- Тем не менее, я хочу знать как тебя назвали при рождении, - Альфред посмотрел на девушку, - Если ты не скажешь, нас похоже порубят в мелкую соломку, а у тебя появится другой.. мм... Хозяин, - лошадь Альфреда сделала пару шагов в направлении вражеского строя.

Девушка задумалась, словно пыталась вспомнить. Затем кивнула.
-Лейали Затеракаф-Минори.-произнесла она.-Так меня звали... Родители.
-Твою мать!-вдруг воскликнул Ласло и пнул чем-то не понравившуюся ему пушку.-Сволочь!

- Красиво... - негромко сказал Альфред, после чего кивнул на Завьяка, - Похоже что самую серьёзную силу на нашей стороне представляешь ты одна, Лейали. Что бы ни ударило в голову этих отморозков... - лорд перевёл взгляд на лес, где должен был показаться строй "разбойников"... Какие вообще разбойники ходят строем? - ... сейчас тут будет жестокая резня... Мы не готовы к войне которую кто-то начал, - Альфред на месте развернул лошадь и посмотрел в глаза девушке, - Ты поможешь мне, Ли? - совсем тихо закончил он.

Девушка пожала плечами.
-Приказывайте.-произнесла она.
-Милорд!-вдруг крикнул один из стражников.-Идут!
И впрямь, медленно выходя из леса, показались люди. Шли они медленно, словно растягивая время. На каждом была хорошая кольчуга, щит и меч.
-Эй, это явно не разбойники.-крикнул Ласло нацеливая пушку.

- Держать строй! Я знаю что делаю! - заверил своих горе воинов Альфред, - Ну что ж, Лейали, огненные шары, смерчи.. или что это будет? - представление о демонических силах у него было действительно смутным.

Вдруг, с первыми же словами лорда, вдруг раздался глухой грохот из леса и один из стражников свалился на землю. Медленно стала растекаться кровь. Затем последовал еще один выстрел и еще. Послышались вскрики и люди стали пятиться, пригибаясь к земле.
-Вот черт!-выругался Завьяк ныряя за пушку.-У них мушкеты! Это не разбойники!
В тот же самый момент пехота врага, издав рев, ринулась в атаку... А затем на лес словно упала... Что-то упало. К сожалению или счастью невидимое. Земля дрогнула и раздался грохот. В воздух взлетела туча пыли, ошметок от деревьев и людей. Наступление тут же захлебнулось - "разбойники", кто выжил и вышел из леса, попросту попадали на землю и теперь вставали, ошарашенно оглядываясь. Однако и стражники были не в лучшем виде. Что их больше напугало - потеря товарищей или удар по лесу - было непонятно, но на их лицах читался страх и желание свалить отсюда куда по-дальше.

"Мать твою" - пронеслась мысль в голове Альфреда, но роскоши недоумения или страха он позволить себе не мог. Всё летело к чертям, а может к демонам, и выглядело каким-то нелепым кровавым фарсом. Без всякой надежды на то, что его слова хотя бы достигнут сознания незадачливого войска, лорд всё таки крикнул: "За Митарию! За мной! ЛАСЛО!! Живьём брать!!" и взмахнув мечом рванул на размётанный, раздавленный отряд неприятеля. Тонкие манипуляции по захвату пленных, насколько понял лорд, оставались за людьми... если они закроют рты и не наложат со страху...

-Чегоо?!-крикнул Ласло услышав свое имя.
Увидав, что делает новоявленный лорд собирается делать, Завьяк выругался и, бросив свою пушку, вскочив на свою лошадь бросился за Альфредом. И как и в старь... Первый из попавшихся на пути лорда "разбойников" был сбит с ног и улетел куда-то в сторону. Раздался грохот. Не такой оглушительный, как при атаке полного кавалерийского отряда, но и от этого у Альфреда заложило уши. Сбив еще пару человек лошадь стала останавливаться и, что самое неприятное, "разбойники" уже достаточно пришли в себя, что бы видеть перед собой цель. Стража же только-только начинала идти лорду на помощь...

Вражеский строй не должен был быть очень плотным. Раскиданная толпа, да уже наверное отряд. В пыли, засыпанные древесной щепкой, измазанные кровью, оглушённые и ошарашенные... Альфред рубанул мечом, раз, другой, разрядил пистоль в одного из врагов, расчищая себе путь. Нужно было пройти насквозь, пока кольцо не сомкнулось вокруг него. Альфред не знал насколько у солдат неприятеля крепкая психика, но что-то очень быстро они приходили в себя, наверное хотели жить. По крайней мере его, Альфреда, войско не разбежалось, как стая поджавших хвост безродных дворняг. А сам он сейчас делал то, что действительно умел, без всякой магии, демонов, чёртовых дворян и их послов...

Пара "разбойников" и впрямь попали под удары меча лорда, но вот потом к нему стали приближаться лишь подняв щиты. Позади Альфреда вдруг раздался еще один грохот и мат Ласло, которому повезло меньше, ведь враги уже почти пришли в себя. Вдруг рядом что-то грохнуло и лошадь встала на дыбы. Альфред успел заметить, как из ее шеи хлещет кровь, а затем она начала падать.

Альфред попытался соскочить с лошади, пока они вместе не повалились на землю и не были задавлены. Позиция выдалась не самая лучшая. Но продержаться надо было не так уж и долго, пока ударит стража. Крутанув головой он также попробовал оценить позицию Завьяка, не плохо было бы ретироваться к нему, прихватив один из щитов, пока эти ребятки не решились пристрелить бравого кавалериста.

Однако Завьяк даже не успел врубиться в отряд - его теснили прочь. Стража уже была тут. Пыталась зайти с боку, но пока толку от их робких попыток не было. Хотя может и был - против Альфреда сейчас были всего лишь 10 человек, остальные пытались отбиться от Ласло и людей лорда.
-Хозяин.-вдруг раздался тихий голос рядом.
Вдруг что-то мелькнуло в воздух и перед Альфредом упала чья-то отрубленная рука с мечом. Позади лорда раздался крик боли.

- Вот тебе и не знаю, не умею... - Альфред разрядил и выбросил второй пистоль, - А стража и впрямь паршивая.. Как бабы мнутся.. не в обиду.. - лорд продолжал отбиваться от неприятеля и стараться достать кого-нибудь, не попав под пулю, - БЕЙ!!!

-Милорд?-непонимающе спросила Лайали стоя за спиной лорда.
Однако дотянуться до кого-либо Альфреду не получилось - теперь все попросту пятились прочь от него и девушки со страхом на лице. Раздались крики - то стража наконец врубилась в отряд и принялась мереть и уносить кого-то с собой.

- Это я им, дорогая, - пояснил лорд имея ввиду свою стражу. Наконец-то реакция противников показалась ему естественной. Альфред стянул со спины мушкет и держа его в одной руке, а меч в другой, обвёл ближайших врагов взглядом с довольно сумасшедшего вида ухмылкой, - Бросайте оружие, если хотите жить!! - громко посоветовал он.

Немного помявшись "разбойники" все же подчинились и вскоре перед Альфредом выросла гора оружия, щитов и брони. Пленных выстроили в колонну и связали.
-Круто.-произнес Ласло подъезжая к лорду и стряхивая с сабли кровь.-И куда мы теперь их денем?
-Мне их убить?-с другой стороны подошла девушка-демон и посмотрела на Альфреда.
С правой руки ее капала кровь, притом явно не ее.

- Нет, Лайали... хватит крови, - ответил Альфред глядя на её руку, - Повезём домой, Ласло, сколько уж их осталось, человек двадцать?.. - Лорд повернулся к своим людям и раздал несколько поручений: "Оказать раненым помощь", "Собрать всё огнестрельное оружие", "Соорудить нечто для транспортировки трофеев", "Не спускать глаз с пленных"... Тут же на месте он решил допросить пленников, что-то подсказывало ему что тянуть не стоит. Возможно это была развивающаяся на фоне происходящего паранойя, - Лайали, - Альфред поманил за собой девушку и направился узнать, кто здесь главный, кто за всем этим стоит и кто они вообще такие и чего хотят...

Девушка, сложив руку на животе, словно примерная ученица, последовала за лордом. В основном все пленные отмалчивались, лишь хмуро глядя на Альфреда, но вскоре лорд узнал, что некто пришел в их отряд и заплатил огромные деньги, что бы они напали на деревню. К сожалению больше знал глава, но его кажется накрыло в лесу силой демоницы. Вскоре кое-как сколотили повозку из остаток домов и погрузили туда трофеи.

Альфред ещё расспросил пленников о том, что это был за отряд, откуда, и чем они занимались. После чего распорядился насчёт носилок для раненых, которые не могли идти, и чего-нибудь для тел погибших в этом сражении. Надо было дотащить полтора десятка павших стражей до города. Их родственники, как полагал Альфред имели вес в Митарии... По крайней мере должно быть поменьше вони... Похоронить жителей деревни уже не представлялось возможным, вряд ли измученным стражам это окажется по силам. Потому лорд решил, что пошлёт людей из города, а сам, в паре с демоном, обыскал поле боя на предмет каких-нибудь уцелевших документов или других улик указывавших на "заказчика". //предполагается что пленников уже и так обыскали. И в принципе можно выдвигаться.

Однако демоница постаралась на славу - на месте большей части отряда врагов была просто вмятина, окрашенная красным, без каких-либо вещей или еще чего-то опознаваемого. Из расспроса Альфред узнал, что отряд был всего лишь наемниками и прибыл сюда из соседних земель.
-Ну, доволен?-поравнявшись рядом с лордом на краю "кровавого катка" спросил Ласло.-Видишь, о чем я говорил.
Лайали лишь скосила в его сторону взгляд и только.

- Нет, Завьяк, радоваться кровавой бойне это больше по твоей части. Можешь ещё блеснуть своим чёрным юмором, чтобы разрядить обстановку, - Альфред развернулся и зашагал к отряду.

-Я еще не нанимался на роль шута.-проворчал Завьяк и, немного еще посмотрев на то, что было большей частью отряда, и направился за лордом...

...Путь назад был не долго. Как ни странно, но пленные и раненые не слишком задержали возвращение Альфреда в свое новоприобретенное поместье.
-Как хорошо дома...-вздохнул Ласло въезжая за Альфредом в ворота и улыбнулся.
То была первая его улыбка за все возвращение, до этого он ехал молча и задумчивым.

- Дворецкого ко мне... Вы - Альфред подозвал слуг, - Разместить раненых, лучшего лекаря им. Так... Сообщить родным... чтобы готовились к похоронам... оружие и броню в арсенал, - хриплым голосом раздал указания лорд, - Стражи.. вы можете отдохнуть. Этот день запомнится всем, как день, когда митарийская доблесть сломала хребет наёмному войску. Всем вина из моих запасов и лучшей еды...

Альфред глубоко вздохнул оглядывая двор своего поместья. Да уж... в том чтобы быть здешним лордом был определённый подвох.

-Какого черта ты распоряжаешься моим вином?-возмутился в пол голоса Ласло.-Если его так расходовать, то скоро вовсе не останется..-затем он бросил взгляд на Лайали.-Ага... Сломали хребет...
Он вздохнул и, соскочив с лошади, утопал в поместье. Вскоре распоряжение лорда было исполнено. День уже клонился к вечеру, но, видимо так распорядились высшие силы, он еще не закончился...
-Милорд.-к Альфреду подошел дворецкий.-Тут люди...-он указал на дверь особняка, куда ушел Завьяк.
-Я требую, что вы...-вдруг раздался оттуда чей-то голос.
-Да мне плевать.-ответил раздраженно Ласло.-Я не лорд, а его шуто-казначей.

- О, я понял. Милая, - сказал Альфред чуть приобняв девушку за плечи, - пойдём в дом.

Лорд впал в состояние весьма располагающее к разговорам с недовольными... чёрт знает кем.

В "гостиной" Альфред столкнулся тоже с парой. Вот только держались они как-то напряженно. Один был парень, лет 25, в темно-красном балахоне, подвязанным золотистым ремнем и посохом в руках. Как ни странно, но бороды или шляпы у него не было, а волосы были коротко стрижены и явно не уложены. Другой фигурой была девушка, пониже коротковолосого да и самого Альфреда тоже, одетая в темный бархат и плащ, с аккуратно уложенной прической темных волос. Она, скрестив руки на груди с раздражением взирала на парня... Впрочем то было взаимно. Когда Альфред появился в дверях все внимание переключилось на него.
-Милорд!-воскликнул парень в балахоне.-Прошу вас...
-А если это не он... Опять?-вздохнула девушка явно издеваясь над ним.
Парень запнулся и перевел взгляд на нее.
-Лодр Альфред!-с улыбкой произнесла девушка и поклонилась, не забыв состроить гримаску оппоненту.-Я, Мириадис, из Ведьминого круга, предлагаю свои услуги в качестве мага... В отличае от некоторых шарлатанов...
-Шарлатанов?!-возмутился парень и обратил взгляд на Альфреда.-Милорд! Я маг Башни! Я первым пришел сюда что бы предложить свои услуги! Первый!

- Очень, приятно, - расплылся Альфред в добродушной улыбке. Хотя пропылённый, забрызганный кровью, в походном снаряжении, лорд всё же казался в этом порыве немного неискренним, - Какая прелестная пара... Ммм... а!. маг башни, не обижай девушку, а то она не даст тебе писать в свой горшок, - Альфред стал немного заводиться, - Я тут краем уха слышал, что кто-то от меня что-то требовал. Позвольте поинтересоваться, чем же я могу быть полезен кому-то из почтеннейших господ?!

-Я!-воскликнул маг.-Я! Я требую, что бы вы поступили по чести и позволили мне стать вашим придворным магом!-он даже стукнул себя в грудь.
-Ага...-вздохнула девушка.-По чести...-она посмотрела на Альфреда.-Милорд, разве вам нужны столь... буйные? Ведь истинная сила должна служить интеллекту, логике и...-она провела рукой волосам.-И элегантным. К тому же...-она указала на мага.-Что может вам дать он и...-девушка улыбнулась.-И что могу дать вам я.

На последних словах девушки Альфред рассмеялся. На этот раз вполне искренне.

- Действительно, - хмыкнул лорд отсмеявшись, - О маг башни, в чём же заключается честь взять именно Вас в придворные маги? Кажется вы слишком взволнованы, что аж захлёбываетесь возмущением от небольшой словесной перепалки с леди из Круга.. - Альфред поднял руку, чтобы его не перебивали, - Сказать по чести, сейчас преимущество первого впечатления на её стороне. Все эти крики, вопли, проблески интеллекта.. надеюсь впрочем что вам не нужно объяснять. Хотя возможно за этим кроются другие достоинства... может быть искренность? Позволите? С дороги немного устал... Если вы заметили, - лорд сел в подвернувшееся кресло, - Однако вы оба выглядите достаточно несерьёзно. Мириадис, а что же такое вы можете предложить мне? - задал он вопрос и ей, и с лёгкой ухмылочкой опустил руку, позволяя им ответить.

-Ну...-девушка явно не смутилась вопросом Альфреда.-Всем же известно, что нас, Ведьм, готовят куда как.. тщательнее, нежели этих выскочек из Башни.-она бросила взгляд на парня.-Я бы даже назвала это разносторонним обучением.
-Да...-парень из Башни открыл рот, затем покраснел и закрыл его. Нахмурился и указал на девушку.-Черт возьми! Милорд, вы сами видите ее некомпетентность!-пару раз глубоко вздохнул.-И да, я приношу свои извинения за мою... импульсивность. Но вы сами понимаете, что мы враждуем и мне не слишком приятно видеть здесь ее.-еще один тычок в сторону Мириадис.
-Если не нравится, вот и вали...-устало вздохнула девушка.
Тихо открылась дверь в погреб и оттуда вышел Ласло с парой бутылок в руках. Он скорчил гримасу, будто у него болела голова, и, немного подумав, направился куда-то на улицу, мимо Альфреда.

Альфред прищурился глядя на парочку.

- Импульсивность хороша для рядового бойца в гуще сражения. А тот кто хочет чего-то большего должен контролировать её, чтобы она не пришлась ни к месту. Я не понимаю в магии, но как по мне, маг должен быть умён, возможно даже хитёр, хладнокровен, должен владеть собой в любой ситуации, - лорд сделал паузу, - В самом же деле... если кто-то из вас может действительно доказать, что лучше подготовлен, сильнее или может быть мудрее. Давайте, сейчас.

Мириадис и парень переглянулись. На их лицах было озадаченное выражение.
-Ммм... Например?-осторожно спросил маг Башни.
Послышалось шуршание и скрип деревянных колес. Вначале в двери протиснулась пушка, а затем появился толкающий ее Ласло.
-Если еще хоть один из них начнет орать, я его пристрелю.-прошипел от натуги Завьяк.

- Вы же здесь великомудрые маги, - пожал плечами Альфред поднимаясь на ноги, - Вот и... подумайте пока. До завтра можете остаться у меня в гостях. Вам покажут ваши комнаты, - лорд ухмыльнулся шутке Завьяка, всё таки шут из него мог бы выйти неплохой и нетвёрдой походкой двинулся вглубь дома, собираясь смыть с себя грязь, пот, кровь и отвратительные воспоминания, после чего подкрепиться и отдохнуть.

-Я...-произнес маг и запнулся.-Милорд, я надеялся, что уже сегодня вы нас изберете...
Мириадис, скосив взгляд на Ласло с его пушкой, тихо хмыкнула и, чуть ли не бегом, направилась за Альфредом.
-Как будет вам угодно.-произнесла она и оглянулась из-за плеча на мага.
Тот тихо заскрипел зубами и сжал кулаки, но промолчал.
-Я что, сюда зазря ее тащил?!-воскликнул расстроенный Завьяк.-Ну хоть пальнуть то можно разок?!
И только сейчас Альфред заметил, что Лайали нет рядом.

- Ласло.. - Альфред оглянулся по сторонам, - Куда девалась наша спутница? Готов поклясться, что она только что была здесь.

Так же лорд поймал вопросительный взгляд Мириадис. В нос Альфреда ударил легкий запах духов - все же она стояла почти рядом с ним на лестнице.
-Может ей надоела твоя кислая рожа?-спросил Ласло как бы невзначай нацеливая пушку на лестницу.-Вот она и решила пройтись и отдохнуть в тишине?-он пожал плечами.-Ну, она ушла наверх, вот и все.

- Правда что... - Альфред провёл пальцами по перстню и тряхнул головой. Уж она-то могла за себя постоять, если что. Кто знает какие там дела у этих демонов, - Ласло, друг мой, хватит таскать тяжести, отдохни уже.. - лорд перевёл взгляд на Мириадис и подозрительно сощурился, после чего ещё раз тряхнул головой, словно прогоняя какое-то наваждение, и отправился куда шёл.

Итак вскоре желания Альфреда исполнились - он помылся, оделся в чистое и поел. А затем кавалериста сморил сон - все таки весь день в седле и бой перед этим давали о себе знать. Но все таки...
-Доброй ночи, Альфред.-вдруг раздался голос во тьме.
Послышался щелчок пальцами и на столике перед лордом загорелась свеча. Сам Альфред сидел в кресле, а напротив него сидел говоривший - человек в белой смеющейся маске.
-Вина?-предложил он.-Или ты не пьешь во сне?

- Да отчего же не совместить приятное с приятным, - ухмыльнулся Альфред, - Вы не представились. Не говоря уже про маскарад, - отчего-то ему даже не подумалось что это просто странный сон.

-Ну же.-усмехнулся человек и махнул рукой над столиком.-Ты ведь помнишь мое послание? Я всего лишь друг и, как обещал, навестил нового члена нашего маленького хобби-клуба.
Воздух над столиком задрожал и перед Альфредом появился бокал красного вина.
-Ну как обычному кавалеристу роль лорда?-спросила маска.-И да, коль уж тебе угодно, то ты можешь просто звать меня Друг. Я думаю это будет не слишком фамильярно.

- Друг из круга, как же, как же... - Альфред взял в руку бокал, - Очень насыщенная жизнь, честно говоря. Даже во сне мне не дают покоя. Насколько я помню, участие в ваших делах подразумевает неслыханные выгоды в ответ на некоторые услуги. Может просветите меня о том и о другом?

-Услуги и привилегии...-протянул Друг.-Что ж... Начнем с того, что ты теперь лорд, владелец земель, наследник скоропостижно скончавшегося Герола и... У тебя есть его Наследие. Я думаю ты уже с ней познакомился.-маска чуть наклонилась и теперь было ощущение, что на Альфреда смотрят из подлобья.-Чем не привилегия? Править силой или разумом... Но!-человек откинулся назад и теперь смотрел в невидимый потолок.-Но ты же так не думаешь? Ведь ты считаешь... Ну или можешь считать это ловушкой. Кстати да, многие из нас недовольны таким исходом дел - местом и Наследием завладела не их марионетка, а некто со стороны. Однако пока они ждут.-Друг вздохнул.-А есть и те, кто рад этому. Конечно, в этом может скрываться и корысть - они бы сами хотели прибрать Наследие к рукам -, но, если ты будешь умничкой, то сумеешь выжить и даже найти себе... союзников.-он тихо рассмеялся.-Что-то я заговорился... Итак, в услугах, назовем это твоим словом, числится, как и у другого уважающего себя лорда, забота о землях и жителях на ней. С чем ты пока не слишком справляешься.-Маска посмотрела на Альфреда.-Ты же понимаешь, кем был послан тот отряд? Итак... Ты живешь. Собираешь урожай подати и отправляешь его нашему дорогому Императору, что греет задницу в столице. Выглядишь паянькой и все рады. Однако, именно ты, ну и естественно мы все, решаем судьбу мира. Император лишь простая пешка, а правильно сказанное слово... В правильное ушко... Сам понимаешь. Раз в месяц, или два, мы организуем сбор. Этаких бал, где собираются избранные. Конечно там делать почти нечего, но иногда там решаются судьбы людей, так что не стоит пропускать. Вдруг кто-то объяви тебе войну? Перед каждым собранием поступает извещение, так что время подготовиться у тебя будет.-Друг издал смешок.-Хотя обычно мы пользуемся наемными убийцами... Ну, или своими игрушками, коли уж до этого дошло.-Человек склонил голову на бок, словно к чему-то прислушиваясь.-Вот ведь незадача...-в его голосе послышалось разочарование.-И опять мешают... Думаю тебе же будет лучше проснуться, а то...
Однако договорить он не успел. Альфреда словно вышвырнуло из сна, а лицо сдавило что-то мягкое, плотное и тяжелое.

- Эй! - попытался крикнуть Альфред размахивая руками. Вот уж действительно спрос на его персону переходил всякие разумные пределы. Не хватало ещё чтобы его придушили... или что это ещё за чёрт..

Вскоре рука Альфреда нащупала подушку, а так же тонкую, явно женскую, руку, что ее держала.

Альфред попытался лягнуть ногами удушительницу, как заправская лошадь, и всем телом дёрнулся, чтобы выскочить из этих объятий. То что его кому-то понадобилось душить уже не вызывало сомнений.

Удар достиг цели. Кто-то глухо охнул и отлетел в сторону, отпустив при этом подушку. Затем во что-то врезался и кажется по звуку это был шкаф. Когда же Альфред оторвал от своего лица подушку, то увидел, как с пола поднимается одна из служанок. В ее руке блеснул столовый нож.

- Эй! - заорал на неё лорд, швырнув в лицо незадачливого ассасина со столовым ножом злополучную подушку, после чего двинулся на врага, намереваясь провести захват.

Девушка издала вскрик и пырнула подушку ножом, так что Альфреду вполне удалось ее схватить, а заодно и заметить, что глаза у нее ничего не выражали. Девушка тут же принялась визжать, кусаться и пытаться лягнуть Альфреда туда, где было по-чувствительнее.

Альфред выкрутил своей жертве руки за спину, дабы прекратить это отчаянное сопротивление. А то ещё кусаться начнёт.

- Сюда! - крикнул он ещё раз, поражаясь крепкому сну обитателей поместья.

Однако в комнату уже врывался Ласло.
-Эй, Ал... Там...-он указал куда-то в коридор и удивленно уставился на Альфреда со служанкой.-Слушай, я конечно понимаю, что у тея после боя кровь играет, но...-он усмехнулся.-Или я не вовремя?
Девушка тем временем все еще пыталась вырваться усердно пиная ноги лорда.