- А... Хорошо, Эш. - Она обняла её и прижалась. - Спасибо...

- Пока не за что, - Эшелин погладила лже принцессу по волосам.
Вот и чего с ней делать? То хочу, то не хочу. То надо, то не надо. В конце концов, нынешний наём Эш не подразумевает, что она будет принцесс воровать. А вот когда он закончится, почему бы нет? Тем более, что там действительно будет ясно, как всё обернулось.

Она кивнула, потом отступила на шаг, улыбнулась.
- А ещё... я... не то чтобы тебя выгоняю... но ты можешь и сегодня ночью в комнату не приходить?.. - Она закусила губу и внимательно смотрит с огоньком в глазах в глаза Эш.

- Могу. Я вообще ночью спать не люблю. А у тебя какие-то планы или?.. - не то, чтобы Эш было действительно интересно, с кем задумала провести ночь Керталина. Скорее она поинтересовалась из вежливости.

- Планы... - Керталина улыбнулась. - Не дам им меня использовать или отдать какому-нибудь уроду... Я в конце концов королева, а не пешка... А что ты по ночам делаешь если не спишь?

- Гуляю по окрестностям, караулю. Здесь особо больше ничего не поделаешь. Все остальные то спят, - Эш улыбнулась. - Надеюсь, твои планы этой ночью исполнятся.

- Ну если Лайма опять будет с Льюисом как сегодня, а ты гулять будешь то всё будет... - Керталина подмигнула ей. - А из тех кто не любит спать по ночам, есть Алекс... только он вампир и похоже успел уже всех местных девок перепробовать...
Бардесса махнула рукой, потом вздохнула и посмотрела вверх, сквозь ветви деревьев на звёзды. Мечтательно так.

Ну сама Эш, конечно, на местную девку не очень тянет. Но всем об этом знать не обязательно.
- Он тебе действительно нравится? Или просто лучший вариант?

Керталина звонко рассмеялась, потом шёпотом заговорила, снова почти на ушко.
- Мне вообще мальчики нравятся, больше чем девочки... И знаешь сколько у меня было мужчин? Даже в этой компании я была бы не прочь не только с Шеппардом провести время. Но пойми, провести время и быть женой, совсем не то же самое... Я люблю веселиться с мужчиной, а не сидеть в четырёх стенах и ждать мужа пока он занят делами...

- Но тебе, наверное, и не придётся сидеть и ждать. Хотя я каролевой никогда не была. Как и за мужем. Так что не могу сказать точно.

Бардесса развела руками.
- Ну вот... Я тоже никогда не была. Придётся попробовать... Воспитаю, будет шёлковым... И... идём назад уже. Начну действовать...

Эш кивнула и пошла за Керталиной. В крайнем случае, если ей действительно захочется спать, на хуторе полно укромных уголков. Хотя в планах у крылатой было немного полетать вокруг. Если только в небе опять нет этого ящера.

Керталина зашла в дом, и там снова подсела за стол, рядом с генералом. Обсуждения уже заканчивались, переходя больше в простое застолье, с обсуждением того где да как с урожаями нынче, что с торговлей, как восстанавливать всё после войны... Даже их местные любимые продукты обсуждали. Эш место за столом тоже есть, но участвовать в этих разговорах ей просто не с чем. Страны она не знает совсем.

Поесть она уже успела, так что она просто встала в сторонке, прислонившись спиной к стене. Вдруг чего-нибудь интересного скажут? А вот как начнут расходиться, можно и полетать будет.

Расходиться первыми начали самые приличные члены общества конечно. И судя по тому что генерал ушёл почти следом за Керталиной, она таки что-то сказала или сделала, сидя рядом с ним. Алекс вышел на улицу, Лайма и Льюис просто ушли в комнату графа, после чего за столом прозвучало несколько пошловатых коментария. А вот тот маг что подавал Эш еду, подошёл к ней и заглянув в глаза, поинтересовался, не хочет ли она погулять.

- У меня ещё есть дела, - ответила Эш.
И что бы не объяснять, что за дела, провалилась в тени. В них она и вышла на улицу, а затем поднялась в воздух. Вот только всяких поклонников из свиты принцессы ей и не хватало. Прошедшая же ночь давала сил не бросаться на первого попавшегося мужчину.
Поднявшись в небо, Эшелин первым делом огляделась в поисках дракона.

Дракона она не увидела нигде в воздухе, но вот на том холме, над которым давеча кружил этот ящер, она заметила сгусток теней. Возможно он там прятался в тенях. Это значило, что он возможно так же видел её. Или чувствовал что там где она летает кто-то прячется в тенях. В любом случае медальон был на её стороне, а вот чистое небо без единого облачка - против неё.

И не полетаешь ведь в своё удовольствие.
Эш оставалось только спуститься на какую-нибудь пустую крышу, вынырнуть из тени и сесть там, любуясь звёздами. Оставалось надеяться, что не вся ночь окажется такой же безоблачной.

Пустые крыши в хуторе были, но не слишком высокие, да к тому же там она была на виду у всего остального хутора.
Впрочем было тепло, удобно. Внизу шумели солдаты ещё не отошедшие ко сну, кто-то развлекался с девушкой прямо на чердаке под Эш. Тишиной и уединением даже не пахло.

И это называется ночь! Когда же они все разойдутся спать? Эш вздохнула и попыталась незаметно перебраться на другую крышу. Она ничего не имела против того, чтобы кто-то с кем-то развлекался, но слушать это как-то не очень то хотелось.

В тенях она спокойно могла перебраться на другую крышу. Однако едва она взлетела в тенях, как почувствовала что где-то над хутором в тенях же пролетел дракон.

Эш тут же опустилась обратно. Связываться с драконом, который умеет летать в тенях, очень не хотелось. Опустившись на крышу, крылатая принялась следить за тем, куда этот ящер полетел.

Ящер же... оказался весьма величественным зверем, который нарезал круги в воздухе прямо над хутором. Он скользил в тенях, так что для простых смертных это могло казаться как будто на луну или звёзды просто вынесло ветром клок тумана. Вот поэтому он наверное был так ужасен для них... неожиданно появлялся из теней и сжигал всё... Так что никто не ожидал.
Эш же видела здоровенные крылья, длинное грациозное тело... Он был тёмно-серого металлического цвета. Спокойно смотрит вниз, наблюдая за хутором, за солдатами, за Эшелин. Она с ним даже взглядом встретилась.

Эш продолжила за ним наблюдать, готовая в любой момент поднять тревогу. Понять бы только, что именно задумал дракон. И вот как это понять?

Разве что спросить. Однако дракон летал там вверху, а она сидела внизу на крыше и кричать было бы глупо. Кроме того, что дракон сделает если ему ответит пяток боевых магов? А смогут ли они хоть что-то ему ответить?
Дракон продолжал летать, кружить. И за полчаса ничего не поменялось. Она уже просто могла начинать считать круги, хотя голова у неё от такого наблюдения уже кружиться начинала.

Похоже всё-таки придётся спросить. Или у дракона, или у Грэмма. Но где сейчас искать жреца?
Эш вздохнула. Соваться прямо к дракону без всякой поддержки очень не хотелось. Но с другой стороны, он её уже видел, так что... Девушка снова вздохнула и взлетела. Сначала она просто повисела на виду. На виду у дракона, но прячась от посторонних глаз в тени. Нужно было понять, как он на неё отреагирует. А то может и не стоит к нему приближаться.

Дракон прекратил бег по кругу и просто так же как и она завис в воздухе, с интересом наблюдая за Эшелин. Агрессии никакой, зато любопытсва хватает.

А может и зря она ему показалась. Но отступать было уже поздно. Эшелин подлетела поближе так, чтобы он мог её слышать.
- Почему ты следишь за нами?

В тенях звуки жили по своему и не сказать чтобы долго, поэтому подлетать пришлось весьма близко. В полной мере ощущая разницу с ящером в размерах. Дракон спокойно разглядывает её, и перед тем как ответить немного молчит.
- Глупый вопрос. Потому что мне так хочется. Теперь мой вопрос. Кто ты? - Голос дракона нельзя было назвать громогласным, он даже забавно шепелявил, изъясняясь спокойно.

- Я Эшелин, - ответила девушка в тон дракону.
Ну а чего он сам толком на вопросы не отвечает, а ей отвечай?
- И что же ты хочешь от этих людей?

Дракон учтиво кивнул.
- А я Закжар, дракон красных скал. Из этой кучки людей, мне интересны только жрецы Света. От остальных я ничего не хочу. С Грэммом я знаком. А ты, Эшелин, новый носитель амулета Зари. Крылатая, как сама Заря. Являешься ли ты жрицей? - в его глазах сверкнуло пламя.
Однако вид всё ещё равнодушный.

- Я обещала носить этот амулет, пока Грэмм не найдёт для него подходящую жрицу, - в общем-то честно ответила Эш.

Дракон молча развернулся и пошёл на круг вокруг Эшелин. Облетев половину круга, она повернул голову.
- Грэмм загнан в угол. Культисты убили почти всех жрецов. Осталось всего пять. Готовься, что он будет искать долго. А ты - просто насмешка судьбы над Грэммом. Твой род некогда был куда более любим Светом. Днём ему служили ангелы, а ночью вы. Люди даже не помнят. А теперь вы не служите Свету, а живёте сами. А возгордившиеся ангелы тоже забыли о своём боге. Так зачем ты прибыла в эту страну? Случайно. Ты умеешь быстро летать?

Эш старалась держать дракона в поле зрении. И его слова про "быстро летаешь" её очень насторожили.
- А какое отношение ты имеешь к Свету? И к его жрецам?

Закжар самым настоящим образом ухмыльнулся.
- Я один из пяти последних в этой стране. Так ты умеешь быстро летать? Как летали твои предки...
Возможно он имеет ввиду прыжки в тенях, которые умела совершать Эш. Это одно из выдающихся умений её народа. Разогнаться и то нырять в тени, то выскакивать из них, ловя разницу потоков воздуха... Но делать это не всегда безопасно, да и потом утомительно, требует концентрации. Когда так летишь, рискуешь пропустить что-то важное, напороться на ловушку.

- Хочешь устроить гонки?
Интересно, почему Грэмм об этом не сказал? И не зря ли она показалась этому ящеру?

- Мне не к чему с тобой гоняться, Эшелин. Я лишь раздумываю над тем, не пригласить ли тебя на чай. Так чтобы к рассвету вернуться... - Дракон снова сверкнул пламенем в глазах.
И опять продолжал неспешный бег по кругу.

- Если мои наниматели будут не против, я приму твоё приглашение. Если ты предлагаешь. И тогда не обязательно возвращаться именно к рассвету.
Эш продолжила наблюдать за драконом. Хотя она с удовольствием осталась бы на земле, а не отправилась в гости к этому хвостатому.

- Кто твои наниматели? - Дракон снова ухмыльнулся. - Грэмм не любит деньги. Значит ты служишь кому-то ещё. Наёмница, о том что я говорил с тобой, никто кроме Грэмма знать не должен... Его враги... и твои враги... близко.

- Грэмм тоже относится к моим нанимателям. Даже несмотря на то, что он не любит деньги. О каких врагах ты говоришь?

- Культисты. - Дракон заглянул ей в глаза, пролетев совсем рядом. - Ты не умеешь летать быстро. Садись мне на шею и держись. И прижми крылья, чтобы не поломало.

- И ты не дашь мне предупредить Грэмма?
Быстро полетать - было, конечно, заманчивым предложением. Но вот просто так улетать было не дело.

- Посмотри вниз. - Закжар скучающе отвернулся. - Пусть поревнует.

Эш и поглядела вниз. Она, конечно, ожидала увидеть Грэмма, судя по словам дракона. Но при чём тут ревность?

Грэмм и вправду стоял привалившись к дому спиной и смотрел "на звёзды". Не то чтобы Эш много разглядела в его глазах, но чувствовалось некая напряжённость. Отчего-то он переживал.

Эш спустилась к нему, вынырнула из тени.
- Я немного прогуляюсь? Он обещал вернуть меня к рассвету.

Дракон только хмыкнул когда она стала спускаться.
Грэмм же оглядел Эш, снова глянул вверх.
- Ещё вчера он тебя пугал больше смерти. Уверена, что хочешь?

- Не знаю, - честно ответила Эш. - Мне любопытно.

Жрец вздохнул тяжело, глянул на грудь Эшелин.
- Он хорошо знал предыдущую носительницу. Будь внимательна.

-Я постараюсь.
Эш кивнула, нырнула обратно в тень, затем взлетела, поискала взглядом дракона.