Грэмм глянул на неё с улыбкой.
- Доброе утро. Садись завтракай, мы ждём пока нас пригласят и проводят в замок.

- Утро, - ответила Эш.
На счёт доброго она была не согласна, но её никто и не спрашивал. Девушка нашла оставшийся завтрак, села. Увидим, что штанина всё ещё находиться в очень неблагоприятном виде, Эшелин пожалела, что ночью её не отмыла. Но теперь то уж чего рыпаться? Все уже всё видели, так что как доберутся до ручья, помоет.

Завтрак ей оставили у притушенного костра, мясо было ещё горячим, чай на травах терпким и бодрящим, а лепёшка потрясающе свежей и вкусной. Так что лесные ягоды были уже просто десертом.
Компания Эшелин вяло перекидывалась репликами о том что Шеппарду не стоит давать затягивать переговоры с Лейлой, а то потом ехать верхом не сможет, яйца болеть будут и так далее.
Эшелин успела и позавтракать, и руки умыть, и штанину вымыть... А потом за гостями всё-же пришли из замка. Но повели к центральным воротам.

Эш ела молча и в шутках компании не участвовала. Она вообще от подобных разговоров всегда старалась держаться подальше. Всё-таки находилась Эшелин далеко от родины и раскрываться не хотелось. А то мало ли как местные ловеласы на её крылья отреагируют.
У входа в замок Эш глядела внимательно по сторонам. Местные вроде не собирались на них нападать, но мало ли...

Днём замок выглядел мрачно, неприметно, неприветливо и вообще серо, как скала. Отсюда могло показаться странным что тогда издали она этот замок заприметила... но ведь и холм был один во всей долине, так что внимание привлекал. Были деревья которые росли и у самых стен, что как правило как знала Эшелин не допускалось - так как деревья мешали обороняющимся и давали укрытие нападающим...
Ещё одной особенностью этого замка было то что дорога к воротам отсутствовала. Был вытоптанный пятачок у ворот, узкие тропы ведущие от пустого сейчас селения, но никакой дороги в принципе не было.
Ворота были небольшие, но тяжёлые. Окованные, дубовые, толстенные. Ворота похоже были даже защищены от магии, огня... Вязь выжженных рун, линии рисунков краской, вырезанные узоры и знаки на металлических полосах.
Все члены отряда уважительно оглядели и ворота, и стены, и видимую часть деревни.
Во дворе замка было не многолюдно, встречала их Лейла в сопровождении десятка разбойников, с которыми судя по всему и предстояло держать совет.

Идти на обеих ногах было приятно. Очень хотелось надеяться, что о её оплошности не узнает никто, кроме того, кого она встретила ночью.
Эш оглядела ворота с интересном. Вряд ли ей придётся их штурмовать, но всё-таки.
Внутри девушка оглядела разбойников, которые собрались. Всё-таки Лейлу она уже знала. Вот интересно, ей тоже придётся участвовать в совете или можно будет забиться куда-нибудь в угол и ещё поспать?

После короткого приветствия, Лейла пригласила всех в обеденную залу, дабы обсудить вопросы. И идти пришлось всем. Другой вопрос что от Эшелин участия никто не требовал, и не похоже чтобы обращал внимание на неё.
Замок был запутанным, разноуровневым, с кривыми пересекающимися коридорами. Обеденная зала оказалась на первом этаже, но под самой стеной. Окна до потолка, но очень узкие. Светло, просторно, простые длинные столы из дуба, чистота, порядок. Красивые светильники. Просто, красиво, аскетично. Стулья резные, со спинками, полированные. Очень вкусно пахнет едой из кухни которая судя по всему сразу за дверью.
А вдоль стены есть несколько диванчиков. На которых и поспать можно наверное... Но все участники переговоров усаживаются за один из столов.

Эш тоже уселась за стол. Она же вроде как участвует. Хотя больше хотелось забраться на диванчик и подремать под это всё обсуждение. Но она всё-таки не у себя дома, чтобы делать то, что хочется. Поэтому нужно делать то, за что платят.

Нить рассуждений Эшелин потеряла уже после второго предложения. Поняла только, что Лейла предложила "принцессе" погостить у них в "Волчьей норе" пока остальные будут заняты опасным делом, мол не стоит Авелин таскаться с этими опасными типами, они дурно на неё повлияют. На что Керталина с истинно королевским пренебрежением заметила, что Волчья нора тоже не является верхом благородства, да и осказаться запертой в случае какого штурма не хотелось бы.
А дальше обсуждали сколько нужно людей для дела которое задумали Грэмм и Алекс, когда нужно выступать, как действовать, какая выгода для Волчьей Норы от этого.
И вроде понятным языком изъяснялись, но как именно должно пройти нападение, где и на кого, Эшелин так и не поняла. А когда заговорили о том что потом отряд ещё и к кому-то присоединиться должен будет, то крылатая начала клевать носом.
Заметив это, граф Аренинн кивнул ей на диванчики - мол иди спи, это надолго.

Сон вообще был слабой частью путешествий Эш. Но к этому она уже более-менее привыкла в отличии от лекарей. Правда, спать посреди обсуждения важных вопросов да ещё и в гостях было как-то... неприлично что ли. Девушка поглядела вопросительно на Лейлу. Как она отреагирует на такое пренебрежение?

Лейле было совершенно одинаково чем будет заниматься Эшелин или даже кто-то из её собственных помощников, которые откровенно говоря тоже не были сильно увлечены разговором. Так что вполне возможно пойти поспать не повредит совсем никому.

Ну раз здесь всем всё равно, Эш встала и переместилась на один из диванчиков. Приучить себя спать ночью, а не днём оказалось невыполнимой работой. Поэтому у Эшелин до сих пор при дневном свете слипались глаза. Проще было, если погода была пасмурной. Тогда спать хотелось не так сильно.
Эш устроилась поудобнее на диванчике и закрыла глаза.

В сон она начала проваливаться очень быстро. Да и гомон голосов за столом был не слишком громким.
Проснулась Эшелин неожиданно, от того что её кто-то потряс бесцеремонно за плечо. Ещё и темно почему-то неожиданно.

Эш тут же села и огляделась. Как-то не нравилось ей, вот так неожиданно просыпаться. Но что к ему было пока не ясно. К тому же сон ещё до конца не ушёл

Темнота исчезла как только она села - с неё свалился тонкий плащ которым её кто-то укрыл. Плащ зелёный с лёгким узором зелёных ниток, узор в виде листьев. Такими плащами эльфы скрывают себя в лесу.
Рядом стоит Лайма которая внимательно на Эшелин смотрит. Больше в столовой никого и нет.
- Просыпайся... мы через час выходим, сейчас остальные придут, пообедаем, да потом поедем. Всё решили, задерживаться тут не станем. Ещё и ехать теперь по ночам большей частью, чтоб незаметнее было.

Эш потянулась, встала. Вот и без её поддержки всё решили.
- Умыться здесь есть где? - спросила она, оглядываясь.
Было бы совсем здорово ещё и полетать, но сегодня, видимо, не получится.

- Ну либо вон в кухне, либо во двор идти... Ещё уборная есть, могу показать где. - Лайма с интересом посмотрела как Эшелин потягивается. - Ты плащ вообще хоть иногда снимаешь? А то ребята уже спорят нет ли у тебя горба под плащом.

- Есть. Могут больше не спорить, - ответила Эш. А то ведь скажешь, что нет, будут пытаться проверить. А так на может и не будут. Не всем приятно на разные уродства смотреть. - Если проводишь к уборной, буду благодарна.

Лайма хихикнула сама себе о чём-то, да повела Эшелин из этой обеденной залы коридором до уборной. Небольшое помещение было разделено на две зоны в первой из которых можно было и руки умыть и лицо, а вторая была для иных нужд.
Лейла показав что тут от обеденной недалеко пошла назад молча, тем более что из другого коридора были слышны приближающиеся голоса её спутников.

Эш сделала свои дела, умылась получше, вздохнула. В ванне бы поваляться. Или в озере покупаться... Но не делать же это на глазах у этих умников.
Когда же девушка закончила, пошла искать столовую. Поесть тоже не помешает.

В столовой собрались снова все те же действующие лица, но теперь ещё и с кухни выносили и накрывали на стол плотный обед. Рагу с олениной, жаренные кролики, дикий виноград, земляника, вино, чай на травах, молоко, свежие булочки с ягодами. Разговаривали и весело перешучивались на тему того как местные разбойники нашли в лесу Дару и Мару. Судя по всему наёмницы задали жару дозорным, прежде чем поняли что это не те же солдаты что на них напали. Вроде даже одного из дозорных успели начать пытать.

Эш вошла молча, села на свободное место с краю. Зачем привлекать к себе лишнее внимание?
А вот девчонки молодцы. Знать бы сразу, что им тоже удалось свалить из драки. А вдруг и ещё кто-то выбрался?

Даже несмотря на то что села она с краю, ей тут же накрыли на стол, как и остальным. Настолько хорошо она давненько не кушала. А главное обстановка не манерная, а вполне как в какой-нибудь наёмничьей таверне. Можно кушать спокойно и не заморачиваться.
Грэмм вещал тем временем Лейле:
- ... эти наёмницы могли бы стать для вас неплохим пополнением. Раз уж ваших дозорных обошли...
- Да, только девочки вряд-ли захотят оставаться у нас, они любят зарабатывать и прожигать деньги. У нас тут не так весело. Прожигать деньги мы прожигаем, но не так.
Алекс согласно кивнул:
- Я помню ваши заказы нашей гильдии...
- Ну а что нам было заказывать если то что надо мы и так крадём у купцов на тракте? Вино - есть, оружие - есть, еды - навалом, тканей - да одежды хватает...
Льюис нахмурился и спросил у Алекса:
- Что ж они заказали такое?
- На десять тысяч золотых, они заказали ограбить лавку музыкальных инструментов в Лопфере. Могли купить половину всего что там было выставлено.
Лейла хихикнула:
- Но нам же были нужны хорошие инструменты...
Алекс развёл руками:
- Ну это было очень интересно, сначала похитить двух лучших музыкантов, потом притащить их ночью магазин и заставить выбирать лучшие инструменты, так как воры в инструментах не разбираются.
Народ посмеялся.

Эш тоже улыбнулась.
- Проще было весь магазин вынести, - тихо заметила она.
Здесь, среди разбойников, действительно было интересно. Еда, выпивка, приключения... Правда, не хватало путешествий. Как они тут без этого живут?

Кзори возразила:
- Вынести то было бы и проще, но вот незаметно вывезти из города и потом передать им, наверняка сложнее.
Один из разбойников из компании Лейлы кивнул согласно:
- Да и зачем нам всё? Нужны были хорошие инструменты, чтобы отпраздновать столетие Волчьей Норы. Знатно погуляли.
- Славно, только замок чуть не спалили...

Эш хмыкнула.
- Хороший критерий хорошего гуляния, - всё так же тихо заметила девушка, продолжая есть.

Сидящий ближе всех разбойник помотал головой:
- Да чего там спалили - небольшой пожар в одной из башен. Хуже то что издали замок заметить могли. Ну да обошлось тогда.
Лейла обратила внимание на эту реплику:
- Сейчас у нас та же задача. Нельзя себя обнаружить. Тем более когда пятьдесят бойцов за стены уходят. Потеряете хоть одного, лично с десятников спрашивать буду.
- Лейла, не начинай. Не маленькие. Не первый раз на дело идём, и как потом вдовам и матерям в глаза смотреть тоже знаю. Не хочешь не отправляй своих детей с нами.
Шеппард отчего-то поперхнулся, народ захохотал включая Лейлу которая ещё и лукаво подмигнула генералу.

Эш тоже поулыбалась. Интересно, каково это узнать, что у тебя есть взрослый ребёнок? Впрочем, женщинам это явно не понять. Правда, было интересно, Лейла просто издевается над своим бывшим любовником или у них действительно есть общие дети. Эшелин внимательно поглядела на главу разбойников, пытаясь найти ответ на это.

На самом деле не похоже, чтобы Лейла и вправду имела ребёнка от Шеппарда, скорее всего просто подшучивала над ним.
- Мои дети сами себе выбирают дорогу. В отряд идут те кто сами вызвались... - Лейла сделала глоток чая. - И потом, если на то пошло, то и на дело которое предложили нам наши гости мы сами согласились.
- Да не согласишься тут... Такое в стране творится...
- Оно не вчера началось, только схватились мы после того как нам в это носом ткнули... Думали отсидеться.
Все немного помолчали, Грэмм поднял кубок с вином:
- За Кемири.
Тост поддержали и с удовольствием выпили кто чего, но явно искренне. Похоже жрецу удалось и здесь всех убедить в том что он делает праведное дело.

Вот и хорошо, что все такие убеждённые. Когда работают не из-за денег, больше шансов, что никто не предаст.
Эш тоже подняла тост со всеми, выпила, что у неё там было налито. Она вообще была всеядной, так что не боялась наткнуться на что-нибудь несъедобное.

У неё в кубке оказалось хорошее вино. Очень хорошее, вероятно дорогое...
Обед или что бы это не было после этого закончился быстро и они стали собираться в дорогу. Во дворе Замка собирались в дорогу ещё порядка пятидесяти воинов. Самых разных на вид внешне, но зато очень хороших если судить о силе по разным признакам которые Эшелин отмечала чисто автоматически.
Ей внезапно откуда-то тоже добыли лошадь, с немалым количеством походного снаряжения (от тёплого плаща, до котелка и огнива с трутом). Грэмм подошёл лично и поинтересовался не надо ли ей ещё что-то из оружия или снаряжения.

- Ванну бы принять. Но чувствую, она мне только после окончания найма грозит, - Эш улыбнулась, поблагодарила за снаряжение, пошла его проверять и перекладывать, как ей удобней.

Жрец пожал плечами:
- Не вижу проблемы. У них тут наверняка есть где помыться. Спроси принцессу, она только что ванну принимала вроде, а мы выходим через полчаса. Задержаться на четверть часа нам не так критично. Но не больше.

- Здесь я не рискну. Слишком много посторонних глаз, - Эш поёжилась.

- Ну как скажешь, Эш. - Грэмм хмыкнул. - За принцессой никто не подглядывал, хотя у неё есть на что поглядеть, не то что твой горб.
Жрец пошёл дальше собираться, да поторапливать остальных.

Эш тоже пошла собираться дальше. То, что за бардом никто не подглядывал, ещё доказать нужно. А то вон про горб уже всем растрезвонили.

Собираться ей особо и не потребовалось, зато было время проверить что у неё интересного в новой сумке, да как закреплено седло на лошади. В сумках кроме того что она заметила с ходу были ещё и съестные припасы, а так же очень добротный охотничий кинжал. Настолько добротный, что Эшелин не побрезговала бы таким и свою обычную работу выполнять.
Когда же всё было проверено и уложено, закреплено и распределено поудобнее. Шеппард скомандовал выдвигаться и все влезли по сёдлам. Их небольшой отряд из восьми верховых выглядел весьма странно, тем более что вроде как через лес стоило тащиться пешими, чтобы не попасть в ловушку, но... Вёл их Шеппард и Грэмм, так что похоже они знали что делали. И выехали через главные ворота замка "Волчья нора".

Кинжал Эш перевесила на себя. А то вдруг опять куда-то убегать без вещей понадобиться.
Забравшись же в седло, девушка поехала вместе со всеми. Наниматели наверняка знают что делают, так что Эшелин не беспокоилась по этому поводу. Было жалко, что не получилось перекинуться парой слов с наёмницами-оборотнихами. Но может оно и к лучшему.
Ехала Эш, поглядывая по сторонам всякими доступными способами. Всё-таки нужно быть хоть немного настороже.

День близится к концу, скоро наступит вечер. Однако сейчас было достаточно душно в этом лесу. Вероятно скоро изменится погода.
Спутники Эшелин в свойственной им манере обсуждали три вещи одновременно - хорошо ли Шеппард провёл время с Лейлой, насколько близко стоит приближаться к деревне в которой расположен нужный им храм, кто какие детали помнит из жизни принцессы о которых Керталине надо естественно знать.
Саму Керталину эта роль уже похоже забавляла, и она старалась привыкнуть вести себя соответственно, копировала некоторые манеры поведения о которых говорил Шеппард.
До Эшелин же докопался Грэмм.
- Эш, скажи, сталкивалась ли ты уже с дроу как с противниками?

- Да, неоднократно, - ответила девушка. Нельзя сказать, чтобы вопрос Грэмма не был обоснованным. Нанимателя больше чем других касается умения и знания наёмника.
Приближалась ночь и Эш чувствовала себя всё бодрее. Она ехала молча, прислушиваясь к разговорам. Интересно, все так бурно обсуждают личную жизнь Шеппарда потому, что она такая бурная или потому, что больше ни у кого её нет?

- От них ты скрываешься так же хорошо в своей тени как от Лейлы? - Жрец посмотрел на неё снова этим непонятным взором от которого разбегаются все тени.

С Лейлой она всё-таки немного прокололась. Эш поморщилась.
- Она всё же не сразу меня заметила. А дроу бывают разные. Кто-то понятия не имеет о магии теней. Кто-то наоборот хорошо в ней разбирается. Вопрос в том, придётся ли мне от них просто прятаться или всё же сражаться с ними.

- Она не заметила. Она заподозрила чьё-то присутствие, но так и не смогла тебя обнаружить. Зато просчитала - они следили за лагерем и видели, что ты отсутствовала в лагере. Поэтому посчитали что ты обошла весь замок дважды и их подземные ходы. В общем ты показала им что они перед нами безоружны. - Грэмм отвёл взгляд. - Сражаться с дроу... надеюсь тебе не придётся. Хотя если ты поубиваешь кого-нибудь из-них исподтишка я только за. Твоя цель - выкрасть из храма реликвию Света. Дойти до неё сложнее всего. Выйти назад будет намного проще.

- Я так понимаю, что в храме теней нет? Смогу ли я эту реликвию утащить в тень? - решила уточнить Эш. Всё-таки стоит узнать детали дела.

Грэмм рассмеялся:
- В храме сейчас столько же тени сколько и везде. Он захвачен дроу. Однако я уверен что они не смогли добраться до реликвии, так как не знают ни где она, ни что она. Мой бог хранит её. Точно скажу что дроу используют храм в каких-нибудь своих целях и скорее всего охраняют.

- Это не проблема. Но вы не ответили про реликвию. Хотелось бы ещё вдобавок услышать где её искать и как она выглядит. И как её безопасно можно забрать? - добавила Эш. Если Грэмм и считает её союзником, то не факт, что так будет считать и его бог.

- Реликвия... Она находится в главной зале храма, на шее у изваяния Зари. Эм... Ты наверное не совсем знакома с моей верой... Заря, это одна из дочерей Света. - Грэмм восторженно глянул в сторону солнца. - Статуя в виде прекрасной девы взмывающей ввысь на огненных крыльях. Заря носит с собой свет солнца, управляя днём. Реликвия это небольшой кулон в виде золотой клетки, часть ячеек которой наглухо закрыта. Внутри клетки живёт частица света. Брать в руки его абсолютно безопасно. Прятать в карман или ещё куда не советую. Либо намотай цепочку на руку, либо повесь себе на шею. И ты уйдёшь оттуда без проблем. Заря утром разгоняет тени светом, а вечером Заря опускает тени на улицы и дома, в леса и овраги.

- Если её повесить на шею, она никак на меня влиять не будет? - решила на всякий случай уточнить Эш.
Она, конечно, и раньше встречала священнослужителей. И многие так же восторженно относились к своей вере. Но вот боги Грэмма, как и он сам Эш несколько настораживали. Наверное потому, что они могли так запросто разрушить тот мир теней, в которой она привыкла жить.

Грэмм посмотрел на неё так как будто она сказала что-то очень глупое.
- Нет. На тебя она никак повлиять не может. Вообще. Это инструмент подчиняющийся воле моего Бога. И предназначен он для других целей.

- Я никогда прежде не сталкивалась с твоим богом и его служителями. Поэтому я и не могу предположить, на что способны ваши святыни и артефакты, - ответила Эш на этот взгляд. - Мог ли кто-то из служителей остаться в храме? И могут ли дроу воспользоваться вашей магией?