Под размеренную дробь дождя она услышала все же негромкое, спокойное дыхание своего нежданного гостя. Он уснул там же, где она его до этого положила - на диване в гостиной. Да, в комнате было целых четыре комнаты со спальными удобствами, две из которых были этажом выше.... Но этот, видимо, решил не злоупотреблять гостеприимством, и теперь спал там, где территория уже была ему знакома.
Двери в спальни все как одна были без защелок. Не принято было у них в семье закрываться.

В сон она провалилась очень быстро. Очень. Она даже обдумать подробности дня не успела - стоило голове коснуться подушки, как лунный свет, видимый из ее окна, сменился на полную тьму.
Или... Не совсем.
Странно. Очень странно.
Она даже зажмурилась от яркого света.
Лес. Теплый летний день. Просторная поляна, окруженная высокими деревьями.
Приятный прохладный ветерок.
Она сидела на мягкой траве в просторном льняном платье серо-коричневого цвета. На голове ее красовался венок - впрочем, как и на головах сидевших на этой полянке остальных девушек. Одетые все, как одна. Все - с длинными волосами, но кто с рыжими, кто с темными, а кто...с совершенно седыми при совершенно молодом лице.
Круг. Они сидели в кругу. На некотором, хоть и небольшом расстоянии друг от друга.
И выглядели довольно растерянными.
Ни одно из этих лиц не было ей знакомо.
- Приветствую вас...сестры, - не слишком уверенно произнесла седоволосая, оглядывая остальных девушек, - Мы собрались здесь, чтобы... Чтобы...
Она коснулась своего лба и прикрыла глаза.
- Если бы я сама знала.
Девушки молча переглянулись - кто с кем. Тишины никто не нарушал. Но вот удивленными выглядели все. Почти.
А Ника совершенно отдавала себе отчет в том, что это сон. В том, что она спит сейчас в своей коовати, и ей это все снится.
- Буду честна с вами. - продолжала тем временем седоволосая, - Я и сама знаю слишком мало, если не сказать почти ничего. Но я знаю, что мы связаны, и что каждая, присутствующая в этом сне, имеет на это полное право.

Ника вспомнила мантру белобрысого и ей как-то стало не по себе.
- Рассвет грядет...- так же тихо как обычно пробормотала она.- Кто ушел, тот воротится. Кто в забвенье погружен, вновь прозреет. Кто осужден - получит шанс. Лишь мертвые не вернутся. Рассвет грядет. Звёзды воссияют. Вернется и то, что смерть несет, но мертвым не является. Силу тот обретёт, что о ней не просил. Рассвет грядет... - эта фраза почему-то вписывалась сюда, словно была неразделимой частью того, что тут происходит.
Но вот как именно, она не знала.

Все головы словно по щелчку повернулись к ней.
- Рассвет? А мы что? - выгнув изумленно одну бровь воскликнула темноволосая девушка неподалеку, - Жрицы какие что ли? Что это все...ой!
Она резко затерла затылок, словно получила невидимую затрещину, - За что?! Ой!
К внезапному веселью странной компании на голову темноволосой обрушился целый дождь из шишек, отскакивавших от нее и разлетавшихся по полянке. Веселье это было осторожное, несмелое, и совсем беззлобное.
- Тише... - негромко произнесла седоволосая и все послушно замолчали, словно повинуясь каким-то негласным правилам, а сама седоволосая посмотрела на Нику. Впрочем, как и все остальные снова.
- Это правда, - произнесла она мягко, - Я чувствую, что в твоих словах есть истина. Но кто бы мог понять их?
- Я про силу согласна, - подала негромкий голос еще одна темноволосая девушка, куда более хрупкая и маленькая по сравнению с той, что получила на голову дождь из шишек, - Я научилась видеть чужие эмоции, чувства...и менять их. Вы ведь понимаете, о чем я? - с надеждой спросила она, обводя взглядом присутствующих, - я могу избавить человека от злости...зависти...и от любви тоже. И ненависть могу зародить. Но это...это я делать не люблю, - призналась она.

- Я... Я спасла оборотня и юношу, стрелявшего в него серебряными пулями. Оборотень ... Ушел,- об этом было сложно говорить.
Больше всего Ника себя чувствовала как в обществе анонимных шизофреников.
- А молодой человек сейчас у меня дома. Это его слова. Когда он ещё не очнулся он произнес их, засветился и свечение это шариком покинуло дом, проходя через стены. Вокруг дома... - она попыталась подобрать слово и не смогла, - Тусклые звёзды, морок псов, не знаю за чем... Теней пока нет...

И тут, словно безумные откровения умалишённых, посыпались одна за другой такие разные и такие похожие истории. Еще от одной девушки из круга услышала Ника рассказ о целой семье Оборотней, державших частную ветеринарную клинику, от другой - о странных беспричинных смертях и странном следе, ауре, остававшейся на месте трагедий, от третьей - о внезапной возможности видеть ближайшее будущее других людей, от четвертой - о открывшейся способности целить одним только наложением рук...
Двенадцать. Девушек было двенадцать, и их словно прорвало - чувствовалось, что все они держали свои истории в себе какое-то время, и это их очень угнетало.
- Ты видишь его, да? - негромко спросила сидевшая рядом с ней девушка, не рассказывающая еще своей истории, - Серебряное...свечение...сети...
Что-то в этой совсем юной русоволосой девушке было не так. В том, как она смотрела. Взгляд.. очень странный взгляд. Но что именно было не так...
- Переплетения... Что исцеляют. Или калечат.

Ника кивнула.
- Все... все состоит из этих сетей и звезд. Иногда оно само меняет картинку, а иногда я вызываю его сама...- призналась она.- Поэтому знаю, что собаки на улице - не настоящие. Они... не живые, они как картонная обманка.

- А их ты тоже видишь? Пожирателей света? - тихо спросила девушка, машинально разглаживая ткань платья на коленях кончиками пальцев, - Они меняются. Раньше они только убивали. Сейчас - оставляют своих... фамильяров? - неуверенно произнесла та, - уже месяца два я не видела ни одного убийства. Только как подсаживают они своих питомцев... людям.

- Тени? Те, хищные, что охотятся на людей? - Ника ненадолго задумалась.- Я вижу их, когда мне приходиться возвращаться в город. Я видела, как раньше они охотились... убивали, поэтому уехала туда, где никого нет. Они тоже видели меня. А что делают с людьми их питомцы?- спросила девушка.

- Они...как вампиры, - постаралась подобрать девушка наиболее подходящее слово, - Они впитывают в себя энергию. Понемногу. Постоянно. А потом отдают своим хозяевам. И продолжают делать свою работу.
Ненависть. Тихую, бессильную ненависть слышала Ника в этом юном голосе. Сколько было девушке? Или все же девочке? Четырнадцать? Тринадцать?...
Затем голос ее чуть смягчился.
- Я думаю, тебе они ничего не сделают. Когда один из них приблизился ко мне и пытался атаковать, он потерял... - она слегка замялась, - наверное...руку. то, что он хотел вонзить в меня. А я не делала совершенно ничего. Я готова была умереть...как и все. Но этого не случилось.

- Послушай,- Ника нахмурилась- А ты знаешь как распознать этих вампиров в людях и как убрать их? Вылечить людей?

- Я... - девушка запнулась, - Я вижу их, там, в серебре. Но я... Я пока ещё не могу встать на ноги, - добавила она виновато, и пальцы сжали ткань платья с силой, - я пытаюсь исцелить свое... плетение, но пока не получается. Это слишком сложно. Идти наугад тяжело и можно все... ухудшить.
Она невесело усмехнулась.
- Я не могу даже просто подойти к такому человеку. Зато... Переломы я научилась чинить на раз -два, - добавила она не без гордости.

Ника осторожно положила свою ладонь на сжатую руку девушки.
- Что с твоими ногами? Я врач. Может я могу чем-нибудь помочь?

Та лишь мотнула головой.
- Ничего. Я справлюсь однажды. У меня сестер, братьев много .. - она тепло улыбнулась, - я по ним правильные плетения учу. Уже лучше стало, правда. Намного...
- А теперь я хочу, чтобы вы услышали кое-что очень важное, - голос седоволосой, довольно сильный все же голос, оторвал их от разговора, и снова все взгляды вернулись к говорящей, - Многие из вас столкнулись с тем, что мы можем пока только назвать...силой. Да, она дарована вам, но она - не бесплатна. У всего есть своя цена, которую нам однажды придется заплатить. Когда - неизвестно. Как именно...
Она ненадолго замолчала и вздохнула.
- Наш Наставник, один из немногих выживших Древних, восстанавливается очень медленно, и с ним почти невозможно выйти на полноценный контакт. Но недавно мне это удалось, хоть и ненадолго. По его словам, за использование силы мира такие как мы расплачивались своей жизненной энергией. Для обычного человека это означало бы болезни и упадок, а для нас... Нас это старит. Старило, в прежние времена. И пусть пока этого не происходит, забывать мы об этом не имеем права. Ради нашей же безопасности.
В круге повисла тишина. Такая тишина бывала обычно перед взрывом негодования, возражений - все собирались с мыслями. Переваривали полученную информацию.

Прежде чем начнется волна негодования Ника решила задать мучивший ее вопрос:
- И кто же "мы"?

- Защитники этого мира, - на полном серьезе ответила седовласая, не колеблясь ни мгновения, - Передо мной... Перед нами вопросов сейчас намного больше, чем ответов. Откуда мы взялись, откуда взялись твари, почему исчезли те, кто защищал людей раньше... Нам дана сила помогать. А значит, это наш путь - хотим мы того, или нет. Если сила выбрала вас, да, каждую из вас, значит у нее были на то свои причины. И не бойтесь. Со временем нас станет больше. И помогать друг другу нам станет тоже... проще.

Да уж... Защитница мира, которая расплачивается своей молодостью. Ну точно, Баба Яга. Только наоборот. Ника задумалась. А что она умела делать с помощью этой силы? Лечить выходило очень сложно и тратилось много энергии. Вон, белобрысого чуть-чуть подлечила и уже еле встала. Навряд ли ее сила в этом. Видеть звёздные сети? Наверное, это каждая из них может. Вероятно, она ещё не нашла свою особенность, как те девушки, что могли управлять эмоциями или исцелять прикосновением. "Полтора года, Ника, и ты не нашла",- сьехидничал внутренний голос. "Я и не искала особо",- огрызнулась девушка. Как бы там ни было, о своей силе она так ничего и не знала. Ника вздохнула. И принялась слушать дальше, надеясь, что это их сборище ведьм хоть что-то прояснит, а не запутает еще больше.

Волна возмущения действительно начала подниматься. Неуверенная такая, пока еще легкая...
Но ей не дано было развернуться в полную силу.
Еще мгновение назад седовласая серьезно внимала опасениям, страхам, непониманию, выражаемым некоторыми из девушек, а потом...
Наверное, не все даже заметили это, но седовласая вдруг молча схватилась за свое собственное горло, не издавая ни звука и все так же оставаясь на месте. Лишь рука то ли ощупывала, пытаясь от чего-то избавиться, то ли...просто душила.
И судя по тому, как исказилось на пару мгновений лицо девушки, все же это была вероятность номер два.
Только вот и одновременно с этой странностью стал тонуть во внезапно обрушившейся ночной тьме и теплый летний лес.
И снова наступила темнота.
Долгая темнота.
...
- Я обязательно найду тебя однажды. А пока - верь мне. Просто верь. Так будет лучше. Для тебя. Для будущего людей. Для...нашего будущего.
Тепло. Уютно. Такой приятный, родной запах. Его запах. И ей...больше не страшно. Немного грустно от предстоящей разлуки - за которой последует встреча, и она в этом не сомневалась. Она видела их воссоединение в будущем. При любой вероятности дороги их сходились. Пусть даже пришлось бы прождать не одну жизнь. Человеческую жизнь.
- Я тебя люблю.
- И я тебя.
Теплые ладони. Даже горячие. Всегда, даже в самые холодные, самые суровые зимы.
- Ступай. Сон уже идет ко мне. И тебе пора.
Смутные очертания в полумраке, глубокие, темные глаза...
И ускользающее ощущение теплых, самых надежных на свете объятий... Уступивших место кокону одеяла.
Не было яркого летнего солнца за окном.
Дождь.
Уже не ливень, но дождь.
Мирное, спокойное утро.

"- Что случилось с седовласой?
- Что бы ни случилось, то явно что-то нехорошее."
Сон был странным. Очень. Он оставлял после себя гораздо больше вопросов, чем ответов. И это страшное окончание... И она снова не может ничем помочь... А вторая часть? С каких это пор ей стал сниться романтический бред? За последний год она точно ни о чем подобном не думала. Она живет в глуши. Избегает людей. Какая к черту романтика? И все же... Это странное ощущение тепла... навевало какую-то тягучую тоску.
Девушка села, опустив ноги на холодный пол. Потерла лицо, остановилась и так и осталась сидеть с закрытым ладонями лицом.
"- Депрессия - с того самого дня и вот уже полтора года как - чек. Обсессивно-компульсивное расстройство - тени и охота на людей, полтора года - чек. Тревожное расстройство - или боязнь попастья теням, полтора года - чек. Сниженный аффект - полтора года фактически безэмоционального безразличия - чек. Социальная дисфункция - жизнь вдали от людей, полтора года - чек. Слуховые псевдогалюцинации - голос оборотня в голове, со вчерашнего дня. Конфабуляции - ложные воспоминания - со вчерашнего дня. Фантастический бред - со вчерашнего дня... Ника... Это все признаки шизофрении. Три новых симптома за последние 24 часа... А что дальше?
- Надо было не слушать Вадика тогда и настоять на лечении.
- Твои диагнозы всегда были самыми верными на потоке.
- Но для полной уверенности не хватает нескольких основных симптомов.
- Дезорганизация поведения и мышления, крайняя возбужденность или наоборот медлительность? Если наступят и они, болезнь будет уже на том уровне, что ты не сможешь отличить реальность от бреда. Время уходит. А сейчас...
- А сейчас надо идти кормить животных."
Девушка шумно выдохнула и поднялась с кровати.
Вставала она рано. Привыкла уже. Если вставать с рассветом, то можно все успеть при свете дня и не тратить напрасно электричество. Внутри словно был встроеный будильник, что поднимал ее в нужное время. Она оделась. Сапоги вместо кед, дождевик поверх рубашки. Перцовый баллончик в кармане. Взяла с собой зубную щетку и пасту и пошла на улицу. Ее гость неверняка еще спал, если это не очередная ее галлюцинация.
Уже подойдя к двери, она вдруг вспомнила про собак, подошла к окну, отодвинула край занавески и выглянула на улицу. Сначала просто, а потом через звезды.

Дождь. Много работы. Убраться у кур, организовать им закрытый выгул, а еще и кролики...
Предчувствие было не очень добрым. Вчерашняя гроза вполне могла убить пару кроликов этим своим безумным грохотом - а этого не очень хотелось. Не было тут особой сентиментальности - такие смерти случались, и в ход тогадн можно было пустить только шкуру. Падаль же...явно была не лучшим выбором для полезного обеда и ужина. Стоило поспешить. Пусть даже таким смертям она не могла помочь.
Собако-волки то ее и задержали. Они сидели по-прежнему хорошим, крепким таким кругом вокруг дома, и выглядели вполне реальными. По крайней мере, весьма реальными выглядели их взгляды, направленные все, как один, к дому. Нет, не точно на Нику. Именно на дом. И все так же лохматы оставались они под дождем. А в звездах - все так же по-картонному плоски. Бесплотные стражи...чего-то.
Гость ее еще спал - она мельком заглянула в гостиную, где и увидела царевича, спавшего мирно все на том же диване под тем же одеялом.

Это в конце концов ее дом и ее участок. Никакая стая собак не будет так организованно сидеть всю ночь вокруг дома. Да и плоские они... Ника сжала перцовый баллончик в руке, открыла дверь и вышла наружу.

Никакой реакции. Может, и не по ее душу они здесь были, эти собаки.
Наблюдатели. Охрана. Заклинание несложное, но иногда трудозатратное. Может быть нацелено как от кого-то, так и на кого-то.
Снова чужие мысли...
Проходя мимо одной из плоских собак, вполне себе объемных в этом мире, девушка ощутила легкий-легкий пробежавший по телу разряд. Легкий электрический укол.
И показалось ли, но уши у этой собаки-волка вдруг навострились, словно на что-то услышала среди тихого шума дождя.

Ранее днем она отключилась на часа два. И белобрысого собаки напрягли... Ника "случайно" уронила пасту, наклонилась поднять, прямо возле собаки и тихо сказала:
- Ты так за меня беспокоишься, что это даже мило.
Теперь было три варианта: два в зависимости от того, кто это услышит и один, если заклинание не может передавать звук.
Девушка пошла к рукомойнику и пригялась чистить зубы, словно тут собак и не сидело. Когда дело было сделано, она направилась в сарай, часть которого служила курятником, а вторая крольчатником.

Как со стеной поговорила. Ноль эмоций. Ноль реакций на ее слова. Большой мохнатый пес, расклонированный ...сколько ж тут было этих копий?? Хоть иди и считай. Делать что ли нечего...
С другой стороны, собаки не мешали ей ходить по саду..
И это уже было чуть лучше, чем могло было быть.
С кроликами повезло. Никто не напугался до смерти, хотя это было более, чем ожидаемо - так что как минимум устранением глобальных последствий грозы заниматься не придется. А все остальное было уже отработано до рутины. Вычистить клетки, убрать навоз, привести в порядок кормушки, всех осмотреть... Помирать пока никто не собирался. Тьфу тьфу тьфу.
Жизнь вдали от города романтичной называть было сложно. Какие тут тургеневские девушки с книжкой да в платьице... Дела переделать, да по темноте, а потом без задних ног - на боковую.
Нет, была, конечно, в этой жизни и какая-то своя прелесть. Прелесть, непонятная многим городским. Как ни странно, именно здесь, вдали от людей, Ника чувствовала себя более живой - насколько это было возможно после всего пережитого. И эта природа...Взявшая верх. Чистая. Сильная. Чистейший воздух. Озеро...
Она уже почти привела в порядок курятник, когда ее отвлек донесшийся поблизости негромкий рык.
Пришлось выглянуть посмотреть.
На крыльце стоял ее ночной гость - а на него тихонько порыкивали сидевшие ближе всех два волкопса-охранника.
- Хорошая собачка. Собачки. - осторожно говорил тот, явно не желая уступать территорию. В руках у него была раскидистая тарелка. С чем-то, по форме подозрительно напоминавшим оладьи. Парень осматривался, и заметив девушку в дождевике, помахал ей рукой.

Ника кивнула в ответ:
- Я сейчас...- и снова скрылась в курятнике. Оставалось только переложить яйца в лукошко, да открыть дверку, чтобы куры могли выйти на улицу. Закончив с этим, девушка вышла из сарая и направилась к дому. Помыть руки и можно немного передохнуть. В дождливые дни было бесполезно заниматься огородом, оттого хлопот было меньше. Они были своеобразными выходными. Правда сейчас ей работки добавилось. Надо было поменять повязки на госте и смазать раны бицилином.
- Как спалось? Без дурацких снов?- поинтересовалась девушка невзначай.

- Всю ночь от собак бегал, - признался ее гость, - Я от них, они за мной. Сначала в лифт еле успел. Потом... Я домой захожу, а собака у меня в комнате сидит, на диване, телевизор смотрит. А на голове у нее бигуди. Я смотрю - а это ж соседка моя, Машка. Ну знаешь, как во сне бывает - знаешь ты, что этот человек - такой-то и такой-то.
Он увлеченно рассказывал свой сон и непринужденно улыбался, словно не его это она вчера штопала и ставила на ноги. И словно не было ничего такого ы окружавших этот дом собаках.
- И вот я смотрю на нее, да как ляпни - Бабушка, а почему у тебя такие большие зубы? Ну и как думаешь, что она ответила? - он усмехнулся, - Прям четко по сценарию. Я, значит, в тамбур от соседки. А там по лестнице поднимается сосед сверху, с собакой на поводке. И что ты думаешь? Он - тоже собака. Собака ведёт на поводке собаку и курит трубку. Как Шерлок Холмс наш. И вот у меня за спиной соседка, впереди - Палыч, из-за двери дальней квартиры лают... Я обратно в лифт, он как специально меня ждал! Кнопки нажимаю, а они не нажимаются. И двери у лифта стеклянные. И закрываются только наполовину - мне соседка собака чуть руку не откусила. И тут лифт... В общем раз, и это уже не лифт, а поезд. Прозрачный длинный поезд, над землей несётся. Как монорельс. И я смотрю из него вниз, на землю... А там... Сплошное серое море из мохнатых собак.
Он улыбнулся.
- Я псих, да? Специально как проснулся, сразу прогнал этот сон заново в голове, чтобы закрепить. И .. Воду я вскипятил, а уж в травы твои лезть не стал. - добавил он и немного виновато развел руками.

Ника поднялась на крыльцо ( благо то было крытое и оставалось сухим), села на верхнюю ступеньку и похлопала ладошкой рядом с собой, приглашая гостя присоединиться. Сон она слушала не перебивая. Пока парень рассказывал, девушка обняла свои коленки, устроила на них подбородок и смотрела куда-то вдаль, на пейзаж за собаками.
На вопрос гостя она так и не ответила, а вместо этого, кивнула на псов и спросила:
- Значит тебе к этому не привыкать, да?
В том, что ее гость врал она не сомневалась. Зачем ему это было - совсем другой вопрос. С другой стороны, причин могло быть нескончаемое множество. Ведь не просто так они с оборотнем метелили друг друга. И Ника не была особо уверена, что она хочет знать эти причины.
Зачем оборотень установил эту охрану? Он ли ее установил? К чему это все приведет? Вопросы нехотя вращались в голове. В основном, потому как ответов на них не было и надежды на то, что кто-то обьяснит тоже. В город сейчас было не уехать. Выходит, даже без этих собак она бы не смогла покинуть заброшеный поселок. Волей-неволей она так же заключена здесь, как и белобрысый. В итоге, ей оставалось лишь плыть по течению и встречать будущее лицом к лицу, каким бы оно ни было.

- Если уж сошел с ума, нужно получать от этого удовольствие, - с псевдо - философским видом ответил парень, - То вампиры, то собаки...
Он невесело усмехнулся и покачал головой.
- Не жить что ли, теперь. Не жить. Не жить. Неежить. - повторил он, протягивая последнее слово и добавил, уже серьезней.
- А того, что было вчера, я правда вспомнить не могу. Вспомню, возможно, через неделю. Или две. И окажется, что я вроде как мир спасал...опять. Типа спасал. Или кто-то вместо меня.
Он пожал плечами.
- Пошли, что ли, в дом? Я не трус, но... Нарываться лишний раз не хочется. Успею еще.

- Как ты думаешь, почему я живу здесь в глуши одна? - вдруг спросила девушка.
Внутрь она вроде идти не собиралась.

- Сколько может быть причин... - ответил парень и покачал головой, - Тебя тоже накрывает волной причинять добро против своей воли, и ты решила проблему более кардинально? - предположил он, глядя в пространство перед собой, - Я прав?

- Все гораздо проще. У мня все признаки шизофрении. По факту я даже не уверена, что ты настоящий, а не моя галлюцинация,- пожала Ника плечами и так же спокойно продолжила: - Поначалу все было довольно неплохо. Тяжело, конечно, городской девице вдруг променять все на глушь, но я вроде справлялась. А главное, я думала, что болезнь вышла на плато. Но я ошибалась. За последние сутки мое состояние прогрессировало на три новых симптома. И если раньше они были периодичны, то теперь постоянны.
Девушка невесело усмехнулась, встала, вышла из-под козырька, сняла капюшон дождевика и подставила лицо под дождь.
- Немокнущие собаки-клоны, сидящие идеальным кружком всю ночь. Разодранный на британский флаг молодой человек, который сначала светится как лампочка, а потом, несмотря на большую кровопотерю спокойно перемещается, как только приходит в себя... Спасибо хоть не Наполеон Бонапарт.
Ника слегка прикрыла обзор ладошкой, чтобы капли не попадали в глаза. Хмурое небо и летящие навстречу капли. Это было красиво. Почти как дорога на скорости во время вьюги.
- Полтора года... Я сопртивлялась этому полтора года. Похоже, моя психика окончательно устала и сдала позиции.
Девушка вздохнула и перевела взгляд на парня.
- Пошли завтракать, Глюк, и менять бинты.

Глюка дважды просить не пришлось. Он отправился следом, закрыв предусмотрительно на щеколду веранду.
- Не силен в психиатрии от слова вообще, - произнес он, ставя остывшую уже тарелку на стол на кухне, - Но... Не знаю. У меня не хватило бы силы воли, вот так, в глушь. А возможно, меня не так сильно приложило, как тебя. А голоса это ведь тоже признак шизофрении? Я кстати, не глюк. Я Игорь.
То ли сны сделали свое дело, то ли шизофрения обострялась - когда Ника в очередной раз посмотрела на своего гостя, он показался ей как-то старше, что ли, чем вчера. Хотя, это можно было списать и на безжалостно отраставшую щетину. Та еще точно никого не молодила.

- Слуховые галлюцинации? Угу. Один из,- кивнула девушка.
Невольно вспомнился сон: " такие как мы расплачивались жизненной силой". Ника подошла к своим баночкам и стала "колдовать" над чаем.

- И все же, откуда пистолет? - как-то резко перевел тему он, потирая лоб, - Я не тебя спрашиваю, конечно. Я, наверное, предпочел бы его и не видеть. Вдруг сработает как триггер...
Он притих.
- Подожди... Нет нет нет..., - он тихо простонал, обхватив голову руками, - Только не сейчассс...
Бумс. Голова упала на стол, но буквально через мгновение Игорь снова пришел в себя.
Сел ровно. Осмотрелся.
И немигая уставился на девушку. Ника ощутила прошедшее по всему телу легкое покалывание.
- Здравствуй, - прозвучал голос как-то совсем по-другому. Уставший. Сильный. Собранный.
- Извини за эту комедию. Восстановление памяти - страшно непредсказуемая штука. Добавил я тебе хлопот... - скорее констатировал он, чем просто спросил.
Во дворе раздалось рычание. Одна за одной начали рычать плоские собаки.
- Повезло мне, на целительницу попал. Спасибо тебе, что там не оставила.

Маразм крепчал. Ника попыталась посмотреть на вторую ипостась Игоря через звезды.
- Ты моргай чтоли, а то жутковато выглядит,- заявила она.- И кого лихая ко мне занесла?- она поставила чайничек и чашаки на стол.

В звездном узоре ничего не изменилось - по крайней мере в той степени, в которой было возможно разглядеть. Человек, сидевший за столом, был все тем же... Хотя, не совсем. Да, узор остался таким, как прежде, но словно бы усилился. Стал ярче.
- Игорь Николаев. Боевой маг, - на полном серьезе ответил гость, а Ника вдруг поняла, что если представить его тезку из музыкальных кругов русской эстрады без усов и длинных волос, то выходило весьма похоже... Да нет, бред же.
- Из отряда ловцов, - продолжал тем временем Игорь и поморщился, - пока это все данные о личности, что помню. Памяти требуется время на восстановление. И много энергии. У тебя сильная аура. Давно из спячки вышла? И ты силы напрасно не трать на прощупывание. Мне от тебя скрывать нечего, что помню - сам расскажу, ты только спроси.

Ника как-то обреченно выдохнула, зажмурилась и ненадолго сжала переносицу, словно у нее резко голова заболела. Иголь Николаев - боевой маг.
- Накладывание фантастического бреда на известные факты реальности...- пробормотала девушка и оперлась ладонями о стол в каком-то совсем бессильном жесте.
Коса тяжело ударилась о столешницу.
- Защитница мира...Это тянет уже на манию величия. Не совсем подходит для диагноза шизофрении, но другие расстройства ведь никто не отменял?
Она резко обернулась и кинула взгляд на дверь, решительно протопала к ней, приоткрыла и раздраженно крикнула на собак:
- Да заткнитесь вы! Задолбали шуметь!- с силой захлопнула дверь и так и осталась стоять, прислонившись к ней лбом.
"Капец, Ника, тебе капец... какая, к черту, ремиссия? До города с таким раскладом тебе не добраться. Да и доберешься, и что потом? Надо успокоиться...Так ты ничего не решишь. Сначала надо успокоиться..."
Она молча подошла к своим баночкам и слегка дрожащими руками стала снова заваривать сбор номер один, не обращая внимания на свой глюк.

Собаки затихли, словно выкрик Ники мог их действительно успокоить. Даже проскулили немного. Но затихли.
- С самыми рациональными всегда сложнее всего, - понимающе произнес Игорь, словно читая ее мысли, - Но тут уж ничего не поделаешь. По ауре вижу - пробудилась, а значит, как прежде уже не будет. Давно ты...
Он замолчал, словно подбирая слова.
- С силой работаешь? Если работаешь, конечно.

Ника некоторое время не отвечала, занимаясь своими травами. Когда блюдечко опустилось на чашку, ее тихий ответ все же прозвучал:
- Полтора года. Работой это сложно назвать.

- Полтора года... - негромко, медленно повторил Игорь и покачал головой, - И все это время одна? Вижу, можешь не отвечать...
Тихий вздох. Легкое сожаление - не жалость, именно сожаление. Немного далекой, не очень понятной тоски.
- Я знаю, все обычно происходит через сильное потрясение в обычной жизни. И я не хочу быть праздно любопытным, если ты сама не захочешь рассказать. Но ты не одна. И нас...не так много, как хотелось бы. Ты целительница. И это - не болезнь.
Последние слова он произнес с особым нажимом.

- Не захочу,- так же тихо ответила девушка.
Она не любила вспоминать события того дня. Еще больше не любила, когда о них спрашивали. Эти воспоминания до сих пор камнем давили на грудь и хоть она уже провертела в голове тысячу вариантов того, чтобы было бы, если... Все это было напрасно. Их было все равно не вернуть. А она осталась жива, хотя должна была уйти вместе с ними. Конечно, она знала, что родители были бы рады знать, что их дочь выжила. Конечно, они сделали бы все, чтобы она выжила. Но она осталась один на один с воспоминаниями о некогда счастливой семье, которой больше нет и никогда не будет. В квартире, где все напоминало о них. На даче, где все напоминало о них. С вещами, которые ей не хватало духу выкинуть, что несли память о них. За полтора года эта удушливая горечь не прошла и наврядли пройдет.
Ногти снова больно впились в ладонь. Это немного привело в чувства. Ника поднесла ладошку к лицу и растеряно посмотрела на красные следы от ногтей, взяла чашку с отваром и отпила. Жидкость теплом ухнула в пустой желудок.
- Хороша целительница, у которой в глазах темнеет после простенькой раны...- скептически заметила она.

- Даже самый сильный маг не может быть идеальным, - спокойно сказал Игорь. Едва заметно улыбнулся.
- Я вот слишком вспыльчив для полевых работ. А что поделать? Защита от физической атаки даётся мне проще всего. Может еще лет через сто я и стану спокойней...если доживу, конечно. Тот волк например...
Он снова посерьезнел.
- Ты видела его, я знаю. И знаю, что ему помогла. Что не могла не помочь. В общем... Спасибо и за него, - немного нехотя добавил ее гость, - Я рад, что не добил его. И рад, что рядом оказалась ты. Пока я гнался за ним, я увидел врага пострашнее, чем дикий оборотень. Но остановить свою охоту уже не мог. Я и сам порой... ничем не лучше волка. Впрочем, сам виноват, нечего было подставляться под настройку от высших.
Ника начала замечать, что что-то в этом Игоре все же было похоже на того Игоря. Тот, этот... Этот Игорь протянул вперед руки и положил их ладонями вверх на стол, словно ожидая ее ладоней сверху.
- Позволь мне...почувствовать твою силу. Разреши.
Он смотрел ей в глаза. Прямо, спокойно, немного устало. И в глазах этих девушка заметила вдруг одиночество. Знакомое ей, и в то же время другое, но - одиночество. Негасимое, пустившее свои цепкие корни и проросшее уже так глубоко, что ничем было не выкорчевать.

- Я бы его диким не назвала. Вполне себе вежливый и с понятием чести. Он свое слово сдержал и тебя добивать тоже не стал, хотя возможностей было полно. Охрану вон выставил,- она легонько кивнула в сторону входной двери и добавила: - Но за это я ему отдельно выскажу, если встречу, конечно.
Ника сделала еще пару больших глотков отвара, пока чашка не опустела. Поморщилась. Все же успокоительный отвар был довольно горьким на вкус. Затем подошла, как-то обреченно поглядела на протянутые ладони и медленно, словно опасаясь, что маг ее сейчас током долбанет, вложила в них свои.

- Магия у них дикая, - объяснил Игорь, - Опаснее них только вампиры. Для простых людей, конечно. Но думаю, это ты постепенно сама вспомнишь.
С несколько секунд ничего не происходило. Уже впору было считать это глупой шуткой с переходом в домогательства - но потом сердце вдруг ухнуло куда-то вниз, голова закружилась, понеслось...
Большая комната, залитая солнцем и обставленная дорогой мебелью. Она сидит на диване, плотная ткань длинной юбки платья сбита в складки, волосы выбились из прически - но ей не до этого. Перед ней - едва дыщащий Ловчий, он же Игорь Михайлович, все жизненные сети которого перекручены, вывернуты и отказываются работать, а она - все плетет, выверяет узоры, распутывает страшные петли, явно затянутые магом большой силы - и большой ненависти, ведь сотворить такое с живым человеком, заставляя его умирать в страшных муках, причина которых не видна невооруженному, обычному глазу - под силу только настоящему монстру. Нет, враг точно не рассчитывал на такого сильного целителя в их стане. Не рассчитывал и на то, сколько силы способна она была держать в себе, не прибегая ни к хранилищу, ни к своим собратьям по духу. Плетение, еще одно... Яркие вспышки судорог видела она в своем сияющем мире, из которого, знала, долго еще не выбраться. Здесь работы на день. Если не больше. Хватило бы сил...не ошибиться бы...
Круговорот. Картинка исчезла, сменившись другой. Вот стол, уставленный всяческой снедью - явно заморской, впрочем как и все окружение. Чужой город, чужие люди вокруг, чужой язык, понятный как-то странно, интуитивно. Веселье, шутки, кокетство женщин и щегольство одетых по новой моде мужчин... Ловчий, тихо на ухо говорящий ей о том, что нашли организатора всех тех жутких убийств, и что от нее потребуется помощь - ведь умела не только лечить, но и заставлять говорить. Вспышка ее собственной ярости и жажда мести при воспоминании о зверски убитых семьях на волчьей охоте. Вместе с детьми. И тихая надежда на то, что теперь это прекратится. Пусть даже на время.
Снова круговорот. Уже более простая, скромная обстановка, хоть и не лишенная вкуса. Большой квадратный стол. Ее друзья, ее товарищи, лица которых ей сейчас едва видны, обсуждают их поездку в Японию - нечто из ряда вон выходящее, то, что она в глубине души чувствовала невыразимо, смертельно опасным - к чему прислушивались лишь все тот же Игорь Михайлович, и еще два человека...
Как же тяжело было напрягать память.
Молодая девушка, совсем девочка в военной форме, с аккуратно зачесанными назад темными волосами. Имя... Имя крутилось на языке, но никак не желало вспоминаться. Люба... Нет. Точно нет. Катя, Катюша... Тоже не то.
Галя! Точно, Галочка. Их маленькая разведчица, способная пробраться куда угодно. И безоговорочно верившая всем редким предвидениям, что приходили к Веронике.
И молодой человек. Высокий, уже знакомый ей по ночному сну, с этими глубокими темными глазами...
Алексей. Жарко доказывавший что-то крайне немолодому мужчине, лица которого Ника не видела, но с которым была так же очень хорошо знакома.
Алексей не поехал в Японию. Она вдруг вспомнила это, словно это было одним из самых важных воспомнаний.
И все же фокус видения был на Игоре Михайловиче, который словно и не слушал этого спора, а просматривал какие-то документы, откладывая часть из них в старую видавшую виды папку. Сосредоточенно, чтобы не забыть ничего важного. В документах было что-то, представлявшее и для Ники огромный интерес, но...что именно - вспомнить она так же не могла.
Круговорот.
Словно внезапный прыжок в более раннее время.
Большой сад. Она, маленькая девочка в запачканном платье, прячется от мадемуазель Жюли, их гувернантки, с которой они должны были заниматься музыкой, но... Куда больше девочку занимал странный гость родителей, над которым она все ломала голову - почему этот странный дядя был то дядей, то мальчиком, это стариком - и все почти одновременно! А родители лишь смеялись над ее детскими выходками, не веря ни единому ее слову. А она ведь не врала! Совсем не врала...
Ухнуло.
Ника вздрогнула. Она полусидела-полулежала на стуле. Так же расплылся на стуле напротив ее гость, пребывавший где-то в отключке, свесив голову набок. Дышал... И то спасибо.
Ловец. Охотник на диких тварей. Игорь Михайлович. Или просто Игорь. Старый боевой товарищ, не один десяток раз заштопанный ею лично. И ... потерявший бОльшую часть своих сил. Она это знала. Она вспомнила его узор. С точностью до малейшего узелка. И явно видела, каких частей этого узора сейчас не хватало, а какие - были настолько блеклыми, что их почти не было видно.

Ника, еще не совсем пришедшая в себя, медленно села.
- Игорь Михайлович?- ошарашенно прошептала она, всматриваясь в человека напротив.
Она встала, подошла, разглядывая узор. Как же так? Что случилось с его плетением? Ника аккуратно, почти что нежно, поправила голову гостя.
- Что же с тобой стряслось, Игорь?- все так же шепотом задала она риторический вопрос, осторожно проведя рукой по волосам боевого товарища.
Девушка отошла к ведру с водой. Все медленно, словно движения давались с трудом. " Излишяя медлительность может являться симптомом шизофрении"- услужливо подсказал внутренний голос. Но Ника на этот раз отмахнулась от него, как от назойливой мухи.
Она намочила чистое полотенце и замерла. А она? Что стало с ней? Почему она ничего этого не помнила до сих пор? Ника поглядела на свой собственный узор. Помнила ли она вообще, как тот выглядел тогда? Смогла бы она увидеть разицу? Была ли та разница так же сокрушительна как у Игоря?

Игорю понадобилось чуть больше времени, чем ей. Этому ловцу, не знавшему усталости, всегда полному сил и энергии...
И как она сразу его не узнала? Сейчас это казалось даже немного непростительным. Да, он сейчас находился в чуть более молодом...виде, чем обычно. Да, другая одежда, декорации, но ведь этот узор, узор мага, она знала его, как свои пять пальцев. По крайней мере, теперь знала.
Голова неприятно загудела. Она заболела бы, случись что-то подобное раньше... Но с собственной головной болью девушка давно научилась справляться одним лишь усилием воли - даже трогать плетение для этого не было необходимости.
И ее собственное плетение...
Она вспоминала. Оно действительно было иным. Более слабым. То, что раньше казалось небольшими уплотнениями в тонких местах узора... теперь она чувствовала, что это что-то вроде...блоков.
И таких блоков было полно и у Игоря.
- Вероника?..- Игорь пришел в себя, и смотрел теперь на девушку по-смешному круглыми глазами. На лице его появилась глупая, но радостная улыбка. В следующее мгновение он уже выбрался из-за стола, в шаг оказался рядом с девушкой, и подхватил ту под мышки, поднял, и крутанул по маленькой кухне, чудом не задевая холодильник и шкаф. Совсем как ее маленькую когда-то...давным-давно. Больше века назад.
Затем отпустил, и поспешно оперевшись на спинку стула, поморщился. А затем рассмеялся, чуть согнувшись.
- Вероника. Девочка наша. Как хорошо, что ты... проснулась.
Показалось ли ей, но глаза у непривычно молодого человека подозрительно заблестели. Он отвернулся.
- Сколько лет...

Ника подошла ближе, развернула мага к себе и стала заботливо промокать его лицо влажным полотенцем.
- Что же это вы, Игорь Михалыч, не выполняете предписания целителя? - казалось, эту фразу именно так, именно с этими интонациями она произносила не один раз, когда неугомонный, едва подлатанный маг, снова спешил в бой не успев толком оправиться.
Она улыбнулась, впервые за очень долгое время, улыбнулась. Положила ладошку на щеку молодого человека и заглянула в эти теперь такие знакомые и почти родные глаза.
- Что же с нами случилось, Игорь, что мы даже друга-друга не смогли узнать сразу? - тихо спросила она.

Игорь стойчески принял эту привычную заботу, уже много лет назад перестав морщиться на порой чрезмерное усердие целительницы. А теперь оно и вовсе стало в радость. Он, казалось, разве что на месте не отплясывал от радости, хотя и старался быть сдержанным. Как, впрочем, и всегда. Игорь Михайлович Сухой - как называли его порой за глаза из-за крайне редко проявляемых эмоций. Впрочем... Ника, маленькая Ника, знала его другим. Веселым и непринужденным - каким он был...ну вот как тот, странный, не проснувшийся Игорь несколько минут назад.
- Обратимое забвение. Очень сильное и древнее заклятие...- начал он, как обычно, серьезно, и она поняла, что действительно слышла что-то об этом. Совсем немного, от Алексея, последнего, кто был с ней в день, когда наложили чары на нее. Или много... Она не могла больше ручаться за собственную память, но одно было верно - Игорь был прав. Мощное заклятие, делающее с целью... что-то...что?
Она никак не могла это вспомнить. Судя по глазам Игоря - он тоже этого толком не понимал.
- ...но я думаю, мы все выясним, - прочитав явный вопрос в глазах девушки произнес он, - Помнишь главное наставление Антона Алексеича? Спешка убивает любое начинание.
Антона Алексеича она вспоминала с большим трудом. Голова их не сильно большого отряда, он...
Голова загудела. Не время для воспоминаний. Не время. Пока.
- Как же хорошо, что ты нашлась, Вероника, - снова повторил Игорь, и улыбнулся, глядя девушке в глаза, - Вместе мы все сдюжим. И наших найдем...
Он огляделся, особенно внимательно, словно оказался здесь впервые.
- И какое у тебя здесь хорошее место.

Ника согласно кивнула. Найдут. Обязательно найдут.
Девушка огляделась следом за Игорем.
- Здесь нет водопровода, и удобства на улице, но уж получше некоторых мест, где нам приходилось бывать,- ответила она. - Завтрак! - девушка строго указала на стол.- Потом перевязка! И никаких отговорок! Твой узор сейчас сплошное безобразие, Игорь Михалыч. Поэтому никаких поблажек! И даже не думай, что тебе удасться меня обхитрить! Не в этот раз.
Что может быть грознее целителя, давно не использовавшего свой дар по назначению? Ника отошла к плите и стала жарить яичницу из свежих, только что собраных яиц.
- Ты говорил, что увидел что-то посерьезней оборотня...- осторожно поинтересовалась она.- Я в этих местах давно... Расскажешь?

- Сущности, - серьезно ответил Игорь, так же серьезно уничтожая оладушек, приготовленный его вторым "я", - Не знаю, как еще можно было бы это назвать. Но ничего подобного я за всю нашу практику не встречал... Впрочем, и ты тоже, иначе мы бы все это знали... помнили. Наверное. Увы, сейчас ни в чем нельзя быть уверенным полностью. Так вот. Я пока шел за целью, почувствовал минимум двоих таких...вампиров? Нет, не совсем.у Вампиров ты знаешь, а это - совсем другое.
Да, вампиров Ника действительно знала. Припоминала. Да, очищали они порой этот мир и от кровососов... которые были далеко не так романтичны, как описывала их современная культура.
Современная. Какое смешное слово теперь. Современная...
Игорь тем временем продолжал, - Единственное, как бы я мог их описать... Мощные сгустки энергии, обладающие разумом. Что-то вроде восточных джиннов, их ауры похожи, но... Времени было слишком мало. Но я почувствовал две вещи. Первое - это очень сильные существа. И второе... Они настолько полны злобы и жажды, что ни один волк во время охоты с ними не сравнится. Здесь я их не чувствую... - он покачал головой, - Это было ближе к городу. Не знаю правда, к какому именно - не до того было. Встречала что подобное?
Ника почувствовала на себе его взгляд. Они настолько сроднились со своей работой, настолько жили в ней, что это оказалось совершенно нормальным и ожидаемым - обсуждать такие дела после долгих лет разлуки.

Ника на мгновение замерла.
- Я знаю... какой город,- ответила она отмерев.- Еще полтора года назад, я впервые увидела их, а они меня. Охота. Тогда в городе велась охота на людей и то, какая она была и то, что я не знала как с этим жить испугало меня. Я перебралась сюда и в городе бываю теперь редко. Но вчера... сегодня ночью мне снился сон. Молоденькая девочка... она сказала, тени больше не убивают людей, а подсаживают к ним паразитов...
Ника снова замерла и совсем тихо вдруг перескочила на совсем другую тему:
- Совсем молоденькая... Как Галочка...- она медленно перевела взгляд на Игоря.- Возможно ли?
Со сковородки брызнуло маслом и заставило Нику снова вернуться к готовке.