Лайма только и успела топнуть ногой и зашипеть:
- Только попробуй!
Эшелин же выскочив на улицу поняла что купца тормошить поздно - он уже танцует с какой-то наёмницей, держа её за попу, а вот Алекс ещё не определился с жертвой и просто мирно кушал за столом с прочей "знатью". Естественно Льюис сидит прямо рядом с ним.

Значит начать стоило с вампира. Эш подошла к столу.
- Алекс, можно тебя на минуточку? Вопрос жизни и смерти.

Алекс удивлённо приподнял бровь и оглядел девушку с ног до головы. Потом подмигнул Льюису и, взяв Эшелин за руку, отвёл от стола в сторону.
- Эш, что такое? Я обсчитался когда платил тебе за работу? Или у тебя личные дела ко мне? - Он ловко приобнял её за талию, прижав к себе.
Приобнял естественно обхватив и крылья, но не подав виду, что нащупал не то, что ожидал.

Эш с трудом удержалась, чтобы не зашипеть на вампира. Она его поговорить звала, а не в постель! Девушка попыталась осторожно вывернуться из объятий.
- Лайме нужна твоя помощь. Она просила подойти. Просто граф об этом не должен был знать. И может ты в курсе, где здесь можно найти приличное платье?

Алекс вздохнул и убрал руку.
- Почему Льюис знать не должен? Какое к гоблинам платье на хуторе? Откуда? - Он заглянул Эш в глаза. - И судя по всему платье не для тебя. Значит для Лаймы. И граф не должен знать. Она задумала его сразить, что-ли? О, боги, женщины... какие же вы...
Он извернулся и таки огладил Эш по ягодице рукой, а потом решительно пошёл в дом.

Эшелин всё-таки пошипела ему в след. Что он? Уже достаточно выпил, чтобы к горбатой приставать? Впрочем, сейчас он кажется убедился в том, что никакого горба нет. А значит стоило быстрее есть и сваливать куда-нибудь подальше от этого бедлама.
И крылатая пошла обратно к столу, надеясь всё же поесть в одиночестве.

Алкоголем от Алекса даже не пахло. Вампир похоже просто проверял некие догадки, которые у него могли появиться после разговора с графом.
За столом место для Эшелин было как раз рядом с принцессой. Напротив Грэмма.
Керталина очень обрадовалась увидев Эш.
- Ну наконец-то... Вот и ты. Я хочу поднять за тебя тост, ты главное поддакивай, я расскажу как ты спасла мне жизнь. Жизнь последней из королевского рода.

Эш вздохнула.
- Это обязательно? - спросила она как-то обречённо.

- А ты не хочешь чтобы мой народ любил тебя? - Керталина похоже окончательно стала вживаться в роль.

- Я работаю за деньги, а не за любовь.
А эти слезливые истории скорее всего приведут к том, что к ней начнут приставать и без алкоголя. А оно ей надо?

Керталина улыбнулась, пожала плечами.
- Как хочешь. Дай я тогда хотя бы угощу тебя вином. Будешь? А то это самое вкусное они только мне наливают.
Грэмм сидящий напротив Эш подвинул ей кувшин с вином поближе. Сам он пьёт пенное пиво.

- Я хотела поесть, - ответила Эш, поглядывая на Грэмма с подозрением.

Жрец обвёл стол руками.
- Чего-чего, а еды сегодня навалом. - Он улыбнулся и подвинул к ней ближе горячую запечённую утку. - Попробуй, рекомендую.
Керталина кашлянула:
- Грэмм, уважаемый... будьте добры, поухаживайте за дамами, отрежьте нам этой чудной утки.
Жрец скрывая улыбку принялся начислять им еды в тарелки, для чего ему пришлось подняться.

А Эш, благодарно кивнув, принялась есть. Наевшись же девушка огляделась, выискивая пути к отступлению.

Пока Эш кушала, за этим столом говорилось много тостов, но важнее было то, что офицеры и её компания говорили в простых разговорах между собой. Они планировали, прикидывали кто к ним присоединится когда они объявят поход против культа, считали солдат. Да это пьянка, да это праздник и веселье... Но решать проблемы придётся и они занимали головы людей слишком прочно чтобы уйти с алкоголем.
Лайма пришла к столу и села на место Алекса рядом с Льюисом. Одетая в великолепное платье из зелёного сукна и огненно-рыжего бархата. С золотыми украшениями на запястьях, шее и ушках. Причёсанная. Спокойная и улыбчивая. Естественно граф сразу обратил внимание на это чудное явление.
Алекс же гуляет неподалёку и танцует со всеми девушками подряд под любую музыку, что смогут исполнить солдаты.
Доев, Эшелин без труда углядела путь к отступлению - за кресло принцессы и в тень. Там то её никто не поймает. Теперь даже Грэмм.

- Пойду прогуляюсь, - сказала Эш вставая.
Затем крылатая сделала этот самый шаг за кресло принцессы и нырнула в тень. Там она переместилась подальше от праздника, распахнула крылья и взлетела.
Как приятно было снова находиться в небе. Хоть и снова одной. На празднике можно было просто найти себе мужчину... Показаться в своём истинном виде... Чтобы сделать ещё один шаг к тому, чтобы о её народе узнали. Но этого Эшелин допустить не могла. Так что пока она летала, наслаждаясь ощущениями, а за одно поглядывала вокруг. Вдруг кто-то решит на них напасть? Или она просто найдёт себе какое-нибудь приключение, где не нужно будет раздеваться.

Вдалеке над холмом она чётко и ясно увидела силуэт дракона. Он кружил, чего-то ожидая, медленно нарезая круги и паря. Столь же одинокий как она сама. Он наверняка видит и их праздник, и много что ещё. Но кружит над холмом.

Эш тут же метнулась вниз, сложила и спрятала крылья, а после этого вынырнула из тени неподалёку от Грэмма.
- Дракона заказывали?
Дракон - это было очень серьёзно. Даже если он не лез к ним прямо сейчас, он был неподалёку. А дракон - это слишком серьёзная сила, чтобы не обращать на неё внимания. Вот интересно, с кем он? Лететь поближе и выяснять не очень хотелось. Эта огромная ящерица могла доставить много хлопот.

Жрец который в это время шёл к туалету укоризненно на неё посмотрел.
- Где дракон? Какой дракон? Не подождёт минутку? - Он взглядом указал ей на туалет. - Очень нужно?
Не похоже, что дракон произвёл на Грэмма большого впечатления.

- Над тем холмом летает, - Эшелин указала направление. - Нападать пока не собирается, так что наверное подождёт.
И девушка отправилась к столу. Вдруг там будет кто-то, кто может думать не только о празднике.

Грэмм проследил направление и нахмурившись отправился в туалет.
У стола на самом деле не так много поменялось, но пока Эшелин шла, словила на себе столько воссторженных мужских взглядов, что почувствовала себя большой знаменитостью. Ну да, на принцессу так смотреть может позволить себе разве что принц, а вот на её охрану можно и слюнями покапать.
Принцесса впрочем сидела на своём месте и попрежнему в пристойном обществе. Едва Эшелин подошла к столу то почувствовала колебания в тени.
Видимо жрица дроу вернулась мстить или убить принцессу и воспользовалась моментом пока Грэмм ушёл. Сейчас она таилась у стены уже внутри хутора и строила дорожку теней к принцессе.
А на стене прямо над жрицей в своей тьме вниз головой завис Алекс, готовый напасть. Дроу вооружена двумя кинжалами и одета в очень лёгкую броню.

Похоже идея погулять, являясь телохранителем принцессы, было не самой хорошей идеей. Даже несмотря на то, что принцесса была не настоящая.
Эшелин как бы невзначай встала между Керталиной и жрицей, а затем попыталась утянуть жрицу ещё глубже в тени, чтобы та сама растерялась. Потом уже можно было хорошенько осветить дроу и любоваться тем, как её превращают вежика. В этом привращении и самой можно было принять участие. Метательные ножи у неё при себе.

Жрица провалившись в тени и увидев вокруг темноту и вправду растерялась. А вот осветить её и вытащить на свет было плохой идеей. Заготовленных заклинаний у неё оказалось целая телега. Реакция была лучше чем у пьяных магов и солдат.
Вокруг расползлось ядовитое облако, полыхнуло огненным кольцом... Она готовила ещё две атаки - жрицы дроу умеют дорого продавать свою жизнь. Но Эшелин уже метнула два ножа, а Алекс воткнул дроу в спину длинный кинжал и впился зубами в шею, парализовав своей магией крови. Ножи Эш воткнулись точно в грудь жрице.
Только после этого праздник окончательно замер и закашлявшиеся люди стали разбегаться от нежданного фейверка. Маги стали рассеивать и уничтожать яд. Подняли тревогу, стали разбегаться по постам. Шеппард на руках уносит упавшую в обморок принцессу в дом.
Бедлам. Ещё и ядовитый воздух жжёт и режет Эш глаза, рот, горло, лёгкие, нос, кожу... Но она знает как с этим справляться, с дроу она воевала не впервые. Нырнула в тень, умылась тенями, устроив небольшой вихрь и растворившись в нём на мгновение... вынырнула оставив всю заразу там.
Вернувшись в реальность она увидела как Алекс бросает на землю тело жрицы и смотрит укоризненно на Эш.
- Ну вот обязательно было отравленными ножами и прямо в сердце? Столько еды испортила. Ты мне теперь должна. Хотя нет. От огня ты меня спасла, так что квиты.
Огонь... Огненное кольцо разлетавшееся вокруг обычно сшибает с ног, обугливает кожу... А в этот раз едва Эш поняла, что за кольцо и огонь разметался к земле или расстаял, превратившись в яркую вспышку. Эш так не умеет, а вот медальон это сделал на раз. Или бог.

- Какие были, теми и кидалась, - буркнула в ответ Эш, оглядываясь по сторонам. - А от огня тебя артефакт спас, а не я.
Можно было и не говорить, но крылатой было любопытно, что такого он в качестве оплаты потребует.

Вампир хмыкнул:
- Значит должна будешь... пойду праздник спасать...
Он пошёл к командирам местным командовать отбой тревоги и так далее.
А вот к Эшелин подошёл Грэмм.
- Эш, так что там с драконом? - говорил он тихо чтобы не было лишних ушей.
На фоне криков об отбое тревоги и прочей суеты, осмотра трупа дроу их разговор и вправду лишний никто не услышит.
Генерал вышел из дома, огляделся, успокоил всех, что принцесса цела, но праздновать продолжит в доме, туда же пригласил Шеппард офицеров.

- Не знаю что. Он летает над холмом и чего-то ждёт. Я не стала под... приближаться. И нас ему было очень хорошо видно. А есть предположения, чей это может быть дракон?
Если Грэмм был не против, Эшелин отправилась вместе с ним в дом.

Грэмм пошёл в дом со всеми, тихо поясняя.
- У нас один дракон в стране, насколько ты помнишь. Дракон красных скал. Очень древний дракон. И он никому не служит.
В доме помогали накрывать на стол местные девушки, а стол на улице со всей едой оставили солдатам. Керталина и прочие рассаживались вокруг стола обсуждая случившееся.
Грэмм прошёл в комнату где Эш не так давно общалась с ним на счёт амулета.

Эш пошла за ним.
- И на чьей он стороне? Что могло заинтересовать его на том холме?

Грэмм на сей раз закрыл дверь когда она зашла.
- Ни на чьей он стороне. А вот что могло заинтересовать, я не знаю. Может еда, может нечто ещё... Ты раньше сталкивалась с драконами?

- Сталкивалась, - Эш поморщилась. - И больше желания с ними сталкиваться у меня нет.

- Ну... драконы все разные. - Грэмм пожал плечами. - Спроси ту же Авелин. Она много читала, знает.
Тут жрец самым наглым образом ей подмигнул. Вот так и жрец может врать для чужих ушей.

- Мне просить у неё прямо сейчас?
Эш с сомнением оглядела Грэмма. Чего это он сейчас то Керталину принцессой выставляет?

Оставался только вариант, что их кто-то мог подслушать. Но кто? Эш прекрасно слышала и чувстововала, что вокруг никого нет.
- Потом. Не мешай ей веселиться. Сейчас и так непростые времена. - Он повернул голову к стене, смотря в верхний угол.
Где-то в том же направлении летал далеко над холмом дракон.

Эш пожала плечами. Если их действительно кто-то слушает, лучше лишний раз помолчать.
- Тогда я пойду охранять её дальше. Из деревни сбежали две жрицы.

Грэмм так же глядя в угол стены и потолка кивнул:
- Одну убили главы клана когда она отказалась вернуться и стереть свой позор... Лайма это предсказывала. Сегодня ночью больше ничего не случиться. Можешь дальше любоваться окрестностями или драконом... В общем отдыхай. В следующий раз твоя помощь потребуется нам только дня через четыре.

Эш поглядела на потолок, снова на Грэмма.
- Лайма предсказывает другим будущее, но не может повлиять на своё настоящее. Почему так?

Невольно глянув сквозь тени она поняла почему Грэмм туда смотрел. Это его взгляд который тогда выдернул её из тени...
За домом, за фортом... Совсем рядом был дракон. Он тоже умел скрываться в тени. И Эш его там просто почувствовала. И поняла, что он не собирается нападать. Следит за хутором, изучает. Но не нападает.
- Это проклятие Лаймы. Она не в силах предсказывать своё будущее. Если она его предсказывает, то происходит всё намного хуже чем она видела. Ну это по крайней мере она так говорит. В действительности же - поскольку у неё всё получается, я думаю что она постоянно влияет на своё настоящее.

- Совсем недавно влиять у неё не очень получалось, - Эш улыбнулась и всё-таки вышла из комнаты.
В конце концов о драконе она предупредила. А что с ним делать дальше, пусть они сами решают. Хотя под взглядом ящерицы крылатая чувствовала себя неуютно.

Грэмм хмыкнул:
- Ты уверена, что она не повлияла?
Впрочем он вышел следом, а потом и вовсе на улицу выскользнул из дома.
А Эшелин попала к столу, где тихо кушали ароматные блюда и говорили о том как завтра выдвигаться отсюда и куда. Льюис вроде уже получил ответы от пары лордов, было что обсудить. Впрочем сам граф сейчас сидел рядом с Лаймой, приобняв её за талию и ел с ней с одной тарелки сладкий пирог. Лайма естественно для приличия старалась ломаться и не слишком много позволять графу. Керталина учтиво общалась с генералом. На что присутствующие офицеры смотрели с хитрой улыбкой. Впрочем похоже итак было понятно, что к этому всё придёт в итоге. После войны этой стране потребуется очень твёрдая рука короля.

Эш старалась оставаться как можно более незаметной. Она отошла в сторонку, прислонилась спиной к стене, наблюдая за тем, что происходило за столом, но делая вид, что она просто так тут стоит, стену поддерживает. Крылатая подумала о том, что можно спрятаться в тенях, но потом не стала этого делать. Спрятаться она всегда успеет.

Вскоре она дождалась момента когда было пора прятаться. Она почувствовала вампирский зов. Она поняла, что это Алекс, что это именно зов. И что он зовёт её на чердак этого дома.
Грубо говоря он просто её пригласил.

И чего этому зубастому может быть от неё нужно?
Эш таки провалилась в тени, чтобы в тенях же подняться на чердак, осмотреться.

Алекс впрочем просто сидел на сене, пил вино из кубка и поглядывал по сторонам. На копне рядом была расстелена скатёрка и накрыто на двоих. Горячее мясо с кровью, пряный пирог с фруктами и вино.
Вот теперь похоже вампир напился достаточно.

Эш выглянула из тени лишь немного, чтобы можно было спросить.
- А нормально меня позвать было нельзя? Чего тебе?

- Ну, ты хотела чтобы я сделал это при всех? И завтра весь день выслушивать глупости? - Вор улыбнулся. - Составишь компанию?

- Зачем? - всё-таки решила уточнить Эш. Просто посидеть поболтать она была бы не против. Но похоже у вампира другие планы.

- Глупый вопрос, Эшелин. - Алекс кивнул ей на мясо и вино. - Ты мне должна, ты необычное создание, коих я возможно не встречал. Я хочу попробовать твою кровь на вкус.

- Даже если я этого не хочу?
Эш не было жалко крови как таковой. Но вот что Алекс может узнать, попробовав эту самую кровь?

- Вот это проблема. Я ценю тебя как наёмника. Но пищу ты мне сегодня испортила. - Алекс глотнул вина. - Кстати она была не самой сильной дроу, которую я пробовал. Но всё же достаточно сильной, чтобы мне хватило и пары глотков её крови. Сейчас у меня сил хоть отбавляй. И я готов простить долг.
Он внимательно посмотрел ей в глаза. Вампир был пьян и алкоголем, и кровью дроу и силой. Таким простым она его ещё не видела.

- Я защищала принцессу, а не портила тебе пищу, - ответила Эш.
Она всё ещё не понимала, что Алексу от неё нужно. То кровь ему нужна. То не нужна. Определился бы уже.