Кот недовольно мявкнул и пошёл доставать Лайму.
Эшелин же скоро снова уснула, однако вернуться в тот же сон не удалось. Вместо этого она нянчилась с Керталиной. Ну вернее как с Керталиной. С годовалой девочкой, про которую Эш точно знала, что это Керталина. Эш ходила по городу и искала чем покормить и где уложить спать... А вокруг как обычно были сплошь презрительные взгляды. Наконец найдя комнатушку в какой-то таверне, она допросилась свежего молока и каши, смогла накормить малютку. Которая отогревшись расправила крылья и завалилась спать в кровати... а Эш сидела рядом и думала куда идти дальше.
Проснулась Эш уже утром, вместе с остальными, от стука в дверь и голоса Шеппарда:
- Принцесса, девочки, пора вставать, у нас много дел.
Лайма поднялась и потянулась скидывая с одеяла рыжего котяру. Керталина просто потягивается в кровати.
- Да, генерал Курнарский, мы уже встаём... Спасибо! - Керталина говорила наверняка на манер Авелин, и тише добавила. - Девочки, помогите мне одеться и расчешите меня.
Лайма прикрыла рот лодошкой чтоб не ржать и погрозила Керталине кулаком. Встала и стала одеваться сама. Керталина впрочем тоже.

Эш же просто встала, зевнула, потянулась, принялась разминаться. Ещё бы крылья размять... Но днём... При всех... Как бы ещё не уснуть днём.
Про странные сны она предпочитала пока не думать. Сны и сны. Она же не Лайма, чтобы пророчества разные видеть.

Керталина и сама себя мастерски привела в порядок, оделась в добытое откуда-то хорошее платье, нацепила украшений. Благородства в ней внезапно прибавилось и она уже тянула на Авелин. Ну хоть какую-нибудь принцессу. Лайма же только поглядела на Эшелин задумчиво.
- Интересная побрякушка. И это из-за неё так расстраивался Грэмм?
Медальон. За ночь Эш с ним уже свыклась. Он не мешал, не обращал внимания на себя. Просто был, грел, подпитывал её силами, играл вокруг светом и тенями так чтобы Эш было комфортно. С ним она тоже чувствовала как минимум на принцессу. Великолепно и величественно.

Эш провела рукой там, куда глядела Лайма, нащупала вчерашний амулет.
- Да. Из-за неё. А затем не захотел забирать.

Амулет висел сейчас поверх одежды выбившись во время сна. Чуть-тёплый металл, ажурный шарик внутри которого бьётся свет.
- Да не бери в голову... Грэмм без мозгов, за него его бог думает. Не брать у тебя амулет небось очередная блажь... - Лайма махнула рукой и потопала из комнаты потирая живот. То-ли искать туалет, то-ли искать покушать.

Без мозгов. А чего тогда они с ним нянчатся и выполняют желания? Вон и за амулетом понеслись все.
Эш спрятала амулет под одежду, затем пошла искать, где умыться и перекусить.

Умыться можно было и в доме, а перекусить уже накрывали всё за тем же большим столом.
Там уже сидели Кзори, Алекс, Шеппард, Льюис и Грэмм. У полукровки Эш заметила на шее пару едва заметных пятнышка. Следы зубов вампира.
Впрочем они все сидели сонно обсуждая кто как выспался, скоро ли выходить и так далее.

Интересно, Кзори по своей воли стала ужином для вампира или он её особо не спрашивал? Хотя никто не обращал внимание на эти следы, так что и Эш не стала.
Эшелин подсела к столу, начислила себе еды и присоединилась к завтраку. Молча. Привлекать внимание к себе снова не хотелось.

Ей впрочем пожелали и доброго утра и приятного аппетита. Но особого внимания на неё обращать действительно не стали. За завтраком обсуждали план действий сегодня к полудню. В основном думали как безопасно подойти, не подставиться под атаку дроу и заставить их собраться в боевой порядок посреди деревни.
Планов было много, но самым узким моментом было время. Что если метеорит запоздает?

Эш их слушала, кушала. А немного утолив голод, заметила.
- Они ищут дроу, что ночью убила их жрицу. Так покажите им дроу. Будет вам боевой порядок.

Шеппард хмыкнул:
- Если бы мы собирались с ними затевать полномасштабный бой то может и прикинулись бы атакующими дроу. Но вот у нас другая задача.
- Да, я тоже не разделяю такого подхода... - Грэмм вздохнул. - Но вот что-нибудь эдакое нам изобразить придётся.
Кзори фыркнула:
- Думайте что хотите, но если вы им покажете заранее заготовленный боевой порядок и мощное прикрытие магов то они обосрутся и сделают что вы хотите.
- Только магов у нас не много. Даже меньше чем у них жриц. - Льюис хмыкнул. - Придётся блефовать.
Борней усмехнулся:
- Так всегда... побеждаем только по глупости врага...
Зашедшая Керталина-Авелин кивнула всем присутствующим и заняла своё место за столом. Остальные поклонились ей, привстав.
- Ваше высочество, доброе утро...

Эш не стала развеивать легенду, тоже привстала, поклонилась и пожелала барду доброго утра.
- Жриц им можно сделать и того меньше, - тихо заметила крылатая. Но кто ж её на охоту отпустит? Тем более, что днём она и и сама не пойдёт.

Борней обрадованно и с уважением посмотрел было на Эшелин, но генерал снова сказал нет. А обсуждать стали сколько вообще есть магов, насколько получится создать убедительный боевой порядок с прикрытием магов и так далее.
Через полчаса закончив завтрак все разошлись по делам дав Эшелин распоряжение охранять Авелин.

Эшелин с большим удовольствием бы отправилась дальше спать. Но раз сказали охранять принцессу, значит... Кстати, было весьма любопытно, а продолжит ли Керталина изображать принцессу, если вдруг Шеппарда и всю их честную компанию накроет метеоритом вместо дроу?
Крылатая встала, выглянула на улицу, оценивая, насколько там светло.

Керталина неторопливо отправилась назад в комнату, сказав что будет читать.
А на улице было туманно с утра. Небольшие облачка плыли по небу, обещая прохладный денёк.
В хуторе же суетились солдаты. Сидеть без дела было скучно, идти в атаку на дроу в таком числе было боязно, бежать было некуда. Поэтому сейчас они собирались в бой, обсуждая между собой каковы их шансы и что за люди с генералом, раз они считают, что победят дроу так легко.

Эшелин пошла следом за Керталиной.
- Извини, если буду мешать. Но чтобы тебя защищать, мне нужно быть рядом.
А вот туман - это было заманчиво. Скрывшись в нём можно было бы полетать. Хотя увидит ли она что-то сама?

Керталина села у окна и махнула рукой:
- Не помешаешь конечно... Я с ума сойду... Мне нашли книгу с историей этой страны. И перечнем знатных родов. На случай если эти рода переживут войну...
Девушка взяла в руки книгу, вытащив её из сумки которую им давали в Волчьей Норе. Что ж, похоже оборотниха там вкурсе, что Керталина не принцесса.

Эш осмотрела бардессу.
- Не жалеешь, что согласилась? - тихо поинтересовалась она.

Бардесса хитро улыбнулась:
- Я когда-то о таком мечтала. Ну правда выйти за принца, а не в смуте и таким способом... Но ты хоть понимаешь... я... я столько смогу... а уж спасти страну, восстанавливать её... Это... - Девушка вздохнула грустно глядя в окно. - Я хочу попробовать... Даже если придётся стать женой генерала...

- Он тебе не нравиться? - Эш села на кушетке, на которой спала.

- Причём тут это? Он душка, сильный мужик... - Бардесса улыбнулась хитро. - Но где ты видела замужнюю бардессу сидящую дома с детишками?.. Где тогда черпать вдохновение?..

- Думаю, о песнях придётся забыть. По крайней мере на публику.

- Ну через пару лет у принцессы может появиться увлечение музыкой... - Керталина обиженно на Эш посмотрела.
Суёт ей тут ложку дёгтя, едва она размечталась.

Эш пожала плечами. В конце концов, кто она такая, чтобы настаивать на своей точке зрения? Керталина не маленькая. Станет принцессой, придумает, как ей оставаться самой собой.
- Помочь с книгой?

Керталина пожала плечами:
- Тебе она интересна? Есть другая - про великих героев этой страны. Я боюсь её читать, там наверняка нудятина в сравнении с балладами и легендами...

- Мне главное не уснуть. А то я не смогу тебя защищать.

- А что тут может случиться? - Керталина поморщилась. - Я так понял это вообще было просто для Борнея сказано, что ты мой гардекор...

- Здесь и сейчас ничего. Но если план Грэмма не сработает... Охрана может действительно понадобиться. Хочешь понаблюдать за ними сверху?

- В смысле? За кем? И откуда? С дерева или с холма? - Керталина рассеяно оторвалась от книги и посмотрела на Эшелин.

Кажется Керталина уже и забыла о крыльях Эш. А тогда казалось, что она будет помнить эту сцену вечно.
- Не важно. Почитай вслух, пожалуйста, - крылатая легла на спину и приготовилась слушать.

Керта хмыкнула и стала читать. Автор летописи вёл повествование отрезками лет по сто. Описывал королей правивших тогда, достижения, самые значимые события, войны, засухи, самые урожайные годы, болезни и появления драконов. Говорил он и о знатных родах что заключали союзы, набирали вес, разорялись, приближались к королевскому роду. Несколько раз упоминались знаменитые деяния жрецов - как-то спасение столицы от пожара, или побеждённый великий голод. Жрецы света оказывается достаточно давно хранят эту страну. А род Арениных значится как один из наиболее древних и уважаемых. Он не раз пересекался с королевской семьёй только за отрезок в тысячу лет, который успела прочесть Керталина до того как к ним снова постучали. Грэмм.
- Девушки, пора выходить... оставлять вас в пустом хуторе опасно, да и вам надо быть подле генерала, среди офицеров.

Эш поднялась.
- Вещи с собой брать? Или мы ещё заглянем на хутор?

- Заглянем. - Грэмм уверенно кивнул, невольно глянув на её грудь. - Но учти что тут остаются купцы и пяток наёмников, так что ценного ничего не оставляй.
Керта же собралась для дороги, накинув на плечи дорогой плащ с капюшонам. Нечего всякой солдатне пялиться на принцессу. Так и пошли к лошадям, собираясь в боевой порядок уже за стенами хутора. Выглядело внушительно.

Эшелин поёжилась и плотнее закуталась в плащ. Вот и чего он пялится?
Вещи крылатая всё же взяла с собой. Было их немного. В одежде купцы с наёмниками вряд ли будут копаться, но... Держалась она рядом с Керталиной, всячески изображая телохранителя.

Ехать им снова предстояло верхом. Конница в этой атаке вовсе была немногочисленной и сплошь небоевой по идее. Даже та же Эшелин предпочла бы не из седла драться.
Выдвинулись очень скоро. По дороге прямо к деревне и форту.
Ехали молча, перед выходом никто пламенных речей не говорил, но жрец и генерал ехали почти в начале колонны, разодевшись в парадное. Королевское же знамя нёс рядом с Керталиной и Эшелин пеший знаменосец. Он очень гордился своей миссией и поглядывал на "принцессу" так словно рядом едет живое божество.
Когда вдалеке показалась деревня, маги начали навешивать щиты, десятники стали командовать перестроения, вокруг Эш и Керты образовалось тугое кольцо из двух десятков бойцов и двух магов.
А вот теперь перед строем коротко говорил дело Шеппард. Потом коротко благословил Грэмм. А потом выехала и сказала речь Керталина.
Ровно до полудня говорила. Барду рассказать свеже-прочитанных примеров из истории страны, приукрасив героическими деталями... очень хорошо сказала, чувственно. Даже Эш стало обидно за эту державу которую рвут как волки. И стало понятно почему эти аферисты так вцепились в идею сделать бардессу лже-принцессой. Кто ещё сможет так ладно и искренне сказать перед толпой?

Эш слушала, следила за реакцией толпы, думала, может и действительно Керталине не придётся прощаться со своей профессией. Вот только сидеть на одном месте ей наверняка не понравится. Хотя кто запретит принцессе ездить в соседние страны?
Крылатая глядела по сторонам, продолжая изображать охранницу, поглядывала в небо, ожидая этот самый метеорит.

В небе было облачно и не видно метеорита. Однако в деревне послышались барабаны. Дроу готовились к бою и вправду собираясь в центре деревни.
Когда Керталина закончила настраивать бойцов те взревели и сами пошли в атаку. Грэмм поехал впереди начав всё ярче сиять светом. А затем стал увеличиваться в размерах, хотя это был просто силуэт из света...
Огромный всадник на коне, сотканный из света. Медальон на груди Эшелин налился теплом и силой. Эш поняла, что бог света сейчас здесь, и готов делиться силой. Она сама сейчас могла воспарить и жечь светом не хуже Грэмма.
Дроу пытались наслать тьму, защититься... В фигуру всадника даже полетели огненные шары и красные молнии. Жрицы бесновались и определили главного врага. Конечно ошибочно. Грэмм взмахнул топором и из-за облака вынырнул метеорит. Яркая вспышка, команда Шеппарда и Грэмма войскам отойти...
А потом взрыв. Маги не зря прикрывались щитами и прикрывали солдат. Дроу конечно тоже закрылись, но не все и не достаточно. Защищались они от магии, а не от того что разметало и храм, и форт и всю деревню по камешкам. Две жрицы остались живы. И тут же ушли порталом. Просто сбежали.
Солдаты прийдя в себя ликовали. Эш стоило зажать уши чтобы не оглохнуть от воплей. А Керта её даже приобняла из соседнего седла.

Влияния амулета всё же пугало. Не любила Эш, когда в её действия вмешивалось то, что она контролировать не могла. Особенно настораживало, что этим чем-то был бог, чьи силы по идеи должны были бы мешать. А тут он счёл её достойной своего внимания и покровительства.
В целом же зрелище было впечатляющим. Хотя и жалко было, что жрицы сбежали.

Генерал скомандовал прочёсывать деревню и добивать дроу если таковые остались. В атаку отправили полторы сотни с магами. Керталину же оставили под охраной полусотни, и вскоре выдвинулись назад к хутору. Граф едущий рядом улыбнулся и сказал погромче:
- Ваше величество, изволите ли вы послать гонцов и вести к верным вам лордам?
- Да, граф. Распорядитесь от моего имени. Пора прекратить бессмысленную вражду. Всем кто будет против - я обещаю смерть. Нам найдётся кому отдать их земли.

Хорошо они всё устроили. Теперь о силе их небольшой компании все будут наслышаны, а значит многие связываться побоятся.
Эш поискала взглядом Грэмма. Продолжает ли он там светиться? Или уже нормальным стал.

Грэмм уже не так светился, по крайней мере избавился от гигантского образа. Но ехал он с солдатами которые шли добивать дроу. Так что видимо дело было не только в метеорите. Видимо его божество было реально заинтересованно в том, чтобы убивать дроу и силу этого божества Эш чувствовала сейчас.
В хутор назад они въехали ликуя. Солдатов правда тут же распределили по постам и стене, охранять. Купец и наёмники нетерпеливо расспрашивали одного из десятников что ж такое бабахнуло за лесом - метеорит упал? Откуда?
Десятник рассказывал что жрец обрушил на дроу гнев их бога. Да что там, вон на жрицу пусть посмотрят, светится.
Показал он на Эшелин. Наёмники с любопытством и уважением поглазели на Эшелин. Керталина же спешилась и проследовала в дом, позвав Эш с собой. Граф открыл ей дверь.
- Идём, Эшелин. Мне придётся много писать...

Эш пошла с ними, украдкой на себя поглядывая, а когда остались наедине, спросила:
- Я действительно свечусь?
Интересно, с чего её жрицей обозвали? Неужели Грэмм её так подставил?

Керталина кивнула:
- Ага. Я аж испугалась сначала. Кожа немного светится. Как будто на тебя солнце прямо тут светит. Как на закате.
Эш и сама это заметила. И едва подумала что ей это не нравится - свечение исчезло. Захотела вернуться к теням и комната провалилась в полумрак, в котором только играли отблески медальёна, играя по стенам светом и тенями, скрывая Эшелин.
Граф и Керта удивлённо заозирались.
- Эш, это ты сделала?
- Красота какая...

- Не знаю. Убью этого жреца, - прошипела она. - Мрак и тени! Зачем он мне вообще этот амулет подсунул?
Эш стянула амулет, отставила от себя на расстояние вытянутой руки. Вдруг оно действовать перестанет?

Ещё до того как она стянула амулет а только подумала, снова всё вернулось в исходное состояние. Никогда она так тенями ещё не управляла. А светом не управляла вообще никогда.
Граф с интересом наблюдает за Эшелин.
- А он оставил реликвию у тебя? Хитро. Я думал это с его помощью он сейчас так горел на поле битвы...
- А мне он говорил, что реликвию надо непременно спасти от метеорита... А вот носить её ему нельзя. Её обязательно женщина должна носить. У них мол у жрецов всё строго разделено... - Керта смотрит на амулет заворожено.
Благо они сейчас в доме и посторонние никто их не слышит.

- Но почему этой женщиной должна быть именно я? - Эш же смотрит на амулет с подозрением.

Керталина пожимает плечами:
- Спроси у него...
Граф сел к столу, махнул рукой, полез в свои вещи достал письменные принадлежности:
- Знаете, по-моему в нашей компании слишком многое делается без ведома других. Однако кому-то за это платята, кто-то за это платит, а кто-то просто на это согласился... У меня вообще должен быть свой писарь. Я не хочу писать всё сам, но придётся... Хорошо хоть пишу от имени принцессы, которая вот-вот станет королевой...

- Позови кому-нибудь, кто грамоте обучен. Думаю за пару монет напишут тебе, что захочешь, - Эш поискала карманы, не нашла, затем вздохнула и повесила амулет обратно.

Льюис посмотрел на неё как на сумасшедшую:
- Доверить государственные тайны первому встречному? Буду писать сам.
И заскрипел пером. Керталина улыбнулась и подсела к нему ближе, читая через плечо что он там строчит.
Эшелин же оставалось только сидеть тут скучая или пойти на улицу. Но она вроде как должна охранять Керталину... А ещё медальон потихоньку остывал, видимо присутствие бога так рядом прекратилось и уже не веяло так силой.

Ну вот и славненько. Всё-таки неужели этот бог света действительно решил, что она стоит внимания? И с чего вдруг? Почему не Лейла или Керталина?
Эш села у окна, поглядела, что там твориться. Очень хотелось дождаться жреца и расспросить у него что и к чему.