Взлетев над обозом Эшелин увидела, что бой уже начался. Солдаты встали стеной, которая медленно отступала, оставляя перед собой вал из горящих мёртвых тел. Ход был разумным, так как проходя через этот вал поверженных зомби, некоторые зомби и сами загорались. Грэмм и жрица были сразу за первым рядом солдат и создавали нечто вроде светящегося щита, который защищал от атак магов культа. Боевые маги тоже атаковали культистов, но пока все их атаки разбивались о щиты, а на некоторых похоже воздействовали какими-то заклятиями высасывающими силу. Сейчас в начале боя было невозможно понять побеждает "армия" "принцессы" или проигрывает.
А ещё Эшелин увидела дракона, который летел сейчас в тыл к культистам, стремительно снижаясь.

Ну и конечно все жрецы в сборе. Куда уж без них. Эш как-то даже одибно стало, что она теперь им не нужна.
Крылатая продолжила лететь чуть позади Керталины, чтобы держать в поле зрения "принцессу" и за одно поглядывать, как там дела обстоять на фронте.

Принцесса уже прекратила продвигаться, учитывая, что строй медленно продвигается назад, всё так же отступая под прессом толпы зомби.
Жрецы внезапно усилили свет. Вокруг моментально залегли чёрные тени. Эш почувствовала что сейчас снова может спрятаться в тенях намного глубже обычного.
А налетевший дракон прошёлся с рёвом по задним рядам культустов, оставив там такое огненное зарево, что взметнулось в два раза выше деревьев.
Солдаты замерли в страхе. Дракон скрылся в тенях и спокойно летит дальше. А жрецы светом продолжают защищать солдат от жара огня. Обстановка на поле боя зашаталась от победы до панического бегства. Ведь никто кроме жрецов не знает, что дракон может быть на чьей-то стороне.

Нужно было как-то показывать, что дракон друг. Жрецы же до этого явно не додумаются. Но вот как? Лучше всего это получилось бы у Грэмма или принцессы.
С такими мыслями Эшелин и переместилась к Керталине поближе, сложила крылья и выглянула из тени.
- Дракона зовут Закжар. И сейчас он на нашей стороне. Скажи это им, пока твои люди не побежали от страха.

Керталина и Шеппард удивлённо глянули на Эшелин, но бардесса среагировала куда как быстрее генерала. Она встала в седле:
- Вперёд мои воины! Даже дракон ненавидит мерзких культистов! Свет солнца с нами! Удача на нашей стороне! Справедливость на нашей стороне! Отличный день чтобы прославиться! Вперёд!
При этом артистка умудрилась сохранять царственную осанку и избежать крикливых ноток в голосе. Она говорила глубоким бархатным голосом, громко и искренне. И казалось что будь ей дозволено и сама рванулась бы в бой... но этого было и не надо. Солдаты были выведены из ступора и волна хлынула через горящий вал, защищённая от огня магией. Такой порыв мечтают испытать многие войны - он ведёт к победе даже в ситуациях сто против тысяч. Когда тебе уже всё нипочём. А враг дрогнул...

Нескольких культистов взяли в плен. Всех остальных и зомби - уничтожили полностью. Жрецы и солдаты готовили огромную могилу для них, которая явно станет курганом. В оставленной деревне нашлось несколько пленных - дряхлый старик, оказавшийся старостой деревни, пара девушек, которых культисты оставили себе для забав, несколько мужчин закованных в цепи и иссечённых кнутами - их использовали как рабов и хотели сделать из них тоже зомби.
Обоз снова становился на ночлег. Видимо продвигаться дальше по стране будет ещё сложнее. И медленнее.
До Эшелин снова никому не было дела, кроме Керталины которая искала её и звала на ужин.

Хороший получился бой. Эшелин наблюдала его с высоты птичьего полёта и могла оценить всю его красоту. Вот бы ещё поучаствовать. Но казалось, что про неё то все и забыли.
Впрочем вот Керталина на ужин позвала. Хоть кому-то крылатая нужна. К тому же еда. Так что Эш, разумеется, пошла.

Распологаться в деревенских домах, почти сплошь залитых кровью, не стали и "принцесса" снова расположилась в шатре. Когда туда зашла Эшелин, бардесса в обществе вампира и жреца обсуждала стоит ли намекать войскам, что дракон не просто не любит культистов, но ещё и на стороне принцессы. Алексу обсуждение явно не нравилось, так как ему судя по всему не особо объясняли откуда вдруг принцесса и жрец о нём столько знают, об этом звероящере.
- О, моя любимая наёмница. - Алекс улыбнулся. - Дракона видела в бою или как я проспала?

- Видела, - коротко ответила Эш, решив не распространяться о том, откуда Керталина узнала про дракона.
Как можно было проспать битву она не очень то понимала. Будь это даже полдень, крылатая наверняка бы подскочила, почуяв неладное. Да и обращение вампира ей снова не понравилось. Хоть там и звучало слово "любимая", но всё вместе включая обстановку выглядело какой-то издёвкой.
Что же касается дракона... Эшелин предпочла бы посовтоваться с ним самим. При прошлой встречи он, помниться, не очень то поддерживал хоть какую-то из сторон в этой войне.

- Он выглядел хоть чуть-чуть добрым? Такая зверюга вообще может не вызывать ужас одним своим видом? Вдруг он действительно невзлюбил культистов и появится ещё раз. Наши воины могут и разбежаться...

- Когда жёг культистов, добрым он не выглядел. Когда угощал меня чаем у себя в гостях, был вполне милым и обходительным. Но вряд ли он будет звать в гости всю армию, - пожала плечами Эш.
Всё-таки не распространяться не получилось. Ну и ладно. Пусть это будет ещё одной полутайной.

Алекс решивший хлебнуть чая аж поперхнулся, вытаращив глаза на Эш.
Грэмм и Керталина смотрят на Эш тоже удивлённо. По разным причинам, но тем не менее.
- Что?.. - Керта замерла с тарелкой в руке, хотя пыталась подвинуть её ближе к Эш.
Алекс кашляя прохрипел:
- Только не говори... что этот дракон... твой родственник... дядя там... или ещё кто...

- У меня в родственниках драконов нет, - так же безразлично пожала плечами Эш. Хотя вот произведённым эффектом она была довольна.
Крылатая осторожно забрала тарелку из рук Керталины, которую ей пытались подвинуть.
- Могу сказать только, что культистов он скорее всего продолжит уничтожать. Но вот, к сожалению, не могу сказать, что он поддерживает принцессу. В этой войне за власть он в стороне. Так что не уверена, стоит ли его вообще во всё это вмешивать.
И девушка принялась завтракать.

Алекс прокашлявшись внимательно посмотрел в глаза Грэмму, потом на Эшелин.
- Так понятнее. В общем слухи оставляем те, что есть. Дракону не понравился культ. Приятного аппетита.
Жрец вздохнул:
- Я предлогал это с самого начала.
Керталина фыркнула:
- Ну вот, теперь я как принцесса лишилась такого грозного образа королевы с приручённым драконом...
На этот раз поперхнулся жрец.

Зато Эшелин рассмеялась, представив, как этот самый процесс приручения будет происходить.
- Ты его сперва приручи. Может что и получится.

Керталина хихикнула.
- Ну как я его приручу. Это же образ... Это ты вон умеешь с ними чаи пить.
- Ну может она просто не смогла ему отказать? - Грэмм торопливо поправил Керталину, словно дракон всё слышал.
- А ты то откуда знаешь? Жрец, я надеюсь ты действительно просто хочешь мира, а не ведёшь свою какую-то игру на мои деньги и чужими руками. - Вампир спокойно кушает, но поглядывает на жреца несколько более пристально чем ранее.

Эшелин предоставила мужчинам самим разбираться друг с другом. Она же решила повнимательнее поглядеть вокруг, особенно в тени. Вдруг дракон действительно прятался где-то поблизости? Это было бы забавно.

Поблизости его не было. Настолько далеко насколько она могла смотреть в тенях она не видела дракона. Ну и была ещё одна из тех смутных теней что окружали культистов во время боя. Сейчас это создание клубилось на въезде в деревню, похоже там где сжигали тела зомби и служителей культа.

Эшелин резко встала. Она пыталась понять, что это за тень такая и не упустить из виду.
- Мне нужно кое-что проверить, - спешно пробормотала она и так же спешно вышла из шатра, направившись к этой тени.
Это мог быть просто потерявшийся дух... Или что-то, что требовало пристального внимания.

Однако Алекс и Грэмм тоже вскочили и переглянувшись молча решили что бесшумной тенью за Эшелин пойдёт вампир.
Он шёл за ней так незаметно как мог... но она мало обращала внимание на него.
Смутная тень была созданием коих Эш видела иногда в работе с некромантами и дроу. Это нечто вроде духа или демона. Эта сущность вилась над останками, мягко ворошила кости. Кости покрывались красным пеплом, иногда перекатывались. Кости волей этого духа собирались в некое тёмное существо.

Эшелин остановилась, стараясь не привлекать внимание тени, дождалась, когда вампир окажется рядом.
- Нужен маг. Тот, кто умеет убивать духов. Иначе, эти мертвецы снова встанут. По крайней мере их часть.
Крылатая была зла. Она сама хотела бы разобраться с опасностью, но не могла ничего сделать. Только сжечь снова восставших мертвецов. Но вряд ли это остановит тень.

Вампир внимательно посмотрел в ту же сторону что и Эшелин. Судя по всему даже он почувствовал это существо.
- Какая тварь... У нас нет некроманта... но жрецы должны уметь... я пришлю Грэмма...
Он тут же вернулся назад.
Минуту спустя появился Грэмм, шедший со своим топором уже в руке. И светился весь снова словно на него светило солнце посреди ночи.
Тень встрепенулась и стала сгущаться, поднимая облачко пыли и пепла. Улететь это существо видимо не могло и было чем-то привязано к костям культистов. Грэмм подошёл на расстояние пяти шагов и стал прямо таки сиять, читая заклинание. Он заставлял тень каменеть, гореть и сжиматься.
Дежуряжие солдаты смогли тоже уже разглядеть это существо и стояли неподалёку с факелами, сжимая в руках мечи. Не похоже чтобы жрецу было сложно справиться с этой тенью, он скорее убивая её ещё и изучал этого нового врага... А потом взмах сияющего топора и тень осыпалась тлеющим пеплом, так и не обретя формы.
А Грэмм пошёл обходить деревню по кругу, ища ещё таких существ.

Понаблюдав за этой картиной, Эшелин вернулась в шатер к принцессе. Всё-таки она так и не успела поесть.
А вот эти жрецы света оказывается не такие уж простые парни. Вон как лихо с тенью расправился. Интересно, в той деревне, где они с караваном останавливались, были те же тени? И почему их дракон не дожёг? Просто не заметил?

Однако сейчас эту тень она заметила, а там в деревне не было подобных теней... А значит либо дракон их уничтожил, либо тени были связаны с культистами.
В шатре Керталина уже доедала, завороженно слушая рассказ о ужасном нечто с которым там борется Эшелин бок о бок с Грэммом. Алекс прирождённый рассказчик страшных сказок.

Эшелин тоже подсела к столу и принялась есть. Интересно же послушать про свои подвиги. Тем более, если на самом деле подвиг заключается только в том, чтобы сообщить о противнике.

Алекс однако прервал рассказ на месте "Тогда она схватила его за хвост, и стала держать, пока Грэмм подбирался к его слабому месту...".
- Ну вот, а дальше Эшелин и расскажет. Уже справились?
- Ой! Эш! Он правда такой большой и уродливый как конь вывернутый наружу через зад? - Керталина незаметно ей подмигнула, повернувшись.

- Я его не разглядывала. А Грэмм пошёл искать. Вдруг ещё такие есть.
Эш всё-таки предпочитала есть, а не рассказывать. А то мало ли. Вдруг опять кто-то помешает.

- А могут быть? - Керталина расстроенно вздохнула. - Страшновато быть принцессой...
Алекс посмотрел на бардессу с упрёком.
- Мне сказали днём ты была очень рада вести войско в бой и быть принцессой которую все любят. Чего теперь тебе страшно?

- Днём её защищает целое войско. А ночью может пробраться какая-нибудь тень в шатёр и перерезать горло, - хмыкнула Эш.
Сама она наверняка бы посчитала такую работу не очень тяжёлой.

Алекс захихикал.
- Скажу генералу чтобы усилил охрану принцессы ночью...
Керталина тоже хихикнула:
- Вот Эшелин пусть меня и охраняет. Она же моя телохранительница. Она видит эти тени как оказывается...
Вампир вздохнул:
- Я тоже вижу...

- Ты всего не видишь, - пожала плечами Эш, продолжая налегать на ужин. - А я и так охраняю. Чтобы видеть тени, мне не обязательно находиться рядом с тобой.

Алекс кивнул.
- Да-да, принцесса. Мы вдвоём будем в шатре неподалёку всю ночь охранять ваш покой. Для нас всё равно ночь то же самое, что ваш день...
А Эшелин почувствовала, что клыкастый действует на неё зовом, так что она начала немного "пьянеть".
Керталина вздохнула:
- Ну хоть кто-нибудь будет рядом или нет?
- Генерал. Лучший воин в этом лагере. Чего тебе ещё надо? - Вор мило улыбнулся и подмигнул Эшелин.

Эш на Алекса зашипела.
- Прекращай, клыкастый!
Затем девушка обернулась обратно к Керталине.
- Та тень осталась от некромантов. Вряд ли они просто так придут откуда-то. Но можешь попросить Грэмма. Наверняка у него есть какая-нибудь защита от таких теней. От обычных же убийц вполне помогают магические щиты и охрана вокруг шатра.
А вот если убийца будет необычным... Или противники сумеют подкупить кого-нибудь из окружения... Но говорить об этом барду не стоило. Зачем пугать девушку ещё больше?

Вампир не обратил внимания на её шипение и спокойно продолжил кушать.
Керталина же вопросительно посмотрела на Эш, пропустив мимо ушей всё про охрану.
- Что он такого сказал?

- Не сказал, а делает. Не важно, в общем, - буркнула Эш и тоже продолжила есть.
Сейчас ведь и из шатра спокойно не выйдешь: утянет к себе, кровопийца. А оставлять Керталину одну действительно не хотелось.

Керталина стала внимательно наблюдать за Алексом.
- И что ты делаешь, Алекс?
Вампир невинно улыбнулся:
- Она же сказала, что не важно. Забудьте, принцесса. Ложитесь спать...
Теперь он зовом воздействовал и на бардессу. Которая покорно пошла как есть на лежак.
Зашедшие в шатёр Грэмм и Шеппард недоумённо уставились на Алекса.
- Ты что творишь?
- Ей пора спать. Завтра тяжёлый день...
- Плохая идея. Нам ещё этот завтрашний день обговорить надо. - Шеппард недовольно встал между Кертой и Алексом.
Алекс вздохнул, кивнул и вышел из шатра, отпустив Керталину, но продолжая звать Эшелин. Грэмм вышел следом, тихо переговариваясь с вампиром о том что теперь знает откуда культ реально черпает силу...
Генерал же усадил Керталину на лежак.
- Авелин, ты не слишком устала ещё?
- Не знаю... день был слишком бурный, я устала, но спать не хочу. И страшно...

- Она боится, что кто-нибудь из недоброжелателей сможет пробраться к ней в шатёр, - пояснила Эш. - Надеюсь, ты убедишь её, что бояться нечего. За тенями я прослежу. Хорошей ночи, - крылатая тоже вышла из шатра.
Но для начала она всё-таки пошла вокруг лагеря, проверяя, всё ли в порядке, нет ли каких теней или других неучтённых товарищей. Идти к вампиру она не хотела. По крайней мере не сразу. Она ему всё-таки не собачка, которую стоит только позвать.

Лагерь был на сей раз более военным чем было до того. Потому что на этот раз все лорды и солдаты встали одним большим лагерем. А значит и охранять его было проще, можно было выставить больше дозоров на более короткое время вахты и так чтобы все выспались.
Опять же маги уже выстроили надёжный периметр, солдаты обустроили дежурные костры и нечто вроде стены из повозок вокруг лагеря. Муха не проскочит казалось бы. Патрули гуляют по лагерю с фонарями, большие площадки освещены факелами.
Эшелин пойдя по краю лагеря, тем не менее, неожиданно для себя столкнулась грудью с Закжаром. Дракон погуливался по лагерю кушая сухофрукты и попивая чай из кружки. Одет он в серый плащ, под которым прячутся его белые одежды.
- Мммм... Привет. А где шатёр той жрицы, что теперь носит амулет Зари? - он развёл руки, чтобы она столкнувшись с ним не пролила его чай.
В этот момент зов вампира как отрезало.

Муха может и не проскочит, а вот дракон запросто.
- Решил за ней приударить? - хмыкнула Эш. - Не знаю, где. Я прозевала установку лагеря. А тебя только жрицы интересуют?

- Судьба амулета. Ты ведь не жрица. - Дракон соткал вокруг теней таких что их и специально не найдёшь. - Вообще я чувствую медальон вон там, но по дороге мне попалась ты.

- Ну извини, что мешаю тебе заниматься интересными делами, - Эш сделала шаг в сторону, пропуская дракона.

- А я подумал было что тебя вампиры одолевают. - Дракон не сделал и шага вперёд. - Расскажешь что за дрянь искал вокруг лагеря Грэмм Вослов?

- Он не одолевает. Он так... Просто слишком назойлив, - Эш пожала плечами. - А Грэмм искал тени. Мммм... Не знаю, как толком объяснить, но эта дрянь осталась от некромантов и пыталась поднять труп.

- Тени? Может духа какого-то? Тени не умеют поднимать мёртвых... - Дракон отхлебнул чая. - Культ оказывается ещё и изобретателен порой.

- Может и дух. Грэмм тебе лучше расскажет. Он говорил что-то о том, что выяснил, откуда культ черпает силу. Кстати, по пути в эту страну, пока я ещё ехала с караваном, мы проезжали деревню. Кажется ты её сжёг. Там тоже свежесожжёные трупы поднимались из-под развалин.

Дракон поморщился.
- Я сжигал тела. Там не было живых. И культистов не было. Но воняло на милю вокруг. - Он оглядел её. - Кстати, теперь когда ты не носишь амулет... Что ты до сих пор таскаешься за ними? Деньги, да?

- Я и раньше "таскалась за ними" не только из-за амулета. Я обещала выполнить эту работу. Пока мои услуги нужны здесь, я и таскаюсь за ними, - Эш поглядела на дракона с вызовом. - Ещё вопросы?

- Надеюсь я не помешал тебе работать? - Он допил чай и поставил кружку на рядом стоящую телегу. - Если нет, я бы попросил тебя налить мне ещё чая, раз уж на этот раз я у тебя в гостях.

Налить чая было бы, конечно, можно. Особенно, если бы у неё был свой шатёр, где можно было бы принять дракона.
- А познакомиться с нашей принцессой ты не хочешь? Думаю, там тебя не только чаем напоят. Она будет в восторге от такого знакомства.

- Не лучшая идея, отказывать мне в чае. - Он заглянул ей в глаза.
Теперь когда у неё не было амулета, она ещё сильнее ощущала его превосходство в силе. И не то чтобы он угрожал ей, скорее намекал что ему нужно именно её участие. Или её общество. Или она сама.

- У меня нет своего шатра, - развела руками Эшелин. Не то чтобы она боялась отказывать дракону, просто попить с ним чая было бы действительно интересно. - Но если ты не против попить чай где-нибудь у костра... Или в лесочке неподалёку... Или подождать, пока я отберу у кого-нибудь шатёр.