- Остаться в храме? Не думаю. Спастись когда напали дроу мог только кто-то из младших служителей, послушников, которые были в деревне. Но уйти живыми находясь в храме - вряд ли. - Грэмм рассуждал спокойно, словно гибель таких же служителей как он не была для него поводом расстраиваться и огорчаться. - А воспользоваться силой моего бога может только тот кто чтит его, а не боится как они... у них есть их собственная тёмная богиня, которая ненавидит всех одинаково.

- Тем лучше, - тихо ответила Эш. Как спрятаться от дроу она знает. А вот как спрятаться от этих служителей света?..

Жрец только пожал плечами и поехал дальше молча. Зато к Эшелин тут же пристали с распросами остальные члены банды.
- А ты родилась с горбом или он потом появился?
- На лицо ты вроде ничего у тебя уже был мужчина?
- Ты из за горба всё время от всех в тени прячешься, чтоб не тыкали пальцем?
Нет, им похоже не просто скучно. Участвуя в большой игре они похоже просто так сбрасывают напряжение.

- Нет. Да. Нет, - ответила Эш, не очень заботясь, как именно окружающие её ответы соотнесут с вопросами.
Кажется, сказать про горб было не самой лучшей идеей. Хотя если не про него, они бы ещё про что-то стали бы расспрашивать.
- Это обязательно обсуждать мою жизнь?

- А #%&$ ты хотела? Нам же скучно и друг друга мы уже обсудили во всех грязных подробностях. - Кзори хмыкнула весело. - А ты - свежее мясо. Пока не расскажешь в какой позе тебя твой первый мужик драл они не отстанут... по себе знаю.
- Не выдавай желаемое за действительное, полукровка. - Алекс ворчит. - Если так хочешь рассказать что ты там навыдумывала про себя, то избавь меня от этого. А если так хочется лечь мод мужика, то надо было об этом в Волчьей Норе говорить. Тебя бы там обслужили, будь уверена.
- Крыло, тебя бесит, что тебе... - Кзори вспылила и начала весьма неучтиво по отношению к вору.
- Заткнись, %&@. - Алекс сказал как отрезал, сопроводив своей вампирской убедительностью.
Сборщица налогов замолчала, охнув и вцепившись в седло, так что костяшки побелели, а дальше ехала тяжело дыша и мелко подрагивая.
Лейла неодобрительно глянула на Алекса и погрозила тому пальцем.
Льюис же посмеялся:
- Ребята, вы так забавно грызётесь, что я думаю через неделю развалу нашей страны будет противопоставить просто нечего.
Грэмм кивнул:
- Лучше бы уже продолжили Эш расспрашивать, чем она промышляла в детстве.
- А тебе интересно? - Лейла спросила с неожиданной насмешкой в голосе.
- Естественно. - А вот понять серьёзно ответил Грэмм или нет не получается. - И кроме Эш, есть ещё принцесса которую надо многому научить.

- В детстве я убивала дроу, которые ошибочно считали наш дом своей территорией, - ответила Эш. Хотя зря, конечно, она голос подаёт. - Скучное и неинтересное занятие. Так что лучше обучите принцессу всему, что ей стоит знать.
Эшелин уже было порадовалась, что грызня в команде отвела внимание от её персоны. Так что на Грэма она глянула не очень дружелюбно.

Полукровка было собралась промычать "из какого клана дроу?", но догадаться об этом можно было лишь по ударениям в мычании.
Так что на её мычание внимания не обратили, а действительно принялись за Керталину. Правда действительно расспрашивая её о прошлом. И едва Керталина ответила на первый вопрос как Шеппард, взбеленившись, начал втолковывать ей что ей платят за то чтобы она отвечала историей из жизни Авелин. Ибо теперь Керталина сама Авелин.
Девушку если честно жалко, так как она явно не на это рассчитывала записываясь в наём.

Эш тоже не обратила внимание на Кзори. Назвать клан дроу, значило выдать место своего рождения. А зачем оно ей?
Некоторое время Эшелин слушала, как издеваются над бардом. И зачем она втянула в это девушку?
- Шеппард, не стоит так на неё наседать. А то она сбежит при первом удобном случае.

Шеппард рассмеялся, и его тут же поддержал Льюис. Граф впрочем ещё и высказался:
- Женщины так непостоянны... То отдаёт Авелин на растерзание учителям, то снова привлекает внимание к своей загадочной персоне... Не будь я дилетантом, я бы подумал что ты хочешь чтобы тебя завоевали взяв приступом...

- Я хочу только, чтобы вы отстали от Керталины. Завоёвывать меня не нужно. И моя фигура не более загадочна, чем ваши.
Вот и чего они привязались? Сами о себе всего не рассказывают, а из других пытаются выпытать всё до мелочей.

- Ну мы же полностью представились при первой встрече, Эшелин. - Граф укоризненно покачал головой.
- Да что вы пристали. Захочет - расскажет. - Лайма подъехала ближе к Эшелин и чуть наклонилась к ней, внимательно глядя на её лицо. - Она ведь наёмница. У всего есть своя цена.
- Ты хочешь сказать, что надо ей заплатить побольше и она расскажет о себе? - Шеппард недоверчиво оглянулся на Лайму.
- Тратить деньги на стриптиз я буду только в столице. Вот ещё горбатых я не смотрел... - Алекс снова раздражён.
Лайма расхохоталась, а Керталина помотала головой:
- Мне кажется Лайма не о деньгах говорила... Надо просто уважать желание Эшелин держать в тайне свои секреты... Пусть даже все и знают теперь что она горбатая...

- Я не буду раздеваться за деньги. И рассказывать о себе тоже. За деньги я выполняю только определённую работу, - упрямо ответила Эш.
Ещё немного и они достанут её настолько, чтобы показать свой "горб".

- Не за деньги, а за что тогда? Не пойми неправильно, но я должен знать, что может послужить причиной для того чтобы ты изменила принятое тобой ранее решение... Чтобы не нарваться на неожиданное предательство, а в крайнем случае закономерное или ожидаемое. - Граф как обычно сама любезность.
Хотя судя по заинтересованным лицам - остальным тоже интересно.

- Я не предаю своих нанимателей, - твёрдо ответила Эш. - Ни за деньги, ни за что другое. Если мне сделают более интересное предложения, я либо завершу наём, либо предложу разорвать контракт.

Алекс посмеялся:
- Вот так ребята. Кто платит, тот и заказывает музыку. Как всё закончим, прикажу ей попереубивать вас всех, уж больно вы мне надоели...
Грэмм погрозил Алексу кулаком, на котором очень ярко вдруг засияло отражённое закатное солнце, тот зашипел из под своего балахона.
Лайма фыркнула:
- Алекс, я думала я тебе нравлюсь, а оказывается уже надоела...
Вампир отмахнулся:
- Мне нравятся все ЖЕНЩИНЫ. А с тобой мы даже не то что не спали, не целовлись. И то что я одолжил тебе своё седло, это только потому что ты просто достала тогда стенать в дороге, что тебе неудобно.
Керталина хихикнула, разглядывая седло Лаймы.

- Я за такой найм не возьмусь. Вы слишком забавные, чтобы вас убивать. Лучше поглядеть, как вы сами с этим справитесь, - хмыкнула Эшелин. Говорила она, конечно, не совсем серьёзно, но доля шутки в её словах всё же была.

Шеппард тяжко вздохнул и продолжил обучать Керталину.
На ночлег они остановились уже поздно ночью, возле небольшого пруда, в таких глухих зарослях, что Эшелин даже удивилось как они до сих пор так уверено выбирают дорогу в темноте.
Обустройством лагеря занялись мужчины, Керталина и Лайма стали готовить еду. А Кзори просто расседлала своего коня, затем разделась догола и никого не стесняясь пошла мыться сама и мыть животное. Весь вечер она дулась на Алекса за его выходку и теперь похоже остужалась в холодной воде проточного пруда. Хотя после солнечного дня она возможно и не такая холодная.

Эш с некой завистью поглядела на полудроу. Сама она если и решилась бы залезть в воду, то только когда все уснут. Ну или почти все. Прячась в тенях.
Сейчас же девушка покрутила головой по сторонам, затем подошла к Грэму.
- Я пойду прогуляюсь. Погляжу за окрестностями. Если не будешь подглядывать.

Жрец недоумённо глянул на девушку и продолжил задавать корм коням в торбы.
- Если ты боишься моего взора то не беспокойся, я не собираюсь тебя просто так им беспокоить. Но с другой стороны пойми, что ровно столько сколько ты остаёшься для нас неизвестной, Эшелин, ровно столько же мы будем за тобой приглядывать, контролировать и не доверять. Я не призываю тебя делать как Кзори, но будь открытее, как Лайма или Шепард например. От тебя никто не ждёт патриотизма и все знают что у тебя нет в нашей стране своих крамольных интересов как у Алекса или Льюиса. Иди погуляй. Подглядывать не буду.

- Есть. Я согласилась работать на вас отчасти потому, что это означало бы вставить палки в колёса тем, кто убил моих прошлых нанимателей. Я не люблю, когда у меня таким образом отбирают работу. И я не могу открыто рассказывать о своём прошлом. От этого зависят жизни моих соотечественников, - Эш погладила бок одного из коней. - Я на разведку.
И девушка пошла вглубь леса. Скрывшись достаточно от взгляда жреца за деревьями, Эшелин укрылась в тенях, затем взлетела, чтобы оглядеть окрестности.

Скрыться в этом лесу было не сложно. И окресности были настоящей глухоманью. Они выехали из долины между холмов, а потом втянулись в глухие леса. Вокруг кроме холмов и леса пока ничего не видать. Зато в лагере видно, что уже готовят ужин, Кзори закончив купаться стирает себе вещи. И кажется все собрались у костра, мужчины делают лежаки.

Эшелин полетала немного вокруг, разминая крылья, а за одно следя, нет ли на горизонте непрошеных гостей. Дождавшись же, когда полудроу уйдёт от пруда, Эш опустилась около него, не вылезая из теней, быстренько разделась и полезла купаться. Вот бы ещё никто не решил поплавать, пока она тут.

Уйдя от пруда, Кзори оделась и подсела к костру, дожидаясь пока будет готова еда и горячий чай. Эшелин же приходилось купаться осторожно - от костра часть пруда попросту видно и будь она даже в тенях, но колыхания воды она всё-же вызывает.
А купаться находясь в тенях всегда было чем-то особенным. Водоёмы спрятанные в туманах теней очень часто отличаются от того, что видно просто так. В туманах теней вода всегда холоднее, гуще и прозрачнее... А дна у таких водоёмов в тенях почти никогда не видно. Там внизу в самой глубокой тени в водоёме всегда ждёт мрак и холод. И всегда ощущение, что он живой. Наблюдает, зовёт, ждёт. С ним даже можно встретиться взглядом, от чего холодом пробирает до костей.
Зато уже через 10 минут Эшелин намылась, накупалась и замёрзла достаточно, чтобы еле шевелить крыльями. Нужно было одеваться и греться.

Эш и не стала злоупотреблять купаниями, выбралась на берег, оделась, вынырнула из теней и отправилась к костру, сушиться и греться. По крайней мере, она чувствовала себя чистой. На какое-то время и этого хватит.

Одежда была грязной, стоило взять ту чистую что давала Лайма. К тому же сейчас противно липла к телу.
У костра уже во всю раздавали горячую еду. Кзори оглядела Эшелин.
- Искупалась и теперь будешь хвастаться перед мужчинами? Думаешь тебе перепадёт несмотря на горб?
Алекс после этого обратил внимание на Эш:
- Тебе же давали чистую одежду... Ты не собираешься ходить и смердеть грязными шмотками? Мне хватает вони от Кзори и лошадей.
- Это я тут должен быть брезгливым аристократом... - Льюис фыркнул и принялся сооружать в стороне занавесь из своего плаща. - Переоденься Эш. Правда, нам надо использовать каждую возможность приводить себя в порядок и отдыхать.

Эш поглядела на плащь, прикинула, как она будет прятать за ним свои крылья и покачала головой.
- Я лучше в лесу переоденусь.
После чего взяла чистые вещи и отправилась обратно. Старые вещи было бы здорово постирать. Вот только как бы их так повесить сушиться, чтобы было не видно прорезей для крыльев?

Народ лишь переглянулся и пожал плечами, видимо смирившись с её странностями. А вот как повесить одежду сушиться было совсем не понятно. Либо не стирать пока, либо объяснять всё же что и как она есть.
Впрочем при переодевании было полно разных неожиданностей. Вещи были Эшелин впору, свободными, пошитыми из дорогих тканей и явно руками хорошего мастера. Впрочем самым лучшим в них было то, что они были чистыми. А вот из неприятных сюрпризов ожидаемо не оказалось прорезей для крыльев, а также бельё и одежда были чересчур женскими. Эшелин понимала что если не заворачиваться в плащ как обычно дальше некуда, то она будет привлекать куда больше мужского внимания, возможно даже несмотря на горб.

То, что в одежде нет прорези для крыльев, совсем уж неожиданностью не было. Всё-таки Эш приходилось уже покупать одежду вне дома. Так что дырявить одежду было привычным делом. Только обычно у Эшелин были с собой нитка и иголка, чтобы немного обработать края. Сейчас же такой радости не было, так что пришлось просто дырявить.
Одежду она всё же постирала и, вернувшись в лагерь, положила у костра кучей, надеясь развесить и посушить, когда все будут спать.

Грэмм посмотрел на кучу тряпок более чем с сомнением и вручил Эш тарелку с мясной похлёбкой.
- Неужели всё так ужасно? - Керталина осторожно подсела к Эшелин, едва та села кушать, и попыталась погладить по спине.

Эшелин поблагодарила за тарелку, но тут же вскочила, зашипев на Керталину, прежде чем она коснётся спины.
- У меня всё нормально! - ответила она, очень недружелюбно поглядывая на девушку.

Керталина аж отскочила и спряталась за Шеппардом.
- Ой! Эш, извини...
Остальные едят спокойно, словно ничего и не произошло. Только странно, что молчат в основном. В общем-то судя по количеству лежаков они собираются все спать ночью, не особо беспокоясь об охране лагеря.

- Проехали, - Эш села на место и принялась есть.
А если все будут спать, то ей же проще будет посушить одёжку.

Тишина впрочем продлилась ровно до конца трапезы. Спать они укладывались по лежакам снова перебрасываясь всякими грубостями, колкостями, пошлостями.
Единственный кто не лёг спать это Шеппард, который вскоре и вовсе пошёл гулять в лес, буркнув Эшелин, что ему не спится.
Остальные же вроде сопят, высыпаясь.

Эш же решила всё же посушить свои вещи, разложив их у костра, но так, чтобы дырок для крыльев видно не было. Сама девушка осталась сидеть у костра и следить, чтобы он не потух. То, что Шеппарду не спиться, не очень о верилось. Видимо, они продолжают активно ей не доверять. Ну и пусть. Рассказывать о себе всё для чьего-то успокоения Эшелин не собиралась.

Раскладывая свои вещи у костра, Эш заметила, что полудроу уже на лежаке тоже нет. Полукровка ускользнула бесшумно и неизвестно когда. Это было странно.

Эш снова скомкала свои вещи, присела рядом с костром и вгляделась в тени, пытаясь разглядеть, где именно они потревожены чужим присутствием. Не нравилось ей, как её наниматели себя вели. Что такого они задумали, интересно было знать?

Однако в тенях она вокруг увидела только несколько спящих на деревьях птиц, ночную змею и лисицу пробежавшую неподалёку. Похоже поводов к беспокойству не было. Однако тонкий слух в тенях помог Эш узнать причины исчезновения Кзори от костра. Неосторожный вздох полудроу где-то сильно в стороне от лагеря донёс порыв ветра. Похоже она развлекается с мужчиной. Учитывая что Шеппард ушёл от костра гулять...

Эш немного расслабилась и снова разложила сушить свои вещи. Мешать дроу развлекаться она не собиралась. Пусть делают, что хотят.

Через пару часов вернулся Шеппард и лёг спать молча. Вид у него самый невозмутимый. Даже изображать удивление от того что Кзори нет на месте он не стал.
А вот возвращение полудроу через полчаса Эшелин всё-же заметила. Она не использовала никакую магию. Просто очень бесшумно ходит и при этом двигается так что глазу сложно улавливать эти движения. Они естественно сливаются с движениями окружающей природы. Интересно она к должникам короны точно так же подкрадывается чтобы собрать например налог репой с крестьянина?

Появление коллег Эш восприняла без комментариев. В конце концов, не её дело кто, когда, с кем и почему спит. Девушка только улыбнулась, представляя, как дроу к крестьянину за налогом подкрадывается.
Дождавшись же, когда одежда высохнет, Эш собрала вещи и спрятала в сумке, затем немного погуляла по округе. На этот раз осторожно, следя, чтобы не влипнуть в какую-нить новую ловушку. И уже под утро изобразила себе лежак и легла спать.

В этом лесу ловушек не было, долину то они покинули. Так что прогулка была больше приятной чем нервной.
Самой ей сооружать ничего не потребовалось, лежак на неё делали ещё с вечера, в общем-то сидя у костра она и сидела на краешке этого лежака. Однако когда она укладывалась спать то заметила, что у костра все действительно спят. Следить за ней никто не следил.
Уснула она быстро, а проснулась уже снова поздним утром, от запаха еды.
- И что тогда?
- Ну мы сможем войти в город спокойно. Нам нужна будет поддержка в столице.
- Ну-у... это как посмотреть.
- Ага...
- О, Эшелин проснулась... садись завтракать. Сегодня поедем быстрее.

Эш протёрла глаза, села, потянулась.
- Надеюсь, у меня получиться доспать в дороге, - девушка зевнула и отправилась к пруду умыться.
Затем она вернулась обратно и приступила к завтраку.

- Дело твоё, работать тебе после заката. - Крыло крепко зевнул, показывая что тоже не выспался совсем. - Но к седлу тогда не забудь привязаться. А то выпадешь...

- Ну да, будет лучше, если я буду болтаться под пузом у лошади, чем потеряюсь, - девушка снова зевнула. И что её угораздило связаться с теми, кто по ночам не спит?

Грэмм посмеялся, глянув как Эш зевает.
- А ты оказывается совсем зубастая...
- Это она чтобы глупые вопросы про горб не задавали отрастила... - Лайма ответила спокойно глядя в огонь и народ почему-то замолчал совсем, в то время как предсказательница продолжила. - Эшелин, когда закончишь работу у нас тебе нужно будет слетать домой перед тем как вернуться сюда... В вашей земле будет война с дроу, которые приведут с собой выводки чёрных дрейков которых они растили последние пятьдесят лет... Тебе нужно будет их предупредить... война начнётся через год... в ночь без луны...
Предсказательница замолчала, а Кзори фыркнула недоверчиво:
- Нахрена дроу чёрные дрейки? Одурела что-ли, Лай? Ещё и выращивать их? Дроу в небе? Тебе не смешно? И зачем?

- От вас совсем не спрячешься, - как-то печально заметила Эшелин. - И зачем мне возвращаться, если то, что ты, Лайма, говоришь, правда?
А вот Эш было не смешно. Если у соседских дроу появятся крылья, её народ потеряет одно из важных преимуществ.

Предсказательница перевела взгляд на Эшелин, так что крылатая успела заметить что в глазах предсказательницы мелькает огонь, хотя он там отражаться уже не должен. Словно отражение в её глаза приходит оттуда куда она смотрит.
- Не знаю. Может у тебя будет здесь ещё какое-то дело?..
Кзори хмыкнула и смолчала. Подумаешь на её вопросы никто внимания не обращает.

- Сомнительно, - Эш пожала плечами. - Остаётся надеяться, что мой найм надолго не затянется.
На Кзори она предпочитала не глядеть. Ну как ей объяснить, зачем дроу понадобились дрейки? Разве что сдать себя с потрохами. Хотя, кажется, все и так скоро всё узнают. Девушка задумчиво оглядела всех, прикидывая, как быстро им Лайма про неё всё расскажет.

Однако Лайма скорее всего знала это и раньше. Она же предсказала её появление в этой компании. И возможно уже тогда всё рассказала, а они продолжают ломать комедию.
- Хотелось бы чтобы твой найм завершился как можно скорее, но не как предыдущий. - Граф отхлебнул чая. - Ешь, Эшелин. Мы вроде как торопимся.

- Я уже наелась. Спасибо.
Эш встала, отряхнула руки и принялась собирать вещи, седлать лошадь и обвязывать её верёвкой, чтобы можно было безболезненно дремать в седле. Хотя спать уже не очень то и хотелось.