, которая находится вне зоны его досягаемости.
"Чёрт, опять эта ностальгия"
Маркус не считал себя существом, жившим исключительно "прошлым". наоборот - все трагические вещи, происходившие "на работе" , переживались вполне логично - другой, такой же "работой".
Но порой...
Парень вздохнул, и допил чай. Принесли второй стакан. Он покрутил его в руках, и принялся медленно осушать, не упуская из внимания "компанию".
Он так ни разу и не выпил... как и обещал когда-то.

Как только Уинстон Колби ушёл из зала, Тавернщик вытащил большущий мешок и сгрёб со стола всё принесённое Колби сокровище и затем тоже скрылся, но вскоре вернулся, но уже без мешкка.
Действительно Уинстон довольно скоро появился в зале в синем костюме с неизменной тростью с бульдожьей мордой и замысловатым узором, в окружении лёгкого фиалкового аромата. Неудобный, но более официальный цилиндр, уступил место практичному котелку, на руках - белые перчатки .

Теперь стало особо заметно, что вид джентльмена был измождённым, а сам он был сильно бледным, тем не менее выглядел он счастливым и довольным. Весело поигрывая тростью Колби оглядел зал и, увидев играющую на лютне Аэлиту, широко улыбнулся и поспешил прямо к ней:
- И снова здравствуйте, извините, что заставил вас жать.

Наверное, Аэлита вначале все же настраивала лютню, так как звуки все больше стали походить на мелодию, негромкую и ненавязчивую, но исподволь проникающую в разум и заставляющую качать ногой или стучать по столу пальцами в такт.
Когда к ней подошел Уинстон, она улыбнулась и вдруг низко пропела: "Я душу дьяволу продам за ночь с тобой..."
Потом отложила лютню, сдвинув ее на ремне набок.
- Не переживайте, вижу мое ожидание пошло Вам на пользу, Вы теперь сухой! - девушка рассмеялась. - Мне нравится, когда я приношу пользу другим, - она подмигнула Уинстону.
Девушка поболтала ногами на высоком стуле, хвост в этот момент поднялся выше и тренькнул по струнам.
- А я тут, видите, решила добавить немного музыки, но, кажется, это нравится только мне. Так что, в общем-то я в Вашем полном распоряжении, - на губах Аэлиты появилась многообещающая улыбка, глаза слегка сверкнули.

Колби весело рассмеялся и протянул руку Аэлите:
- Что ж надеюсь мне не придётся за это расплатиться своей бессмертной душой. Предлагаю занять вот тот столик в дальнем углу. Сделать заказ и, каюсь, мне очень любопытно узнать откуда вы и что привело вас в это необычное место.

Воспользовавшись рукой Уинстона, Аэлита соскочила с высокой табуретки и прошествовала к указанному столику.
- Не переживайте, я не суккуб, хоть и немного на них похожа. Это у меня от мамы, - она поймала хвост возле пламенной кисточки и протянула его мужчине, предлагая потрогать, - Но кроме внешности и предрасположенности к определенного вида магии, - Аэлита нарочито состроила глазки, а потом рассмеялась, - мне от нее ничего не досталось. Воспитывал меня папа, так что человеческого во мне больше...
Они добрались до столика, и Аэлита уселась, удобно расположив хвост и крылья, которые она слегка расправила.
- Откуда я?.. Ну, это абсолютно скучный рассказ, я боюсь, что Вы уснете прямо за столом, если я его начну. А так я бард, странствующий бард. Играю музыку, наслаждаюсь.. жизнью, - она вновь сверкнула глазами, слегка выгнув спину, отчего рубашка на груди немного натянулась, - Ищу приключения на собственную, - язычок пробежал по алым губкам, - ну, Вы поняли...

Колби расположился рядом с Аэлитой, он не стал оспаривать, что рассказ будет скучный и что в девушке очень много человеческого, но при этих словах Колби пожал плечами, давая понять, что врядли согласится с этим утверждением.
- О да, очень хорошо понял. Кстати, у меня есть для вас предложение, которое может обеспечить вам приключения на ваш изящный хвостик, если вы понимаете о чём я? - перенимая манеру своей гостьи Уинстон загадочно подмигнул Аэлите и передвинулся к ней чуть ближе.

- Ах... предложение?.. - у Аэлиты внезапно резко испортилось настроение. - Значит, предложение. Что ж, давайте обсудим условия.
Ее голос стал сухим и деловитым. Она даже слегка отодвинулась от пододвинувшегося Уинстона. Лицо выражало спокойное внимание, без малейших признаков кокетства и очарования.

-Ага сейчас, я как раз собирался потолковать, о том да сем - человек поднес к черепушке грызуна руку и сделал по ней щелбан - с неведомой хренью из кошмаров немытого крестьянина. - человек встал и огляделся - Нихрена это не гар.. гур... гелирации. А раз такое дело что это нихрена не гери... А ладно. - сказал и удалился хлопнув дверью, только лишь оставив булаву где-то снизу.

- Как некультурно, - скелет удручённо покачал черепушкой, с которой от щелбана солдафона слетел цилиндр. Поставив на стойку бокал (содержимое которого расплескалось из-за того же пресловутого щелбана), нежить подняла головной убор и вернула его на прежнее место. После чего кадавр вновь сложил лапки на трости и уставился в закрывшуюся за мужчиной дверь.

- А ведь "неведомая хрень из кошмаров немытого крестьянина" могла сказать что-нибудь полезное, - задумчиво протянул скелет, постукивая коготками по набалдашнику. - Например... предупредить о том, что сегодня будет дождь.

Стоило только этим словам сорваться с несуществующих губ, как снаружи резко начало темнеть. Завыл ветер. Меньше чем через минуту до посетителей донеслись первые раскаты грома, а в окна Таверны уверенно забарабанили крупные дождевые капли.

Начался ливень.

Дверь, открывшись, замерла. В проеме, побрязгивая железом, стоял, пытаясь слить с себя лишнюю воду, уже знакомый персонаж. Конечно одет был он уже совсем иначе (шапель на голове, шею и подбородок скрывал воротником бувигер, плечи и руки были закрыты кольчугой и латами, тело скрывал жилет синего цвета с кучей металлических заклепок, ноги заканчивались крепкими сапогами, а все что выше было покрыто сталью) однако голос раздающихся проклятий в адрес свалившейся с неба воды, и что-то про ржавчину и масло, дал понять кто именно это был.
Наконец дверь захлопнули и человек вошел внутрь. Медленно идя вдоль барной стойки он несколько напряженно осматривал все углы и темные места.

Углы и тёмные места вели себя привычно. Находились на положенных им местах, скрывали своё содержимое вуалью теней, издавали какие-то подозрительные шорохи... и, повинуясь заветам их старшей сестры-Бездны, внимательно изучали того, кто смотрел в них.

- А, вы вернулись.

Давешний "глас Небес", воплотившийся в скелет крысы, на этот раз раздался со стороны камина. У очага, спинками ко входу, стояла пара потёртых кресел, а между ними - низенький столик с несколькими бутылками и бокалами. Перегнувшись через ручку одного из кресел, на вернувшегося с улицы мужчину взирала костлявая "неведомая хрень". Блеснув фиолетовой искоркой в пустой глазнице черепа, нежить указала тоненькой лапкой на соседнее кресло и спокойно предложила:

- Присаживайтесь, молодой человек. Вам не помешает согреться и обсохнуть. У меня здесь, кажется, есть немного горячего глинтвейна...

Щёлкнуло.
Ливень - потрясающая штука, хоть и не очевидная. Не очевидная она по одной простой и банальной причине - внешнего мрака.
Действительно: кто в здравом уме станет гулять под сильным ливнем, а тем более - снимет головной убор, и будет получать удовольствие от барабанной дроби капель по голове?
Правильно: никто.
И Маркус... был таким же... почти.
Так или иначе, но он тенью скользнул в таверну во время очередного раската грома, быстро скользнул мимо вешалки, и оставтл свою тугую тёмную картку, с которой капли лились как с туч на улице.
Видели ли его остальные?
Да, скорее всего. Но, вот какой вопрос: а не всё ли было равно?
- Чаю... самого крепкого, чтоб стук сердца переурывал стук дождя.
И отправился за один из центральных столиков.
Что тут сказать - привычка.

-Угу - задумчиво прозвучало сквозь стальной воротник.
Человек отодвинул один из стульев и встал на одно колено, через пару секунд он встал, но уже держа в руках крепкий пернач.
-Я еще со всякой мерзостью не квасил.

- Опять грубите, - раздосадованно покачал черепушкой скелет. Похоже, отсутствие вежливости волновало это существо намного больше, чем оружие в руках латника. - Неужели мой внешний вид вызывает у вас такое отвращение?..

Совсем по-человечески развалившись в своём кресле, нежить задумчиво провела когтистыми пальцами по своему подбородку. В другой лапке кадавр медленно покачивал неизвестно откуда взявшийся бокал с рубиново-алой жидкостью внутри.

- Впрочем, оно и не удивительно, - отрешённо произнёс скелет, наблюдая за игрой огня в камине. - Предрассудки порой так прочно укореняются в сознании живых существ, что преодолеть их становится почти невозможным. Тем более - предрассудки по поводу всяческой нежити. А если они ещё и подкреплены религиозными учениями... - немёртвая крыса издала тяжёлый вздох. - Скажите, а если бы я выглядел иначе, мы бы с вами смогли цивильно поговорить за бокальчиком кьянти - или чего покрепче?

-Бухать с бледным, худым красноглазиком, разговаривать с ним о контракте на кучку никчемных холопов что посмели его обидеть и слушать обещания помочь вонючими ходячими трупами? Ммм... Ну если он только помоется и не будет болен чумой или холерой. Но ведь чтоб такой помылся - уже фантастика, да?

После тирады солдата скелет некоторое время молчал, всё так же покачивая в лапке миниатюрный винный бокал и словно бы рассматривая языки пламени в камине. Затем, пролив немного алого напитка себе в раскрытую пасть, он удручённо признался:

- Никак не могу понять: говорили вы сейчас о себе или обо мне... - скелет покачал чуть опущенной черепушкой, словно и сам корил себя за такую непонятливость. - Если верно первое предположение, позволю себе заметить, что вы не кажетесь мне худым или больным. А что до возможного неприятного запаха... - немёртвый коротко хмыкнул и постучал себя коготком по кончику голого черепа. - У меня небольшие проблемы с обонянием, так что на этот счёт можете не волноваться.

Повинуясь жесту скелета, его бокал плавно перелетел на столик рядом с креслом. Череп с горящими в глазницах пурпурными искрами повернулся к собеседнику.

- Если же вы говорили обо мне, смею заверить: у меня нет недостатка в масках - и лишь немногие из них подходят под данное вами описание. Как вам, например, такой облик?..

Крысиный скелет вспыхнул ярким фиолетовым пламенем. Огонь, не дававший тепла, полностью поглотил немёртвого кадавра, и перекинулся на кресло, жадно облизывая его пурпурными языками - но не сжигая. Несколькими секундами спустя безобидное буйство стихии прекратилось - так же резко, как началось. И вместо белого крысиного скелета в плаще, напротив камина уже сидела низкорослая девушка с густыми чёрными волосами, изящным лицом и глазами насыщенного фиолетового цвета. Одета она была в "современную, как сказали бы некоторые, чёрную военную униформу на левом рукаве которой был вышит красный крест. Правое плечо украшала нашивка в форме щита со скрещёнными мечами, над которыми завис мешочек, с выглядывающими из него золотыми монетами.

Девушка улыбнулась безымянному солдату, продемонстрировав при этом крупные вампирские клыки.

-Может сразу в трупоеда обернешься, они забавно так пищат когда им голову проламываешь. И да, не стоит светить зубами, что стоят полфунта золотом - штука, перед наемниками если работа того не стоит.
Человек сел на кресло раздвинув ноги и обхватив голову шестопера левой рукой, держа ручку правой.
-Так что я слушаю.

Девушка громко рассмеялась в ответ. Отсмеявшись, она смахнула выступившие на глазах слёзы, слегка наклонилась в сторону солдата и мягко произнесла:

- Не говори девушке, что хочешь её... зубы...

Правая рука вампирши скользнула ей за спину и резко выдернула оттуда обрез двустволки двенадцатого калибра. Заряженное и готовое выстрелить в любой момент оружие неподвижно застыло, нацеленное на латника. Изящная девичья ручка не дрожала, и шансов на то, что её обладательница промахнётся, стреляя почти что в упор, не было.

- ...пока не убедишься, что у неё в штанах не припрятан "сюрприз" по-больше, чем твой, - невинно закончила вампирша, наградив собеседника ещё одной улыбкой. Подержав оружие на виду ещё пару секунд, она убрала обрез обратно за спину - и тот словно исчез, провалился в какую-то пространственную дыру.

- Ты напоминаешь мне одну старую подругу, - призналась девушка, спокойно перебирая бутылки на столике. - Манерой речи, намёками на всяких красноглазых немытых упырей, да ещё и имя твоё, вернее - отсутствие, если понимаешь о чём я... - она устало вздохнула. - Наверно, я просто постарела и начала искать давно ушедших друзей среди лиц случайных встречных. Гоняюсь за миражами и тенями...

В крупный бокал для виски, вампирша плеснула бренди и ярко-красной жидкости с явно различимым железистым запахом. Потом открыла две небольшие коробочки, стоявшие там же, на столике, и просыпала в бокал немного тёмного порошка из каждой. Запахло корицей и перцем.

- Но, чёрт возьми, как же мне хочется, чтобы она снова начала требовать с меня грёбанный клубничный торт или материть за то, что мой сынишка взорвал нахрен её любимую машину...

-Et enis noot be? У тебя есть дело к кондотьерам или просто нужен собутыльник?
Человек откинулся на спинку кресла, в глазах был взгляд полный раздражения.

- Одно не отменяет другого, - безразлично пожала плечами девушка. Покачав бокал, чтобы лучше смешались специи, она залпом опустошила его и принялась готовить новую порцию странного пойла. - Тебе когда-нибудь платили за то, что ты просто бухаешь и слушаешь чьи-то бредни? Нет?

-Ты тратишь мое время когда, где-то там, очередной богатенький вельможа кусает себе локти из-за... Не знаю... Пропадающих обозах на дорогах, ведьмы ворующей детей и боги знают чего еще.
Наемник встал и пошел в сторону выхода.

- Пять фунтов золота авансом, - равнодушно произнесла вампирша, продолжая смешивать себе "коктейль" и не глядя на уходящего солдата. - И ещё десять - если выживешь. Предложение ограничено, второго шанса не будет - здесь и без тебя достаточно безымянных теней. Причём, у большинства из них железок гораздо больше, а гонора и понтов - меньше...

- Спасибо.
Мапкус спокойно принял чай, и булочку. Кивкнул головой, аккуратно подул на чашку.
Он чувствовал, как чай пульсировал. Пульсировал... каким-то невероятным образом. Будто... помимо крепости, в него заложили злобу и яростью. Такую, которая ему и нужна была.
Или - это могло быть очередным ьреднями.
- Интересно, - тихо произнёс Маркус, слушая "разговор" через несколько столов от себя.
У него не было принципиальной позиции касательно подслушивания. Его мысль была проста и незатейлива: хочешь слушать - слушай.
- Интересненько...

Человек обернулся указывая на потолок согнутой рукой.
-У гэльских шэвалье были кони и полные латы, но простые парни из свисских гор затоптали их своей бравой пехотой. При этом содержание и снаряжение этой армии обходилось дешевле. Ты же предлагаешь золотую казну небольшого княжества за разговорчики? Stullo, нечисть что сулит богатства - наемник резко приблизился - слушаю.

- За разговорчики?.. - "нечисть" звонко рассмеялась. Несколько капель пойла пролилось на заставленный бутылками стол. Переведя дух, девушка сказала: - Прости, но психотерапевт из тебя, как из меня - монашка, так что столько платить тебе за разговоры я не собираюсь. Названная цена - она за настоящее дело, за пролитую кровь и пот.

Вампирша глотнула своего коктейля и добавила:

- Впрочем, ты мне нравишься. Поэтому за разговоры я согласна платить... м-м... - она задумалась, подняв глаза к потолку. - Скажем, четыре унции золота в начале каждого получаса. Плюс - еда и выпивка за мой счёт. Как тебе такое предложение?

Свободной рукой девушка достала из кармана четыре маленьких прямоугольных слитка золота и аккуратно сложила их башенкой на столике между кресел.

-Конечно-конечно, 8 месячных выплат за полчаса. Почему нет?.. Stullo, ты серьезно.
Человек даже не стал проверять, настоящее ли золото, ибо знал его блеск лучше чем цвет свежей крови, и даже если это просто свинец покрытый золотом - достойная плата за болтовню.
-Так ты говоришь, дело? С этого стоило начинать. И так, про выплаты я уже знаю, но что взамен золота?

- Кровь и пот - как я уже говорила. И немного грубой физической силы. Словом - всё то же самое, что обычно требуют от наёмников... - девушка оценивающе взглянула на солдата. Изучила его экипировку, склонила голову набок, прикидывая что-то в уме, и, наконец, спросила: - Путешествовать между мирами раньше приходилось?

-Не-не-не, сначала ты говоришь мне что это за работа: грабеж, охрана, диверсия, бой, участие в кампании, сыск с последующим даванием в рыло... Ну и другие подробности для контракта: неустойки, время действия, необходимое количество человек и прочее - кондотьер вытащил из ременной сумки перо, лист бумаги, красную свечу, темный пузырек и печать - ЭЙ, ОБСЛУГА, ПОДАЙТЕ СЮДА ОГНЯ!

Дверь отворилась, и в тёплый зал таверны вошёл уже немолодой мужчина. Своим видом он напоминал ветерана, за плечами которого осталось множество битв. Его промокший плащ был истрёпан и вышел из моды уже несколько веков назад, волосы были седыми, а глаза едва проглядывали из-под кустистых бровей. Он выглядел уставшим, словно был в дороге очень давно. Прихрамывая на правую ногу, он подошёл к стойке и взобрался на табурет. Свой длинный двуручник он приставил рядом.

- Привет, тавернщик, сколько лет мы с тобой не виделись, - вздохнул он, - Налей мне чего-нибудь выпить и накорми ужином. И расскажи мне, что было тут с тех пор, как я покинул город? Скажи мне, где Кукла, Сталкер, Фех, Старлайт, Химбик, Тигропанда, Снев, Тенгро, Амели, Стронгпоинт, Пантера, Глюк, Многоликий, Мантикора и все остальные? Как сложились их жизни? Появляются ли они ещё здесь хоть иногда? Скажи мне, Вейлор и Боб всё также правят городом? Скажи мне, кто все те писатели и поэты, что постоянно толпятся тут и читают свои рассказы вслух, а потом спорят так громко, что слышно за многие мили вокруг? Скажи мне, есть ли здесь кто-нибудь кроме тебя, меня и призраков? Или и ты уже стал призраком, тавернщик?

- Я знаю, не в твоих привычках отвечать на вопросы, тем более, вопросы такого старого дурака, как я. Ты здесь для того, чтобы накормить, напоить и выслушать... а помнишь, как сюда вторглись орки? Чёрт, да они сюда постоянно вторгались раньше! Целыми ордами вваливались, и тогда все посетители, что были в таверне, наваливались на них кучей и устраивали такую драку, что потом таверну несколько дней отстраивали заново, а уж что снаружи творилось - настоящее поле битвы! Да, то были чудные времена, но теперь уже все ушли отсюда, и я ушёл тоже. Потому что всем нам нужно двигаться в ногу со временем, держать нос по ветру, подстраиваться под мир и тех, кто в нём живёт. Но это место для меня навсегда останется самым любимым, потому что мой путь длиною в тысячу лиг я начал именно отсюда, когда почти десять лет тому назад сделал первый шаг в эту таверну. И этот путь был прекрасен, тавернщик! Я уже немолод, но всё ещё продолжаю идти. Пусть теперь я не несусь вперёд, словно рыцарь на турнире, но делаю каждый шаг осмысленно.

- Я был в космосе! И не раз. Я был пилотом гигантского космического корабля и капитаном корабля поменьше. Я путешествовал через время, спускался в подземелья, сражался в заснеженном лесу с оборотнями и, наверное, убил несколько десятков людей в бесчисленных городских драках. Однажды нашу колонну уничтожили тау, и потом мы несколько дней ползали по джунглям, пытаясь выжить и собраться. А в другой раз мы спустились в подземный храм демонопоклонников прямо посреди зараженого зомби-чумой города. Я много чего повидал, и за всё это обязан тебе, тавернщик. Тебе, Бобу, Вейлору, Феху, Кукле и всем остальным. Потому что именно вы помогли мне сделать этот первый шаг на пути в тысячу лиг. Когда-то вы были моей семьей, и навсегда останетесь в моем сердце. Удачи тебе, старик! Надеюсь, твоя таверна выстоит ещё хотя бы пару лет. Удачи!

Тавернщик снарядил незатейливый ужин и подал к нему гляняный кувшин пива и такой же бокал. Ветеран был прав. тавернщик не особо любил разговаривать, старась соблюдать нейтралитет, но всё же в дань уважения патриарху дал свой короткий ответ на его пространный вопрос:
- Ты сам сказал, что всем нужно подстраиваться под мир. Вот они и подстроились. Все те о ком ты спрашиваешь покинули Таверну. Что касается тех поэтов и писателей, то их дело живёт и ширится. Об их делах лучше спрашивать их.

- Ну, твоё здоровье, - сказал ветеран, и сделал большой глоток. После чего энергично принялся поглощать еду, - Ты знаешь, а ведь я когда-то тоже был писателем и поэтом, и даже вращался в подобных кругах. Тогда их было значительно меньше, и место напоминало скорее закрытый клуб, нежели базарную площадь. Нет, я не жалуюсь. Коль этот город стал для них домом, как когда-то был для нас, то я только рад. Это прекрасное место, и было бы жаль, если бы оно пропало даром. Ну, так вот... когда-то я тоже был писателем, но мне это быстро наскучило. Я люблю рассказывать хорошие истории и, видит Император, я умею это делать, но диалог мне был всегда приятнее монолога, пусть даже очень хорошего. Он позволяет познать не только себя, но и других, взглянуть на одну и ту же ситуацию с разных углов и таким образом составить общую картину. Вот почему я сейчас сижу здесь, а не развлекаюсь во внутреннем городе.

Ветеран сделал ещё один большой глоток, а потом продолжил.

- Ты, наверное, уже и не помнишь, но моё приключение началось прямо здесь. Я точно также подошёл к барной стойке и заказал ужин. Вон за тем столиком сидели Многоликий и Тенгро, ты их помнишь? А где-то здесь, рядом со мной, ещё один парень, уже и не вспомню его имени. И, кажется, Имперрор. И Долл. Но тогда Долл была тут чертовски популярной, а я просто случайным путником, так что мы с ней не говорили. А вот с Многоликим и Тенгро мы крепко подружились и прямо отсюда направились в путь, в Бездну. Правда, ушли мы не слишком далеко - до другой таверны, где крепко набрались и проспали отправление. Но это всё же было весело! Какие отличные ребята они были!

- А ещё Сталкер. Тоже был хорошим парнем. Но с ним мы, к сожалению, никуда не ходили. Большую часть просто болтали здесь, за одним из столиков.

На ветерана снова нахлынули воспоминания и он надолго замолчал. Лицо его казалось хмурым, а глаза были обращены куда-то вдаль. Но потом он снова вернулся в себя и посмотрел на тавернщика.

- Я знаю, ты не любишь говорить, но может, в этот раз, и тебе есть, что сказать?

- Какой интересный экзепляр..., - тихо произнёс Маркус, наблюдая...
Так уж вышло, что случайно зашедший путник не обещал быть очень уж интересным, но...
Что ж, похоже - что он просто редко сюда захаживал (не говоря о том, что он, в принципе - что он редко заходит)
Он допил чай, заказал вторую кружку, и, ожидая, пока она немного подостынет.
- Интересно, - скорее себе, чем другим, сказал парень.
Это выглядело... интересно.
Он всегда был не против пообщаться, особенно - с такими... необычными людьми. Даже при том, что их он, как не удивительно, повидал достаточно на своём веку.
Один был вопрос только: а человек ли он был - тот, что пришёл совсем недавно?

Ветеран краем глаза заметил стройного молодого мужчину в чёрном одеянии за одним из столиков. Тот неспешно потягивал чай. Своим видом он напоминал ассасина, вора или ниндзю. Некий ореол таинственности витал над ним. Ветеран повернулся к нему и в знак приветствия отсалютовал. Затем вернулся к своей трапезе.

Бармен внимательно слушал ностальгические речи ветерана, не перебивая и не выражая эмоций.
- Все ушли. Но рано или поздно они возвращаются. Император ваш нетерпим и те кто ему служат слишком скоры на расправы. Был тут один парень в пурпурных хай-тек доспехах и крылатой чашей в качестве герба. От этих парней одни неприятности. Мне не нужны неприятности.
Когда ветеран наполовину закончил с едой и выпивкой бармен в универсальном жесте все торговцев потёр указательный и большой палец, требуя оплаты:
- Ты слишком долго отсутствовал и теперь тебе придётся начинать всё с начала. В моей Таверне и сейчас есть много посетителей, которые готовы пообщаться. Тот посетитель, постоянный клиент, тоже предаётся ностальгии. Мой вам совет: кто живёт в прошлом не имеет будущего.

- Да, конечно, - ответил ветеран на жест тавернщика и отстегнул кошель от пояса, - у меня тут троны, короны, орены, драконы, просто безымянные серебряные и золотые монеты, а также крошечные драгоценные камни и маленькие речные камешки с изображением рун, но, насколько я помню, здесь принимают самую разную валюту. Вот, держи, спасибо за ужин.

Ветеран выложил подвинул горсть монет и камней на стойку, а затем передвинул её к тавернщику.

- Здесь должно быть достаточно. Но я пока ещё не собираюсь уходить. Я выпью ещё пива.

Он взял глиняный кувшин, и перелил остатки пива в свою кружку, а затем вернул тавернщику с просьбой наполнить его снова.

- Расскажи мне о том человеке в пурпурных доспехах. Когда-то я знал кое-кого, кто носил пурпурные доспехи, но гербом его было крыло и когтистая лапа. И он был воплощением всего самого мерзкого, постыдного и ужасного.

Это странное слово - тишина... Странное и страшное, в каком-то смысле...
Тишина сейчас была главным атрибутом этой таверны. Маркус хоть и был молодым, но помнил и "другую" таверну. Нет, это не было шумное помещение, доверху набитое разномастным народом, который только и ждёт повода куда-нибудь сорваться, нет.
И было бы лукавством с его стороны с серьёзным варажением лица говорить:"да, то время было... интригующим".
Смысл так делать, верно?
Но он помнил "живую" таверну: ту, где места были, но не слишком, где были люди - но они не заполняли твой мозг своим присутствием так, что для всего остального не оставалось места.
Он помнил таверну, где всегда были люди, и где ты всегда кого-то находил.
Конечно, можно было бы сказать тоже самое и про нынешнее время, но...
Это ощущалось на подсознательеом уровне: так быть не должно.
С другой же стороны - а что он мог предложить?
Он сделал последний глоток чая:
"Правильно - ничего"
Но варианты, как ни странно - были.
- Ещё чаю, пожалуйста - спокойно сказал Маркус, подходя к бармену с "ветераном"
Достал из кармана внутренней сумки портмоне из схожего с его курткой материала, отложил несколько золотых монет:
- Это так... заранее. А то помню, как вы злились за то, что я как-то раз невовремя заплатил за подобный заказ.
Посмотрел на ветерана, на бармена, и снова на ветерана:
- Могу присоединиться к разговору?

Ветеран повернулся к юноше и широко, довольно улыбнулся. Его глаза из-под кустистых бровей сверкнули огоньками.

- Да, конечно, - доброжелательно ответил он, - Присаживайся. Надеюсь, тебе не мешает мой меч, давай я уберу его в сторону. Это место хорошо располагает к разговорам, а сам я обожаю поболтать с такими же путниками, как я. Всегда есть новости и истории, которыми стоит поделиться. Уверен, тавернщик тоже будет рад разговору, хотя он обычно больше по части слушать.

Ветеран сделал хороший глоток пива.

- Прости, я не знаю, откуда ты, а потому не могу поприветствовать тебя согласно обычаям твоего народа. Но меня зовут... у меня много имён, но последнее - Варден. Так меня сейчас зовут друзья. Можешь звать и ты, хотя можешь также звать "Ветеран". Это прозвище приклеелось ко мне само собой, когда я вошёл сюда. И оно вполне правдиво, к слову.

- Варден, значит..., - спокойно начал парень.
Голос у него был молодым. Да и выглядел, будем честны - тоже жовольно молодо. Емли бы не концы шрамов, выходивщих наверх, и видневшихся в области шеи чуть выше куртки - его вполне можно было бы считать молодым юнцом, что собирался отправиться в своё первое приключение (и умереть там, скорее всего).
- Ну, тут ничего страшного нет, - он протянул руку: - Маркус, человек, вечно попадающий во всякую ерунду.