Мышь задумчиво кивнул головой в ответ на рассуждения Ингрид.
- Тогда позвольте нескромный вопрос, Ингрид, - альбинос зыркнул в сторону Рилта. Вести довольно-таки откровенные разговоры в присутствии чужих он не любил, но способа быстренько выставить парня не видел. К тому же, в будущем и он мог на что-то да сгодится... - Ты тоже можешь послушать, парень - психопат умные вещи говорит, хоть и жестокие. Так вот... рассмотрим чисто гипотетическую ситуацию. Вы и кто-нибудь из пары Ольга/Хельдвинг попали в ситуацию, грозящую вам смертью без чужой помощи. А эту помощь вам может оказать только второй из этой пары. Скажите... вы питаете хоть какую-ту надежду, на то, что выбор падёт именно на вас, учитывая весьма близкие отношения дока с крылатым? - тоном заправского психоаналитика поинтересовался Мышь.

"Близкие отношения, вот как" подумала Ингрид про себя. Это стоило иметь в виду.
- Нет, Мышь, не питаю. - сказала она вслух, - Но я так же не могу сказать, что испытываю по этому поводу какое-то раздражение. Вот давеча я попала в ситуацию... Вам будет интересно, как теоретику. Я узнала что оказалась в опасности и позвала на помощь. Сотрудник Центра, которого у меня была возможность позвать, и из-за которого я оказалась в такой ситуации, на помощь мне не пришел. И дело не в том, что он выбрал кого-то другого, а в том что просто он так решил. Не знаю, были ли у него на это причины или нет, но потом я узнала что средство связи работало исправно. Зато пришли вы, которого я и не звала вовсе и не ожидала. Мне не важно по какой причине не помог вышеупомянутый сотрудник, из-за подруги ли или так просто, мне важно, что у меня шея целая.
Здесь царит тот же закон что и везде. Я не рассчитываю что могу кому-либо доверять, а стараюсь оказаться в положении, когда кому-либо выгодно мое существование. Так что можно сказать, что, влезая в какое-либо дело, я стараюсь избегать необходимости полагаться на кого-либо полностью. И если сложится, когда, к примеру, мы с Хельдвингом застрянем в неприятности по горло и у Оли будут силы лишь на одного, я почти уверена что у меня будет возможность не сидеть и них на шее.

- Но всё вы не можете отрицать, что имея за спиной сильного союзника, а не только один кинжал в рукаве, по тёмным переулкам гулять спокойнее... - с заговорщической ухмылкой произнёс Мышь. - Я уверен, что вы уже поняли, куда я клоню, но всё же... ещё несколько минут бесполезных размышлений вслух. Прошу, вытерпите это... Как видите, - он указал на свои гипсовые оковы, - события последних дней плохо отразились на моём здоровье. Тяжело это признавать, но сейчас я несколько... уязвим. А от затеи дока несёт неприятностями за пять километров, и, имея некоторый опыт "работы" с нею, смею вас заверить - неприятности будут большими, злыми и вооружённым до зубов. И теперь мы рассматриваем следующую ситуацию: помощь уже нужна мне. Даже без выбора, просто мне нужна помощь. Кто мне её окажет, м-м? - тихо спросил убийца. - Ольга? Смешно. С нашей первой встречи она испытывает ко мне... неприязнь, упорно игнорируя тот факт, что я два раза спас ей жизнь и даже не собирался на самом деле её убивать. Хельдвинг? Признаю, выходка крылатого меня удивила - я думал, он проигнорирует запрос системы и мой самолёт просто разобьётся... но мы далеко не друзья и каких-либо надежд на повторное чудо я не питаю. Вот и выходит, Ингрид, что надеяться мы можем только друг на друга. А если каждого будет заботить только собственное выживание, откинем мы там копыта, как пить дать, и будет Рамон долго ржать над нашими истерзанными телами, - с очередной улыбкой заключил Мышь. Впрочем, убийца почти тут же посерьёзнел и снова заговорил уже без обычных саркастических ноток в голосе. - Поэтому я предлагаю работать в команде - вы прикрываете меня, я прикрываю вас. Будем друг другу полезны и проследим, чтобы каждый вернулся сюда живым.

- Не знаю что сказать, точнее с чего начать, Мышь, - задумчиво пробормотала девушка.
- Мне кажется, вы ошибаетесь насчет Ольги. Я не думаю, что в случае чего она пройдет мимо и бросит вас погибать. Впрочем, речь не об этом - она потерла руками лицо, ставшее вдруг очень усталым. - Я нахожу странной необходимость обсуждать такие простые вещи, как очевидная взаимопомощь тихонечко в стороне. Это довольно пакостно по отношению к остальным, хотя я и не знаю здешних традиций. Относительно меня и моих мотивов вам стоит понять одну простую вещь. Вы, мне кажется, не видите что я отношусь к вам без предвзятостей. С кем-то у вас уже сложились негативные отношения, а со мной пока нет, и я не вижу смысла не прикрывать вас так же, как и любого из сотрудников Центра. Так же, как я не вижу повода не делиться булками и молоком. Вы хотите быть уверенным, буду ли я надежным прикрытием? Я могу дать вам такие гарантии настолько, насколько мне хватит навыков и мастерства. Вы хотите чтобы при аналогичном выборе из двоих терпящих бедствие я выбрала бы вас по приоритету? Боюсь, я не могу этого обещать по причине непредсказуемости ситуаций, а не из личных привязанностей, коих у меня нет вовсе. - Ингрид посмотрела Мышу в глаза твердо и спокойно.
- И я не собираюсь вам врать лишь бы заручиться поддержкой мастера-убийцы. К тому же кто знает, вдруг, как вы сами заметили, расположение эмиссара ко мне иссякнет. Что остановит тогда вас от того, чтобы покончить с Ингрид? - Она тяжело вздохнула и подошла к Мышу так, чтобы их глаза были на одном уровне и тихонько резюмировала
- Мышь, я обещаю вам всю свою поддержку, словно вы мой добрый друг. Я так же буду безмерно благодарна за любую помощь с вашей стороны, вне зависимости от ее мотивов. Будет здорово однажды быть уверенной что вы не желаете меня убить не потому что есть Намор, а потому что мы и правда друзья. Вы меня понимаете?

- Если бы вы знали, через что я прошёл по вине эмиссара... - несколько раздражённо произнёс Мышь. Кажется, что-то в словах девушки его задело. - ...Вы бы поняли и необходимость обсуждения таких простых вещей и... многие другие вещи.
Быстрее, чем Ингрид смогла заметить это, альбинос схватил её левую руку и уверено, но не слишком резко, поднёс её к лезвию лангета. Чиркнув по ладони девушки, убийца непринуждённым движением разрезал кожу и на своей левой руке.
- Мы заключили договор, - пожав руку Ингрид и глядя ей прямо в глаза произнёс Мышь. - Можете рассчитывать на мою помощь.

Женщина натянуто улыбнулась.
- Вы ведь тоже знаете обо мне не так много. Не обижайтесь на мою недоверчивость, Мышь, но мне тоже пришлось многое пережить по вине людей, которым я по неопытности слишком доверилась. Вы же сами видели Рикку. - Глаза ее опять потеплели и она сжала оцарапанную Мышом руку сильнее, соглашаясь с его договором.

Рилт усердно поглощал булки, и сыто откинулся на спинку стула как раз в тот момент, когда Мышь стал задавать Ингрид странные вопросы. " Какие странные вопросы он задает. Что он хочет сказать этим?" - мрачно думал Рилт, пытаясь понять весь смысл сказанных Мышем слов. Он сидел на стуле не двигаясь, слушая беседу и делая свои выводы из всего сказанного Мышем. В момент, когда Мышь и Ингрид пожали друг другу порезанные ладони, Рилт не шелохнулся, ожидая продолжения этого странного диалога."А ведь он неслабый параноик." - подумал Рилт о Мыше, и тут же мысленно добавил, - " Хотя кто тут не параноик? Я такой же".

- Мне претит не недоверчивость людей, но постоянные напоминания об эмиссаре, - ответил Мышь, прерывая рукопожатие. Его рана уже начала затягиваться - медленно, но всё же намного быстрее, чем у обычного человека. Через полчаса-час от неё не останется и следа. - А наш друг расслабился... - ухмыльнулся альбинос. Немного помедлив, он пару раз коротко втянул в себя воздух, словно ищейка. - Знакомый коктейльчик... - пробормотал Мышь, откидываясь на спинку кресла. Средство передвижения, повинуясь своему хозяину, неспешно закружилось вокруг своей оси. - До выхода ещё несколько часов, а заняться нечем... может у кого есть весёлые истории? - без особой надежды поинтересовался убийца. - Кажется, люди в приличном обществе болтают за столом, или я что-то путаю?

Разведя руками, девушка деланно тяжело вздохнула.
- Есть некоторые вещи, в которых надо расставить точки над "и" как можно раньше вне зависимости от того, насколько они деликатны. - она начала загибать пальцы, - к таким вещам относятся а - деньги, бе - романтические отношения, и теперь мы знаем что пунктом ве идут эмиссары. - Ее интонации были легкими и ненавязчивыми, и, театрально взмахнув рукой, она рассеяла горьковатый привкус недоверия и острого одиночества обеих сторон, заключивших договор, и не оставила никакого намека на серьезность.
- Забудьте о приличном обществе, друзья, меня уже тошнит от манер и следования этикету. Вы, друг мой, желаете сказок? Волшебных ли, повествующих о дальних краях, других мирах, или о славных рыцарях? Или, возможно, рассказать о "славном" пиратском быту? Может быть, вам спеть? - Ингид самозабвенно баловалась. Нога перестала чесаться и она была готова почувствовать себя беззаботно.

- А может, лучше совместить? - предложил Мышь, самозабвенно предаваясь вращению на своём кресле. - Волшебная сказка, повествующая о дальних краях других миров, можно даже в форме песни. Только, пожалуйста, без пиратов. И без рыцарей, - спешно добавил парень, умудрившись немного замедлить своё движение. - Тупые консервные банки, которых все почитают за идеал из-за сверкающих доспехов... Лучше, о каких-нибудь зверюшках... м-м-м... хотя бы о тех же драконах! Уверен, у вас должна завалятся подобная история, - с улыбкой закончил Мышь, полностью остановив вращение кресла.

- Есть! - согласно кивнула она, - классическая баллада о Съяррин и Гилларине включает в себя три части. Первая без рыцарей. Я могу путать слова, но, в сущности, какая разница! Рилт, дружище, у вас нету лютни? Или чего-то подобного? А то мне кажется, Мышь налегке к нам прибыл, у него вряд ли найдется лютня. - она заговорчески хохотнула, потирая руки. Это была ее любимая баллада.

- чего то подобного? есть кое что.. - с этими словами Рилт вышел из комнаты и вернулся через несколько минут с гитарой. Она была выкрашена в темно красный цвет, а от грифа по ней струились черный узоры.

-Ингрид, Это подойдет? -потряс гитарой Рилт, - Кроме этого только губная гармошка.

Ингрид осторожно взяла незнакомый инструмент и тронула струны.
- Отлично! Спасибо, Рилт, в самый раз. Сейчаааас... - она подошла к столу и запустила руку в артефакты. Вскоре оттуда она выудила браслет из мелкого речного жемчуга и надела его. Потом задернула штору и обстоятельно устроилась с гитарой на стуле. Она держала гриф немного неверно, сказывались длительные воздержания от музицирований и привычка к лютне. Вскоре мелодия, льющаяся из под пальцев Ингрид стала ровной, и девушка с видом заправского менестреля сделала хитрые глаза и проникновенно заявила
- Слушайте, друзья мои, историю с далеких северных островов моей родины. И если вам повезет и вы будете слушать внимательно, то вам повезет, и вы окунетесь в чудесный мир древней легенды о родине великого дракона Съяррина.

Она негромко запела низким хрипловатым голосом, мечтательно прикрыв глаза.

Велик наш край суровый и нет числа волнАм,
И многие легенды дарует Море нам,
Мечи наши багровы и славных битв не счесть,
И лишь одна загадка негаданная есть.

Горит средь льдов высотных холодная звезда
Она следит за нами, когда луна бледна,
И мы не знаем горя, мы можем мирно спать,
Мы можем выйти в море, с врагами воевать.

Не знаем мы, не помним, о тех лихих годах,
Когда звезда не ведала о наших городах.
Когда она не знала, о том, как люд живет,
И что большое горе на острова грядет.

Мелодия набирала сложность, Ингрид осваивалась с гитарой. От ее рук потянулся тонкой стройкой дымок, который сгустился над столом. Он становился плотнее и вдруг обнажил холодные пики гор, омываемых суровым морем, в которое рушились то и дело огромные языки ледников. Над самым высоким пиком зажглась яркая белая звезда, огромная и пугающая.

Мышь с удовольствием слушал, как поёт Ингрид, расслаблено положив голову на стол. Но даже сфокусировав большую часть внимания на девушке, альбинос не пропустил появления волшебной картины. Приподняв голову над столом, он ощутил, как в глубине души проснулось какое-то странное чувство - знакомое, но уже давно забытое. Повинуясь ему, Мышь потянулся к звезде, но когда до заветной небесной драгоценности оставалось всего пара сантиметров, отдёрнул руку. Виновата ли была магия Ингрид, или нечто, запрятанное внутри Мыша эмиссаром, но что-то начало происходить с его лицом, изменять его, вплетая в застывшую над столом картину. И вот в небе, в противовес яркой и холодной звезде, уже зажглось огненно-красное светило, укутанное саваном чёрных туч. Звук ревущего пламени, подобный волчьему рыку, возвещал о грядущих роковых событиях...

Ингрид, в свою очередь, с интересом украдкой наблюдала за слушателями. Она радовалась как ребенок видя, что картинка увлекла Мыша, а когда в несуществующем небе появился мрачный шар она чуть не бросила гитару и не захлопала от радости в ладоши. Рождение Черной Луны происходило в точности так. Но это все будет потом, во второй части, и они ее вряд ли успеют послушать, а сейчас...
Мелодия сменилась, и волшебная дымка, притаившаяся в складках горных хребтов, смыла картину. Голос стал громче, и сквозь пелену начали проступать загадочные очертания то ли лесов, то ли башен.

Ингрид пела о древних правителях, узнавших о неслыханной напасти, о Черной Луне, которая явит себя однажды. Далекие страны объединились перед лицом надвигающейся беды и дни и ночи, запершись в далеком замке, искали выход. Ни мудрецы, ни чародеи не нашли в том мире ничего, что могло бы спасти мир от неминуемой гибели. Но простые люди спали спокойно, никто не верил в пророчества о загадочной беде, и не было этим людям горя.

//пардон, все в стихах я не осилю

Рилт сидел в кресле, задумчиво слушая песню Ингрид и вглядываясь в появившиеся скалы и огромную белую звезду. Вот Мышь потянулся к скалам и вдруг загоревшаяся багровая звезда обожгла Рилта чувством опасности. Миг, и картинка изменилась, и пораженный Рилт продолжил слушать великолепную песню Ингрид.

Вот картинка начала увеличиваться, и слушатели увидели огромную богатую залу. Ингрид запела о том, как в эту залу вошло отчаяние. Мрачнее тучи ходил король, не ведая сна. День за днем слал он депеши и гонцов в дальние края, надеясь на любую малость, но не было ему утешения. Тихо крались по замку ученые умы, не сумевшие найти решения, и все сновавшие между покоев в тщетных попытках объединить усилия и придумать хоть что-то. Забыл замок о турнирах, о праздниках, придворные дамы чахли, рыцари имели вид безнадежно озабоченный, гончие собаки жирели и тупели от безделья.

И вот однажды неизвестный никому путник, скорее подобный бродяге, вошел в зал и не остановили его ни ненастье, ни дворцовая стража. Измученный, усталый, занесенный дорожной грязью, принес он весть королю о том, что не все еще потеряно. Гостя приняли радостно, одарили теплыми одеждами, умыли и накормили, и все в замке собрались послушать его. Он рассказал о своей жизни в горах, жизни отшельника. О том, как он увидал знамения о приближении недуга этого мира и о том, что однажды вышел на знакомый перевал, и не попал обратно. Так истончилась граница между мирами, что оказался он в краю удивительном, невиданном и чУдном. Встретили его там странные люди, с кожей бронзовой, глазами змеиными, и так заинтересовал их рассказ путника о его крае и о знаках Черной Луны, что послали могучего воина, что может одолеть беду, огромного белого червя, Съяррина. Съяррин явился в мир ослепительным в своем великолепии, и немо стоял отшельник глядя, как огромный дракон взмывает над горами. Он был воистину могуч и прекрасен, благороден и великодушен, и говорил с отшельником ласково. Он поведал о том, что пришел как наблюдатель, и будет бороться с Черной Луной если будет ради чего сражаться в этом мире.

И вот он, одинокий отшельник, прошел многие многие мили с тех пор, чтобы сказать королю о том, что должно доказать великому Съяррину что стоит их мир спасения. Так говорил он, а короля уже собирали в дорогу, в далекие северные горы.

Ингрид взмахнула рукой, разгоняя волшебный туман. Теперь пришло время двигаться опасными ущельями, крутыми склонами, высокими перевалами. Королю Гилларину помогала магия, но она была не всесильна. Среди каравана затесался один напуганный темноволосый мальчишка-конюший с большими выразительными глазами. Это была дочь короля, Аррериан, отличавшаяся весьма непоседливым и крайне безрассудным нравом. Она увязалась за отцом тут же, стоило только ему сказать ей "нет!". Песня изобиловала всякими опасностями, поджидавшими на пути и описаниями великолепия заснеженной скалистой островной страны. В конце концов король нашел с помощью отшельника огромного змея, и долго вели они неспешные беседы, и ничего не трогало сердца дракона. Но, конечно, однажды, когда король покинул собрание, дракон выудил из-за груды камней перепуганного но любопытного мальчишку, который должен был охранять лошадей. Так, разглядев в Аррериан такой же непокорный и ненасытный до впечатлений родственный дух, Съяррин был уговорен через несколько дней наконец вступиться за население перед надвигающейся угрозой. Аррериан он отнес обратно в замок на могучих крыльях в мгновение ока, так что отец ее и не узнал о проделках дочери. Принцесса была не слишком довольна положением дел, и горько тосковала о новом друге. Съяррин тоже был печален, но классическая баллада - ничто без любовной драмы, так что ему приходилось терпеть. Победным возвращением Гилларина в родные края и заканчивалась первая часть трилогии.
Игрид, когда отзвучал последний аккорд, облегченно выдохнула и откинула с лица упавшую прядь волос.
- Ну вот, как будто ничего не напутала.

Деликатно постучавшись в комнату вошел скелет. Оглядев всех собравшихся, он торжественно сказал:
- Гаспада и дама! В лазорете бида. Хазяйка снова сашла с ума. Вас ждуть!
Сообщив столь радостную весть теплой компании, скелет вышел.

Когда величественные горные хребты в миниатюре сменились туманными лесами и башнями безымянного замка, Мышь окончательно притих. Положив голову на стол, альбинос весь обратился в слух. Вскоре он даже перестал обращать внимания на сумрачные образы, возникающие прямо перед его лицом – парню хватало и чарующих звуков музыки и голоса Ингрид. Мышь обратился в статую, стал похож на змею, которую загипнотизировал факир своей игрой на флейте…
Впрочем, как и глухая змея не может оценить красоту мелодии, так и Мышь не мог по-настоящему проникнуться историей, описываемой в балладе. Ну не понимал убийца, выросший в жестоких городских джунглях, таких вещей, как благородство и бескорыстная помощь. Не верил он в то, что жители могущественного мира без задней мысли решили помочь погибающим землям. Не понимал, почему дракон Съяррин решил помочь погибающему миру, после того, как влюбился в принцессу Аррериан. Ведь, если разобраться, то все красоты этих земель, все эти «идеалы Добра и Света» и «несчётное множество невинных жизней» были для него пустым звуком. Ему просто понравилась одна девушка – зачем было спасать весь мир? Увёл бы её в свой мир и все дела…
Но окончания истории не было, а в балладах достоверность часто уступает место художественному вымыслу. Так что Мышь мог придумать сколько душе угодно коварных планов, и все они укладывались в рамки услышанного.
- У вас неплохо получилось, Ингрид, - произнёс альбинос, с тоской наблюдая, как развеиваются последние клубы волшебного тумана. – Если хорошая музыка действительно очищает душу, то у меня бы прибавилось шансов на путёвку в рай. К счастью, она мне не пригодится… - с усмешкой добавил альбинос. И упёрся взглядом в вошедшего скелетона. Прослушав объявление, Мышь устало вздохнул и протянул: - Как неожиданно!..

На лице девушки вспыхнул румянец. Ей давно не приходилось ничего исполнять, тем более перед слушателями, и она была рада, что навык не погиб безвозвратно.
- Благодарю - пробормотала она немного смущенно, - там еще две части, одна сложнее другой, по правде говоря.
Когда в комнату вошел скелет, она встрепенулась и начала быстро распихивать по местам амулеты. В конце концов, она просто схватила куртку, накинула ее и запихала все по карманам. Быстро поверив оружие и нырнув в ремень сумки, она подскочила к двери, и, распахнув ее, вернулась за Мышом. Его коляска показалась ей недостаточно быстрой, так что, вцепившись в ручки, она, с радостным "эх, прокачу!" выкатила Мыша в коридор.

Меланхолично хлопающий себя по карманам Мышь такой смелой и энергичной выходки от Ингрид не ожидал. Поэтому достойно ответить альбинос не сумел, да и не особо он возражал. Пусть в его кресло и было установлено несколько сюрпризов...
- Вперёд! На подвиги! - скомандовал Мышь. Из возникшего в руке убийцы револьвера с громким хлопком взвилось в воздух облачко конфетти. - Безумцы не сидят по домам!

После великолепной баллады Ингрид, Рилт сидел в очень благодушном настроении, и не сразу отреагировал на вошедшего скелета. Подхватившись уже после того как Мышь с Ингрид выкатились в коридор. Выбегая за ними, Рилт крикнул в догонку Мышу: - Конечно не сидят, мы все здесь работаем!!!

Лицо Ингрид, когда она вошла в едва прикрытую дверь, выражало странную смесь недовольства и радости человека, которого вдруг посетило донельзя приятное воспоминание.
"А все-таки, весело прокатились . Надеюсь, от Винарда не влетит, побелка сыпалась, как мука в пекарне в страдный день, и, кажется, Мышь застрелил светильник" подумала она, хихикнув про себя.
На полу еще валялись какие-то бумаги, сметенные то ли их порывистым стартом, то ли визитом рамоноподобного создания и его питомца. Или питона... Ингрид давно запуталась, но если начальство рассудило, в печь, значит придется лезть в печь. Женщина бросилась быстро собирать свои ценные бумажки, памятуя о том, что в ее комнате без ее ведома иногда оказывается чертовски много народу.

- М-м-м-м-я-а-а-а-а-а-а-а-а-у-у-у-у!..
Возможно, в одном из бесчисленных миров множественной вселенной (и в одной из вселенных множественной Вселенной) существовал особый кошачий Орден, вступление в который было бы поводом гордости для всех последующих поколений. В этом ордене, вполне вероятно, существовал бы строжайший запрет на какую-либо веру - в божество ли, в высшую силу ли, это не имеет значения. Адепты этого легендарного Ордена путешествовали бы по самым опасным местам, каждый день плюя в лицо Смерти, Судьбе и всем Высшим, доказывая, что только сама кошка вершит свою судьбу.
И вполне возможно, что одна из таких кошек потерялась бы в бескрайней пустыне. Месяцами блуждая среди песчаных барханов, она бы применяла все навыки, полученные в Ордене, использовала всю имеющуюся смекалку, силу воли и хитрость для своего выживания. Ведь эта кошка знала - когда она вернётся в Орден, её встретят как величающую из героинь, воплощение идеалов этого странного сообщества, живое доказательство того, что жизнь кошки находится лишь у неё в когтях. Но месяцы идут, раскалённый Ад дня сменяется пробирающим до костей холодом ночи, а спасения всё нет и нет - лишь очередной мираж поманит кошку пленительным сапфировым блеском несуществующего оазиса. Если воля к жизни в ней сильнее всего остального, то, находясь на самой гране смерти, в последний раз вдыхая вместе с обжигающим лёгкие воздухом невесомые песчинки, она переступит черту. Зная, что обрекает себя и весь свой род на вечное проклятие, понимая, что сама будет ненавидеть себя за секундную слабость, не позволившую умереть с честью, кошка выдохнет оставшийся внутри воздух через иссохшую глотку, издавая последний жалобный стон. В этом стоне будет всё - отчаяние и надежда, жажда смерти и желание жить, ненависть, страх... Но главным будут не эмоции. Главное - молитва. Клятва любому божеству, способному услышать потерянную в пустыне кошку, любому существу, способному помочь, что она будет превозносить спасителя до конца своих дней, уйдёт из Ордена и обратит в новую веру своих бывших собратьев, пострижётся на лысо и будет собственноручно строить храмы. Взамен кошка попросит лишь одно - глоток чистой воды...
Именно такой звук донёсся до Ингрид с потолка, пока она собирала бумаги. Взглянув наверх, она смогла бы увидеть двух несчастных, грязных, еле переставляющих лапы существ, которые медленно ползли по потолку, то и дело норовя споткнуться или врезаться друг в друга.
- Ich bin auf Kurs!.. - надрывно затянула Вторая, уставившись невидящим взором в люстру, выросшую из потолка причудливым деревом прямо перед ней.
- Ich hab die Hölle durchquert!.. - начав не с того места, подхватила Первая уже врезавшуюся в память песню. Задние лапы гения математических наук заплелись между собой в некое подобие матросского узла и она без сил завалилась на бок, повалив вместе с собой и подругу.
Обе кошки уже и сами не могли сказать, где они провели последние несколько... дней? Часов? Недель? Окольными путями выбравшись из Центра, где им грозила очередная заморозка или что похуже, товарки попали в полный "безобидных" опасностей Город в Междумирье. Они успели на себе испытать всё - от постоянно изменяющегося лабиринта улиц, до пленения племенем воинственных тараканов-мутантов из канализации, они успели организовать революцию в тоталитарной стране белых мышей-телепатов, поселившихся в заброшенной башне (которая исчезла, стоило им только выйти из неё) и создать несколько культов поклонения себе. Единственное, что связывало все их приключения - голод и постоянная смертельная опасность. Скорее по счастливому стечению обстоятельств, чем благодаря здравому смыслу, Первая и Вторая каким-то образом нашли путь обратно в Центр и оказались на потолке комнаты Ингрид.
- Вот и конец... - судорожно прохрипела Вторая. - Я вижу Древо Жизни и его огни манят меня, велят стать единым целым со своими предками...
Первая зашлась приступом истерического смеха.
- Бозон Хиггса... теперь, я узнаю его массу... и будет поделено Число на Ноль, и обезумят умнейшие ибо ответ... СОРОК ДВА! - вдруг взвизгнула кошка и проявив неожиданную для своего состояния скорость и силу, одним прыжком преодолела расстояние до люстры... смачно врезавшись в неё. Последствия были несколько неожиданны: обе кошки (хотя, при чём тут была Вторая - не ясно) вдруг подчинились законам физики и свалились с потолка.

Открывши рот в созерцании фееричного зрелища, Ингрид едва успела визгнуть "о господи!" и, запрыгнув на стол, и словить тощие тушки.
- Ах ты, как же это вы так, - пробормотала она, бережно прижимая к себе хрипящие организмы. Обезвоживание и недоедание были налицо, и перед женщиной стояла непростая задача, откачать и не угробить. Она быстро отнесла животных на кровать и побежала к шкафу, откуда полетело всякое тряпье. Наконец из бездонных недр она вытащила две уцелевшие миски и на четверть наполнила каждую чистой водой.
- Сами сможете, или с ложечки? - спросила она, подойдя к кошкам с мисками, которые поставила рядом с каждой.

Ингрид закусила губу. Времени было мало, а здесь требовались терпение и деликатность.
- Мне нужна сиделка! - решила она и пулей вылетела из комнаты.
Через полчаса она ввалилась, таща за собой невысокую закутанную в тряпье фигуру, с большими перепуганными глазами, и подвела ее сразу же к кровати.
- За скотину отвечаешь головой. Добавлю в рапорт, ясно?? - Ингрид говорила как можно более угрожающе, но глаза фигуры вдруг перестали быть испуганными. В них появилось сострадание и удивительное сочувствие.
- Ой какие худенькие! - пискнула из-под капюшона девушка.
Ингрид фыркнула и выхватила из рук у своей гостьи мешок, и выгрузила на стол крынку с молоком, запечатанный воском котелок с куриным супом и большая буханка хлеба. Отдельно она вытащила четыре шприца и ступку.
- Не угробь мне их, слышишь? Все запомнила?
- Конеееечно - протянула в ответ девица и быстрым жестом скинула с себя все тряпье, обнаружив перед Ингрид тоненькую фигурку, облаченную в мешковатый мундир городской стражи, хорошенькое личико с большущими глазами, аккуратным носом. Темные волосы были коротко острижены.
- О чем только Греммор думает, - буркнула рыжая, - постарайся не попадаться никому на глаза, хорошо? И это... они с чудинкой у меня, так что будь осторожна! - повернувшись к кошкам она сказала им - девочку не обижать! Камни не жрать! Ведите себя хорошо и не поубивайте друг друга! Элина, как только они окрепнут, можешь быть свободна. Если вдруг нагрянут, покормишь, - с этими словами она выскочила из комнаты, захлопнув дверь.
Элина взмахнула пару раз глазами в спину убегающей женщине, и схватила шприц. Отложив в сторону иглу, она наполнила его водой и подошла к первой кошке.
- Кис-кис-кис, давай я тебе помогу - пропела она, приподнимая голову животного и осторожно выдавливая из шприца на сухой язык несколько капель воды.

Элина осторожно напоила кошек, дав им лишь по трех милилитровому шприцу каждой и принялась раскладывать на столе то, что впопыхах вывалила Ингрид. Она достала несколько песочных часов, на 3, 5 и 15 минут, и поставила трехминутные. Пока бежал песок, девушка откупорила горшок с куриным супом и отлила немного бульона в стакан. Потом она еще раз выдала кошкам воды, затем, еще через три минуты, им досталось бульона. Потом она поставила пятнадцатиминутные часы и разломила буханку хлеба. Толстую корку она с наслаждением сунула в рот и звонко ею хрустнула, от чего слегка вздрогнула. Девушка выглядела заметно похудевшей со времени ее встречи с Ингрид в прошлый раз, в их мире. Казалось, что прошло не несколько дней а минимум полмесяца с их предыдущей встречи, и Элина явно радовалась свежей вкусной хлебной корке. И еще она одолжила у кошек глоток супа. Совсем чуть-чуть.
Смочив бульоном мякиш, она стала ждать когда выйдет песок, и тут до слуха ее донесся знакомый голос. Изменившись в лице, она припала ухом к двери и замерла.

Кошки заботе Элины не сопротивлялись, и относились к ней весьма благосклонно. Правда, несколько смущал тот факт, что пока девушка отвлеклась на объедание бедных, умирающих от голода созданий, эти самые создания принялись есть покрывало на кровати. Совсем чуть-чуть.
- Вот вечно так... - протянул Намор. - Собираюсь уйти далеко и надолго, собираю вещи, уже одной ногой за порогом... и нате!.. Нет, это какое-то проклятие...
На потолке, подобно своим "творениям" не обращая внимания на законы физики, сидел в позе лотоса эмиссар Пустоты собственной персоной. Колоритности этой и без того сюрреалистической картине добавляли чашечка с зелёным чаем, которую он по-аристократически держал за ручку самыми кончиками пальцев, и блюдце в левой руке, на которое он "ставил" фарфоровую посуду после каждого глотка. И, конечно, несколько смущал тот факт, что, одновременно с потоком жалоб, в коридоре тоже раздавался голос Намора.

Услышав на потолке тот же голос, что раздавался в коридоре, девушка раскрыла глаза невероятным образом. Нетрудно было догадаться, что она не представляет что делать, и лишь указ Ингрид не отсвечивать не позволяет ей сейчас выпасть в коридор и позвать на помощь, тем более что тот же голос, что разговаривал с нею с потолка, несомненно упомянул знакомого ей эльфа. В этот момент отчаяния и непонимания что делать, краем глаза она увидела странные поползновения на диване.
- Вы что?! - полушепотом полувизгом выдавила она из себя, - нельзя так сразу, помрете еще! - и она отняла покрывало, заменив его размоченным на скорую руку в бульоне хлебным мякишем, хотя песок еще не успел ссыпаться до конца. Успокоившись, что кошки жуют по инструкции, она осмотрела погрызенное покрывало, и, прошептав " Ингрид меня убьет!", вернулась к испытанию ужаса от сидящего на потолке кошмара.
- Что вам нужно? - пискнула она, потому что вываливаться в коридор было уже неучтиво и далековато.

Эмиссар не сдержался и рассмеялся. Перевёрнутая маска хоть и была плохо приспособлена для выражения широкого спектра эмоций, тем не менее отлично передавала веселье зависшего на потолке "кошмара".
- Прости-прости, - пытаясь подавить смех, произнёс Намор. - Мне всегда нравилось, как люди реагируют на моё первое появление, если оно слегка... экстравагантно. Обычно я пользуюсь спецэффектами - ну там, чёрное пламя, зловещий хохот, гром и молнии... - он самозабвенно принялся перечислять способы, которые уже успел опробовать на поприще "розыгрышей". - ...и прохрипеть страшным голосом "Мне нужны твои мозги!" - тоже неплохо работает.
Намор прервал свою речь, сделав пару осторожных глотков из чашки. Как он не старался, но несколько капель всё-таки упали на ковролин.
- Как поживает Реджинальд? - буднично поинтересовался эмиссар. - И извини за бестактный вопрос: как ты умудряешься палить из того огроменного лука?

Какое-то время Элина, кажется, перебирала в голове все, что знает о демонах, нежити и прочих существах, относящимся к разряду врагов, но отнести Намора хоть куда-то было сложно. К тому же он сидел на потолке у Ингрид, так что что-то определенное никак не лезло в голову. Услышав от него о брате, девушка окончательно потеряла всякое понимание происходящего, и единственное, что пришло ей на ум, это заплакать. Но вместо этого она удивительным образом заговорила.
- А у рыжей на потолке часто кто-то сидит? Неудивительно, что ее выжили из дома, если так. Это же она рассказала вам про нас с Реджи? Он сейчас проходит обучение с кем-то из ордена, через неделю они заберут меня домой. Или через две. Но я надеюсь что через неделю. Я тогда смогу вернуться к занятиям с луком. Это было бы здорово, - она задумчиво перевернула песочные часы на пять минут. Мысли о кошках ее не покидали, равно как и угроза Ингрид.
- Вы же не скажете ЕЙ, что застукали меня тут? Мне и так влетит за пожеванную ткань...

Вместо ответа Намор несколько минут молча разглядывал Элину, продолжая прихлёбывать чай. Пристально изучив униформу стражи, рассчитав площадь кожи лица и подсчитав точное количество волос на голове, он кисло заключил:
- Слишком молодая, - а чашечка-то, похоже, бездонная - эмиссар уже в который раз к ней прикладывался, но чая не убывало. - На войну я бы тебя не послал, даже за этими двумя, - кивок в сторону кошек, - природными бедствиями не оставил бы следить. Про Золотой Лук и заикаться не буду...

Элина удивила себя уже второй раз подряд, когда вместо вопроса о несомненно заинтересовавшем ее оружии, удивленно констатировала:
- Вы меня дразните! Зачем? Хотите узнать на что я способна, или это очередная головоломка Ингрид?

- Уж не знаю ничего ни про какую Ингрид, но дразнить тебя у меня и в мыслях не было, - спокойно ответил эмиссар. - Я просто констатирую факт. Кстати, ты бы следила за кошками...
Пока Элина была занята разговором с Намором, кошки успели уничтожить мякиш и снова принялись за порчу казённого имущества. Или частной собственности - в бухгалтерии Центра (если она вообще имелась) и том, что здесь кому принадлежит, сам чёрт ногу сломит. Вот эмиссар, например, уже давно не заморачивался этим вопросом и просто считал всё своим. Он просто одалживал друзьям эти ненужные ему вещички...
- Хочешь совет? Дай им рубинов, - Намор с умилением наблюдал за тем, как кошки вгрызаются в одеяло. - И сапфиров, но немного!

В дверь постучали, прерывая описание эмиссара гастрономических пристрастий представительний семейства кошачих.

- Айайай! - визгнула Элина и снова вынула тряпку из голодных пастей. - С ума сошли?! А Ингрид строго наказала уходя, камни не жрать! Так и сказала! - в этот момент постучали, и девушка с ужасом поняла, что беседу вели они уже в полный голос.
- Ингрид меня убьет - констатировала она, - секунду! - сказала Элина Намору и открыла дверь.
- Здравствуйте! Леди сейчас нету дома, но... милорд? - при виде эльфа вот так, на расстоянии вытянутой руки, Элина почувствовала что коленки предательски подкосились.
- Вы... изволите войти?

Если бы дверь комнвты Кайлин открыл сам Коррелон Стрелометательпод руку с Королевой Воронов, эльф был бы удивлен меньше. Те все-таки божества, а пути таковых неисповедимы и т.д. и т. п....

- Леди Элина? - вдвойне ошарешенный эльф тем не менее нашел в себе отвесить один из своих "фирменных" полупоклонов, - могу ли я поинтересоваться каким образом, я имею счастье видеть Вас в апартаментах моей .... хм... сестры? - выдавил из себя маг. Он не знал как себя вести, и это очень его злило. Больше всего эльфа выводило из себя невозможность связаться с Ингрид с помощью риггра и все выяснить.
За неименением лучшего, не представляя себя степени информированости дочери лендлорда, эльф решил придерживаться уже почти забытой роли Валлариона.
- Наша последняя встреча закончилась как-то скомкано, Вы не находите?

- Эмм, прошу прощения, милорд, но вы не оставляете нам возможности пройт...
- С дороги! - Вмешался жесткий женский голос, прерывая вежливую речь подошедшего первым мыжчины. - Кто тут у нас?
Раздражительная дама быстро оглядела комнату, лишь раз скрипнув зубами при взгляде на эльфа, и все тем же требовательным тоном продолжила:
- Его тут нет. - Постояв секунду в раздумьях, она снова прошипела - Где он?
При этом ее волосы снова начали подниматься в воздух, а с кончиков отдельных прядей слетело несколько искр.

Эмиссар, которого ни Эсларион, ни вошедшие после него не увидели, быстро смекнул, что к чему, и распластался по потолку чёрной кляксой, куда-то попутно спрятав чашку с так и не закончившимся чаем. Клякса быстренько собралась в аккуратненький клочок тьмы и скользнула к кровати с кошками. Ещё миг, и вот представителей рода ушастых там стало на одного больше - рядом с двумя сиамскими кошками (до сих пор выглядевшими весьма плачевно) разлёгся мощный беспородный котяра. Окрас он имел чёрный, за исключением морды, которая была белой, и передних лап с такого же цвета "перчатками". Наглые тёмно-фиолетовые глаза принялись пристально следить за разворачивающейся картиной.
"М-м-м-мя-я-у... - раздался в голове у Элины ленивый голос котяры. - Что я вижу? Любовь-мур-р-р-рковь?.. А эти-то кто?.. М-м-мя-я-у... Накрылась медным тазом твоя конспирмяуция, девочка..."

Элина подскочила от крика в коридоре, и обернулась на тень на потолке.
- Что это? - спросила она у зависшего там гостя, но, не увидев никого, обернулась к эльфу. Краснея, начала шептать:
- Милорд, вы меня узнали?! Как приятно! Но... у Ингрид нет брата, все это знают, Айеногриндель, она же Ингрид, единственная дочь Аскерендиля... по крайней мере признанная внучка Лоарендиль. Так что вам придется представиться еще раз, Греммор нам ничего не рассказывал после. А здесь я по... по приказу Ингрид, ухаживаю за кисиками, которые, как я поняла, нашлись внезапно. Раз уж вы здесь, может, поколдуете над ними? И если вы хотите что-то узнать у миледи, вы можете спросить через меня, у нас с ней жетоны настроенные друг на друга.

В этот момент она подскочила еще раз, потому что кто-то решительно вломился в комнату, а в голове раздался противный голос.
"Что все это значит?" - взмолилась она мысленно

"Это значит, что ты влипла... мя-яу... - с такой же ленцой ответил эмиссар. Похоже, стоило ему перевоплотиться в кота, как изменился и характер. - И что Ингрид надерёт тебе уши... Я, конечно, мяугу помочь, но..."
- Дамы, скоро наш выход, - промяукал котяра, пару раз перевернувшись с боку на бок. Кошки смотрели на него, как на девятое чудо света, если не сказать больше.
- Создатель!.. - выдохнула Вторая. Первая откликнулась чем-то невразумительным и, наверно, очень ругучим. Но так как её фраза касалась квантовой механики, понятна она была лишь самой Первой. Кошки попытались подняться на лапы, но были остановлены нетерпеливым жестом хвоста Намора. По их шерсти забегали маленькие чёрные огоньки, которые медленно, но верно возвращали кошкам приличный вид и нормальное состояние.
- Во славу Империи! - с неимоверным пафосом провозгласил эмиссар. - Эти низшие создания познают гнев своих господ!

//На всякий случай, примечание для тех, кто не в теме: кошки мяукают. Ваш кэп.

Эльф резко развернулся, рефлекторно напитывая свои щиты энергией.
- Кто вы оба такие? - рявкнул маг, - и что здесь вообще происходит?! Он сделал полушаг вперед и влево, оказываясь между Элиной и вновь прбывшими.

"Уши?! Уши! Плевать на уши, она не пустит меня с Реджинальдом домой, она оставит меня здесь на месяц! И будет мучить! Или еще хуже, напишет Греммору рапорт и меня разжалуют!!! Помоги мне, пожалуйста, я не хочу совсем застрять дома!" - мысленно молилась Элина, выглядывая на нарядных посетителей из-за мага.

Осыпаясь на пол, искры угрожали поджечь все, до чего успевали долететь.
Мужчина со страдальческим лицом поднял руку, собиряась разразиться об'яснительной речью, однако стоило ему открыть рот, как его спутница снова показала свой нрав.
- Я не люблю многих вещей в этой несовершенной жизни, но есть те, которые раздражают меня больше остальных. - выдержав короткую паузу, она продолжила. - Так вот, я очень не люблю, когда игнорируют мои вопросы. А еще эльфов. - Она коротко зыркнула на Эслариона и продолжила - Знаете ли вы человека по имени Хельдвинг?!

Ответа на свой вопрос барышня так и не дождалась.
"Контракт заключён," - прозвучал холодный металлический голос в голове у Элины.
- Мя-я-я-я-у!
Стоило только первому "мя" древнего боевого клича сорваться с уст эмиссара, как кошки синхронно рванули с кровати к настенным часам. Первая и Вторая двигались и действовали как хорошо натренированные бойцы спецподразделений, не теряя даже сотой доли секунды, они взлетели по стене к заветному механизму распахнули боковые дверцы и скрылись в недрах адского механизма. Намор тоже времени даром не терял - совершив невероятно длинный прыжок с самой кровати на плечо Эслариону, он оттолкнулся от эльфа и устремился прямиком к разодетой барышне. Когтей эмиссар не выпускал - его целью было не нанесение урона лицу дамочки, но её цацки. Несколько кило чистого эмиссара Пустоты сбили даму с ног, и он, словно искуснейший из воров-карманников, лёгкими движеньями мягких лап и хвоста прошёлся по всем украшениям, реквизируя всё, что мог.
Одновременно с этим, что-то громко бухнуло в часах, и из них потянуло противным чёрным дымком. А в руке у Элины материализовался в чёрном пламени вычурный золотой лук, воздух вокруг которого просто гудел от силы.
"Мяу! В потолок пали! Без стрел!"

Долго думать Элина не стала, и крикнув, "Простите, леди, Хельдвинга не знаю", выстрелила вверх, дивясь чудному звуку, который издала мастерски спускаемая тетива.

Увлеченный переучетом драгоценностей, Намор и не заметил, как камни сначала потеряли блеск, потом начал пропадать цвет. Через каких-то пять секунд он обнаружил себя сидящим на слабо колыхающемся лоскуте тумана, который вдруг рассеялся, и кошак плюхнулся на пол.
Тяжело дыша, дама, не сдвинувшаяся со своего места ни на милиметр, еще сильнее нахмурила брови. - Дважды! Вы дважды проигнорировали мой вопрос...
Стоящий чуть сбоку мужчина демонстративно держал руки подальше от своего меча.
- Господа, прошу вас. Просто ответьте на наш вопрос и мы уйдем. Знаете ли вы человека по имени Хельдвинг? - Он с опаской оглянулся на кипящую спутницу. - Просто скажите нам.

Эсларион усмехнулся и что-то пробормотал. Искры продолжали падать, но ничего поджечь у них уже не получалось.
- А мы с Вами похожи, - эльф посмотрел в глаза женщины, - меня тоже многое раздражает в этом мире. Например, меня очень, я бы сказал смертельно, раздражают люди, к примеру, вламывающие в личные апартаменты моего друга и ведущие себя совершенно по-хамски. Требующие от меня ответов на их, к примеру скажу, вопросы. Если бы эта гипотетическая ситуация бы произошла, я бы был бы очень раздражен. Я понятно изъясняюсь?

Мужчина сокрушенно закрыл лицо рукой и с какой-то обреченостью потянул свой клинок из ножен. При этом любой умеющий читать по губам мог бы заметить, что он при этом постоянно повторяет одно и тоже слово - "зря".
Скорчив призрительную мину, леди медленно перевела свой взгляд на Эслариона.
- Эльф... - с каким-то особенным выражением произнесла она, словно пробуя на вкус черствую лепешку - если тебя это смертельно раздражает, то что же ты еще живой такой?

Ее спутник, понимая, что эльф отличается невменяемостью (а может просто вспыльчивостью) не меньшей, чем у его подруги, избрал своей целью стоящую поодаль девушку.
- Госпожа, прошу вас. Нам точно известно, что рекомый Хельдвингом был здесь. Помогите нам найти его и мы тихо мирно уйдем.