По непониманию Игоря было ясно - о сне придется рассказать. Что она и сделала. И про сон, и про странные разговоры, и про девочку, которая сама пыталась себя исцелить, двигаясь явно наугад. Игорь слушал внимательно. В какой-то момент - тревожно. В какой-то - напряженно. Что-то заставляло его медлить с ответом, словно он сомневался в правдивости сна. Нет, Нике он верил, это было очевидно. Но вот было что-то в его реакции на этот рассказ...очень неуверенное.
- Быть может. Галя... Нет, все же скорее нет. Заклятие защищает нас от серьезных болезней. Если только несчастный случай? - предположил он, - Физические повреждения? Перелом позвоночника? Ох, тебе виднее, Вероника. Ты все же...всегда была больше по медицинской части.
Он замолчал. Пальцы постучали по столу, выбивая ровную дробь. Игорь думал.
- Подсаживание паразитов - это еще хуже. Одно дело - иметь зачатки разума и утолять голод, другое - действовать настолько...обдуманно. Если та девочка, конечно, не ошиблась. Или...если нет того, кто этими сущностями управляет. И тогда мы будем иметь дело с Диким. Сильным диким, на которого, возможно, пока не найдем управы.
Ника продолжала вспоминать. Она поняла, почему прежде Игорь уже назвал раз волка диким. Дело было вовсе не в отсутствии манер и приличий, нет. Дело было в дикой природе. В том, как воровали дикие у людей, у всего живого силу - иной раз подсасываясь к ней подобно паразиту, иной раз - просто забирая понемногу жизненные силы, что обрекало людей на болезни, и порой болезни достаточно страшные... Это им, хранителям, было куда проще. Эмоции - хорошие, плохие, самые разные, чем больше эмоций, тем больше силы, без побочных эффектов, без страданий, без платы... Другое дело, что так сила собиралась намного медленнее. Буквально - по крупицам. И хранитель не мог просто взять, и напиться крови жертвы - в отличие от тех же волков или вурдалаков, для которых это был едва ли не лучший способ набраться сил...и значительно помолодеть.

Ника переложила яичницу на тарелки и подала к столу. После чего присоединилась и сама.
- Я хочу найти ее и помочь. Пусть она окажется не нашей Галочкой, но что-то в этой девочке есть... А еще... Эта седовласая девушка. Меня не покидает ощущение, что с ней произошло что-то плохое. Словно эта охота началась уже на нас...- призналась девушка и снова перескочила на другую тему.- Я научилась скрываться от теней. Наверное, за эти полтора года, это единственное, в чем я преуспела,- призналась целительница.- Теперь же, когда я начинаю вспоминать, это будет делать легче. Мы сможем наблюдать за ними. Я могу даже попробовать удалить паразита...- начала она строить планы.- Как только подсохнет дорога, мы можем съездить в город.
Она направила на Игоря прямой решительный взгляд. Он его не мог не узнать. Стремление целителей исцелить все поддающееся исцелению. Их внутренний драйв, который не дает им пройти мимо, не дает спокойно воспринимать мучения посторонних и, который, к сожалению сводил многих в могилу, поскольку те отдавали исцелению самих себя до последней капли.

Игорь улыбнулся. Что может быть лучше, чем встретить старого товарища по общему, большому делу? А видеть его готовым к новым подвигам?
- Выждем пару дней. Соваться не подготовленным в самое пекло - сродни самоубийству, а эти сущности очень сильные, поверь мне. Сильнее меня..- он запнулся и добавил невесело, - Такого меня, как сейчас.
Он принялся и за яичницу, которая с космической скоростью исчезала в топке вечно голодной печи.
- Есть ещё одно... Скорее всего память об этом еще к тебе не вернулась, но я уже вспомнил. Наши схроны. Мы должны найти их.
На непонимающий взгляд Ники - она никак в толк взять не могла, о каких схронах речь, он пояснил:
- Важные заклинания. Амулеты. Зачарованные предметы. Они понадобятся нам - особенно сейчас, пока мы находимся на отрицательном пике силы.

- Оу... да... с этим тяжелее,- призналась Ника.- Я вспомнила совсем немного и ничего, что могло бы помочь в их поиске

- Ничего. Все вернется. Со временем. Нас уже двое... Вот я дубина, - вдруг вздрогнул он, - Этот волк... Выходит, он меня к тебе привел. Для совпадения это слишком сильно, да и не верю я в подобные совпадения.
Пальцы снова оттарабанили чечётку по крышке стола.
- Как думаешь, имеет смысл призвать его? Эти собаки должны работать как и связисты в том числе.

- Выходит он знал, кто я и где я... Причем до пугающей точности. - А значит, он в этих окрестностях не первый раз и следит за мной достаточно долго, чтобы изучить привычки.
Алеша... могло ли быть, что это был Алеша? Глубокие темные глаза... высокий... Ника невольно стала сопоставлять все то, что она помнила, пытаясь найти подтверждение или опровергнуть. То, как странно на нее смотрел тот оборотень... То, как она внезапно увидела его человеческий облик...
Могло ли быть, что он не забыл ее за все эти годы? Или просто выполнил данное когда-то обещание, а все остальное осталось под пылью итории?
Внутри все внезапно съежилось, и ногти уже привычно впились в руку.
- Пошли! - Ника решительно встала из-за стола, забыв совсем о своих предписаниях и угрозах пациенту.

- Что заклятие в тебе не изменило, так это твою старую добрую импульсивность, - усмехнулся Игорь, и чуть покачал головой.
- Подожди. Я сплету какую-никакую охрану. Вдруг он повесил на собак спонтанную атаку, чем волк не шутит. Так что, пожалуйста, - с нажимом добавил он, - позавтракай как следует. Кто бы его ни послал, кем бы ни был он сам - полчаса не решат ничего. А если я втяну тебя в потенциально опасную передрягу из-за всего этого...да я себе этого не прощу, - мягче добавил Игорь, - Мы стали слабее, Вероника. Намного слабее. А за других я говорить не берусь.

Девушка остановилась. Ее старый товарищ был прав. Она снова села и стала покорно ковырятся вилкой в еде.
Ника до сих пор не была уверена ни в том был ли тот, кого она увидела в оборотне, Алексеем, ни в том какие именно отношения их связывали, ни в том, смогли ли эти отношения выстоять под натиском времени.
Сколько лет прошло для нее в забвении? Она успела прожить как минимум целую жизнь. Поменялась ли она? Осталась ли она прежней? А что, если он все это время ждал ее, а она окажется совсем чужим человеком? А если не ждал? Она ведь не помнит толком... Она ведь еще сегодня утром насмехалась над романтичным содержанием сна. Как же вышло, что теперь вдруг это все изменилось и стало с ног на голову? Она не знала, любит ли она Алешу, не помнила так многого... Но что-то внутри давило, что-то внутри боялось, что он ее забыл, что-то внутри паниковало, от того, что слишком много времени прошло и они могли оба слишком измениться, чтобы их отношения снова были прежними. Какими бы они ни были.
А ведь это может оказаться вовсе не он...
- Ты помнишь Алешу?- вдруг спросила она у Игоря.

- Алешу? - переспросил ее Игорь и нахмурился. Он явно стал разбираться с едой чуть поспешнее, словно и сам куда-то торопился.
Тишина затянулась. В какой-то момент остановилась вилка, а на лице Игоря отразилась самая что ни на есть мучительная работа мысли.
- Алексей. Алексей Суровов. Менталист, если я не ошибаюсь. Да, кажется, я видел его в нашем видении. Но так вспоминать намного сложнее, - признался он, - Одно дело - прямой контакт с...важным человеком, - чуть помешкав, произнес он, - А другое дело - воспоминания через воспоминания. Я ведь и тебя не сразу вспомнил, - добавил Игорь немного удрученно, - Так что даже если бы я...или ты увидели бы его в толпе, то спокойно могли пройти мимо и не узнать.

- Мне кажется, я видела его в этом оборотне,- осторожно продолжила Ника.- И то, что последовало после, было ментальным воздействием: он вырубил меня на часа два. Полагаю, чтобы у него было время поставить охрану. Но действовать через посредника...
С другой стороны, это означало, что Алеша своих сил не потерял. Эта мысль принесла с собой некоторое облегчение. И в то же время, это могло значить, что знакомый ей оборотень мог бы вовсе быть не причастным ко всему этому. А еще это означало, что Леша действовал очень осторожно. И что-то подсказывало, что поступал он так не из прихоти.
- Я, конечно, могу зря сгущать краски, Игорь Михалыч, но мне кажется, что в том, что мы проснулись с пробелами в памяти и таким огромным количеством блоков на нашей силе, может быть показателем того, что кто-то разбудил нас раньше времени. И этот кто-то связан с Алешей. А значит, по какой-то причине, мы ему нужны даже в обход правил. Отсюда и излишняя осторожность и работа через посредников,- рассудила девушка и продолжила: - Алеша был последним, кого я видела, перед тем как на меня наложили заклинание. Он просил верить ему и я помню... да, я помню, что у меня не было причин в нем сомневаться. Если все так, как мне кажется, то этот оборотень может ничего не знать и мы действительно дернем сюда дикого, который может расценить это как атаку, в зависимости от того, что осталось в его памяти от вашей драки и спасения мной. С другой стороны, если это окажется действительно так, то будет лишь подтверждением того, что происходит нечто большее, нечто настолько недоброе, что оправдывает риски раннего пробуждения.

- Алексей и волк? Исключено... - начал, было, Игорь, и вдруг осекся.
- Странно... Я знаю, что этого не может быть, но почему? Я в толк не могу взять. Что-то про диких и...даа...
Он сжал виски пальцами, отложив столовые приборы. Сильно сжал. Пальцы побелели. А сам он - знатно покраснел, словно от большого напряжения.
- Мы...не можем. быть...дикими. Это. вне. нашей природы, - выдавил он из себя так вымученно, словно что-то ему мешало. А буквально через пару мгновений из носа Игоря закапала кровь, шлепаясь на стол.
- Не можем. А вот в остальном ты можешь быть права, - продолжил он устало, не обращая внимания на кровь, - Весьма и весьма. Возможно, материалы из схронов дадут нам ответы на какие-то вопросы, но точно не на все. Это ещё что за дела?
Он опустил глаза и нахмурился.
- Сильные блоки поставили. Хорошие. У тебя там где-то было полотенце, Вероника?

Ника быстро сцапала полотенце и подала Игорю.
- Ну что же вы так, Игорь Михалыч. Ну я же просила пожалеть себя! - она всегда переходила на "вы" когда дело касалось здоровья коллеги или они говорили о чем-то очень важном.
Разобравшись с кровотечением она рассудила:
- Нет, я не имею ввиду, что Алеша и есть тот самый оборотень. Этот дикий лишь посредник, он скорее всего использовал его как инструмент, чтобы свести нас вместе, а самому остаться незамеченным. Значит, за ним следят. Значит сам он явиться не может.
Ника села на место и стала наконец-то расправляться с завтраком. Силы им ой как понадобятся.
- Сначала я разберусь с твоими ранами,- стала строить планы девушка.- Охрану нам придется в любом случае снять - она реагирует на тебя, меня пропускает свободно. Имеет ли смысл вызывать оборотня? Если он лишь посредник, он может вовсе ничего не помнить. Но нам нужна зацепка, в каком направлении двигаться дальше...

- Возможно, возможно. Информации у нас слишком мало, чтобы делать выводы, но зацепки искать нужно, - согласился Игорь, и судя по его взгляду, он уже уплывал в мыслях куда-то далеко далеко. Обдумывал, не иначе, что им дальше делать.
- Как думаешь, для чего именно он выставил эту защиту? Точнее, от чего? От меня? Если это Алексей, то - маловероятно. Он знал бы...он знает, что со мной ты, наоборот, в безопасности, если уж он привел меня сюда. А если нет, то... От кого? От других оборотней? Не от себя же самого?
Взгляд его вернулся к Веронике.
- Или поблизости есть кто-то потенциально опасный? Кто-то, о ком мы не знаем, но знает он?

- Тогда почему собаки на тебя рычат? Если б выставлял Алексей, он бы не вкладывал агрессию к тебе,- рассудила Ника.- Вопрос в том, насколько он контролировал оборотня. Твои раны не особо опасны, по сравнению с тем, что ты сделал с волком. У меня даже сложилось впечатление, что волк себя очень сдерживал. Или его сдерживал менталист. В таком случае, волк будет помнить, что произошло, за исключением некоторых деталей. Тогда наличие охраны от тебя тоже оправдано. Гарантий, что ты очнешься и меня не пришьешь никаких, а вот волку скорее всего нужны гарантии, что ты далеко не уйдешь, по крайней мере без его ведома. Выходит нам все же надо его вызвать и попытаться решить дело миром.
Ника убрала опустевшие тарелки и кивнула в сторону комнаты.
- На диван - оп!

Ловец послушно переместил свою многострадальную но весьма крепкую тушу на старый добрый диван.
- Вспоминай, девочка, - мягко произнес Игорь, позволяя старой боевой подруге снова приступить к его ранам, - Отражающий щит всегда был одним из моих любимых заклинаний. Он возвращает атакующему часть нанесенных им же ран. Но ты в то же время права... Он бил не в полную силу. Но и я...не мог остановиться.
То ли разочарование звучало в его голосе, то ли жалость.
- Нужно было снимать это ограничение перед забвением. Но что-то я не подумал.

Ника села рядом и снова погрузилась в мир светящейся паутины. Она не знала, насколько ее хватит на этот раз, но хотела сделать как можно больше, чтобы если придется давать отпор, Игорь был бы в форме. С нее боевой маг сейчас никакой. Она действовала осторожно, и только там, где знала, что делать. Все-таки Игорь Михалыч был ей слишком дорог, чтобы допустить сейчас ошибку.

Вот теперь-то она могла приняться за работу основательней. Это видение словно подтолкнуло ее к использованию старых, давно забытых приемов, которые сами стали ложиться в руку - к тому же, этот узор был ей, оказывается, так знаком!
Раны перестали казаться серьезными совсем. Бывало хуже. Намного хуже. Осторожности это, конечно, не отменяло... Как хотелось быстро-быстро сплести все разом, так, как было!
Но что делать с блоками - она пока не знала. И не время было экспериментировать.
Игорь расслабился. Эту расслабленность тоже было видно по течению энергии - она сразу растекалась свободнее, плетение давалось проще. Лишь под конец девушка поняла, что Игорь внимательно смотрит на нее. Точнее даже - рассматривает.
- Вероника, - произнес он с осторожным любопытством, - сколько тебе лет... В этом воплощении?

Работать было в одно удовольствие. Ника теперь ощущала эту пьянящую свободу в действии, как художник, что после долгого заключения снова взялся за кисть. Вот здесь поддеть и переплести, завести петлю вот сюда, перекрутить в жгутик с этой - все было таким знакомым, таким привычным, что теперь невозможно было представить, как она жила без этого раньше.
Девушка как раз заканчивала работу над последней раной, когда ее застал вопрос мага. Концентрации это не сбило, Ника была все так же сосредоточена на плетении и даже не глянула на Игоря. Хотя, впрочем, именно на него она смотрела, только не в глаза, а на рабочую область.
- В сентябре 26 будет,- не отвлекаясь ответила она и потянулась за ножницами.
Рана была залечена и теперь можно было удалить швы, что она наложила вчера.

- И много ты сил истратила за последнее время? - полюбопытствовал Игорь, - Томить не буду, просто скажу - я не вижу в тебе совершенно никаких перемен, несмотря на такое активное использование силы...вчера и сегодня. Говоря грубо, кхм, - он прочистил горло, - Ты совсем не стареешь. А как это было раньше - я помню, и уже довольно неплохо.

Ника вздохнула.
- А я вот еще не совсем помню,- призналась она.- Я бы не назвала вчерашнее активным. Там я больше обычными методами обходилась. Я в этой жизни мед закончила,- пояснила девушка.- У оборотня того реген был мощный, так что на нем я вообще силы не использовала, разве что смотрела через Свет. А вот у тебя пришлось остановить кровотечение в паре мест, чтобы ты не истек, пока я тебя затащу сюда. Но мне все же кажется, сегодня я использовала гораздо больше.
Последний шов был снят.
- Ну вот... Теперь ты опять как новенький!- констатировала Ника улыбнувшись.- У меня всегда был большой запас сил, разве нет?

- Большой, - согласился Игорь, удовлетворенно ощупывая места былых ран, - Но чтобы вот так, совсем-совсем никаких изменений... это что-то новенькое. Хотя... Не все то - странности, что странностями кажется. Что-то, возможно, мы просто не вспомнили. Ну что...
Он огляделся.
- Мне попробовать наладить связь с волками? Или сделать мост для тебя?
Увидев ее непонимающий взгляд, он объяснил:
- Я хоть и не менталист, но через чужих сторожей организовать связь могу. Правда, если я дам доступи к тебе, связь может быть не такой чистой, как если бы разговаривал я сам.

- Ты кстати вчера тоже силы расходовал, а выглядишь примерно на мой нынешний возраст,- есть над чем подумать,- согласилась девушка.- Но это потом. Утром волки, вечером думы.
Ника задумалась.
- Я не уверена, что с тобой он станет разговаривать. С другой стороны, это была бы попытка примерения без посредников. Я бы лично предпочла такой вариант. Ну а если никак... В таком случае ты можешь назначить ему встречу со мной. Против меня у него ничего нет и он выполнил часть сделки вполне добросовестно. Да и чувствовать должен, что я ему не противник. Есть шанс переубедить... Что скажешь?

Игорь понимающе кивнул.
- Тогда...жди.
Он устроился на диване поудобнее. Потом снова. Так, сяк... Выбрав, наконец, наиболее удобное положение - головой на подушке, ноги закинуты на спинку дивана, руки - лежат с поднятыми ладонями на животе, он закрыл глаза. Задвигались губы, зашевелились пальцы, то и дело замирая...
Несколько раз он вздрагивал.
Еще раз - дернулся, как от сильной оплеухи.
Потом дернулись ноги, отбивая невидимый футбольный мяч.
Руки замерли.
Игорь побледнел - словно вся кровь отхлынула от лица, отчего то приобрело какой-то даже зеленоватый оттенок. Но все было в порядке. Как надо. Для не-менталистов магия такого рода всегда давалась нелегко. Не стошнило бы...
Никаких эмоций. Никакого движения больше. Тишина... И только шум продолжавшегося дождя нарушал эту тишину.
Прошло пять минут. Так говорили настенные часы.

Ника выглянула в окно на собак. Она не помнила, как точно все должно происходить, и оценить, идет ли все по плану, было сложно. Девушка переключилась на нити и стала внимательно рассматривать плетение Игоря. Если с ним происходит что-то нехорошее - она должна заметеить, теперь, когда она вспомнила его узор до малейшей детали...

Она сделала это вовремя - заглянула в этот уровень. Свечение Игоря опасно мерцало - и толчками, словно кровь, переливалось прочь по тонкому-тонкому пучку нитей, отходившему от пальцев Игоря...
Куда-то.
Далеко.
За пределы дома. Дальше, дальше...
Словно что-то выкачивало из ее старого боевого товарища силы. Неторопливо. По глотку. Но очень ритмично и размеренно.

Переливание сил по сути своей было схожим с тем процессом, когда целитель вливает их в плетение, исцеляя, лишь наоборот. Чтобы Игорь не сопротивлялся этому, она не могла поверить. Тут было два пути: подключиться к потоку и пересилить его вдвоем, повернув вспять, или пережать в очередном узком месте, как пуповину, а потом обрезать, но тогда все те силы, которые уже откачаны будут утеряны. А силы им сейчас ой как важны... Потерять Игоря она сейчас никак не могла и потерять время на его восстановление, после подобного нападения было бы равносильно потере его самого, поскольку следующим шагом того, кто бы ни стоял за ним, было бы отследить связь и явиться сюда.
- Вдвоем мы ведь все сдюжим, Игорь Михалыч...- решительно прошептала девушка.
Перенаправление потока, это как заставить кровь поменять течение, задействует несколько больше сил, чем если бы ее надо было просто сконцентрировать в нужное место. Ника сосредоточилась, поднесла ладони к пучку нитей, что отходили от пальцев мага и стала аккуратно, методично действовать. Она не планировала сразу бросаться в омут с головой. Для начала надо было почувстовать силу. Оценить, смогут ли они вдвоем справиться, а там либо отступить и разорвать связь или же идти в бой.

На другом конце... Где бы ни был этот другой конец, силу хватали грубо. Неумело. Ну или умело, но совершенно без уважения к такой тонкой работе. Свет такого обращения с собой не терпел, и за такую грубятину некто на другом конце должен был получить такую мощную отдачу, что эта откачиваемая сила ушла бы только на восстановление.
И она почувствовала, что Игорь тоже борется. Что если бы он не боролся.. энергия и вовсе хлынула бы лавиной. И покинула бы его очень быстро.
Аккуратно, осторожно...
- Отпускай, - услышала она мысленный голос Игоря словно сквозь вату - расцепи нити и перевяжи их между собой.

Ника послушалась. Она стала разбирать нити, обосабливать их и перевязывать. Лишь в последнюю она добавила маленький привет от себя. Небольшую частицу, которая обеспечила бы приступ сильной головной боли тому, кто ее впитает. Минималтная частица силы, переплетенная нужным образом. Слишком мелкая, чтобы заметить сразу и быть расцененой как атакующее заклятие и слишком большая, чтобы пройти через силовые потоки в области головы. Блокировка - наращивание давления - головная боль. Дурного обращения с теми, кто ей дорог она не прощала.

Они вынырнули в реальность одновременно - бледный Игорь Михалыч, тяжело дыша и потирая горло, и Ника, довольная своей маленькой мстёй. Ловец прокашлялся, принял сидячее положение и повертел головой, продолжая потирать шею. И вот тут-то Ника поняла, что его черты действительно стали старше.
- Ух вурдалак, - выругался он, - и знаешь, Вероника, вот это было не волчьих рук дело. То есть, не лап. Кстати о волках... Он мне встречу назначил. В заброшенной деревне неподалеку. И что самое странное... Он как-то слишком легко забыл старые обиды. Правда, по матери обложил как следует.
Игорь вытер невидимый пот со лба.
- Вот дела. Что думаешь? О присоске об этой. Ах да, чуть не забыл. Я как с волком закончил, поток буквально рвануло в другую сторону. Я попытался отследить... Энергия шла на запад.
Он договорил и выдохнул, словно этот монолог забрал чуть ли не больше сил, чем сама попытка связи.

- То-то меня удивило, что он только одним "гадом" ограничился в прошлый раз. А ведь ему кусок бока вырвало твоей последней пулей. Так что на маты ты не серчай. Тут и я б не сдержалась, - призналась Ника.- Вариантов может быть несколько,- вздохнула она.- Либо в нем ментальная установка, либо в деревне будет хорошо подготовленая ловушка. Что касается присоски... - девушка задумалась.- Тут сложно гадать, но ведь ты меня знаешь, я не могла оставить такую пакость ненаказанной. Так что, кто бы ни присосался на той стороне - ближайшие сутки он будет корчиться от головной боли и выть как волк на луну,- самодовольно улыбнулась злодейка. - В любом случае, я пойду с тобой,- решительно заявила она.- Когда встреча?

- Сегодня в шесть вечера, - ответил Игорь довольно спокойно, - Время, за которое вряд ли можно согнать целую стаю из другого города да и вообще как следует подготовиться. И это...хорошо. Мы подготовиться успеем. Отговаривать тебя не имеет смысла, мы все это уже много раз проходили...
Тут он замолк. Нахмурился.
- Ника. А я ведь понятия не имею, откуда взялся пистолет, - вдруг признался он.

- Тогда самое время узнать! - Ника похлопала Михалыча по плечу и пошла на кухню.
Там она залезла за печь и достала спрятанное оружие. Принесла весь сверток в зал и стала разворачивать.
- Посмотрим, сработает ли триггер на память, если нет... Если нет, должно быть отслеживающее заклятье. По вещи определить того, кому она принадлежала. У тебя, судя по всему, пистолет этот недавно, а значит до этого он где-то был...- рассудила она. - Помнишь, у меня были иногда видения? С детства были. Я думаю именно из-за них я и увидела связь Алеши и оборотня. Так что могу попробовать так,- с этими словами она положила руку на пистолет, закрыла глаза и сосредоточилась.

Игорь дернулся, словно желая о чем-то предостеречь девушку...
Но для нее мир уже погрузился в темноту. Так легко, так быстро, без напряжения можно было нырнуть только в те предметы, что не обладали защитой и ничего не скрывали. Как этот пистолет, например.
Теплый летний день. Совсем рядом - звуки веселья, голоса, бодрая попса, усиленная колонками. Нетерпение. Сомнение. Осторожность. Аккуратные белые туфли, явно мужские. Светлый платок, в который был обернут пистолет. Пистолет лег на бетонный блок рядом с парковым забором.
Щелчок пальцами.
Звук удаляющихся шагов. Очень поспешных шагов. Шаги, переходившие в бег. Словно тот, кто положил пистолет, боялс быть... замеченным, что ли?
И очень быстро - вскрик. Где-то совсем рядом. Тишина.... И снова звук приближающихся шагов. Кто-то бежал, остановился рядом...
- Убью тварь, - услышала она странно-озлобленный голос Игоря, - Пристрелю.
От этого голоса мурашки шли по коже. Ника не помнила, чтобы Игорь Михайлович звучал... ТАК. Это было просто не в его привычках.
Пистолет быстрым, резким движением подняли с земли. И побежали вместе с ним. Туфли... Те туфли, что единственные пережили передрягу накануне.

Ника вынырнула из видения как из воды, жадно глотнув воздух. Одернула руку от оружия и тревожно поглядела на Игоря. Она нахмурилась, перевела взгляд на пистолет, затем снова на Игоря, словно связывала концы с концами, собирала части головоломки воедино.
- Когда ты очнулся здесь,- начала девушка.- Ты говорил, что был на свадьбе друга... Сани чтоли... так вот... пистолет был в платке, в руках у кого-то в белых мужских туфлях. Я так понимаю белые туфли - это новая мода женихов? - отступила она от темы.- По твоим рассказам, твой Саня шутник еще тот, поэтому это мог вполне быть он - готовить очередную шутку над тобой, не зная, что его используют. Хотя мог быть и кто-то другой, - предположила она.- Кого-то из гостей. Но заметь, белые туфли довольно своеобразная черта. Явно выделяется из толпы, - рассудила целительница.- Вобщем, кто бы ни был в тех белых туфлях, он положил пистолет рядом с парковым забором и, словно боялся быть замеченым, поспешно удалился. Но перед этим он отдал команду. Я слышала щелчок пальцами... Хотя, не могу ручаться, кто его издал, - поправилась девушка. - Враждебных чувств в этом человеке в белых тапочках не было. Нетерпение, сомнение и осторожность - вполне себе вписываются в желание пошутить. Поэтому, это вполне мог быть твой Саня. Возможно опять-таки под ментальным воздействием. Так вот,- перешла она от предположений к дальнейшему рассказу.- Сразу за этим щелчком последовал вскрик. А затем прибежал ты, схватил пистолет и грозился пристрелить какую-то тварь... Знаешь, - несколько растерянно вставила девушка,- такой ненависти в твоем голосе я еще никогда не слышала... - Призналась Ника.- Это вся память, что осталась в пистолете. Жаль, платок не уцелел.
Целительница с некоторым сомнением поглядела на оружие.
- И еще... возможно это как-то взаимосвязано. Перед тем как ты пришел в себя здесь, ты встал с дивана стал светиться и повторять... Сейчас... - она сжала пальцами виски, закрыла глаза и стала цитировать:- "Рассвет грядет. Кто ушел, тот воротится. Кто в забвенье погружен, вновь прозреет. Кто осужден - получит шанс. Лишь мертвые не вернутся. Рассвет грядет. Звёзды воссияют. Вернется и то, что смерть несет, но мертвым не является. Силу тот обретёт, что о ней не просил. Рассвет грядет..." Читал как мантру. Потом свет сфокусировался над тобой в небольшой шарик и покинул дом. И только после этого ты окончательно пришел в себя.

Что Ника не сразу заметила - так это то, что в комнате стало светлее. Дождь затих, и теплый желтый свет лился в окна комнаты, а за окнами пели птицы.
А еще она была обложена подушками, словно младенец, который может скатиться с кровати - или в данном случае, с дивана.
Только что же дождь шел...
Игорь смотрел на нее немного виновато. Самую малость. Правда, с рассказом девушки эта вина из взгляда постепенно уходила, сменяясь удивлением, хмуростью, недоумением, подозрением...
- Просто работа менталиста какая-то, - медленно выговаривая каждое слово, задумчиво произнес ее товарищ, - Да, ты права, щелчок действительно похож на приказ. И эти белые туфли... Саня... - он поморщился, словно такое имя на вкус ему было неприятно, - Александр, значит. Нехороший же ты человек, Александр. Вероника, я ведь теперь почти уверен, что это действительно его рук дело. Понимаешь... Я за последние три года несколько раз приходил в себя, но настолько осознанно, как сейчас...
Он вдруг осекся и помрачнел. Выглядел он совсем невесело.
- Только на шарик надежда. О котором ты говоришь. Если это были последние оковы заклятия - это хорошо. А если моя память меня снова покинет...
Он встал.
Прошёлся по комнате вперед, назад, заложив руки за спину. Размышляя.
- Три раза за последние три года Саня...Александр женился. На каждой свадьбе происходило что-то, что возвращало мне память...и потом вскоре выключало память снова. За исключением этого раза. Пока...
Он бросил короткий взгляд в сторону Ники, а потом снова уставился в пустоту перед собой, продолжая расхаживать по комнате.
- Про рассвет ничего сказать не могу. Если это был прощальный "подарок" - он специально, особо выделил это слово, - Возможно, заклятие действительно ушло. Но вероятности, гарантии... Их нет.
Он снова остановился.
- Вероника, девочка, - от этого обращения он так и не смог избавиться окончательно, даже спустя долгие годы, - Пожалуйста, не бросайся больше вот так резко работать с памятью предметов. Это может забрать много времени - и сил. Правда, - тут он улыбнулся, - с силами у тебя пока все хорошо. Где бы ты их ни хранила, вливаются они в тебя, судя по всему, сразу после использования силы.

- Игорь... А почему за окном так светло? - как-то совсем растерянно, даже несколько по-детски прозвучал вопрос.

- Девочка, ты добрых четыре часа потратила на это дело. Но дело несомненно важное.
Игорь улыбнулся. Как-то его мрачные думы ненадолго отступили - настолько невиннно, даже по-детски выглядело это ее незнание ситуации.
Вот сейчас то она начала ощущать, что попу она все-таки отсидела.

Ника попыталась встать.
- И что, опять не постарела? - она растерянно глянула на свою руку.
Обычно признаки старения хорошо видны и по рукам.
- А ведь знаешь... Эта девушка и моего сна... она говорила о каком-то нашем Наставнике - одном из выживших Древних. Понятия не имею о ком,- призналась она.- По факту я даже не знала, что у меня оказывается есть Наставник... Вобщем... О том, что за силу мы платим своей жизненной энергией и нас это старит, она тоже говорила, но с какой-то стороны оно так и выглядит обычно,- пожала она плечами. - Поэтому, я тогда значения и не придала ее словам. Не знаю, связано ли это как-то с тем, что я не старею при расходе силы или нет. Но заметочку неплохо сделать.
Она наконец-то поднялась и стала разминать затекшее тело.
- Ох! Встреча! Мы же совсем не подготовились ко встрече! - опомнилась целительница.

Руки были все так же молоды и... Ну не сильно прекрасны. Как ни крути, а следы постоянной работы они на себе уже хранили. Да и не все могла изменить их магия вот так, просто, за раз.
А вот Игорь несколько повзрослел. И все больше становился похожим на ее давнего знакомого, предпочитавшего личину молодого мужчины лет тридцати пяти-сорока.
- Ннет, мадам, - нарочито-"галантно" ответил Игорь, - Вы все так же свежи и прекрасны, как только раскрывшийся цветок пиона. Но постарайтесь все же, мадам, беречь силы. Иначе они покинут нас в самый неподходящий момент.
Он собрался. Посерьезнел.
- Ладно. Еще слишком много всего стоит обдумать. Частично к встрече я подготовился, частично... Будешь наблюдать. Как ставить защиту от ментального воздействия ты, наверное, не помнишь, это все-таки не самый важный твой арсенал, а потом смотри, наблюдай и вспоминай.
О сколько же открытий чудных хранил в себе теперь этот диван! И штопала она на нем Игоря, и по-всякому силой пользовалась, и вот теперь ...
Что ни говори, а громоздкий диванище, на котором можно было спать, даже не раскладывая его, оказался вдруг очень и очень удобен. Это раньше она считала его слишком..."гробиной". А сейчас... На нем можно было свободно устроиться вдвоем. В нарды играть. Или в карты. Или вот как сейчас - всякой чертовщиной заниматься.
Они уселись поудобнее, нырнули к свету, и Игорь принялся показывать ей плетение - чужое ей, незнакомое, такое, что она, пожалуй, никогда и не плела раньше. Сначала такие же тонкие серебряные нити, очень крупный узор (очень дырявый - не смогла не заметить она про себя), а потом, когда первый большой виток обвился вокруг девушки, нити стали чуть заметно светиться фиолетовым.
Игорь здесь, к слову, был похож на бледную недоукрашенную новогоднюю елку. Много разных пестрых узоров успел он на себя наложить - тут отливало и фиолетовым, и бледно -зеленым, и блекло-голубым... Но видно это было только при ближайшем рассмотрении.
Он показывал все молча. Слов здесь было не нужно - она и так все неплохо понимала. Да, с первого раза узор хоть и простой, но ментальная магия была штукой очень тонкой и сложной... И она вдруг вспомнила, что Алеша когда-то настоятельно рекомендовал ей не связываться с этой магией лишний раз.

Что ж, придется нарушить рекомендацию эксперта. Уж извини, Алеша, но блоки на ее силе могли вполне содержать пару компонентов из менталки. Она внимательно наблюдала, надеясь, что это повлечет за собой и дальнейшие воспоминания. Ей еще предстояло повесить пару сюрпризов от себя лично, поэтому пропустить удобные места для них она не хотела.

Полная глушь. Ничего ей не приходило в голову из того, что показывал ей теперь Игорь - даже намеков на воспоминания об этом узоре не сохранилось. Словно ей было позволено вспомнить только часть того, что она знала прежде. И словно решение - что именно - находилось в руках того, кто... Она даже понятия не имела. Она даже не помнила, кто именно наложил на них Забвение. И почему. Она даже не понимала, что это вообще такое, и как именно работает - ну за исключением разумеется того, что память у них была стерта и восстановилась вот совсем недавно.
- Это был блок на вмешательство в мысли, - услышала она сквозь вату света голос Игоря, - Простенький, но больше я и не умею. Даже если волк может пользоваться ментальной магией, как безвольными марионетками нами управлять он не сможет. Сопротивление сохранится.

- Ну что ж. Лучше что-то, чем ничего,- резонно заметила Ника.- Теперь моя очередь! - девушка размяла пальцы и загадочно, от слова гадить, улыбнулась.- Знаете, сударь, пребывание в этом времени имеет свои неоспоримые плюсы, равно как и полученное тут образование,- заметила Ника.- Взять хотя бы элементарные знания биологии и микробиологии и применить их к известной, любимой твоей зеркалке. Вот эта маленькая частица, сродни транквилизатора, подавляет нейронные связи, но может быть принята за обезбаливающее. Если присоединить ее к твоей защите как довесок к отражаемому, то при срабатывании она еще и обездвижит цель. А вот эта, прекрасна тем, что она не атакующая вовсе, а лишь слегка изменяет форму белка, внося очень мизерное изменение в его складывание. И вот уже вместо гемоглобина А мы имеем гемоглобин S, который вызывает серповидноклеточную анемию. Примени ее на того, кто задействует регенерацию и он сам устроит себе блокировку сосудов и многочисленные инсульты. Замена одного белка на поверхности кровяных клеток другим и вовсе - смерть, правда тут важна нужная дозировка. Прелесть в том, что все эти изменения настолько микроскопичны, что обычные защиты могут их спокойно пропустить. А еще, они не похожи на атаку, а больше на лечение,- хитро улыбнулась девушка.- А от лечения никто не защищается... Что скажешь? Опробуем или ограничимся классикой?

Игорь почему-то ее восторгов не разделял. В его ауре даже проявилась какая-то мрачность, что ли... Сложно сказать. Но что-то в словах девушки явно заставило его напрячься.
- Вероника. Ты не боевой маг, чтобы брать на себя такие риски - прозвучал тихо в свечении его голос, - И чрезмерное использование света во зло, пусть даже во зло обоснованное, несет за собой риски отказа. Я думал, ты вспомнишь об этом в первую очередь...я думал, ты уже это знаешь.
Эти слова никакой памяти в ней не пробудили. Они были даже достаточно неожиданными для нее - а ведь это была такая простая, такая действенная защита, такая мощь...
- А о смертельных и вовсе забудь. Это слишком большой риск быть отлученной от света. Есть одна легенда
..
Они даже как-то успели вернуться уже в реальный мир, и повзрослевший Игорь рассказывал ей с серьезным лицом, - Как одна из Хранительниц, тоже, кстати, целительница, очень сильная, причинила своей магией, взятой из Света, слишком много зла, и Свет отверг ее, но ее же охотно забрало к себе дикое начало. И изменило ее. Очень сильно изменило.
Он покачал головой.
- Ты можешь обучить этому кого-то. Можешь разработать эти идеи, исключительно в теоретических целях, но прошу тебя, Вероника.
Взгляд его был очень серьезен.
- Старайся не вредить без крайней на то необходимости.

Ника разочаровано вздохнула.
- Ладно, но тогда я вплету в нашу защиту блоки от любых изменений в составе и последовательности ДНК. Чтобы нас как кубик Рубика не пересобрали и все эти вещи были невозможны. - Она задумалась. - На данном этапе просто запрет на изменение химического состава. Это легче всего и предотвращает довольно многое. К примеру, кровь в тебе вскипятить не смогут, равно как и яды бесполезны. Ну, до определенной степени, конечно. Технически, яд будет присутствовать в организме, но пока действует защита, вреда он причинить не сможет. С другой стороны, если защита продержиться достаточно долго, чтобы яд вышел, то это прекрасное универсальное противоядие,- По скучающему лицу Игоря Ника поняла, что она ушла в дебри.- Остальное слишком тонкая работа, там думать долго,- поспешно закруглилась девушка. - Классика, так классика,- пробурчала она как ребенок, которому запретили совать вилку в розетку, и прирялась накладывать защиты целителя.

- И все-таки как интересно повело себя с тобой Забвение, - заметил Игорь, давая добро на предложенные девушкой изменения, - Оно не помешало тебе пойти именно по медицине. Или, быть может, даже направило. Думаю, эти твои маленькие открытия станут большим вкладом в наше будущее дело. Правда...
Он осекся. Что-то подсказывало, что их "дело" начинать теперь нужно было с нуля. Восстанавливать знания, библиотеки, искать людей, следить за дикими... Сколько же было работы!
-...Есть ли оно теперь, это дело? - задумчиво спросил он куда-то в пустоту.

- Знаешь... Зря ты так опасаешься. Все, что произошло за последние пару дней, говорит о том, что ведется очень крупная игра. И, полагаю, нас с тобой пытаются в нее замешать, чтобы получить перевес в силе. Так что, даже если наше дело уже не совсем такое как прежде, то все это довольно благодатная почва, чтобы его возродить. Но вот мы пока не знаем, надо ли. Давай для начала разберемся в том, что происходит. А там решим. Ага? В любом случае твоя девочка с тобой, а со мной мой дядюшка,- Ника подмигнула и по дружески стукнула Игоря в плече.- Это не так уж и плохо.

- И не в такое попадали, - кивнул Игорь, кисло улыбнувшись. Видимо, воспоминания из пистолета не пролетели мимо, а крепко обосновались у него в голове, и он что-то обдумывал, обдумывал...
Они перекусили. На одном только завтраке ломиться в полымя было не самой адекватной идеей.
Зато у Ники нашлась для Игоря еще одна пара резиновых сапог, которые ему вполне подошли. И плащ. На случай, если дождь пойдет снова - все-таки небо на горизонте снова темнело.
Выглядела эта парочка, прущая сквозь траву по колено, под длинными березывыми ветвями и средь зарослей каких-то левых кустов как... Как пьяные грибники. Фигура в плаще пониже шла впереди, указывая путь, фигура в плаще повыше уворачивалась от натянутых первой фигурой веток, ака пьяный Нео от пуль, плащи собрали на себе кучу каких-то семян, травы, листьев...когда они все же добрались до деревни, то были похожи на потрепанных жизнью гигантских ежей, собравших на себе все, что только возможно.
Деревня пустовала. Она ещё не успела одичать так, как те же сады, но отсутствие ухоженности и борьбы за культуру уже бросалось в глаза. Не подстриженные деревья, разросшиеся в беспорядке кусты малины, трава, трава, трава, выпали из теплиц кое-где стекла...
Когда-то здесь жили. Вели хозяйство. Глушили самогон. Нет, друзей здесь Ника ни с кем не заводила, но встречала в прежние годы на озере деревенских ребят, таких простых и веселых...
Ох уж эта прошлая жизнь.
Они стояли в начале улицы и ничего пока не чувствовали. Солнце ещё светило, хотя тучи были совсем рядом.
- И вот стояли они как два дурака...- негромко произнес Игорь, оглядываясь и прислушиваясь. Ника проверила тоже - ничьего присутствия она и правда не ощущала.
Время было без десяти шесть.
Скрипнула где-то дверь старого сарая. Так наигранно и логично одновременно.
Должна же была уважающая себя деревня как-то себя проявить?
А потом Ника почувствовала. Нет, не волка.
Тварей. Несколько темных точек, приближавшихся со стороны позади деревни.

Ника инстинктивно повернулась в сторону приближавшейся опасности.
- Тени! Игорь, мы с тобой попались очень глупо! Надо было догадаться что наш " вампир" связан с тенями...
Ника судорожно соображала, есть ли у них еще время чтобы свалить, а если нет, что она может противопоставить теням. Теперь, как никогда, она жалела, что уехала тогда из города, а не осталась наблюдать и изучать этих монстров.

Две точки впереди. Еще одна чуть дальше. Еще две замыкали процессию.
Тени двигались навстречу им - медленно, неторопливо, словно даже прогуливались, но у Ники на их счёт сомнений не было - они пришли по их душу. Они ещё не дошли до деревни, но были уже на подходе к той.
Игорь посмотрел на девушку напряженно, и огляделся снова.
- Ты уверена? Я никого...ничего не чувствую. Здесь тихо и спокойно, как на...кладбище.

- Пятеро, те твари, что ты заметил во время охоты на волка. Я уверена на все 100. Их я ни с чем не спутаю,- решительно кивнула девушка. - Уходим! И быстро! Я понятия не имею, как с ними бороться, - призналась она.