- Хорошо, мы не деревенские, а городские парни. Без разницы. Кстати, я всю жизнь в деревне прожил. Ну, кроме последних месяцев.
С недоверием эльф косился на спутника, однако решил, что тому виднее, когда сделать привал. Сам он тоже был не в лучшей форме, но полагал, что чем быстрее доберутся до жилья, тем лучше. К тому же, надо было ещё вернуться к девкам и колдунам. И желательно не с пустыми руками.
- Риан? Ну... она целительница, огня не извергает. И я бы не сказал, что боится всего. Скорее, наоборот, может и встрять, куда не надо. Она хоть и очень хорошая, но баба. А баб ведь хрен поймёшь.

- Нет, лучше быстрее добраться до твоей деревни, а там видно будет - отмахнулся Эйвинд. - Может и так, только Риан куда умнее простой бабы, и уже сбежала от нас, похоже. И ты не ответил, как пробывать себя в колдовстве?

Спорить относительно сбежавшей Риан мальчишка не стал. Не из тех, похоже, была эта невысокая женщина, кто сбегает. Не сбежала в более отвратительных условиях, с чего бы ей вдруг сейчас сбегать? Скорее, Ярвел беспокоился, жива ли пригревшая его жрица вообще. Особо не думал про неё, ведь мыслями не поможешь, если даже не знаешь, где человек и что с ним. Но даже если и сбежала, не выдержав полной нелепости положения, то грех её осуждать. Лично ему, Ярвелу, Риан ничем обязана не была. Да и большинству выползших из ямы, пожалуй, тоже.
- Не пробовал. Риан пыталась показать мне, как исцелять, но я испугался тогда. А второго раза не представилось.

- Жаль, Ярвел, жаль - искренне сказал Эвинд, покачав головой. - Это могло бы пригодится. А ты магию можешь чувствовать? Можешь отличить рану, которую лечили магией, от просто наскор зашитой и перебинтованной? - Эйвинду почему-то причудилось легкое женское прикосновение, когда он был в беспамятстве, а его рану лечили - похоже все же лечили, иначе бы я сейчас вообще подняться не мог. Может, это Риан постаралась?

- Мама рассердится. Кто ж поверит, что мы волка встретили и живыми остались?
-Так мы подтвердить можем- предложила Хамшир.
А заодно пгреемся и хоть что то поедим. Единственная проблема- обьяснить, откуда взялись две девки, три мужика, из которых два без сознания и подростка. Да, задача. Тут водятся кролики, значит Криг найдет, что поесть.
-А что это у вас за травки?
Не то что бы Хамшир особенно разбиралась в травках, но надо как то протянуть время до возвращения разведгрупы, а там глядишь хоть один из колдунов очнется, все меньше нести будет.

Эльф сомневался даже в том, что ему от вида раны не поплохеет.
- Никогда не пробовал. Думаешь, я часто в жизни видел раны или магию? То, что я несколько дней был рядом с целительницей, моих познаний никак не увеличило.

Открывая дверь каморки, Зарр не особо удивился бы, застав этих двоих в объятиях, или получив по голове каким-нибудь черепком, или обнаружив бабу плачущей над трупом, или вовсе ее не обнаружив: оконце в каморке было небольшим, но тощая девка, пожалуй, сумела бы в него протиснуться, но действительность оказалась проще - мужик дрых, как младенец, а женщина, должно быть, задремала, присев на краешке топчана в изголовье, зачем-то опустив ладони на плечо и висок раненому. Зарр посторонился, пропуская внутрь немолодую статную женщину, чьи полуседые волосы прикрывал простой белый платок, и рабочья одежда, платье да передник, шилась из недорогой ткани, но держалась она хозяйкой, строгой хозяйкой, и лицо, теряющее некогда несомненную, по аленнским меркам, красоту, хранило непроницаемую собранность и спокойствие.
- Разбуди их. - терпеливо проговорила она, не как просьбу или повеление, а как подсказку ребенку, сама же остановившись посреди комнаты.
Легкое прикосновение к плечу напугало девку: она дернулась и сдавленно вскрикнула, пролепетала что-то на незнакомом языке, и на то, чтобы с лица сошла гримаса страха, потребовалось не одно мгновение. Дождавшись, пока она вспомнит, где находится и что за люди вокруг, Зарр негромко повторил распоряжение, отчего девица тут же испугалась вновь и сделалась похожа на кошку, обнюхиваемую псом-волкодавом.
- Зачем? Он чуть не умер. Дайте ему отдохнуть. - отрывисто проговорила она, глядя отчего-то не на Зарра, а на женщину за его спиной.
Зарр бы ей и ответил, если б знал, ему этот затравленный взгляд не доставлял никакой радости, но вместо этого пришлось слегка потормошить мужика за плечо.

Тропинка, неразлучная со следом от вязанки, вывела Ярвела и Эйвинда в лесную низинку, а поднявшись из нее, превратилась в дорогу, ведущую пологой горкой прямо к деревне. Там, где дорога становилась улицей, висели ворота, по дневному случаю открытые и аккуратно привязанные к столбам, чтоб не мотало ветром, но общего забора у деревни не было: всякий ставил его с наружней стороны от своего дома, и оттого деревню окружала городьба разных лет и видов, но все больше из давно посеревшего дерева, а вот домов за ней из-под горки было не разглядеть. Перелаивались далекие собаки, стучал топор и пахло жильем, сладковато-горьким горьким дымом, какой бывает только от печи, не от костра, откуда-то доносились обрывки песни высоким женским голосом, ее перебивал невовремя раскукарекавшийся петух.

Девочка непонимающе посмотрела на Хамшир и протянула ей корзинку с молодыми побегами и листьями самых разных пригодных для лечения или стряпни трав. Обиженно надула губы.
- Вот, смотри! Я уже большая, я знаю, что собирать! Правда знаю!
Мысль о том, что взрослая женщина, наверняка уже мать ее ровесницы, может не знать, что за травы собирает восьмилетняя девочка, явно не могла прийти ей в голову.

- Ну так что, Ярвел, выходим в люди? - Эйвинд был много рад, что они наконец то добрались. - Пожалуй, сначала надо пробраться внутрь, а потом уже думать и воде, еде и работе. - северянин бодро зашагал к распахнутым воротам, потом оглянулся и еще раз обратился к Ярвелу:
- А может все-таки сначала определимся, кто будет в основном говорить, а кто ему поддакивать? Если честно, языком я не мастер чесать, да и вместе мы такого наговорим, что нам точно не поверят. Может, ты возьмашь на себя эту роль?

Ну в разных частях страны травы могут и отличаться. Но стоит ли говорить об этом ребенку? Пожалуй нет. Она ведь наверняка все взрослым разболтает и еще придумает. Потом будут вопросы спрашивать, а если и не спросят, то еще хуже- будут косится и по углам шептаться. Хамшир заглянула в корзинку
-Да, надо же, все знаешь. Совсем большая.
Что делать дальше Хамшир не знала. О чем можно говорить с детьми? Пожалуй в таком холоде девушка не смогла бы поддерживать разговор и со взрослыми.
-Холодно,- сказала Хамшир.

Эльф тоже был не в восторге от необходимости проявить дипломатический и попрошайнический таланты.
- Я думаю, это будет странно, если разговоры вести будет мелкий ушастый уродец, а не стоящий рядом здоровенный мужик. Но если хочешь, могу и попробовать, конечно, развести их на жратву.

То ли сон страшнее яви, то ли явь чернее сна, но его опять кто-то требовательно торопил на белый свет. Ратез открыл глаза и заметил знакомый шрам на морде давешнего стражника. Наемник тяжело, придерживая раненый бок, уселся на топчане, стиснув зубы. Немного отдышавшись и уняв тошноту и головокружение, он заметил настороженную и взъерошенную Риан и ту, ради которой их, похоже, разбудили. Он окинул женщину взглядом, но, не зная местных порядков, трудно было понять статус новой гостьи. Держится уверенно, спину держит прямо, ну, по-любому имеет кого-то в подчинении и все. Наемник вопросительно глянул на стражника. Говорить у Ратеза ни желания особого, ни сил не было.

Остальные наемники после прервавшегося моего с "пауком" разговора действовали так, будто и не замечали меня - похватали с земли свой нехитрый скарб, - у кого тот вообще был, - и поспешили вслед за гонимыми как скотиной крюконосами, поскольку пришло время двигаться. Мы шли по пустынным улицам покинутого города, которые, казалось, будут вообще бесконечными, и которые сменялись с более-менее приемлемых хотя бы с виду, оставленных максимум пару лет назад, на все более и более запущенные, а потом и вовсе на руины. И на втором, что ли, часу этого путешествия, уже по улицам руин, меня кто-то несильно ткнул в бок. Когда я обернулся, готовясь в ответ, если придется, драться, то оказалось, что это был не особо приметный, закутанный в черный плащ из какого-то тяжелого и грубого черного сукна человек, с тонким, видимо, не так давно иссушенным какой-то болезнью лицом и совершенно безумными глазами. От человека веяло магией, но по ее ощущению мне сразу стало ясно, что собственная магия этого человека попросту сжирает, медленно сводя с ума. Ко мне он, впрочем, лез не с безумием, а, видимо, найдя возможного товарища - нам ведь уже очень скоро предстояло участвовать в какой-нибудь не особо привлекательной заварушке, раз уж Операторы собрали, кажется, то ли все свои силы, то ли их львиную долю, и сами собирались участвовать в битве.
-- Ты тоже маг, да? - Спросил он, внимательно заглядывая мне в глаза, как бывает принято чаще всего у детей и разного рода безумцев. - И еще ты демон. Ты отсюда родом. То есть не отсюда, не из Клермы, у нас тут другие демоны, но родился в аду, да?
-- Не так уж давно, но да, в аду, - Хмыкнул я. - А ты, что ли, нет?
-- Нет, я случайно здесь, - Заметил он уклончиво, скосив на мгновение взгляд куда-то в сторону и тут же переменив тему: - Тебя еще очень мягко приняли. Мулав с тобой не закончил, да и не начал еще даже. Повезло - у нас ведь бой сейчас будет. Они, вероятнее всего, и не верят, что ты в нем выживешь - нас тут трое было магов, а остался один я. Мы уже не первый раз в это место идем, главным образом там магов теряем, даже Оператор один пропал. Меня, собственно, к тебе Мулав и прислал, сказал объяснить хоть, что сейчас будет, хотя он не очень верит, что ты выживешь...
-- И что же сейчас будет? - Не без любопытства спросил я. Привкус у магии этого человека был какой-то... Будто он чуть ли не разлагается внутренне не потому, что сам по себе неспособен удержать в руках собственное могущество, а потому, что с ним что-то такое поганое сделали... На ум при этом приходили лишь пытки или заразные болезни, так что понять, что именно стало причиной я не смог. Уж не то цель ли нашего небольшого путешествия? Мой болезненный коллега как-то воровато оглянулся и снова заглянул мне в глаза.
-- Этот город был обитаем не так уж давно. Люди вообще очень живучие существа - и нас до сих мор много подальше отсюда, поглубже в материк и подальше от моря, или вообще на других континентах, - я знаю, я изучал географию... Хотя ты ведь не знаешь, что такое география, да?.. Неважно, в общем, людей в Клерме еще очень и очень много - государства, страны, города, союзы, баронства, кое-где жизнь бьет ключом. Но не здесь, да. А начинается все во всех местах как раз с таких вот вещей, как та, к которой мы сейчас идем. Что-то вроде... Не знаю, нарыва на теле мира. Выглядит как небольшая серая гора, которая когда-то просто поперла из-под земли, а потом... Мор, чудовища, люди становятся демонами, другие просто сходят с ума, все переполняются каким-то безумством, бешенством, вгрызаются друг другу в глотки... Потом, через несколько недель все успокаиваются, только вот мор не проходит сам собой, а из горы продолжает переть всякая пакость. Я знаю, недалеко от мест, где я жил, однажды вспухло такое... Ощущений на всю жизнь!
-- Это ты после него чуть не на куски разваливаешься? - Ухмыльнулся я. Маг, будто получив небольшой шлепок по лбу, замолчал, немного сник.
-- Я такой болезненный и со способностями к наукам и магии как раз после мора от той взбухшей штуки стал, - Заметил он наконец, - А вот что сейчас со мной творится, стало делаться уже после первых посещений того места. Те маги, кто со мной были, от этого померли, им было гораздо хуже, чем мне. Один с ума прямо там сошел, другой чуть погодя. Я вот до сих пор держусь, привыкать начал, за три-то года... Ребятам-людям - видал арбалетчиков? - там плохо, но ничего, держатся, драться могут, а любой нечисти... ты уж прочти, не серчай, - любой нечисти там нормально, кому даже получше, чем где еще. Особенно той нечисти, что там живет. Ой, а вот мы и пришли, кажется.
Дорога повернула и струилась теперь впереди вниз по склону холма, в небольшую долину, изобилующую признаками случившегося боя - как давними, так и не очень. Посреди долины действительно было нечто - большой холм, напоминающий даже скорее столп, поднимающийся посреди долины круто вверх, торчащий в небо. Холм был каменный, на нем не было ни единого живого пятнышка, вроде мха или травы, и абсолютно гладкий - будто его долго плавили. У основания холма было несколько черных провалов-пещер, и к одной из них вела недавно проделанная дорога, проложенная буквально сквозь некоторые руины больших, почти до основания разрушенных домов, и, как мы выяснили, усеянная совсем недавно почившими бойцами в точно таких же, как у многих вокруг меня, коричневых тряпках и с такими же свиными-мышиными рылами, которые лежали в придорожной пыли у самого входа в холм вперемешку с крюконосами.

-- Хреново, ой как хреново, - Сказал маг после некоторого раздумья, когда вся группа остановилась и Оператор, сопровождавший нас (прочие Операторы, а также Крюконосы с Жрецами успели когда-то от нас отделиться, хотя и так следовали невдалеке впереди), начал с виду бессистемно бродить меж трупов. Даже мне становилось понятно, что трупы были свежими, большинство их составляли Крюконосы, но ко входу в пещеру из некоторых мест вело достаточно большое количество следов - туда стаскивали трупы, причем некоторые оставили, а большинство - утащили внутрь. - Нас здесь должна была почти половина отряда встретить! Куда же все делись?
-- Судя по следам - были разбиты, тела - утащены внутрь, - Прошептал я ему, наклонившись к его уху, чтобы меня более никто не слышал - мало ли что? Вокруг все сильно напряглись из-за того, что наша экспедиция началась с трупов товарищей. - Там что, живет кто-то? - Маг посмотрел на меня с ужасом и почему-то заткнулся, решив не продолжат разговор. Ну да, дурацкий вопрос - наверняка мои родственнички и живут...
Оператор закончил осмотр и к нему подошел "паук" Малев. Тварь, как теперь мне стало видно, не имела отношения к паукам, но тем не менее стояла на четырех лапах и в других четырех - уже держала наготове оружие, алебарду, меч и щит такого размера, что даже зрелый конный воин не смог бы его использовать - Малеву же он был впору. Морда Малева, видимо, вообще не приспособленная для выражения эмоций, не изменилась в ходе тихого разговора с Оператором, но сам "паук" явно напрягся, стиснув оружие покрепче. Выстроил несколькими приказами мышемордых так, чтобы первыми шли те, у кого есть щиты, с ними наготове, сразу за ними - пикинеры, а потом уже - лучники-маги и прочие. Под последнюю категорию попадали и мы с истощенным магом, который так и не назвал мне своего имени, и Оператор, и ребята с арбалетами. Таким вот образом, полностью лишенные возможности если что хоть что-нибудь сделать из-за спин пехоты, мы и вошли под широкие своды пещеры, потолок которой доходил до величины трех человеческих ростов. Сам Малев вместе с монструозными свино- и быко-людами шел впереди основного отряда. Остановились на пару минут, зажгли факелы, один дали магу, другой - одному из арбалетчиков, распределили между мышемордыми...
Мы с магом шли не последними - последним шел Оператор, за моим правым плечом шагах в пяти - у меня сложилось мнение, что он был бы совсем не прочь сбежать в любой момент. Правее от нас шли арбалетчики, перед нами - мышиные морды с луками и даже примитивными пращами... Однако главное, что меня занимало, было ощущение пульсации, исходящее от стен пещеры, в которую мы углублялись. Это было то самое ощущение, что исходило от лужи, у которой устроил свой привал Ругла, и от самого Руглы. Я был бы готов поклясться, что эта гора и сам Ругла - воплощения одной Силы, как и лужица в том доме... "Аномалия", как ее назвали Операторы.
-- Слушай, а какого черта мы здесь ищем? - Шепотом осведомился я у мага, чтобы никто более не слышал нашего разговора. - Смерти, что ль?
-- Не знаю, но Операторы и Малев нам врут, причем в разное время - разные вещи, - Также шепотом ответил он мне. - Хрен их знает, что им надо. - Он заглянул мне в глаза снова, это начинало утомлять! - Меня зовут Сахен, - Сказал он вдруг. Если что - произнеси мое имя над моим телом трижды, ладно? У нас так принято...
-- А меня зовут Азан, - Ответил я. - И - да, такую услугу я тебе окажу, если придется, хотя мне бы не очень хотелось... - Тут я не удержался и шумно вдохнул и выдохнул воздух. Он уже ПАХ чем-то странным, невыразимым, удивительно-прекрасным. И чем дальше мы шли - тем сильнее становился для меня этот дивный аромат!.. Сахен смотрел на меня, пока мое настроение поднималось, а силы становилось все больше, с непониманием и беспокойством, а от него и от всех остальных в течение путешествия исходили все более сильные волны тревоги и беспокойства. Мы шли вроде по проверенному маршруту, потому что много раз уверенно поворачивали по струящимся, пересекающимся тоннелям, но это нам, видимо, не помогло.
Спустя примерно полчаса меж воинов протиснулся Малев, подошел к Оператору...
Они пришли так внезапно, как только гремит гром посреди ясного неба. Огромные, с два Малева размером, двое - впереди, и один - сразу перед нами, взяв нас в клещи. Твари, по крайней мере, был не похожи на Урглу, разве что только размером, хотя даже, пожалуй, и побольше его - это были просто огромные черные силуэты, Тени, от которых веяло так же, как от стен, но еще - холодом, бесконечным голодом, жаждой огня и свежей пищи...

[ 04.02.10 18:02:46 ] - Наррель бросил 1d6 с результатом - 5. Комментарий: Малев отмахивается мечом.
[ 04.02.10 18:02:33 ] - Наррель бросил 1d3 с результатом - 3. Комментарий: 1 - Малев ошеломлен, 2 - Малев не ошеломлен, 3 - Малев успевает дать по зубам.
[ 04.02.10 18:00:42 ] - Наррель бросил 1d3 с результатом - 2. Комментарий: Оператор кастует свое 2-го уровня.
[ 04.02.10 18:00:25 ] - Наррель бросил 1d6 с результатом - 5. Комментарий: Сахен кастует свое 2-го уровня.
[ 04.02.10 18:00:07 ] - Наррель бросил 1d6 с результатом - 5. Комментарий: Нар кастует Мясорубку.
[ 04.02.10 17:59:46 ] - Наррель бросил 1d6 с результатом - 1. Комментарий: Малев закрывается щитом.
[ 04.02.10 17:59:33 ] - Наррель бросил 1d6 с результатом - 5. Комментарий: Удар Тени по Малеву.


Исполинская тварь скользнула откуда-то из окружающей темноты, и продолжением ее ловкого движения стал удар - совершенно сокрушительный, - по "пауку" Малеву и тот, не успев поднять щит и даже, наверное, подумать о нем, летит наземь, однако же каким-то образом исхитрившись все-таки ударить тень мечом, сделанным, кстати, по его руке, а не по человеческой - большим своим паучьим мечом, другими словами. На пол хлынула черная кровь - я вдруг понял, что перед нами хоть и Тени, но каким-то образом ставшие физическими объектами, твердыми, живыми, плотскими, но не потерявшими своей природы... Оно закричало, отшатываясь - удар даже падающего "паука" был очень неплох!
Мы ударили втроем, все вместе - я, Сахен и Оператор, - и тройной залп был сокрушительным для твари. Я приложил Мясорубку как раз к тому месту, на котором отметился Малев, и и так тяжкая рана взорвалась черными брызгами, а потом, буквально мгновением позже, случилось еще что-то, сопровождающееся кряхтением и покашливанием Сахена, вытянувшего руки к твари - и буквально в том же месте вдруг произошел миниатюрный, но не менее мощный, чем моя Мясорубка взрыв, и многострадальная Тень сама уже полетела, дика крича, вереща, извиваясь, украшая все вокруг чернющими брызгами - крик ее для человеческого уха напоминал стонущего ребенка, а для моего звучал еще и магическими разводами на всю окружающую реальность...

[ 04.02.10 18:09:59 ] - Наррель бросил 1d6 с результатом - 5. Комментарий: Дела у Второй тени впереди: 1 - все клево, жрем мышемордых, 6 - мышемордые жрут Тень..
[ 04.02.10 18:09:44 ] - Наррель бросил 1d6 с результатом - 2. Комментарий: Дела у Первой тени впереди: 1 - все клево, жрем мышемордых, 6 - мышемордые жрут Тень.
[ 04.02.10 18:12:22 ] - Наррель бросил 1d3 с результатом - 3. Комментарий: Арбалетчик Авен бьет Первую Тень спереди.
[ 04.02.10 18:12:09 ] - Наррель бросил 1d6 с результатом - 4. Комментарий: Арбалетчик Лул бьет Первую Тень спереди.
[ 04.02.10 18:11:45 ] - Наррель бросил 1d6 с результатом - 1. Комментарий: Арблетчик Пал бьет Первую Тень спереди.

Тень, кажется, лишившись аж половины своего не такого уж, впрочем, аморфного тела, даже в агонии могла случайно ушибить и так, кажется, раненного Малева. Тот, кряхтя и опираясь на свою небольшую алебарду (алебарда со щитом и мечом - долго, наверное, учился!), встал и парой рывков полу-отошел полу-отполз от Тени.
-- Убейте тех! - Закричал он с хрипотцей раненного, указывая нам за спины. Там была нормально видна одна Тень, с нашего, правого боку, распрямившаяся в полный рост потому, что в ее тело в разные места вошло по крайней мере три пики, а похуже - другая, левая, разбирающаяся с левым флангом получше прочих своих товарок, но уже успевшая получить в одну из черных рук арбалетный болт - причем болт был в неверном свете факелов виден лучше, чем сама рука. Снова послышался звук стреляющих арбалетов, первый прошел как-то мимо меня - и всего один болт вошел в ту Тень, у которой дела шли неплохо. Впрочем, на моих глазах, когда я уже готовил еще одну мясорубку, одна из Теней все-таки успела вырваться из лап мышемордов, отступить, готовясь напасть снова, а вторая, покончив с парой мечников, добралась до пикинеров.
[ 04.02.10 18:30:15 ] - Наррель бросил 1d6 с результатом - 5. Комментарий: Сахен приканчивает Вторую Тень. [ 04.02.10 18:29:47 ] - Наррель бросил 1d6 с результатом - 6. Комментарий: Нар кастует Мясорубку на Первую Тень.
[ 04.02.10 18:27:01 ] - Наррель бросил 1d6 с результатом - 2. Комментарий: Как дела идут у первой Тени 1 - все еще жует мышемордых, 6 - мышемордые таки зажуют Тень.
[ 04.02.10 18:26:26 ] - Наррель бросил 1d6 с результатом - 2. Комментарий: Приканчивают ли Мышеморды Вторую Тень, 1 - Тень отступает, 4, 5, 6 - Тень побеждена.
[ 04.02.10 18:24:54 ] - Наррель бросил 1d6 с результатом - 4. Комментарий: Арбалетчик Авен бьет Первую Тень спереди..
[ 04.02.10 18:24:43 ] - Наррель бросил 1d6 с результатом - 3. Комментарий: Арбалетчик Лул бьет Первую Тень спереди..
[ 04.02.10 18:24:22 ] - Наррель бросил 1d6 с результатом - 1. Комментарий: Арблетчик Пал бьет Первую Тень спереди..

Реальность помутилась, а каменный пол пещеры сам по себе рванулся ко мне навстречу, впечатываясь в еле подставленный левый кулак, а потом и локоть. Сила, прошедшая сквозь меня, была просто удивительной, совсем мне незнакомой, будто кто-то подмешал в мои простенькие ярость и огненный гнев какие-то новые тона... И удивительно мощной! Темные, глубокие, сине-черные тона, как у самих Теней. Только когда крики мышемордых перестали напоминать какое-то далекое эхо, пол снова стал полом, а не едущей на меня стеной, а я ощутил себя лежащим на локте прямо на каменном полу, я осознал, что сквозь меня прошла сила окружающего меня черного "нарыва", которую я усвоил и которая так сильно изменила природу моего удара!..
Чья-то сильная рука подняла меня с земли и поставила на ноги. Передо мной стоял Малев.
-- Стоять можешь? - Спросил он хрипло. Я кивнул, очинаясь от внезапно накатившей тьмы. - Только что я увидел тебя в деле, рогатый. Сахен говорит, что это ты помог ему убить ту Тень, что добралась до меня и самостоятельно прогнул другую, которая порвала наибольшее число наших ребят? - Снова кивок, его черты уже не расплываются. - Ну и как ты это сделал? - Спросил он после пары секунд паузы.
-- С помощью своей магии, - Пожал я плечами. - Мясо так не смогло бы, не так ли?
-- Так, - Степенно кивнул "паук". Я заметил, что за ушибленный Тенью бок он держится рукой, и он уже перевязан не первой свежести, но все же более-менее чистыми тряпками. И откуда столько тряпок взяли? - Ты отлично показал себя уже в первом бою, а наш Оператор заметил, что ты и в последнем своем бою, вчера ночью, держался отлично, примерно также. Скажи, как ты относишься к Операторам? - Я пожал плечами. - Ну, тогда смотри!

[ 04.02.10 18:48:13 ] - Наррель бросил 1d6 с результатом - 3. Комментарий: Мышеморды накидываются на Оператора.
[ 04.02.10 18:47:58 ] - Наррель бросил 1d6 с результатом - 5. Комментарий: Арбалетчик Пал стреляет в Оператора.
[ 04.02.10 18:47:39 ] - Наррель бросил 1d3 с результатом - 1. Комментарий: Арбалетчик Лул стреляет в Оператора.
[ 04.02.10 18:47:26 ] - Наррель бросил 1d6 с результатом - 1. Комментарий: Арбалетчик Авен стреляет в Оператора.
[ 04.02.10 18:46:43 ] - Наррель бросил 1d3 с результатом - 1. Комментарий: Малев крушит Оператора.
[ 04.02.10 18:46:32 ] - Наррель бросил 1d3 с результатом - 1. Комментарий: Хряколюд крушит Оператора.
[ 04.02.10 18:46:19 ] - Наррель бросил 1d6 с результатом - 6. Комментарий: Быколюд крушит Оператора.
[ 04.02.10 18:45:56 ] - Наррель бросил 1d6 с результатом - 5. Комментарий: Быколюд крушит Оператора.

Малев отошел от моего обзора и направился к Оператору, который стоял все на том же месте, где и в течение боя. Малев крикнул - "Мясо!" - и вдруг на бедного, тоненького и хрупкого даже на вид человечка на железном шаре накинулось ну просто все вокруг! Два гибрида медведя и человека в совершенно буквально смысле оторвали ему руки, арбалетная стрела пробила голову, на останки накинулись мышеморды...

- Госпожа... - начал было Зарр, собираясь пояснить Ратезу действия некоей госпожи, но замолчал, подчиняясь мягкому жесту.
- Я сама, Зарр. - проговорила женщина на торговом языке глубоким, обманчиво мягким голосом, словно все присутствующие в комнате приходились ей подопечными детьми. - Отойди.
- Не велено, госпожа.
Женщина вздохнула.
- От света отойди. И ты, девочка, тоже. Живо. Я не съем твоего мужика. Пока ты тянешь время, он тратит силы.
Последний довод подействовал: эльфка забилась в угол топчана, на расстоянии вытянутой руки от спины Ратеза, и оттуда настороженно следила за каждым движением властной незнакомки, словно могла укусить или оцарапать подвернувшуюся руку. Та же безбоязненно, неторопливо подошла к Ратезу, встала перед ним, ощупывая наметанным взглядом.
- Меня зовут Шаррена. - проговорила она медленно и раздельно. - В этом доме я заведую лечением всех недугов и ранений. Ты понимаешь меня, Ратез? Посмотри мне в глаза.

- Так пойдемте к нам? - бесхитростно предложила Оська. - Расскажете маме про волка и погреетесь. Хорошо было бы, - она смущенно вздохнула, - если б его убили. Тогда бы нам точно поверили.

Я подошел к останкам Оператора. Лицо его, оказывается, было из достаточно гибкого и поддающегося деформации металла - на него наступили и оно оно согнулось надвое, слетев до того с места, когда голова буквально развалилась под ударами ног. За лицо было что-то достаточно странное - изнутри голова Оператора была всего лишь сосудом, в котором, в вязком серебрянного цвета растворе плавало некое металлическое яйцо... Малев взял его, положил на землю и раздавил одним ударом ноги - у него явно был опыт в таких делах. Прочее тело было растерзанно немилосердно, но даже после этого было ясно, что никаких внутренних органов или крови у Оператора не было, только сплетение серебристых мышц, из которых он состоял внутри. Металлический шар так и не удалось ни открыть, ни разбить, и мне было интересно - не сообщает ли сейчас этот самый шарик всем своим сородичам, что они преданы и нужно наказать отступников?.. Малева такие тонкости не интересовали.
-- Это место провоняло мерзостью и потусторонней грязью! - Вопил он своим подчиненным, - Оно испорчено до самых недр - нет, это недра земли здесь испортились! Любой живой должен немедленно уходить отсюда, а эти мертвые машины раз за разом заводили нас в это гнездо смерти! - Даже мышемордые согласно кивали, пиная то, что отвалилось или оторвалось от бедного одинокого Оператора. - Мы немедленно уходим отсюда. Если машины встретят нас здесь, если они сами еще не мертвы - мы попросту ответим, что их Оператора убили. Эти трусы не посмеют с нами связываться - их слишком мало в этой земле, и поэтому они трусят! В любом случае мы уходим от них и это, - Он раздавил все, что осталось от головы Оператора, - Наш им плевок в ответ на их предложение идти дальше в лапы смерти!
В общем, мы, как я понял, отправлялись назад. В голове все еще гудело от то ли не случившегося, то ли все-таки произошедшего обморока (ведь успели Малева перевязать?), и пока мышеморды обирали и раздевали мертвых товарищей, я успел посидеть в сторонке и отдохнуть рядом с Сахеном, который тоже был изрядно утомлен битвой.
-- Хорошо, что мы отсюда уходим, - Заметил он, - Не на многое же я остался способен после этих Теней... Ты куда после подашься?
-- Выйти сначала надо, потом подумаю, - Отмахнулся я.
[ 04.02.10 19:22:25 ] - Наррель бросил 1d3 с результатом - 2. Комментарий: Путь.
И мы побрели обратно. Сначала я просто вдыхал силу окружающего меня "нарыва", понимая, впрочем, что особо мне это не поможет, потом просто брел сквозь освещаемую уже вторым "Поколением" факелов темноту, а вот спустя час мне начало надоедать. Мышемордам, которые теперь шли вокруг нас, магов и стрелков, тоже. И в конце концов...
В конце концов мы выбрели вообще не пойми куда! Малев вывел нас в некий огромный пещерный зал, пол которого начинался где-то очень глубоко под нашими ногами, а перед нами лежал эдакий переход над бездной вдоль стены. И все-таки и Малев направился именно так, и его отряд пошел за ним, и я - в том числе. Благо идти можно было достаточно безопасно: "Навес" над бездной выдержал бы и телегу, да и по ширине эту телегу бы пропустил. Хуже стало, когда перед нами, уже из пещерного хода выступило чудовище - неторопливое, неагрессивное, мягко ступающее... Тварь была размером вдвое больше Теней, зато ходила о четырех ногах и неярко светилась в темноте, у нее было широкая морда с четырьмя выпирающими бивнями и... Седок! У этой твари на голове сидел жирный демон, четырьмя поводьями в четырех руках держал тварь под контролем. Мышеморды выставили пики, Малев прикрылся щитом, но тварь не наступала. Я помаленьку хотел начать отступать - но я один был, что ли, такой умный? С другой стороны мышемордам пришлось ощетинится пиками точно также: там своего, видимо, товарища, страховало нечто совершенно немыслимое: будто тысяча рук, длиннющих цепких рук о множестве многосуставных человеческих пальцев с нечеловеческими когтями на концах исходили из какого-то "центра" - мясного сгустка в самой середине, поднятой на пару человеческих ростов конечностями, упиравшимися в стену и пол, висевшими над головами, над самими мышемордами...
-- Аза-ан, - Вдруг раздалось под сводами пещеры. - Ты чуешь, как пахнет озеро глубоко-глубоко под нами? Это озеро пахнет тем, что ты сейчас в него упадешь! - С третьей стороны, прямо над нами висел - ну кто еще смог бы все это устроить?! Тот самый "двойник-конструкт", лжец, манипулятор, прозрачный призрак, повисший в полной тьме на черных дымчатых тенетах, которые вплетались, казалось, в само пространство, чтобы удерживать своего хозяина на высоте. Рядом с ним парило еще две здешних твари - просто аморфные черные пятна, будто бурлящие над нашими головами, висящие в воздухе.
-- Он что это, тебе?! - Удивленно повернулся ко мне Сахен. Но договорит не успел...

[ 04.02.10 20:04:26 ] - Наррель бросил 1d6 с результатом - 6. Комментарий: Неистовство Конструкта.
[ 04.02.10 19:55:12 ] - Наррель бросил 1d6 с результатом - 2. Комментарий: Сахен контратакует Конструкта.
[ 04.02.10 19:53:36 ] - Наррель бросил 1d6 с результатом - 3. Комментарий: Арбалетчики атакуют "Мамонта".
[ 04.02.10 19:53:18 ] - Наррель бросил 1d6 с результатом - 5. Комментарий: Мышеморды атакуют "Паука".
[ 04.02.10 19:53:01 ] - Наррель бросил 1d6 с результатом - 1. Комментарий: Мышеморды атакуют "Мамонта".
[ 04.02.10 19:51:54 ] - Наррель бросил 1d6 с результатом - 6. Комментарий: Пятно атакует Сахена.
[ 04.02.10 19:51:43 ] - Наррель бросил 1d6 с результатом - 3. Комментарий: Пятно атакует Сахена.
[ 04.02.10 19:51:29 ] - Наррель бросил 1d6 с результатом - 5. Комментарий: "Паук атакует быколюда.
[ 04.02.10 19:51:19 ] - Наррель бросил 1d3 с результатом - 1. Комментарий: не указан.
[ 04.02.10 19:51:17 ] - Наррель бросил 1d3 с результатом - 2. Комментарий: "Паук" атакует быколюда.
[ 04.02.10 19:51:08 ] - Наррель бросил 1d6 с результатом - 2. Комментарий: "Паук" атакует быколюда.
[ 04.02.10 19:50:55 ] - Наррель бросил 1d3 с результатом - 3. Комментарий: "Мамонт" атакует Малева.
[ 04.02.10 19:50:01 ] - Наррель бросил 1d6 с результатом - 6. Комментарий: Мамонт атакует быколюда.
[ 04.02.10 19:49:48 ] - Наррель бросил 1d6 с результатом - 4. Комментарий: "Мамонт" атакует Свинолюда.
[ 04.02.10 19:48:24 ] - Наррель бросил 1d6(+2) с результатом - 4 (2+2). Комментарий: Конструкт атакует Сахена.
[ 04.02.10 19:48:10 ] - Наррель бросил 1d6(+2) с результатом - 8 (6+2). Комментарий: Конструкт атакует Нара.
Он упал первым... Никакими средствами не описать, каково мне было это совершить! Какой восторг, какой бешеный, ураганный вихрь был порожден реализуемой моей к Нему ненавистью! Как было замечательно, как было сладко по Его же собственному приказу направить на Него Его же собственную силу! Как и Он Сам, я с такой ситуацией решил расправиться одновременно и лаконично, и полно: когда пробные Тени были достаточно неплохо сметены с Его пути в том числе и Его же собственной силой - это в такой-то Его форме, когда он слаб и никчемен! - я попросту собрал лучшее, что мог притянуть в мир Клермы немедленно через тут же сотворенную лазейку - и поймал их на их блужданиях. Они шли так, будто не знали, где здесь выход и этот их предводитель попросту вел их вслепую, лишенный подсказок посланника Стальной Орбиты. Один Гвур из мирка рядом, один Лаук, пойманный прямо тут же, заполз случайно в мою лазейку, пара моих сообщников из Негативного Плана и я сам - вот и все, что нужно было, чтобы поймать их в капкан!
Но с Ним я должен был разобраться самолично. Никто этого, наверное, даже не заметил - тончайшая струйка, будто струйка лишенного запаха дыма, на один момент, как молния, соединившая Тень и Его лоб - и вот я вижу, как все Его оболочки, тело, психика, сознание - приходят в полнейшую негодность! Ха, я сказал "Негодность"? С Его скелета слезла плоть и стекла Ему под ноги! Я увидел то, чего с сотворения Вселенной видело всего несколько самых мерзких тварей на свете: не родитель, не опекун, сам Творец взорвался, развалился!!! Подобно прекрасному цветку, основа которого вспыхнула и исчезла, а великолепные лепестки, обгорающие, прямо на лету превращаются в пепел, мой Творец, Хранитель моего бытия и мой Повелитель развалился на куски и навсегда бы сгинуть Ему в этой жалкой пещерке, если бы не Его же приказ...
О, тогда меня буквально стало двое! Один я медленно, осторожно, бережно, с искренней любовью ухватил каждый лепесточек нашего прекрасного цветка, собрал их вместе, бережно хранил, зная, ЧТО сейчас придет за приказ от Него, одновременно уже и всевечного, и пребывающего мертвецом под моим ударом, а другой... О! Другой веселился.
[ 04.02.10 20:12:42 ] - Наррель бросил 1d6(+3) с результатом - 7 (4+3). Комментарий: Конструкт кастует "Мгновенный Мор" на пространство отряда.
[ 04.02.10 20:11:58 ] - Наррель бросил 1d6(+3) с результатом - 7 (4+3). Комментарий: Конструкт кастует "Черное Пламя" на площадку с отрядом.
[ 04.02.10 20:11:09 ] - Наррель бросил 1d6(+3) с результатом - 7 (4+3). Комментарий: Конструкт кастует "Огненный шторм" на площадку с отрядом.
[ 04.02.10 20:10:39 ] - Наррель бросил 1d6(+3) с результатом - 6 (3+3). Комментарий: Конструкт атакует Малева

Интересна была Его реакция на то, что сказала Ему эта их эльфийка, целительница, про то, что все вокруг - сон. Ее собственное состояние было непригодно для должного воплощения, ее сознание не имело с окружающим миром ничего общего - только с Ним самим. Он... почти поверил! Что ж, теперь у Него в его немощной форме будет возможность лучше обдумать, кому верить, а кому нет.
Интересно, что Он не поверил моей басне про то, что Стальная Орбита его жаждет и, мол, кое-кто тоже не прочь, чтобы Он оказался именно там. Я изо всех сил старался настроить его на то, чтобы он не лез именно туда, куда не надо, а полез бы в здешние Черные Колодцы, что расположены на самом дне таких рукотворных горок, которые распространяют здесь Тьму из наиболее близкого Адского мира и Адской Орбиты - Орбиты Нигде. Стальная Орбита здесь - так, пытаются ухватить кусочек пожирнее, Тьма - истинная хозяйка Клермы, но глубинная и расторопная, не забегающая вперед... Но даже оказавшись в услужении - О, Бездна, в услужении! - у посланников Стальной Орбиты, Он пришел именно туда, куда и должен был. Вот сюда!
Все, что осталось от Его тела, совсем недавно рожденного тела - куча костей в растекающемся бульоне из его мяса, - было мною защищено, когда я уничтожал этот их разношерстный отрядец. Сначала, конечно, демоны поработали, негативцы, но - много ли так наработаешь? Я бы обошелся и одним Огненным Штормом, спалившим в мгновение ока всех этих уродцев, но под горячую руку я наградил их еще парочкой заклятий - в результате от них не осталось и пепла, а каменная площадка приобрела оч-чень странную форму.
Но его останки остались нетронутыми. В сопровождении негативцев (оба демона... м-м... Попали под мою горячую руку, что колдовала, да), я сконцентрировал стремительно рассыпающиеся останки меж двумя ладонями, куда, в эдакий шарик, навроде того, что он сам не так давно принял в себя, заструилось сразу все, что от него осталось - смялись в труху и пепел кости, жидкость собралась вместе, обратно вовлеклась уснувшая Душа, и осознание, потерявшее всякую фокусировку и связь с Умом, было припечатано мной опять туда же. Вот и прекрасно...
Вот и замечательно.
Вот и Черный Колодец...

- Попробуй ты, ага - боль все нарастала, и очень хотелось бы прилечь и отдохнуть. Радовало только одно - что прилечь можено будет очень скоро. Если, конечно, ничего не помешает. - Скажи, что я не разговорчивый, раненый, уставший... да все что угодно. Если нас бить соберутся, я вступлюсь, а давить на жалость у тебя лучше получится...

- Так пойдемте к нам? - бесхитростно предложила Оська. - Расскажете маме про волка и погреетесь. Хорошо было бы, - она смущенно вздохнула, - если б его убили. Тогда бы нам точно поверили.
-Не могу. Два наших друга пошли воду искать, мне надо их дождаться. Волка убить не так просто. Для отого опытные охотники нужны. У вас есть охотники?
Хамшир очень надеялась, что нет. И еще она надеялась, что наевшись Криг сменит облик. А то ведь и правда подстрелят, не охотники так стражники. Если до сих пор обходят все леса. Впричем, Криг оборотень опытный, сможет и сам о себе позаботится. По крайней мере, хотелось бы на это надеятся.

А-а, так она лекарка. Хотелось поморщиться, как только представилось, что опять будут снимать повязки, осторожно (поди объясни это болящему телу, что это было осторожно) руками трогать незажившие раны, потом опять повязки, но морщиться гордость не велела, а потому он покорно глянул в глаза женщине и ответил:
- Мое почтение доброй госпоже Шаррене, я слышу тебя хорошо и понимаю верно.

Договорив, Эйвинд резво зашагал в сторону деревни. Дорога, дорога, что ты преподнесешь мне на этот раз? Быструю смерть или долгую жизнь?

- Понимаешь, смотришь и даже разговариваешь. И сумел сесть. - усмехнулась Шарренна, безотрывно глядя Ратезу в глаза. У нее самой глаза были карие с золотистыми лучиками от зрачка, окруженные сеткой мелких морщинок, но живые и ясные, и на раненого пленника она смотрела так, как любой мастер своего дела смотрит на сложную, интересную и выполнимую работу. Протянув руку, приложила узкую ладонь ко лбу этой самой работы. - И жар отступает. Чудеса, да и только. Давай-ка посмотрим, на что похожи твои раны.
И взялась разматывать повязки, там, где отходили легко, а что не отходило, то она накрывала холодными мокрыми тряпицами, отмокать, и согласия на то самого Ратеза ей явно не требовалось.
- Сколько дней назад он был ранен? - спросила Шарренна, изучая, впрочем, не свежие раны, а шрамы на ратезовой шкуре. - И чем?
- Не знаю... госпожа. - глухо ответила эльфка из своего угла, откуда глядела, не скрывая ревнивой нериязни. - Там, в темнице, день равняется году. Должно быть, четыре или пять. За ранами не ухаживали, и они загноились. После этого швы расходились... два раза.
Шарренна кивнула, но на лице у нее чуть заметно прорисовалось недоверие.
- Избили до ранения или после?
- После. Если нас забрали из тюрьмы сегодня утром, значит, это все было только вчера вечером.
- Кто занимался лечением?
- Не знаю, госпожа. Кто-то, кроме меня, но я его не видела.
- Тюремный лекарь. - встрял Зарр. - И эта девица. Если тюремщики не врут.
Шерренна нахмурилась.
- Если не врут они, значит, врет кто-то другой. Не сходится. Избитый раненый человек, которого пять дней не кормили, почти не лечили и держали в грязи, не сидит и не разговаривает. И раны, - заметила она, убрав повязку и оглядев ратезов бок, - выглядят не так. - Ратез, - мягко обратилась она, - расскажи мне, кто еще заботился о тебе? Кроме коновала из крепости и девочки? Или, может быть, ты сам смыслишь в лечении, хоть с виду и воин?

- Я в лечении смыслю только то, что раны надо держать сухими и чистыми, и раны длиннее и глубже, чем длина и ширина мизинца, будут заживать быстрее, если их зашить, - буркнул наемник. - Еще знаю, что мне спасла жизнь Риан, - он кинул взгляд через плечо, хотел подбодрить нахохлившуюся эльфку. - Я бывал ранен и хуже, но тогда выздоравливал с пол годины...и понимаю твои сомнения, госпожа Шаррена. У меня на родине много было хороших знахарок и ведим, но будь я проклят, если хоть одна из них годится в подметки моей спутнице.

Шерренна проследила направление его взгляда, изучила внимательно, словно впервые увидела, мелкую заморенную девицу, которую даже нездоровый вид, синяки, похоже, возникающие на тонкой коже от всякого грубого прикосновения, и усталость не делали старше двух дюжин весен, да и до того она пару не дотягивала, и даже не попыталась скрыть то, что убежденное высказывание Ратеза для нее звучит навроде слов ребенка, который не то чтобы врет, а искренне верит, что найденный им осколок стеклышка от упавшей с купеческого воза стеклянной бутыли - самый взаправдашний изумруд.
- А кем она тебе приходится, эта спутница? - так же мягко поинтересовалась Шерренна, вновь вернувшись к осмотру ран.

Деревня встретила Эйвинда рядом щербатых заборов, с которых скалились на путников треснутые горшки, любовно превращенные детьми в страшные рожи и прекрасные лица, деревянных домов, чаще в один этаж, украшенных нехитрой резьбой да вереницами сохнущих на солнышке одежек, встретила стадом из пяти гусей, щипавших молодую подзаборную траву под присмотром крошечной девочки, уже извазюкавшей в грязи и одежку, и ручки. Чуть дальше, шагах в десяти по улице женщина болтала о чем-то с соседкой прямо через забор. Далекая песня стала отчетливей и ближе, и тут же, когда ветер переменился, утонула в брехе собак, почуявших чужака.

Ратез недобро прищурился:
- А тебе, тетенька, зачем про то знать, а?

- Может быть, по праву женского любопытства. - лукаво усмехнулась Шарренна. - А может быть, затем, чтобы решить, возможно ли ей остаться с тобой, или нет.

- Делай, что хочешь, женщина, все равно я не смогу тебе помешать, если ты решишь, что оставаться ей здесь невозможно. И неважно, кто она и зачем при мне. Зачем давать видимость того, что я могу что-то решать за себя или кого-то еще? Глупо и бессмысленно, а так же бесчестно, а тыкать мне, что я пленник, не надо, я помню свое место, - наемник отвернулся, всем видом показывая, что разговаривать больше не намерен, даже если она, эта Шаррена, сама богиня, снизошедшая до смертного.

- Да свой я, окаянные - прошептал Эйвинд, обращаясь, по видимому, к собакам. - С миром пришёл, разве не видно?
- Добрая женщина, можете дать воды испить - протянул он, улыбаясь и глядя на женщину в десяти шагах от него.
Собственно, отсутствие стражников радовало, но похоже, все равно кто-нибудь их встретит, не бывает деревня совсем без охраны. Северянин осмотрелся в поисках эльфа - все же устроиться на работу или добыть еды ушастый сможет бытрее.

Деревенька не из нищих, однако. Здесь, пожалуй, разумнее попросить, чем стащить.
Быстрым шагом Ярвел подошел поближе к болтающим у забора и жалобным голосом обратился к женщинам:
- Люди добрые, спасите парня! - ушастый указал рукой на Эйвинда. - Ему бы рану обмыть да замотать чем-нибудь, пока совсем не упал...
Это хорошо, думал мальчишка, что просить приходится не за себя. Так лучше откликаются. И просить не пожрать или денег, автоматически рискуя попасть в разряд дармоедов, а обычной помощи раненому человеку. На это поведутся скорее. Всегда ведь хочется почувствовать себя этаким добрым спасителем. А там, глядишь, за перевязкой следом и пожрать чего подкинут...
- Меня защищать полез, а его чуть не убили...
Для полноты эффекта эльф шмыгнул и дёрнул ушами. Это тоже одна из простеньких уловок. Тут либо отвращение вызовет, что менее вероятно, либо любопытство. А кому любопытно, сразу не прогонят.

Шарренна негромко рассмеялась, и в этом смехе не звучало фальши, словно поведение Ратеза действительно показалось ей забавным. Нимало не смутившись, она присела на краешек кровати и стала рассматривать нахохлившегося пленника.
- Тридцать пять или сорок весен, - задумчиво проговорила она. - Люди, что не учатся на своих ошибках, не доживают до этих лет. Ты хочешь, чтобы тебя оставили в покое, сочтя бесполезным, простым, неумным, нелюбопытным, недальновидным и ничего не знающим? Не сходится, Ратез, не сходится. Ты по виду бродяга, но с хорошими конями и оружием и не иначе как выучкой воина, немолод, некрасив и отвратителен нравом, но за тобой бегает девочка с удивительным даром и, похоже, знатного происхождения. - Шарренна поскосилась на девочку, с которой до сих пор не сошел свекольный румянец, заливший бледную мордочку на словах о том, что на далекой неизвестной родине разбойника Ратеза нет таких умелых лекарей, и растерянное выражение, словно впервые услышала похвалу и то ли расцелует, то ли расплачется. - Ты - едва живой преступник и вам некуда идти, но ты отказываешься от теплого места и работы. Слишком много загадок, чтобы ты выбрался отсюда, прикинувшись хамовитым дураком, с которого нечего взять.

- Еще и недоверчивого, - устало ответил наемник. - Но с меня действительно нечего взять. Всех моих знаний о том, что с меня спрашивают, не хватит даже на правдоподобную сплетню, а как воин я еще не скоро крепко смогу в руках держать оружие. Так что я бесполезный едва живой преступник и ты это знаешь.

- И еще упрямого. - насмешливо фыркнула Шарренна, поднимаясь. - Даже после того, как твое упрямство, если тюремщики не наврали нашим ребятам, убило всех твоих людей. Я передам, что на тебе и впрямь все заживает, как в сказке.
И она вышла, оставив в каморке Зарра, имеющего вид растерянный и подавленный; Риан же молча подобралась к упрямому бесполезному преступнику со спины, осторожно обняла, ткнувшись щекой в загривок, унимая боль в потревоженных ранах, которые госпожа Шарренна так и оставила развязанными.

Женщины, пышная молодка, что виднелась из-за забора только по грудь, но двигалась с вполне узнаваемой плавностью, и сухая остроносая тетка, заметно схожая с ней лицом, что даже позабыла о поставленных под забор ведрах с водой, долго разглядывали чужаков, особенно того, что был ростом как полтора мужика, но помогать не торопились, а тетка вдруг бочком-бочком юркнула в калитку.
- Вы идите, ребятки, идите, - зароворковала она оттуда. - Прямо идите и стучитесь в третий дом по левую руку. Там вдова живет, у ней места много, и руки мужские в доме пригодятся. А у нас тут яблоку упасть негде, семеро по лавкам,
- И мужики ревнивые. - вставила слово молодка,
- И корова лягается. И кто вас порубил - нам тоже знать незачем. Идите...

- Воду? - удивленно переспросила Оська. - А чего ее искать... Воон там речка течет, на ней наша деревня и стоит. Небось мимо не пройдут. А ближе нету.

Ратез опустил голову, удар был нанесен вовремя и точно в цель. Именно его упрямство и гордость привели их сюда, из-за него пострадали те, кто положился на него, как на лидера. Он почувствовал прикосновение рук Риан и попытался отстраниться:
- А ведь она права, Риан, права...Упрямый, старый, глупый и неуступчивый воин отправил всех за Грань.
Он мог бы сказать, что и дополнил тем самым число тех, кто не уставал к нему являться по ночам, но не стал. Старые раны болят не меньше новых, а новые только делают эту боль нестерпимой.
- Вести должен тот, кто не знает сомнений и верит, что путь, который он выбрал, истинно верный. Я не уверен даже в себе, а взялся вести других. И вот к чему это все привело.

- Тот, кто не знает сомнений, сам следует за иным, но не ведет, а вера в истинную верность выбора никого еще не защитила от ошибок. - тихо ответила эльфка, не догадавшись, а почуяв, что Ратез говорит не столько о "погибших друзьях", сколько о старой боли, об ошибках прошлого, о которых никогда не рассказывал никому из тех, кто знает его недавно, а потому никуда его не отпустив. Что можно сказать, что значат чужие слова для человека, если сам он верит, что совершенные им ошибки не прощаются в земном круге, если отказаться от этой вины он сможет только предав самого себя?

- Долгой жизни вам - протянул Эйвинд, и, поймав взглядом ушастого, пошёл к показанному дому...

- Воду? - удивленно переспросила Оська. - А чего ее искать... Воон там речка течет, на ней наша деревня и стоит. Небось мимо не пройдут. А ближе нету.
-Откуда нам знать, где у вас вода. Мы ведь издалека пришли.
Хамшир напряженно раздумывала. Если они вчетвером пойдут сейчас к той самой речке, то придется ведь оставить колдунов. Или же Мелис останется с колдунами, а Хамшир с детьми пойдут к той самой речке. И, может быть, встретят там нового парня и эльфеныша. А потом? Все равно колдунов надо как то забрать. Очнулись бы они, что ли. Хоть один. И то легче было бы.

Похоже, к подобным визитам в деревне были более чем привычны. Странно, конечно, но что поделаешь...
Эльф поплёлся за Эйвиндом. Со вдовушкой пусть сам разговаривает, у него должно лучше получиться.

Третий дом по левую руку, названный теткой, прятался за высоким почерневшим забором, за яблоней, свесившей на улицу ветки с молодыми яркими листочками, и ничем особо не отличался от соседних: те же круглые бревна в срубе, так же простая резьба вьется под крышей, обрамляет окна, оплетает столбики у крыльца. Эйвинда и Ярвела тут уже ждали: поверх закрытой калитки смотрела усталая женщина, блеклая и немолодая.
- Я не смогу отказать в помощи, потому что без нее ты умрешь. - холодно проговорила она, глядя на Эйвинда. - Накормлю и перевяжу. Но гости навроде вас приносят в дом только беду. В виде, например, - вдова прищурилась, - обвинений в помощи разбойникам. Здесь неподалеку есть поместье одного знатного господина, по весне там найдется для вас и место, и работа. Особенно тому, на ком можно пахать без коня. Мужикам по дороге, подвезут тебя... коли телега не развалится. Если обещаешь покинуть мой дом до заката и не причинять зла никому из его обитателей... что же, добро пожаловать.

Оська пожала плечами, откровенно не понимая рассуждений этой женщины, терпеливо вздохнула. Уйти бы, да куда уйдешь, если поблизости рыщет волк?

Ярвел так и не понял, относится пригланешие и к нему тоже или нет. И потому остался пока стоять там, где стоял. Может, у Эйвинда будут какие распоряжения...

Эйвинд был приятно удивлен таким приемом, хотя... нет, ему точно не понравится работать конем на местного графа. Пожалуй, этому способствовала не только врожденная гордость (которой у Эйвинда было не так много), сколько препрятанные средства для продолжения путешествия. Остается только надеяться, что хоть до одного из тайников не добрались любители поживиться чужим добром.
- Обещаю, что мы уйдем до рассвета и не причиним вреда твоим постояльцам. Но у меня есть еще одна просьба, и я не знаю, как смогу за нее отблагодарить вас. Мы пришли, потому что мы еще могли хоть - в лесу нас ждут еще три рта, они ранены, и мы не хотели бы, чтобы они умерли от голода и жажды. Потому нам надо немного еды и воды с собой. Обещаю, что мы больше не потревожим вас и я буду вечно благодарен вам за оказанную помощь.
Северянин не сильно наделся, что им действительно помогут выходить неизвестных разбойников в лесу, но он же обещал, что только с этим домом и его обитателями ничего не случится, потому не сильно расстраивался по этому поводу. Главное, что наконец то появилась возможность отдохнуть и поесть...

Эльф полуприкрыл глаза и потянул вниз кончики ушей, будто собирался соединить их под подбородком.

Отвлечь внимание ребенка явно не удалось. Хамшир на всякий случай оглянулась на колдунов, но ни один из них не подавал признаков жизни. Разведка то неизвестно сколько провозится, особенно если там деревня, а не просто ручеек. А детей скорей всего скоро хватятся. Отвести детей и вернуться? Обернуться быстро наверняка не получится. А как же Мелис и колдуны? Хамшир колебалась.
-А как ваша деревня называется?

Ратез улыбнулся грустно, ощутив давно позабытый, но окативший с головой, прилив нежности, только осознание того, что они не одни, не дало проявить своих чувств. Наемник легонько коснулся рукой руки Риан и глянул на стража:
- Послушай, парень, двум женщинам удалось устыдить одного упрямого разбойника. Ты ведь все равно докладываешь своему господину, так? Добавь, что разбойник Ратез хотел бы нижайше попросить у него прощения, потому как осознал, что ежели бы не его вмешательство, то разбойнику Ратезу быть бы заживо съеденному крысами. И разбойнику не важны причины, по которым ему оставили жизнь, важно, что она у него есть, и в оплату за это он хотел бы оказаться полезным. Хоть в чем-то. Ты понимаешь?

- Понимаю, как день ясный. - улыбнулся Зарр. Он и до того не скрывал, что ему тягостна доля тюремщика, впрочем, открытое простоватое лицо словно бы и вовсе не способно было что-то скрывать. Вот и сейчас парень хитро покосился куда-то Ратезу за спину, мол, понимаю, дядя, не совсем дурак, и не только то, что ты сказал вслух. - Хозяин, правда, по делам уехал, но скоро уже вернется, там и передам.
И вышел, оставив дверь прикрытой, но не запертой.

- Соваться в лес и на руках выносить оттуда твоих раненых дружков? - переспросила вдова, оглядев Эйвинда и Ярвела, - А на кого они больше похожи, на тебя или на этого мальчика? Если на тебя, то вряд ли кто будет надрываться. Даже знать не хочу, как получилось так, что вы все ранены. Нет. Идем в дом, - тут она попросту открыла калитку, - а ты, мальчик, видишь тех мужиков, что возятся с колодцем? - тут она указала на далекие фигурки, что действительно топтались на перекрестке деревенских улиц, - Поди к ним и попроси, чтоб помогли. Только ушами-то не прядай, открутят ненароком. - и, попросту взяв Эйвинда за руку, чтоб по дороге не снес яблоню, вырисовывая удивительные узоры движением своего тела, повела за собой в дом.
К дому от калитки, мимо свежевскопанных грядок, мимо кур, испуганно разлетевшихся от огромного чужого человека, мимо кудлатого пятнистого пса, беззвучно скалившего зубы на чужака, пусть и признанного хозяйкой, вела дорожка, проброшенная нетесанными досками, чтоб не хлюпать по грязи. За годы, что лежали тут, доски эти прочно вросли в землю, и обещали еще на вдовушкином веку совсем скрыться под ней, но во всем остальном дом выглядел небогатым, но вполне обжитым и ухоженным, а в темных сенях, словно в ответ на шаги чужака, до Эйвинда донесся отчаянный, смертельно на что-то обиженный младенческий плач.

- Да как же ей, тетенька, называться, коли она прямо под крепостью стоит? - удивилась Оська. - Так и зовется - Нижняя. А та, которая по другую сторону - Вышняя. У меня там тетя живет.

Наемник проводил стражника взглядом, недоверчиво глянул на полуприкрытую дверь:
- О Боги, если бы я стоял на ногах, я был бы менее порядочным, чем вынужден быть сейчас, - сквозь зубы процедил он. - Люди порою играют с людьми в отвратительные игры...И никогда не угадаешь, что им от тебя надо, особенно, когда хочется подыграть покрасивше. Эээх. Ну, моя милая и добрая Риан, как так вышло, что мы тут, а наши спутники неизвестно где и непонятно живы ли...