- Что за фразочки такие "облапошить"? Фу! - возмутилась друидка. - А еще эльф! Или на тебя так действует плохой район? Этот бедный мальчик не виноват, что крысы оказались такими. Даже крысы не виноваты, но тут ничего не поделаешь - нужно не дать им принести больше зла и без того несчастным людям. А людей нужно научить не делать зло природе, но не такими методами.

- Сжечь... Облапошить... - усмехнулся эльф, - ладно, не облапошить, а доходчиво объяснить, что его друзьям нужна профессиональная помощь и если парень им на самом деле друг, то ему стоило бы к нам прислушаться, иначе могут пострадать что друзья-крысы, что сам мальчишка, что невинные местные. Как это сказать на борейском одним словом, если облапошить - это неправильное?

- Неприятное должно быть ощущение у парня - когда те, кого ты считал приятелями, оказываются чудовищами. Вот Хельга, ты такая правильная, а представь, это твой учитель хочет сжечь половину Вудкастла и замок в придачу. И готовит нашествие животных. Что бы ты тогда сказала? - спросила Талли, иронически восприняв речь друидки.
- Попыталась бы его отговорить! И вообще, такого не могло бы быть. - первым делом ответила Хельга.
- А если бы не смогла? Знаешь друидов Альтаира? Ведь они с вами дружат, да? Я не удивлюсь, если крыс наслал кто-то из них. - не отставала Талли. Всё равно в ожидании возможного появления мальчишки делать было нечего.
- Тогда нужно позвать кого-то старшего, кого все послушаются. - оставалась непоколебима друидка. - А если старшего тоже не послушаются, то старший позовет самого Сильвануса или кого-то из его эмиссаров.
- А если Сильванус скажет, что город надо сжечь?
- Тогда друиды должны сначала помочь людям устроиться в новом месте, а потом сделать всё аккуратно. Если бог говорит переселиться, значит это действительно важно. Просто надо выполнить его указание с умом и толково. - Хельгу было не переубедить.
- Паладинка, блин. - проворчала Талли. Хельга хихикнула и сказала, что друидов-паладинов не бывает, потому что друиды должны соблюдать баланс.

- Бывают, - заметил эльф, - святые воители есть у всех верований и мировоззрений. И некоторые из них тоже считают себя паладинами, пускай даже для обывателей паладинами считаются только занудно-добрые... Зато вот кого крайне редко встретишь - это паладина-барда... Кстати, не хочешь податься сэру Валентайну в ученики? - пошутил и он.

- Я бы пообщалась с друидом-сунитом, не видела такого пока. Наверное, они особенно защищают фей. Ведь феи - часть природы, но при этом их любовь такая, как у разумных, а не животных, - задумалась Хельга, - я уже общалась с друидами Селуны, Темпуса и Хелма. Не думаю, что у Латандера, Тира и Чонти есть друиды. А у Огмы и Мистры точно есть друиды, но не в нашем городе.
- Друиды - это хорошо. Но сколько мы тут будем торчать? И куда смылся этот мальчик? - Талли посмотрела на Курта, - что думаешь? И это... если решим не ждать... мы же уже переполошили всех, наверное ?
- Да еще минут пятнадцать подождём... Мол если наш план сработал - то они посовещаются и явятся... А если не сработал - можем считать себя как раз благородными паладинами, великодушноо дающими врагу шанс... - поцеловал ушастик бардессу, да продолжил болтать с дамами о том да о сём.

... прошло еще пятнадцать лет минут ...

- Да, да, я признаю, мой план не сработал, - пожал плечами Курт под чуть ли не насмехающимися взглядами прекрасных дев, преображаясь в какого-то местного выпивоху, и используя финталь для придания себе не самого свежего запаха, - пойду сейчас куплю пару голов сыра и будем ловить на живца.
- А куда он делся, как думаешь? - спросила Хельга товарищей.
- Может решил, что это не его дело и ушел домой? А может испугался и сбежал? Можно узнать, где он живет и посмотреть там, - предложила Талли, - ну и сыр купить, конечно. Хмм... я тут подумала, ведь бард тоже может завести фамилиара. Курт, а Курт, представь: фамилиар - разумная злая крыса, у которой есть своя стая злых разумных крыс, а? Ж-жуть!
- А представляешь - быть одновременно и друидом, и арканистом? И по одну руку от тебя разумная злая крыса, а по другую - разумная добрая кошка, - засмеялся ушастик, - попробуем в самом деле вернуться в кабак и расспросить о том, что это за малой...
- Я даже не знаю, что мне больше не хочется: возвращаться или ждать одной на улице. Тиша - не кушай там ничего с пола! - скомандовала Хельга и всё-таки решила не отделяться от друзей. Ценой 2 серебряных и 5-10 минут пребывания в таверне удалось узнать (не в последнюю очредь от уже замеченного ранее хоббита), что мальчика зовут Рэд, потому что его отец - рыжий и был уверен, что сын тоже будет рыжий. Сын его разочаровал и в этом, и вообще. Крысенок Рэд был ни капли не похож на здоровенного папашу-лесоруба, за что и он, и его шлюха-мать регулярно получали, когда отец семейства выпивал и припоминал всем грехи. А выпивал он часто. Поэтому Рэд ночевал чаще всего в ночлежке Селуны, а летом - где придётся. Хоббит также упомянул, что Рэд попадал в приют Чонти за бродяжничество, но так как не сирота, то всегда только на пару дней. Один менее враждебный к Рэду обитатель таверны, впрочем, отметил, что парень хоть и вор, но хороший малый. Без него при спившихся родителях братья и сестры жили одним подаянием и храмовым хлебом да похлебкой. А так, Барт, его папаша, хвастался недавно, что закусывает балыком и колбасами.

Адресов в поселке лесорубов не было, но как пройти, Курту и компании рассказали. А где ночлежка Селуны, Курт и так помнил, так как был рядом с Либрессой.

За полукилограммовую головку плохого, но подходящего для крыс сыра в таверне попросили 1 серебряный (Нормальный стоил бы вдвое дороже). Еще за 1 серебряный приобрели двухлитровый кувшин какого-то местного пойла.

Лесоруб Барт жил весьма недалеко. Его дом представлял из себя менее жалкое зрелище, чем некоторые местные дома, но всё равно был далек от образцового хозяйства. И забор покосился, и покрасить бы не мешало, и вместо настоящих стёкол мутные бычьи пузыри. Дом окружал маленький огород и несколько фруктовых деревьев. Во дворе стояла будка, но собака так и не показалась. Несмотря на позднее время, через одно из окон был виден свет лучины. Еще на подходе к дому Тиша учуяла крыс, но они держались подальше.

Хозяин дома, большой, но заметно спившийся тип, хоть и числился в таверне здоровяком, ночью засов сразу не открыл, а пьяным голосом поинтересовался, кого нечистая сила принесла мешать ему спать. Талли взяла переговоры на себя и первым делом упомянула, что дело магарычевое. Это смягчило сердце алкаша лесоруба, и он выглянул посмотреть на гостей. Бардесса туманно объяснила, что у неё дело к Рэду, заверила, что тот ничего не украл, просто надо кое-что спросить.

Барт грязно выругался:
- Да приперся ублюдок недавно. Мы уже спать легли. И где только его носило? Весь дом разбудил. Я ему зуботычину дал, сказал спать ложиться и не морочить голову. А он, сучья поросль, опять куда-то убежал. - мужик обернулся за спину и погрозил кулаком жене. - Ну припрется он утром, я ему покажу, как по ночам гулять!
- А что он хотел? Чего будил? - полюбопытствовала Талли, отдавая кувшин, раз уж разговор пошел.
- А черт его поймет. Он с детства такой бесноватый. В этот раз хотел, чтобы мы ушли ночевать в ночлежку храма Селуны. Говорил, тут какая-то банда бузит, грозится весь поселок сжечь. У меня еще есть свой дом! Я не бродяга, чтобы в ночлежку идти ночевать. А если кто попробует тут жечь, так у меня есть топор, и соседи - тоже не все калеки немощные. А завтра узнаю , что за уроды трындели про поджог. Наверняка зеленожопые! Давно пора их проучить, уродов. Сраные нелюди.
- А где он может быть сейчас? - спросила Талли. Барт буркнул, что не знает, но жена из-за его спины предположила, что может в ночлежку пошел, синяк подлечить. За это она едва сама не схлопотала синяк за то, что подала голос, когда её не спрашивали. Барт заявил гостям, что если у них еще есть вопросы, пусть гонят монеты или еще выпивки с закуской, а то кувшина - на один глоток, а расспросов - тьма. И вообще, могли бы и сразу закуску прихватить.

... нет, иногда Курту казалось что он и местные говорят на абсолютно разных языках. И что, пускай простит богиня, во взглядах Эндея что-то есть ...

- Это же надо настолько иронию не понимать... - прошептал Курт, наблюдая за нравами в семье и понимая, что Либресса - одна, а таких красавцев - тысячи. И на всех бедной наставницы не хватит. И даже если наставнице будет помогать верный ученик.

Пока дамы расспрашивали спившуюся душу, эльф отлучился к ближайшему колодцу, набрал из него ведро воды и особой эльфийской магией превратил эту самую воду в магарыч. Хотел было еще отломать крысиного сыра и преобразовать подобным образом в еду богов... Но почему-то решил этого не делать. То ли в самом деле пожалел человека, то ли просто побоялся неодобрения спутниц.

Вернувшись с ведром, он извлек из кармана серебряк и задумчиво начал крутить им между пальцами - мол есть и монеты. Но сначала всё же надо правильно ответить на вопросы Талли... Магия эльфа произвела крайне плохое впечатление на хозяина, который проворчал, что за такое надувательство положено бить морду. Эльф же остался при своем мнении, что так хоть голова не будет болеть. Помирила же всех монета.

Талли попросила поговорить с матерью мальчика наедине. За серебрушку такое разрешение женщины получили и немного пошептались в стороне, пока Барт с топором и друзья Талли стояли у двери. Хельга при случае спросила, не докучают ли крысы.
- Ничуть, - похвастался Барт, - всех соседей достали уже, а у нас как заговорено. Я с сапожником Бобом подрался даже, потому что думал, что дело в отраве, а у него мало того, что крысы её жрать не стали, так еще и собака отравилась и сдохла. Надо и себе новую псину завести. А то без собаки из сада и огорода всё воруют. Но баба моя всё равно за малых боится, сидит с ними как наседка. Я в шесть лет уже херачил крыс палкой аж бегом. Ну подумаешь, если куснут разок.
Хельга вздумала было сказать, что правильно маленьких беречь, да и Рэда стоило бы меньше бить, чтобы не убегал, но Барт только отмахнулся презрительно, дескать от баб еще советов не слушал. Сказал бы и больше, но Тиша заворчала, защищая хозяйку, и пришлось ему поумерить эмоции. Курт тоже довольно "многообещающе" взглянул на лесоруба, мол с дамами можно и пообходительнее.

Потом вернулась Талли и сказала, что можно идти. Барт тут же вспомнил про монету, которых получил даже две - для более продуктивного сотрудничества в будущем.

- Ты была великолепна, - похвалил бардессу ушастик, ожидая рассказа на тему "чем эти заблудшие души нам оказались полезны".

- Пойдем, кое-что скажу. - Талли отвела друзей на несколько участков вдольпо улице и сказала. - В общем, этот козёл Барт сегодня явно переборщил. Он не просто зуботычину дал Рэду, он его ударом сбил с ног и сильно рассек губу, когда разозлился. Еще и вожжами добавил. А всё за то, что мальчик, похоже, пытается спасти свою семью. Эта банда - точно не мы. Это крысы, ясное дело. Скорее всего мы спровоцировали крыс, Рэд что-то узнал или понял и побежал к своим.
- Крыс рядом с домом много. - заметила Хельга. - А ведь Барт говорил, что они обычно не тревожат их дом. А почему Рэд не побежал к нам?
- Может Рэда крысы теперь считают предателем? - задумалась бардесса. - А почему не к нам? Да потому что либо хочет спасти только свою семью, не мешая остальному плану, либо побоялся нас. Разминуться тут вроде негде. Может быть крысы его... но я не хочу об этом думать. Но я вспоминаю, что он говорил по побившего его хоббита. А папаша, который даже на первый взгляд ему не родной, бил его чуть ли не всегда. Я бы на месте Барта сегодня спала с открытыми глазами. Но он же слепой дурак и ничего не знает о крысах. Но это всё не точно. Просто интуиция.
- Неужели так бывает? - удивилась Хельга.
- Еще и не так бывает. - мрачно хмыкнула бардесса.

- Итак, у нас три зацепки, - резюмировал ушастик, глядя на бардессу полным восхищения взглядом, - либо делать засаду здесь - всё-таки загрызть Барта это крупное дело и хоть кто-то из перворожденных засветится. Либо продолжать искать парня... Тиша, конечно, не охотничья собака... Но смогла бы по запаху его выследить? Рэд был здесь не так давно? Либо... нет, дожидаться пожара не самый лучший вариант.

Курт не горел желанием признавать, что события развиваются не совсем так, как он планировал. Но... Раз спровоцировали - значит надо теперь излекать выгоду из этого? Может в самом деле высунутся из своих дыр... Не хотелось бы только случайных жертв...

- Рэд хочет защитить семью, значит он появится дома еще раз до начала пожаров. - предположила Талли. - Попробуем немного подождать тут или, как вариант, быстро дуем к нашим, чтобы рассказать им всё и предупредить.

Ушастик пораскинул мозгами, засмотрелся в ночное небо...
- Только для вас, дамы, - улыбнулся он и запустил несколько танцующих огоньков на высоту в тридцать метров, - Талли, я понимаю, что здесь всё из дерева, брось окурок - весь поселок сгорит, но есть здесь что-то, так и манящее поджигателя-маньяко, жаждущего сделать большой пожар? Склад опилок, маслобойня, что-то еще в этом духе?
- Есть дровяные склады, только они вдалеке от жилья. - вспомнила Талли. - Так что проще всего поджигать просто пустующие дома.
- Не хватает только одного - ветра побольше. - заметила друидка. - Немного дует, но свежий ветер был опаснее. А про дома - верно подмечено. Тут такие есть. Но для крыс, кажется, всё равно. Что им стоит поджечь дом со спящими людьми? Забросить лучину на чердак? Это внутри стен больше камень, а тут всё деревянное. И самое плохое, что нам будет трудно бороться с этим. Эти крысы не боятся огня, их много, они быстрые. Для пожара достаточно одной крысы с лучиной. Если догадка правильная, надо срочно дать знать в храмы и страже, будить людей, чтобы выставляли дежурных и запасали воду.
- А если ложная тревога? - усомнилась Талли. - Нам за панику сильно влетит. Мне оно не надо. Давай сначала дождемся наших и глянем, как там Рэд.
- Да, если Рэд так заботится о своих братьях и сёстрах, то попробует еще раз. Даже наплевав на отца. Поэтому ждём наших, рассредотачиваемся вокруг дома Барта, ждём мальца.

... новый план стал потихоньку приобретать очертания в воображении ушастика, но да, сжигать половину поселка тоже не хотелось бы? Пускай даже пропащего, спившегося и морально павшего?

Вальтер и компания прибыли быстро, потому что не знали точно, то ли просто понадобилось встретиться, то ли это сигнал тревоги. У них с собой была клетка с одной из крыс.
- Умные твари! - восхищенно поведал Вальтер. - Еле выловил. И это они еще были спокойны. Но на повторение успеха по нашему методу сегодня можно не надеяться. Они так забегали внезапно!

Талли и Хельга стали наперебой рассказывать, что произошло у них и Курта. Вальтер поддержал мысль Хельги о поднятии тревоги, но нашел способ сделать это лучше - явиться с докладом к префекту военного городка. Военный городок находился ближе замка, а офицеры легиона вызывали у мага больше уважения, чем городская стража. Но идею для начала проверить, что это за мальчик такой с крысами Вальтер счел здравой, если это не займет много времени.

Отряд выдвинулся к дому Барта. Зрелище вокруг дома впечатлило всех. Крыс было очень много. В доме кто-то громко орал, а по дороге из дома как раз убегало семейство Рэда: он сам, мать и двое детишек помладше у неё на руках. Рэд тащил на себе какие-то вещи.

Эльф, пускай и сын паладина, занятия по тактике пропускал так же усердно как и занятия по фехтованию. Но, похоже, неординарная ситуация требовала неординарных решений. Да и раз тот же Вальтер командование на себя не взял... Пришлось бедному Курту как самому наглому из присутствующих бегло выдавать инструкции соратиникам.

- Первое. Крысы будут грызть лесоруба. Для координации такой стаи хотя бы один вожак здесь есть. Ну или уже в доме. Так что будем пробиваться и брать. Второе. Один человек - за мальцом, - ушастик посмотрел на Вальтера и Талли, ибо вроде как оба росли здесь и смогут договориться что по хорошему, что по плохому, что понять, если им буду за уши совать - если скажет, где будут пожары по хорошему - молодец. Если будет ломаться - можно напомнить ему, что в Империи делают за отцеубийство. В конце-концов, мы не запугиваем ради забавы, а людей спасаем, - Курт, конечно, не знал, что именно светит за такой грешок, но догадывался, что ничего приятного... - И третье. Один человек в военный городок - пускай приготовят людей, мол три-четыре поджога нам еще только предстоят. Если загорится одновременно - встречаемся у самого северного чтобы не разминуться.

... в общем, хоть эпическое батальное полотно пиши - благородный эльф и его дружина участвуют в "Охоте на крыс" - народной забаве известной каждому молодому герою...

- Я побегу за Рэдом. Он меня хотя бы видел. - вызвалась Талли. - А этому Барту так и надо. Козёл, сразу видно.
- Тогда я в военный городок. - объявил Вальтер. - Расскажу всё, потом занесу клетку в гильдию, потом обратно к вам.
- Айда фигачить крыс! - рвался веселиться Нгор. Сестра успокаивала его, дескать, не заруби награду от лишнего усердия.
Крысы во дворе разбегались от отряда, но недалеко. А вот внутри дома они были настроены решительно - сначала добить Барта, потом прорываться наружу с боем, кусая всех на своём пути.

Вейг и Нгор первые подошли к дверям и заглянули в дом. Барт лежал в комнате в лужи собственной крови между столом и прялкой и собирался отдать богам душу, если кто-то не рванется исцелять его прямо немедленно. Рядом с ним было штук пять крыс: на столе, на нём, на лавке и на прялке. И Курт не сомневался, что в доме их больше, просто их не видно через дверной проем.

Курт отдал Талли заколку - чтоб на обратном пути всякие не пристали - поцеловал супругу на удачу и повел остальной отряд в бой. А вот зачем Вальтеру делать крюк до гильдии, эльф не совсем понимал, ну да он местный, ему виднее... В бардессе же ушастик был абсолютно уверен. В конце-концов, с матерью Реда девушка смогла договориться просто замечательно...

- Фигачим, - подтвердил Курт план Нгора, когда заглянул вовнутрь, мельком осмотрел Барта, а затем чуть улыбнувшись кивнул Хельге и шепнул:
- Если хочешь спасать этого козла - мы прикроем. Если считаешь, что так ему и надо - высматриваем крыс.

Конечно, что это за командир, который перекладывает ответственность на девушек? Эльф и сам понимал, что свалить решение на Хельгу - в чем-то не самый правильный путь. С другой стороны, дитя выросло в поселке друидов к северу и еще не успело замараться в местную грязь... И да, лучше её чуток подтолкнуть к тому решению, о котором она себя в перспективе не будет винить. Ибо пускай даже козел бьет семью, оставлять его на растерзание крысам тоже как-то... Неправильно, что ли? Хотя да, будь здесь не Хельга - хрен бы ушастик обратил на алкаша внимание. А так - всего лишь для защиты детской психики и сохранения еще незапятнанной душевной чистоты.

***

Вейг и Нгор сунулись в дом первыми и тут же подверглись нападению крыс, которые бросились наружу, кусая всех на своем пути. Нгор и Вейг зарубили по одной крысе, но и сами получили по укусу. Вейг успел еще раз взмахнуть топором, но промахнулся, немного растерявшись от такого яростного напора.

Курт видел, что на парнях висит или крутится у них под ногами полдюжины крыс. Крысы во дворе пока что прятались в траве, но их было много и угрожающе близко. К сожалению, Курт не мог рассмотреть их кроме одной, которая нагло сидела на виду. Но вот Тиша с беспокойством оглядывалась, заставляя нервничать также хозяйку.

***

Курт никогда не думал, что крысы могут быть настолько опасны. Он угадал с местом для заклинания, но проклятые твари слишком хорошо сопротивлялись. Они набросились на него целой стаей: быстрые, очень сильные, кровожадные. Когда одна из них ухитрилась вцепиться эльфу в горло, он в очередной раз попрощался с жизнью. Но спасла сначала Каори, срубившая очередного врага, а потом Хельга, которая храбро бросилась лечить эльфа, хотя с другой стороны на её любимую Тишу уже напала такая свора крыс, что рысь почти не было видно под ними. Первый же такт друидского лечения закрыл кровотечение и позволил хотя бы остаться в сознании. Кого-то рубили бойцы - Курту было не до них. Перед глазами снова мелькнул меч полуорчанки. Требовалось что-то сделать очень быстро. Любой ценой уменьшить число врагов. Пускай почти каждый удар оружия убивал врага, крысиных укусов было просто слишком много. Перевес, конечно, всё еще был на стороне крысоловов, но Курту не улыбалось стать дорогой ценой этой маленькой победы.

***

Да, отчего-то Курту казалось, что его душа уже отлетела в лучшие миры, а всё происходящее вокруг как-то уж слишком сюрреалистично... А еще он зарекся спасать всяких алкашей бросаясь в свору крыс... И радовался, что удалось спровадить из этой мясорубки Талли... И жалел, что взял так мало кислоты...

В кои-то веки вспомнив о существовании Солонора и вознеся ему молитву, эльф добавил пару словечек на борейском, слышанных от Талли в её бывшем обиталище, сделал шаг назад, сорвал с пояса склянку с кислотой и виновато поджав губы запустил кислоту прямо в скопище крыс. Да, конечно, могло слегка забрызгать своих, но... Но лучше небольшой ожог от кислоты чем еще десяток-другой укусов, разве не так?

***

То ли во время броска эльфа укусила крыса, то ли на уроках по метанию он ухаживал за какой-то эльфийкой, но не попал туда, куда хотел. Вместо этого он попал под ноги Хельге, которая аж пискнула от такой неожиданности. Хорошо, что Тиша была сильно занята, а то покусала бы лучше всяких крыс. Но даже такой бросок оказался довольно эффективен, уничтожив крыс, которые нападали на самого Курта и на рысь.
Больше всего матерных воплей в свой адрес Курт услышал от Каори, которой тоже досталось брызгами. Друидка пока не ругалась.

Нгор зарубил еще одну крысу, Тиша зубами и когтями прикончила сразу двух, а две последние из дома бросились наутёк. Нгор вдогонку достал одну из них топором. И тут Курт заметил, что последняя крыса специально пропустила вперед другую, чтобы та отвлекла на себя удар. Последняя убегающая крыса вполне могла как раз и быть вожаком.

***

- Хельга! Тиша! - не тратя времени на дурацкие оправдания и душевные терзания указал эльфа на убигающего грызуна. Хотя, конечно, начинал подозревать, что сегодня явно не его день... И всё за что он сегодня не берется самым эпичным образом сыпется из рук... Очарование на вышибалу? Облом. Попытка договориться с мальцом? Облом. Сон в стаю крыс? Облом. Теперь к списку обломов добавлялся еще и до ужаса криворукий бросок... Нет, может в самом деле сегодня надо было в храме сидеть?

Хельга приказала рыси схватить крысу, и та бросилась за грызуном, но тот увернулся. Не только у Курта был неудачный день. Зато Нгор бросился и схватил крысу, как заправский хищник. Даже зарычал. Хельга оттащила рысь, чтобы не случился конфликт за добычу, а Каори поспешила с клеткой. Вейг добил обожженных кислотой крыс.

После боя Курт всё еще находился в некой прострации, не понимая, зачем они в самом деле сюда сунулись. И что да, крысы кусаются довольно больно и даже урод уровня Барта не заслуживает такой паршивой смерти. А вот урод уровня Эвальда - то совсем другая история... Но да. Не подобает благородным арьони такими глупостями заниматься. Надо бы действительно оруженосца нанять что-ли? Или доучиться на друида и завести зверушку для грязной работы? Или хотя бы фамильяра?

Не успел эльф чего-либо сказать или сделать, а друидка поспешила в дом и почти сразу вышла и занялась Тишей, которая пострадала в бою больше всего. Ушастик тоже присел над кошкой оказывая хотя бы моральную поддержку друидке-целительнице.

Его собственные раны быстро заращивало заклинание, скоро он был опять невредим. Тише досталось два "Лечения царапин", Нгору - еще одно. Друидка морщилась от ожогов на ногах, но свои раны, раны Каори и Вейга посчитала менее существенными.
- Что там этот хрен? - спросила её Каори, кивнув на дом.
- Стабилизировала. - отозвалась друидка довольно равнодушно. - Жаль, пришлось потратить "Лечение царапин", а то бы не успела. Тиша, бедненькая, ну погоди, доберемся до храма, тебя сразу вылечат.
Каори обернулась к Курту:
- Башка у тебя, конечно, варит, ушастый, но руки точно растут из жопы.
- Извините, не хотел чтоб вас так сильно задело, - виновато пожал плечами эльф, с особым сочувствием осматривая друидку, но тем не менее считая, что с болтающейся на запястье крысой он еще очень неплохо прицелился и бросил.
- Да всё нормально, - заверила Хельга, - я только немножко испугалась. А пара ожогов - ерунда. Он не мог нас не зацепить. Крысы были гораздо опаснее. Курт, можешь финталем снять остатки кислоты и следы крови?
- Конечно, - согласился он и заботливо очистил от следов боя что Хельгу, что Каори, что Тишу.

Вернулась Талли и Рэд. Мальчик всё посматривал в сторону дома, видимо, не уверенный, жив ли его отчим. Талли убедилась, что её супруг цел, да и супруг был только рад это продемонстрировать...
Бардесса спросила, как остальные и обрадовалась поимке еще одного вожака. Утолив любопытство и пообнимавшись с эльфом, а заодно огрызнувшись пару раз на шуточки полуорков об эльфийской меткости, она потребовала от Рэда:
- Рассказывай, что знаешь про банду поджигателей.
- Крысы придумали поджечь поселок. Я решил забрать своих и сбежать. Я им в таких делах не помощник. Барт мне не поверил и побил, - стал рассказывать парень, - ну я и сказал крысам, что помогу только если они заставят его отпустить маму и братьев, чтобы тут с ними ничего не случилось.

Эльфу показалось, что Рэд как минимум недоговаривает. Впрочем, причина хитрости вполне могла заключаться в более активной роли в организации нападения на Барта - и это было самое интересное. То, что лесоруб жив - парню пока знать не стоит. И на этом можно будет еще сыграть... Если все-таки спасать местных дикарей от пожара...
Впрочем, пока что лишь ушастик смерил парня безразличным взглядом, грустно покачал головой и задумчиво стал рассматривать хибарку лесоруба. Ибо это безразличие для парня было самым опасным... Ведь так же безразлично Барт может и узнать, как его ублюдок хотел убить... И что тогда он сделает что Рэду, что его матери, что братьям. Нет, понятно, что полным козлом эльф не был и реализовывать такие угрозы бы не стал - даже будь они озвучены... Но мы же тут людей спасать собрались?

- Рэд, скажи, ты знаешь, где будут поджоги? - усталым голосом спросила Хельга. - Ты же понимаешь, что могут погибнуть люди? А если ты что-то знаешь, но скрываешь, тебя будут считать сообщником крыс. Даже если ваш дом не сожгут, вернуться в него вы не сможете.
- Не знаю. - активно замотал головой мальчик. - Крыс очень много. Думаю, много сотен вот таких. И они умеют обращаться с огнем. Но я не слышал, чтобы они собирались поджигать весь город. Я слышал только про посёлок и замок. А вы... всех крыс убили?

Рэд увидел пленника в клетке и вздохнул:
- Может удастся убедить их не жечь ничего? Договориться и всё решить миром?

- Мы бы тоже хотели всё решить миром. - заверила друидка. - Но мы должны защищать людей, а лунные крысы их ненавидят. Подумай, ведь если бы не твой дар их понимать, они бы подожгли и твой дом, пока твоя семья там спит. Твой отец - вообще лесоруб.
- Мой отчим заслужил сгореть. - буркнул Рэд. - Что вы вообще от меня хотите? Я рассказал, что знаю. Я ничего плохого не делаю. Если бы вы хотели договариваться, я бы мог переводить их слова. Но вы хотите их ловить и без меня неплохо справляетесь.

- Не путай причину и следствие, - присел напротив парня эльф, - мы честно предложили крысам переселение, где они никому бы не угрожали. Были готовы обсудить другие варианты. То что крысы после этого начали вести себя крайне подозрительно - их право. Ты и твои друзья не верите нам - прекрасно. Имеете на это право. Но тогда не обессудьте если и мы вынуждены сначала садить в клетки, а потом задавать вопросы.

- А какими могут быть их условия? - полюбопытствовала Хельга. - Мне показалось, что они только вредить хотят.
- Не знаю. - признался Рэд. - Я об этом не думал. Хмм... есть идея! Они будут сильнее всего в полнолуние, это послезавтра. Уверен, именно на послезавтра они и планировали большой пожар. Пообещайте не трогать их до полнолуния при условии, что они тоже не будут никого трогать до полнолуния. А за это время кто-то из друидов или магов придумает, как договориться насовсем.
- Слышь, малой, - вмешался Нгор, - Ты тупой или как? Кому в городе нужно это дерьмо, которое может в любой момент поджечь твой дом, потому что ему так захотелось? Короче, либо ты говоришь что-то реально внятное, что поможет перебить их всех, либо я тебе щас сам голову откручу! Ты видишь эти укусы? Это твои дерьмовые дружки пытались нас сожрать! Я с тобой нянчиться не буду. Я тебя буду бить головой об стену, пока ты либо не скажешь всё что знаешь, либо не сдохнешь!

Даже Курт испугался, что сейчас Нгор воплотит свою угрозу. Каори еле оттащила брата. Хельга тоже вступилась за ребенка.
- Да не знаю я, не знаю! - плакал Рэд. - Я просто хотел иметь много сильных друзей! А крысы меня любят и понимают, в отличие от людей!

От вспышки Нгора ушастик чуть сам не упал, хотя и хотел было добавить, что крысы первые атаковали отряд. К слову. Но да, после полуорковского рыка это было уже и неактуально, и неуместно... И да, пускай Каори и Хельга утешают малого, никто им мешать не будет. Оставшиеся же - Курт, Талли, Вейг, Нгор - собрались на мини-совет. Начал, как уже повелось, эльф:
- Давайте подумаем. Даём знак Вальтеру, что можно возвращаться? Или врёт малой и какую-то пакость надо сегодня ждать? И еще - Нгор, а ты бы смог так же убедительно рассказать пойманному крысу, что его ждет? Может попробуем раз уж мы тут допросить хвостатого - мол пообещаем жизнь и свободу если сдаст план сородичей и всё такое?
- Он ни разу не говорил, что сегодня гадостей не будет, - отметила Талли, - кажется, мы своей охотой ускорили то, что должно было случиться в полнолуние. Может оно и к лучшему. Меньше запасов для поджога. Надо обязательно встретиться с Вальтером. Выйдем ему навстречу, дорога в поселок одна. Если не встретим его по дороге, дойдем до ворот военгородка, спросим о нём.
- Верно! - согласился с супругой эльф, - раз они сегодня не на пике возможностей - то всё складывается не так уж плохо, - в глазах ушастика начал появляться былой огонек, немного приглушенный чередой неудач.
- Я не против попугать крысу, - согласился Нгор, - а то, правда, хрень какая-то. Переговоры с крысами! Завтра будем с клопами договариваться? Давить их надо!
- Да это всё наши девицы сопли развели, - хохотнул Вейг, - ну подумаешь, крысы говорящие. Согласен - давить. Но ты крысу не придуши от усердия. Я еще деньги за неё получить хочу.
- Надо только задавать правильные вопросы... - задумалась Талли, показав неприличный жест за комментарий о соплях.
- Да для начала просто надавить и припугнуть. Это не мы должны торговаться с крысой, а она - как разумное существо ценящее свою жизнь - должна нам предлагать всё что угодно, лишь бы оставили в покое, - предложил эльф не усложнять дело. Интересно, а с точки зрения друидов запугивание крыс-пироманьяков считается жесткоим обращением или нет...
Вдруг Талли со свойственной ей эмоциональностью подпрыгнула и схватилась за рукав мужа:
- Я знаю! Я знаю главный вопрос! Чтобы много и быстро поджигать у них должны быть запасы масла и готовых лучин, которые крысы смогут поджечь и нести во рту. Они не люди, чтобы легко добыть огонь на месте, а надеяться найти огонь на месте сложно. Так можно предотвратить часть пожаров.
- Только я не полезу в еще одну стаю крыс, - предупредил Нгор, - я не легионер, чтобы тут геройствовать.
- Вот потому Вальтер и побежал в военный городок первым делом, - улыбнулась Талли, - и почему бы нам не побыть героями? Может за это еще и наградят? Только надо осторожно, а то точно съедят.
- А на складе масла просто таки обязан быть еще один из перворожденных, - чмокнул свою гениальную супругу эльф, - плюс о таких запасах что-то может знать и Ред. А против крыс, как мы убедились, очень верно работает кислота - раз Вальтер собирался в гильдию заносить клетки - то прихватит еще несколько фляжек, - добавил Курт.

Талли вызвалась говорить с Рэдом, а Нгор потянулся за клеткой с крысой, чтобы описать особое орочье блюдо - жареная крыса на палочке. Талли не добилась особого успеха. Мальчишка уверял, что таких мест не знает и вообще только сегодня услышал про поджог. Нгор закончил повествование, и пришла очередь допроса крысы. Курт же незаметно для мальца - пока его допрашивала Талли - активировал заклинание перевода. Так сказать, для проверки на вшивость. Так сказать, чтобы понять насколько большой крысой окажется этот потомок крысы-оборотня. И да, естественно, что переводить поручили Реду.

***

Вся компания собралась вокруг клетки. Нгор прорычал через прутья:
- Скажи, где все вещи для поджогов, или мы тебя будем долго мучить, а потом станешь жареной крысой на палочке!

Крыса не стала долго отпираться, и рассказала, что запас его стаи хранится в доме старого веркрыса на окраине. Старик ненавидел соседей еще больше Рэда и хотел уйти, прихватив с собой их побольше. Рэд знал, где дом старика, и знал, что старик - веркрыс, но уверял, что про его планы не знал. Крыса на вопрос об этом тоже подтвердила, что Рэд не знал. Рэд сказал, что к старику и не ходил, потому что тот хотел его обратить, чтобы получить себе помощника, а Рэд от такой чести отказался и больше не приближался к опасному деду. Но секрет деда Рэд хранил, пока крыса не разболтала. И удивительно, но пока что Рэд переводил вполне правильно и правдиво... Неужели в самом деле встал на путь исправления?

Еще крыса рассказала, что запасы есть и у других стай, и они в других местах. Об этих местах он не знал. Рэд вызвался прошвырнуться по посёлку и посмотреть, где есть крысы.
- Может я догадаюсь, где есть еще запасы?
- Можно будет попробовать, - кивнул эльф, хотя еще и не был окончательно уверен в лояльности парня.

Затем Хельга уточнила и узнала, что они разумные крысы созданы в один день.
- Всего нас было пятеро, когда мудрый старец создал нас карать людей, - сказала крыса.
- Ничего себе! Это ритуал на основе массового пробуждения! - прошептала она, - я опять начинаю думать, что это шутка, потому что если друид таких сил начинает воевать всерьёз, крысами дело не обходится.
Курт задумавшись кивнул и продолжил задавать вопросы касающиеся, с одной стороны, ритуала - место, время, описание старца, его конкретные инструкции... Видели ли крысы его потом и всё такое. С другой же стороны, распросы были об остальных четверых разумных - в частности, где могут быть их логова.

По рассказу крысы, старец пробыл с ними всего от рассвета до заката, наставляя и поучая. Тогда была молодая луна. Он выглядел старым, но в то же время двигался как молодой и пах как молодой. У него был живой посох, который умел становиться дубом, в дупле которого была пещера, в которой и жили крысы эти сутки. А в пещере светила луна - большая-пребольшая и очень яркая. И небо было черным-черным, а звезды - большие-большие.

Нгор тряхнул клетку и напомнил про жареную крысу на палочке, но лунный крыс даже обиделся, что ему не верят, ведь чистую правду говорит! И никакие угрозы не заставили его перестать рассказывать байки. Талли даже успокоила друга, дескать, сложновата придумка для крысы, если только крыса не подслушала где-то этот рассказ. Сама Талли такую байку не слышала. А вот Хельга задумалась и пробормотала, что что-то подобное рассказывал один друид из земель Альтаира.
- Жаль, крысы расскажут эту историю магам. Те точно припомнят, откуда у этого посоха корни растут. - вздохнула она . - Отношения с друидами Альтаира и так напряженные. Они очень недовольны бароном и нами за то, что плохо защищаем природу баронства.

- Надо будет поговорить с Вальтером, - заметил Курт, помнящий о том, что храм Сильвануса - чуть ли не первейшие союзники в предстоящей буче против баронских, - если он еще не отнес крысу в гильдию... - ну и да, да, сама друидка была ему несколько симпатична и огорчать её он не хотел. А если Вальтер еще не успел сдать крыс в гильдию...

Что касается конкретных инструкций, то их старик не дал. Его указания по вредительству ограничивались тем, что следует сосредоточиться на посёлке лесорубов и замке, где можно творить что угодно, вплоть до изгнания людей. В других районах он приказал не слишком шалить. "Это должно быть уроком и предупреждением. Чтобы люди увидели, как малые дети Природы могут поумерить их гордыню и самоуверенность." - говорил старик.
- Проучить людей. Мы должны проучить людей! - твердила крыса. - Потом можно просто развлекаться. Мы проучим людей и станем свободны.

- Но проучить - это не обязательно сжигать всё! - топнула ножкой Хельга. - Даже этот злой друид не говорил вам такое творить!
- Мы сами придумали. - хихикнула крыса, по крайней мере этот писк заклинание ассоциировало с противным смешком. - Ну может немного помог старик веркрыс. Совсем чуть-чуть. Вам поздно что-то делать. Даже если моя стая без меня сделает мало, другие сделают больше. И будем много пожаров.

Других веркрыс вожак не знал, а Рэд сказал, что они есть, но никто не знает, кто они и где они.
- Многие в посёлке говорят, что где-то есть семья каннибалов. Они жрут тех, кого могут незаметно похитить. Я думаю, это и есть веркрысы. - предположил Рэд. - Я всегда замечал, что крысы в посёлке ведут себя иначе. Обычные, не умные. Думаю, сейчас все эти крысы стали умными, а оборотни залегли на дно, потому что лишились соглядатаев и поняли, что скоро будет облава. Может быть выехали куда-то даже. А жечь поселок им нафиг не сдалось. Им тут жить как раз нравилось. Это у старика крыша поехала на старости лет. Кстати, он-то может знать их или хотя бы догадываться. Но вряд ли он каннибал. У него зубов нет, он хромой и почти слепой уже.

Курт и компания услышали стук копыт. В посёлок въезжала кавалерийская турма с десантом из тридцати пеших легионеров. Причем появились легионеры весьма вовремя, потому что как раз откуда-то потянуло дымом. Курт не мог не отметить, как быстро и четко командуют декурии, распределяя своих людей по улицам посёлка, чтобы организовать противопожарную работу. С офицерами легиона ехали Вальтер, еще один маг и какой-то жрец. Вальтер указал на друзей и предложил именно Курта в качестве того, кто может лучше всех доложить про обстановку и новости. Прозвучало как комплимент. Так как первые пожары уже начались, выслушали эльфа серьёзно и без скептицизма.

Эльф, заметив пожары, перестал умиляться невинной простотой топающей ножкой Хельги, устало усмехнулся, мол, похоже, не будет сегодня ночи любви... а затем подошел к прибывшим, представился да изложил быстро и по делу, что это те самые разумные крысы, о которых ходили шуточки да смешки. И которые хотят жечь людей. Пожары будут или здесь в поселке, или, возможно, в замке, так что послать туда гонца тоже не повредит (нет, Курт симпатий к семье барона не питал, но случайно могущих сгореть слуг жалко же?). Далее, по словам эльфа, осталось две стаи разумных крыс без вожаков действующие скорее по инерции и еще три полноценные угрозы с вожаками. Один из складов лучин - у старика-веркрыса, который может знать и о других и который, по сути основная зацепка. Где остальные источники воспламеняющихся материалов - толком неизвестно, но вот этот парнишка из местных (Курт кивнул на Рэда) вызвался помочь - места знает, может сообразит чего, чтобы быстрее поиски шли. Сам Рэд, который всё время доклада чуть не трясся, что его назовут виноватым, облегченно выдохнул и выразил полную готовность помогать и показывать.
В остальном же, группа нанятая гильдией магов и храмом Сильвануса из семи душ слегка потрепана, но готова помогать что в облаве на оставшихся вожаков, что в тушении пожаров. А вот о том, что за этим стоит некий друид - Курт тактично умолчал дабы не огорчать Хельгу. И не дискредитировать возможных союзников.
Добровольцев Курта пока просто направили тушить один из пожаров. Горело несколько стоящих рядом домов, их уже начали тушить местные, но руки были не лишними, особенно такие сильные, как у Нгора и Вейга.

Пока же офицеры совещались о том, что делать дальше, ушастик на пару слов отвел Вальтера и первым делом уточнил, успел ли он заскочить в гильдию или еще нет... Вальтер сказал, что в гильдии еще не был, но в этом и нужды не было, потому что вон тот маг - его ментор. Услышав ответ мага, Курт лишь кивнул...
- Мы чем-то явно прогневили Тимору и это дело тоже немножко... политическое. Вторую ночь подряд, - вздохнул он, - есть мнение, что будет лучше, если гильдейские не будут допрашивать крыс взятых живьем, - ушастик взглянул на мага, мол пускай думает, чего дальше делать, верить в то, что ментор трепаться не будет или по-тихому этих самых крыс умертвить или еще что... - ну да это потом. Сейчас не до этого. Как думаешь, остальные вожаки на запасах горючих материалов будут? Или попрятались?

Вальтер сказал, что поговорит с ментором по поводу крыс, но пока ничего обещать не может.
- Честно говоря, меня сейчас больше всего интересует вопрос награды, - шепнул он эльфу, - не хватало еще, чтобы декурий турмы был объявлен героем и получил тысячу от префектуры. Надеюсь, ментор этого не допустит, ведь там его доля тоже. Он и возглавит поимку остальных вожаков. У него есть заклинания "Поиск существа". Теперь, когда у нас есть образец вожака, он может его применить, а дальше дело за малым. А у меня осталась еще одна старшая рука мага. Так что я с ним. Стариком займутся легионеры, авось крысы еще не всё растащили. Если у тебя или Талли есть еще удобные для захвата заклинания, можете идти с нами. А парни пусть помогают тушить. Есть у ментора еще одна заготовка для героя - заклинание защиты от элементов. Ведь точно кто-то не успеет выйти, а спаситель будет тут как тут. Лучше бы Нгору дать, он в два раза быстрее Вейга, но Вейг охотнее полезет кого-то спасать.
- Да, у нас с Талли еще Сны остались, а у Хельги что-то оглушающее из песка. И склянка кислоты в запасе, - кивнул эльф, на мгновенье задумавшись, - хорошо. Поступаем под командование твоего ментора, чтоб легионские награду из под носа не увели. Нгору крепко досталось, так что пускай остается на тушении, от опасности подальше. Вейг с ним? А Каори тогда в потенциальные герои? И Тишу, кстати, подлечить не мешало бы, если лишние зелья или свободный жрец.

Вальтер обратился за помощью к жрецу легионеров, и Тиша получила своё лечение. Каори была не в восторге от идеи стать героиней и вытаскивать кого-то из огня даже под заклинанием, так что роль героя всё-таки досталась Вейгу. Маг пообещал дварфу, что огонь ему не будет страшен, если только он не решит выспаться внутри горящего дома.

Маг окинул взглядом подошедших к нему молодых людей и эльфа:
- Меня зовут Морис Вирштайн. Прошу слушаться меня и не подлезать под площадные заклинания. Поехали. Какие у вас есть заклинания для нашего случая? - выслушав ответ, маг применил своё обнаружение и поехал в сторону пожаров, поглядывая по сторонам. - Знаете шутку о том, на что можно смотреть вечно? Как горит огонь, как течет вода и как работают другие! Пожар с этой точки зрения - идеальное зрелище. Жаль только людей, которым и так сложно жилось. Впрочем, в любом городе есть свои нищие и трущобы. Может так устроен мир?

Хотя из-за обстоятельств пожар не стал повсеместным, крысы подожгли довольно много домов, и потери были неизбежны. Больше всего досталось самым крайним жилищам, до которых легионеры добрались в последнюю очередь. Там были даже заживо сгоревшие и угоревшие от дыма. А обожженные в попытках спасти своё добро были повсеместно. Маг не останавливался чтобы помогать людям, он искал источник бед. А вот Хельга не выдержала и таки отпросилась из отряда чтобы помочь там, где от ожогов пострадали дети. Маг не возражал - два оглушения не меняли почти ничего в раскладе сил.

Крысы не только поджигали, но и мешали тушить пожар, иногда нападая из засады. Это не было опасно само по себе, так как нападающих крыс было на удивление мало, но отвлекало и замедляло работу. Первый вожак попал в зону действия заклинания около какой-то невзрачной красильной мастерской. Она не горела, хозяев рядом тоже не было, а вот несколько крыс с лучинами в зубах как раз бежали через двор. Маг приказал проехать мимо, наколдовал себе несколько каких-то заклинаний, после чего попросил:
- Возвращайтесь и постойте снаружи, чтобы видели двор. Вас страшновато брать туда, где может быть целая стая крыс. И готовьтесь глушить, если они выскочат. Вожак где-то внутри, заклинание просветило его через окно. А вместо масла у них тут краска, выходит. Ну да, она тоже неплохо горит.

- А вам не опасно самому? - побеспокоился Вальтер.
- А я осторожно. Да и не по зубам я им буду. - улыбнулся маг, спешился и накинул напоследок еще и невидимость.

В чем-то эльф был солидарен с Морисом - мол пускай даже жалко погорельцев, лучше как можно скорее предотвратить новые возгорания и тем самым спасти жителей поселка. Касательно же самих пожаров, он пораскинул мозгами и решил, что банда Вальтера всё же не виновата. И то, что крысы вынуждены были действовать до полной готовности - в чем-то даже хорошо.
С другой стороны, он понимал и Хельгу, так что когда та отпросилась, то даже испытал некое чувство гордости за свою будущую девочку... Ну да ладно, не говори "Гоп"...

... когда ментор удалился, а крысы еще не хлынули, Курт лаконично ввел в курс дела и Вальтера. Да, работал какой-то друид-радикал способный на массовое пробужение. И да, если это станет достоянием общественности... На храм Сильвануса и так косо смотрят, а тут такая почва для скандала... А если еще учесть назревающий конфликт храмов с баронскими...
В общем, эльф предлагал по возможности сдать крыс в храм дабы "не выносить сор и грязное белье из избы" или как там говорят в Империи? И да, ему казалось, что те же 1250 монет обещанные гильдией жрецы да друиды не зажмут и за издержки вознаградят не хуже, а то и лучше.
- Регент Кельвин вряд ли захочет озвучивать компромат на храм Сильвануса, даже если такой и найдется. Морису вся эта политика вообще по барабану, он не будет с этим связываться. Так что не переживай, не обидится на тебя Хельга. - успокоил Вальтер. - А скандал будет в любом случае. Нам с тобой в этом скандале вообще стоит беспокоиться только о том, как не попасть под раздачу тумаков и не лишиться покровительства своих старших.
Курт выслушал, перевел взгляд на мастерскую...
- Если бы я просто хотел сделать приятное девочке - я бы так и сказал, - усмехнулся он, - не вижу в этом ничего достойного стыда. Я не столько про Кельвина волнуюсь, сколько про всякие слухи от рядовых членов к их друзьям, а там и к всеобщему достоянию...
- О, смотри, Морис дунул! Как великан высморкался! - порыв штормового ветра внутри дома вышиб окна и вместе с этим вынес на улицу нескольких надежно оглушенных крыс и мусор. Потом то же самое повторилось еще раз, но уже в другой части дома. Полдюжины незадетых крыс выскочили из всех щелей дома и бросились в разные стороны наутёк. Вряд ли среди них был вожак, поскольку маг имел возможность подобраться незаметно и не кричал "ловите его".

Вальтер от нечего делать выстрелил по одной из крыс, но промахнулся, вздохнул и принялся перезаряжать, ожидая, пока учитель выйдет. Талли так и подмывало усыпить вредителей, чтобы не побежали гадить в другом месте, но она для начала спросила Курта:
- Усыплять их?
- Чисто чтоб не напакостили, - подбодрил ушастик возлюбленную бардессу... Пускай и она потешится да поколдует сегодня? А заклинаний для поимки - с учетом Вальтера и Вейга - на сегодня вроде еще даже хватало...

Талли усыпила трёх из четырех попавших в зону заклинания крыс и показала язычок Курту - дескать, у меня больше уснувших. Каори неторопливо добивала спящих, а Морис вышел с клеткой, в которой сидел еще один пленный крыс.
- Мне даже немного стыдно, что отбираю у вас заработок, но без поискового заклинания вы бы возились слишком долго, и эти зверушки успели бы натворить куда больше. - сказал он спутникам. - Но не переживайте, не совсем отбираю, конечно. Не зря же вы со мной катаетесь.

Он приторочил клетку к седлу и кивнул всем ехать дальше:
- Одиночные крысы нам не интересны. Без вожаков они причинят немало хлопот людям, но таких глобальных планов строить не будут и, надеюсь, исчезнут вскоре сами. - по дорого в поисках следующего вожака маг заинтересовался обучением Курта в городе, дескать, как там в храме с обучением арканистов вообще? Просто тренировки, как у стражей, но с применением магии и упражнений на концентрацию или что-то особое? В приятной беседе прошло минут пять, пока компания не доехала до мусорной свалки, куда свозили мусор не столько из поселка, сколько со всех восточных пригородов.
- Я засек вожака, но он сразу исчез. - отметил маг. - Ну уж нет! Я не хочу лезть за ним в большую мусорную кучу! Друзья, я не хочу показаться наглым магом-белоручкой, но я сейчас дам оглушение по зоне, где находится наша цель, но ваша роль - откопать мне потом этого крысеныша. Ну или роль Вальтера, остальными-то я командую лишь волей случая.

Ментор похлопал ученика по плечу, дескать, сочувствую, но такова судьба младших - делать неприятную работу.

Об обучении арканистов в храме Курт ответил, что такое есть, но сам еще ему не подвергся - сам только пару дней назад прибыл и пока еще лишь знакомится-обживается, без структурированной программы дальнейшего обучения.
Услышав предложение мага давшего оглушение по зоне, Курт, конечно, имел соблазн послать того куда подальше... Пол ртов на награду добавилось, доля каждого уменьшилась и благородноу эльфу рыться в человечьих отходах за двести монет? Это у кого-то праздник Тиморы затянулся?
- А почему он исчез? - поинтересовался ушастик, пока остальные друзья Вальтера которому действительно не улыбалось перерывать всю кучу мусора тридцать метров на тридцать метров.
Морис понимающе усмехнулся, подозревая, что знакомство носит весьма приятный характер, и ответил эльфу тихонько:
- Либо свинцовый мусор, либо текущая вода. Больше ничего не блокирует заклинание. Сейчас подъедем ближе и найдем гада. Вряд ли он сознательно выбрал такое укрытие. Так что всё не так грустно, как кажется, глядя на эти кучи.
- И на что не пойдешь ради спасения мира, - вздохнул Курт, предвкушая уже насмешки Каори, - могу я хоть робко надеяться, что эту жертву барды воспоют в сказаниях и сохранят для потомков, - подмигнул он Талли, которая, похоже, не собиралась мазаться, но от которой, в принципе, это и не требовалось...

- Обязательно воспоют! - пообещала Талли. - Храбрый Курт, великий герой, встал перед ним мусор горой! Но не дрожала героя рука, подвиг его воспет на века! Па-пам!
- Вот так и выходит: всяких эльфов перехожих воспевают барды, а скромные труженики-маги остаются в безвестности. - пожаловался Вальтер.
- Вальтер-могучий всех крыс победил... - пропела Талли и задумалась. - Следом повержен был крокодил! А что? Это баллада о подвигах, в них принято немного приукрашивать.
Морис отсмеялся, объехал свалку кругом и нашел место, куда следует запустить заклинание. Что-то зашипело, а в воздух поднялась легкая почти прозрачная дымка. Крысы, не попавшие в зону заклинания, бросились врассыпную во все стороны, но на свалке обитали не только крысы.

Курт увидел над головой небольшую крылатую фигурку, которая почти сливалась с ночным небом.
- Вот вам за наших крыс! Они нам нравились! - выкрикнуло существо и выдохнуло в Курта и Талли облако едкой пыли, которая проникала под кожу, вызывала зуд и сковывала движение, хотя и не ранила.
Каори отреагировала первая и выстрелила в фигурку. Болт попал метко, но максимум оцарапал существо, а может и вовсе отскочил без вреда. Курт успевал отреагировать, а Талли слишком увлеклась своими стишками. Маг же был занят тем, чтобы срочно отменить заклинание, пока не убило нужную крысу.
-1 dexterity damage для Талли и Курта

Крылатая фигурка вызывала у эльфа не самые лучшие ассоциации, но точно вспомнить, что же это за нечисть, он не смог. Видать, на занятиях по монстроведению тоже то ли спал, то ли ухаживал за очередной эльфийкой...

Мельком перебрав в памяти всё то, что он мог бы сделать паршивцу, Курт пришел к выводу, что не так уж и много. А посему ему не оствалось ничего, кроме как инстинктивно заслонить собой бардессу, окликнуть магов, указав на паршивца рукой да заодно выкрасить сего паршивца финталем в уже известный читателям ярко-розовый цвет...

Мелкий вредитель еще раз дунул пылевым облаком, выкрикнул ругательство и поспешил отлететь подальше и спрятаться за мусором, пока не получил сдачу.
Талли немного подбежала к магам и пропела несколько нот, благословляющих меткость и смелость.
Вальтер тоже сделал перебежку, высмотрел малявку за укрытием и использовал свою последнюю "руку мага".
- Держу телекинезом! - отрапортовал он учителю. Каори тоже передвинулась и перезарядила арбалет.

Морис решил не разбрасываться больше красивыми площадными заклинаниями и просто ослепил противника, после чего сказал:
- А ну сиди смирно, а то так и останешься слепым навсегда! Или вовсе пришибу. Разберу на реагенты! Попробуй мне только еще раз дыхнуть!

Убедившись, что противник осознал своё положение и не собирается изображать героя, Морис подошел к нему поближе и подсветил вечным факелом для ученика:
- Смотри, это пылевой мефит. Экстрапланар плана воздуха, живой, не элементаль. Немного напоминает тёмную фею, но это защитная маскировка, чтобы боялись. Его типичное место обитания - пылевые пустоши, пустыни, полупустыни, а рядом с людьми - заброшенные каменные здания, свалки стройматериалов, в общем, все места, где много пыли, просторно и есть мелкие безделушки для развлечения. Обычно они не нападают первыми на людей. Верно я говорю? - строго спросил мефита маг.

- Угу. - мрачно согласился мефит. - Я - разозлился. Крысы - весело. Я гонялся за крысами и дышал на них - было весело.
- А ничего, что они пожар собрались устроить? - уточнила Талли, которая вместе со всеми поспешила рассмотреть поближе обидчика.
- После пожара куча пыли и пепла кружится в воздухе! Весело и красиво! - беззаботно пожал плечами мефит. - Мы часто бываем там, где люди что-то жгут. Но сами чужое не жжем. Мы вообще-то не злые.
- Только дружим с крысами-поджигателями. - перекривила Талли.
- А почему людям можно жечь, а крысам нельзя? - удивился мефит. - Вы все одинаково тут живёте. Только люди пытаются нас ловить, а крысы - нет. Отпустите, а? Мы не дружим с умными крысами - нам просто веселее за ними гоняться, чем за обычными. Я рассердился, что вы поломали мои игрушки!

- Отработаешь за нападение - отпущу. - пообещал Морис. - Будешь наглядным пособием для учеников.
- Что? - не понял мага мефит.
- Говорю, ученики гильдейские тебя рассмотрят со всех сторон, какой ты красивый. И послушают, какой ты умный, что ты умеешь. Чтобы знали, какие твои собратья.
- Я самый красивый и умный! - гордо подтвердил мефит.
- Тогда сиди, пока мы закончим тут. Потом повезем тебя в гильдию и вернем зрение, если примешь гиас отработать срок. - Морис кивнул Вальтеру. - Пойдем искать. Я покажу, где он валяется.
Еще -1 dexterity damage для Талли и Курта. Итого -2.

Эльф, конечно, подумал много чего разного о борейцах и их нравах, но сжал зубы и на свалку полез. И шкаф подержал. И даже удержался и не острил...

- Может как раз в замок побежал? - озвучил возможную версию Курт, который уже бы и рад был закончить с грызунами и заняться чем-то более приятным и интересным... А вот этот слинявший вожак подло портил эльфу все планы на ночь...

Хотелось, впрочем, надеяться, что гада обезвредили, мол ничего не подожжет... Но ведь и награда от гильдии тогда уменьшится? А этого как раз и не хотелось?

***

- Может и в замок. Но там свои "великие заклинатели". Их предупредили, что разумных крыс следует опасаться, следить за кладовыми и беречься пожаров. Понадобится еще что-то - пусть сами приходят и просят. - Морис явно был не в восторге от местного барона и его помощников.

Вся компания собралась возле таверны, где офицеры легиона принимали доклады. Было потушено много пожаров. Сгоревшие дома тоже были, но не слишком много, а погибших - и того меньше. Конечно, благодаря организованным действиям легионеров и своевременной информации от Вальтера. Вальтер скромно принял благодарности, упомянул о помощи друзей. На этом компания Курта могла отправляться обратно.

На обратной дороге заехали в гильдию магов. Морис выдал кошель (45 монет большого достоинства, 900 зм в эквиваленте).
- Здесь за четырех вожаков за вычетом моей равной доли в поимке двух крыс, всё-таки вместе ездили. Может еще что-то перепадёт за предотвращение пожара. Ну и ваша доля награды от префектуры - когда префектура её даст. Примерно через месяц, я думаю. - на этом маг попрощался и отправился в свои гильдейские покои. Вальтер раздал монеты поровну, разменяв по мере нужды. (По 128 золотых каждому).
- Завтра я отрабатываю контракты в других районах. Там 200 золотых суммарно. Желающих жду там же, где и сегодня вечером. - объявил Вальтер. - Реально мне нужен один помощник, но если хотите, пойдем хоть всей толпой народ пугать.

Курт принял к сведению, что баронских не любят и гильдейские, учтиво распрощался с Морисом да в обнимку с супругой направился на очередной военный совет в очередном сравнительно пристойном кабаке...

- А не хочешь на послезавтра перенести? - предложил эльф Вальтеру, - у нас завтра с Талли храмовые дела в районе Гледвилля. Так что приглашаем всех на речку!

Эльф внимательно осмотрел всех собравшихся - и Хельгу-целительницу, и Вальтера-могучего, и Вейга-спасителя, и полуорков... а затем пояснил:
- Купаться еще, конечно, рановато... Но погулять с тамошними никси может быть довольно интересно. Да и в целом день отдыха после бессонной ночи - самое то.
- Без заклинаний защиты от холода там особо делать нечего, но с этим мы что-то придумаем, - согласно кивнул Вальтер, - подождут заказчики. Только сомневаюсь, что мы за день туда-обратно успеем. Я бы ставил на два дня. Едем же с феями отдыхать, а не галопом на перекладных.
- А в этом Хренвилле пиво годное есть? - усомнился Вейг, - ну что мне феи ваши? Что мне с ними делать? А без пива отдых - не отдых! Нужно взять хотя бы по полбочонка на каждого. Ну или может кто вино будет. Но меня от вина в сон клонит.
- Для начала пойдем залечим укусы, - предложила Талли. Все горячо согласились. Чтобы не провожать Хельгу далеко в её храм, Талли предложила той переночевать в храме Суни. Хельга смутилась и опасливо уточнила, где именно ей придётся ночевать. Талли заверила, что свободная кровать точно найдется, даже без сунита. Ну или с сунитом - по желанию. Хельга окончательно покраснела и пробормотала, что предпочтет без сунита. Курт же великодушно промолчал, что если нужно без сунита - то можно и с суниткой, и с двумя ...
- Талли дело говорит, - умилился он созерцая столь невинно покрасневшую деву, - для начала подлечимся-отдохнем, а завтра - на заслуженный отдых. А то, говорят, много работать - вредно для здоровья. А с пивом и заклинаниями завтра и решим.

***

Когда же банда разошлась кто куда, ушастик осмотрел доставшихся ему дам, призадумался о том, какой дорогой возвращаться и вдруг уточнил:
- Талли, а Астрид далеко от храма живет?
- Всего-то на другом конце города. Она отсюда не очень далеко, - отозвалась Талли, - а что?
- Да просто пора что-то делать с этой Гипербореей, - заметил эльф, - если Вейг позавчера объяснился и исчез на два дня... Идем, что ли, потратим наконец-то несмываемую краску с праздника Тиморы, - подмигнул он бардессе...
Хельга немного беспокоилась, не повредит ли это маленькое хулиганство и без того сложным отношениям - ну мало ли, вдруг родители устроят дочке промывание мозгов, но за компанию пройтись согласилась. Курт же поведал друидке, что Вейг славный парень, но в некоторых областях ему необходим дружеский пинок. И в данном случае он больше всего сочувствует девушке, которой не понятно что и думать - то ли смущаться, то ли надеяться, то ли вздыхать с облегчением.

В качестве места для исцеления девочки предложили зайти в храм Темпуса-Хелма в военном городке, как ближайший. Всё равно по дороге. Талли мило похлопала ресничками и заверила, что не только исцелят, а еще и вина и закуски предложат. Хельга пробормотала, что наглеть всё-таки нельзя, но как пострадавшим при отражении нападения на город исцеление, конечно, дадут. Тем более, дел-то - царапины и пара кислотных ожогов.

На проходной военного городка Талли здорово рассмешил декурий-начальник караула, когда спросил Курта, не Ланфри ли его случайно зовут, да еще и попытался намекнуть, что неплохо бы поделиться девочками. Хельга сообразила, за кого их с Талли приняли, и сердито предложила поделиться ласками Тиши, которая любит обниматься когтистыми лапами. Еще и пообещала подговорить всех местных голубей гадить прямо на голову наглецу. Декурий с кислой рожей направил сонного легионера провести посторонних до храма. Ходить по ночам в военном городке могли только местные и то с ограничениями.

А вот в храме проблем не возникло. И девочкам поулыбались, и царапины залечили, и вина предложили, когда Талли по привычке пофлиртовала со стражем храма. Хельга покосилась на Курта, видимо, опасаясь, что дружелюбность Талли заставит эльфа ревновать. Эльф заметил взгляд друидки да многозначительно усмехнулся, не проявляя никаких признаков ревности. Когда-нибудь в будущем, он, конечно, расскажет Хельге, что разве может считаться настоящей та любовь, которую может разбить какой-то незначительный флирт на стороне... Пока что же он отметил, что у последователей Сюн и Сильвануса на удивление много общего. И бесконечная борьба с человеческими предрассудками, и борьба за то, чтобы люди жили в гармонии и с собой, и с окружением, и попытки донести людям те ценности, к которым многие из них слепы в силу бедности, невежества или лени...

***

Кузница Свера располагалась внутри городских стен и была окружена небольшим садом - верный признак благосостояния кузнеца. Во дворе гулял большой сторожевой пёс, но друидка успокоила его, чтобы не лаял понапрасну. Курт же не стал мудрствовать лукаво, взял стрельнутую где-то в военном городке флягу с водой, разбавил в ней не-смываемую краску с праздника - да, оттенок будет не такой яркий, но зато буквы получатся больше... И создав финталем какую-никакую кисточку, калиграфическим почерком, прямо перед воротами кузницы написал "Астрид, я тебя люблю. В.", после чего взглянул на девочек - мол добавить чего или и так всё ясно?
- Надеюсь, у неё нет других ухажеров на букву В, - хихикнула Талли, - сойдет. Идём в храм. Хельга, а Хельга, а у тебя ухажеры есть? Или может ты по ком-то вздыхаешь и стесняешься подойти? А то может нам еще где-то нужно надпись оставить?
- Да ну тебя! У сунитов только одно на уме, - отмахнулась друидка, - а я вот решила, что до формы - никаких влюбленностей. А то так и останусь недоучкой, если буду на парней распыляться, не успев ничему научиться.
- Одно - не одно, а благодаря этому одному и мир интереснее, и жизнь вокруг нас существует, и смерть побеждается, - заметил Курт.
- А на это сколько лет надо? - с театральной печалью уточнила Талли.
- Не знаю. У всех очень по-разному, - пожала плечами Хельга, - Тобар говорит, за пять лет точно справлюсь. Но говорят, некоторым в предверии рубежа тысячелетий боги помогают набирать силы очень быстро. Да чего далеко ходить - ваш Кимр Сирхам! Конечно, лучше бы он был не некромантом...

Компания добралась до храма. Привыкшая к распорядку друидка хотела спать. Талли отправилась помогать новой подружке устроиться. Тем временем страж Санчо тихонько сказал Курту, чтобы завтра сходил поговорить с леди Габриэллой, когда проснется.
Эльф догадывался, что пока завтра все будут собираться на природу, ему предстоит беседа с Габриэлой, Либрессой, а то и двумя сразу. Так что в приглашении Санчо для него ничего неожиданного не было. Поблагодарив стража, он направился в свои покои, устраиваясь на кровати, да прикидывая - Талли вернется в ближайшие мгновенья или же останется у невинной друидки надолго...

... нет, это же надо! Пять лет ограничивать себя? А если учесть сколько времени прошло, то больше пяти лет? Ох странные эти люди, странные! Нет, чтобы черпать в этом вдохновение и силу, так понавыдумывали... Хуже дворфов, ей-богу то!

Талли скоро объявилась в келье, немедленно избавилась от одежды и устроилась под бочок к эльфу.
- Всё, уложила дитя в обнимку с её мягкой игрушкой. Устала, бедняжка. А ты устал? Наверное, у эльфов за месяц меньше беготни, чем у нас за ночь. Зато мы герои, предотвратили большой пожар! А ты или колдуй себе броню, или надо купить какую-то лёгкую. Я так испугалась, когда на тебя крысы набросились такой толпой!

Эльф обнял устроившуюся под бочком бардессу, устало прикрыл глаза на несколько секунд и не долго думая согласился:
- Да. Совсем не верится, что еще сегодня утром нас истязал сэр Валентайн... Ты правда думаешь, что мы герои? - поинтересовался он, рассматривая свою героическую красавицу.
Сам Курт не был уверен, что сегодня... получилось. Одна крыса ушла, оборотни-каннибалы остались на свободе, жертвы пожара были и немало, денег, в конце-концов, заработали в два раза меньше чем планировалось.
- А почему нет? Мы поймали четыре из пяти вожаков, это неплохой результат. Пускай двоих поймал больше маг, чем мы, но без нас он бы не смог навести поисковое заклинание, значит нам они тоже засчитываются. И я догадываюсь, где искать пятого вожака. Надо бы понаблюдать за этим Рэдом. Пожар насколько успевали - предотвратили. Без нас половина посёлка бы сгорела, если не больше. И жертв было бы гораздо больше. А так, я слышала, всего трое погибших и десяток обожженных, которых сразу и вылечили подоспевшие лекари. Пусть тот, кто может сделать лучше, берет и делает, а я считаю, что у нас неплохо вышло. Ну и рисковали мы? Рисковали. Значит герои. - сделала вывод бардесса. - Ну и заработали тоже. Всего за один вечер, считай. Вальтер - вообще умница. Он-то не один вечер готовил всё, чтобы мы сейчас так быстро пробежались. И сообразил позвать легионеров тоже он первый. Этот его ментор - тоже нормальный, не то что прошлая мегера. Мог бы вообще за двух вожаков зажать награду, а взял себе только долю, как член отряда.
- Мне почему-то казалось, что главная умница - ты... Всех вдохновила своим присутствием на подвиги, воодушевила... Ты, кстати, кем себя видишь? Великой героиней? Или музой вдохновляющей других героев? Или летописцем, воспевающим их подвиги? - ушастик поцеловал бардессу, действительно восхищенный тем, как она ладно сработала - и из крысеныша информацию вытянула, и потом, и вообще... Может он в самом деле был к ней не слишком объективен?
- Это потому, что ты меня любишь, - поластилась в ответ Талли, - но я не против такой версии. А кем вижу... ну точно не летописцем! Это разве что когда я стану совсем старой бабкой, можно где-то засесть и писать всякие летописи или мемуары. Наверное, лучше быть музой. Герои обычно и огребают первые, когда что-то идёт не по плану. Не то чтобы я сильно боялась лишней ссадины или пореза в потасовке или теряла сознание от вида крови, но мне кажется, девочке-бардессе, если уж она лезет в передряги, лучше прятаться за спины крепких парней и что-то там петь волшебное или колдовать. Ну или стрелять на худой конец. Или ты вообще о том, хочу ли я опасности и приключений? Ну а если их не будет, о чем мне рассказывать внукам и писать мемуары, когда я стану бабкой-летописцем?

Бардесса хихикнула и пародийно изобразила бабку, вспоминающую старину. Курт же отчего-то развивать тему старости не захотел...
- Ты уже слышала, что Ланфри тронулся? - вдруг Курт перевел разговор в сторону своих сегодняшних похождений с Либрессой...
- Не-а, как-то упустила этот момент, - призналась Талли, - а что с ним такое?
- Заатарщины переборщил, стал бросаться на людей, провалы в памяти и далее по списку. Так что теперь он будет на принудительном лечении в угадаешь каком храме? - просветил девушку эльф.
- Понятное дело, он же сунит, - кивнула Талли, - надо сказать, чтобы ему выдали смешную ночную рубашку и колпак на время лечения! Ну и бес с ним, пусть лечится. Нам особо говорить не о чем. Мелкая он личность, хоть и строит из себя невесть какого просвещенного и благодетеля. А вы уже познакомились? Что, решил посмотреть его девочек, да? Ну и как, понравился кто-то?
Талли насмешливо заглядывала в глаза эльфа, одновременно давая себя рассмотреть получше. Курт действительно рассматривал красавицу, играя с её волосами да прикидывая запас оставшихся за день силь...
- А еще он сказал, что если я хочу чего-то особенного, то мне к Эвальду... Я что, правда похож на такого извращенца? Что мне только опасных психов подавай? - удивлялся Курт бессовестно жалуясь, - и да, на девочек Ланфри я посмотрел, но смотреть там не на что. Ты в миллионы раз лучше, - заверил ушастик продолжая, - просто Либресса провела экскурсию по злачным местам, чтоб я понимал что тут да к чему. А Ланфри как раз недавно засекли на том, что не брезгует... кхм, "сдавать комнаты" детишкам. Так что пока я под видом клиента расспрашивал маленьких девочек как с ними обходятся, нашего общего знакомого переклинило и он кинулся на Дорейн... - эльф сделал драматическую паузу, ведь Талли сама прекрасно могла представить как наставница владеет что оружием, что магией. И что могло остаться от Ланфри, возжелай Либресса укоротить его на несколько дюймов.

Да и в целом Талли же сама интересовалась сегодня чем живет возлюбленный? Так зачем скрытничать и почему бы и не рассказать о том, чего удалось посмотреть в этих местах?

- Ты похож на эльфа. - хихикнула Талли. - А у эльфов есть деньги и желание новых ощущений. К тому же ты ведь сам задавал всякие провокационные вопросы? Но тут Ланфри тебе не соврал, у него никогда не было чего-то такого, за что его бы обязательно стоило повесить. Даже эти "детишки" пусть лучше у него будут, чем на улице сами. А Ланфри хотя бы следит, чтобы никто не сбивал цену, заставляя девочек работать за пару медяков. А сколько там младшим? Лет 14-15? Меньше он вряд ли притащит, а то ведь можно и влипнуть с этим. Но если ты говоришь, что он подсел на заатарские зелья, то могло ему крышу сорвать. Это хуже запойного пьянства. Я видела, я знаю. А как дрались-то, как дрались?

Выслушав описание боя с Либрессой, Талли зевнула:
- Что-то спать охота... такие день и ночь были... Конечно, если ты немедленно начнешь меня ласкать, я могу и передумать! Но советую копить силы на поездку к феям.

5 апреля 997 года.

Утром парочку не будили. Талли проснулась чуть раньше и нашла в себе силы для утренней гимнастики, которая в исполнении обнаженной красавицы смотрелась так, что был риск вовсе опоздать с выездом куда бы то ни было. Потом она уже вместе с Куртом привела себя в порядок финталем и гребнем, а после завтрака Курта ждала Габриэлла.

Ушастик вовсю насладился омовением и гимнастикой - и разминаясь сам, и созерцая бардессу - после чего прикинул, что и кого надо брать с собой на загородную прогулку:
- Вот что мы забыли, так это подарки феям... А ведь у и у нас деньги отложены, и в целом ребята заслужили... Да и никси каких-то подарков не мешало бы? - вот так вот издалека Курт подводил к мысли, что Талли может не скучать, а пройтись по магазинам пока её возлюбленного будут истязать коварные наставники и наставницы.
- Сделаем сюрпризы? - уточнила Талли, сомневаясь в распорядке - сначала храм Сильвануса и потом покупки вместе с ними или наоборот...
- Да, сюрпризы было бы неплохо, - согласился Курт, - хотя нет. Мы как-то совсем негостеприимно забыли о Хельге, а ведь девочка одна в чужом зловещем храме... - виновато улыбнулся он, - меня как назло сейчас опять наставники вызывают... Проведешь экскурсию по храму, с нашими познакомишь? А то дитя до сих пор верит, что гедонизм - это помеха самосовершенствованию, - покачал головой эльф, для которого подобные убеждения были сродни вере в бабайку - мол с возрастом всяко пройдёт, - а скупимся уже потом все вместе по дороге к храму?
Талли пообещала развлечь друидку, пока Курт слушает ценные наставления, а если он будет долго, то с ней же за подарочками и сходит.

***

Распрощавшись с возлюбленной долгим поцелуем, эльф направился к наставнице. Леди Габриэлла приняла Курта в своей гостиной тет-а-тет, предложила усаживаться на диван или кресло и наливать себе холодный чай с лимоном или вино, которые стояли в графинах на столе.
- Как тебе начало обучения? Надеюсь, Либресса не слишком напугала тебя своими подопечными?
- Тоже интересный опыт, - поздоровавшись и расположившись кивнул Курт, - по крайней мере познавательно, да и дело благородное, нужное, - похоже, он не особо хотел описывать всесвои впечатления что от поселка лесорубов, что от других мест...
... значит, задушевные беседы будут по очереди, а не сразу? Ну лааадно, послушаем чего дальше скажут. Опять же, бояться ушастику было особо нечего, провинностей за ним кроме до сих пор непереписанного свитка не было? А значит, то, о чем говорил инквизитор? Больше нечего? Или Габриэлла говорила что-то о том, что храм чего-то с феями хотел?
Нет-нет, эльф не боялся и не волновался, а ради интереса перебирал варианты у себя в голове. Всё равно ведь через пару минут всё станет ясно...

- Было бы лицемерно культивировать любовь, красоту и свободу в этих стенах, забывая о простых людях, даже тех, кто живет в худших из возможных условий или опустился морально. Это одна из граней нашей работы, пускай и одна из нелюбимых граней, - подытожила результат экскурсии настоятельница и довольно отметила, - кстати, я уже слышала, что вы вчера вечером помогли предотвратить большой пожар в трущобе лесорубов. Молодцы. Пожары - настоящий бич деревянных пригородов, особенно таких неблагополучных. Полагаю, ты сделал из увиденного совсем не те же самые выводы, что Эндей и его друзья, - выразила уверенность Габриэлла, - нельзя бороться с бедностью, наказывая за неё бедных. Нельзя учить достоинству унижениями, а доброте - жестокостью. И уж тем более нельзя становиться подобными тем, кто в дурном окружении потерял облик цивилизованного существа и представление о морали. А всякие споры о превосходстве рас я вообще нахожу лишенными смысла. Мы все должны совершенствоваться и учиться друг у друга, но при этом не можем слепо и без творческого переосмысления повторять то, что приносит благо соседям. Согласен?
- Не спорю, - согласился эльф, скорее принимая очевидное к сведению и ожидая к чему идёт затянувшееся вступление.
Действительно, эльф не был согласен с Эндеем и его компанией. Да, ему было жаль и так настрадавшихся обитателей посёлка. И в целом Курт даже понимал, что они ничем ему не обязаны и у них вполне может не хватать сознательности чтобы помочь тем, кто желает им же блага - это мы о крысеныше, если что... Но это отсутствие сознательности не то, чтобы злило, просто, признаем, немножко раздражало? Совсем немножко, просто чуть-чуть...
- Ситуацию с Эндеем я надеюсь в целом решить с помощью своих друзей в Норнтириосе. Разумеется, это отвратительное предательство на охоте я собираюсь предотвратить, причем так, чтобы нужные эльфы увидели происходящее в правильном свете. У вашего народа есть честь, а значит согласных с Эндеем будет очень мало. Большинство его осудит. По крайней мере в Норнтириосе. Мне трудно судить о настроениях в Роменоре, но я слышала много нехорошего о царящих там гордыне, чувстве собственного превосходства и презрении к другим расам. Надеюсь, эти слухи преувеличены. Что касается твоей роли, я полагаю, она ограничится рассказом одному моему эльфийскому другу о вашей беседе с Эндеем. Я не хочу, чтобы ты вообще фигурировал в этой истории с охотой как действующее лицо. Ты не против такого? - спросила Габриэлла.
- Я слишком молод, чтобы наживать врагов, - усмехнулся эльф, попробовав местного чаю с лимоном, - моё отсутствие будет выглядеть довольно подозрительно и мало ли, до чего друзья Эндея додумаются сами, а чего расскажут остальным своим друзьям. Может лучше было бы на самой охоте взять? Мол их как Норнтириосских подданных отправят домой, а меня как Роменорского - в другую сторону? А если брать их до охоты... Мол кто-то случайно услышал саму беседу в гостинице? Или...? Да и на чем?
- Ничего подозрительного, - возразила настоятельница, - мало ли, почему не получилось? Просто обстоятельства. Можешь послать посыльного с извинениями и бутылкой вина. А вот если всех участников охоты ждут различные неприятности, а тебя нет, это точно вызовет подозрения. Пока что планируется вмешательство в охоту сводного отряда из эльфов и людей, которые засвидетельствуют недостойное поведение Эндея и его спутников, а на основании этого свидетельства его депортируют с позором, а по нужным дипломатическим каналам вместе с этой информацией пройдут и другие его мерзкие поступки, также подкрепленные свидетельствами. После этого арквенди смогут сделать свои выводы о нём и его семье.
- Не знаю... - задумался Курт, - сначала бутылка вина с обстоятельствами, а потом сводный отряд... Я бы точно что-то заподозрил, - задумчиво ответил он, - но если вы уверены, что нужно именно так - то хорошо, я готов свидетельствовать перед вашим знакомым.
Хотя самому эльфу на данном этапе отчего-то ближе был подход Либрессы...
- В любом случае подозрений не избежать. Не так уж сложно выяснить, что ты учился в этом храме. И в любом случае тебя пришлось бы отгородить от тех, кого депортируют. Ты же не хочешь всерьёз втираться к ним в доверие и разматывать этот клубок? Конечно, есть еще вариант, при котором ты, в отличие от остальных, ринешься помогать людям и покажешь себя с лучшей стороны, но судя по отзывам Валентайна, для тебя это может закончиться печально, - Габриэлла не желала принизить храбрость Курта, но вот его боевые навыки оценивала пока что не очень высоко.
- А вы думаете, что за ними стоит кто-то достойный внимания? И достойный того, чтобы этот клубок разматывать? Мол это всё не просто забавы испорченных дворянских детишек, - уточнил ушастик, пропустив мимо ушей низкую оценку своих навыков.
- За испорченными детьми обычно стоят испорченные родители или старшие, которые на них повлияли. Скорее всего, эти нити влияния довольно очевидны для живущих в Норнтириосе, потому, пусть заговоры дворянских детишек распутывают по другую сторону границы. Мне вполне достаточно, что их забавы тут прекратятся, а их поведение будет широко осуждено. Может быть они и заслужили более серьёзного наказания, но сначала - более важное, - леди Габриэлла вздохнула, - увы, подобные примеры презрения к простым людям, дурного воспитания и жестокости встречаются и среди благородных людей. Жаль, этих так просто не депортируешь.
- Хорошо, у нас действительно есть более важные дела здесь. А я, значит, просто перескажу разговор вашему другу, - согласился Курт, готовый слушать самое интересное.

***

Наставница улыбнулась:
- Ну и раз ты решил встать на нашу сторону в небольшом разногласии с некоторыми инквизиторами, думаю, кое-что тебе нужно объяснить, чтобы ты видел, что тут не творятся никакие преступления, и перед своей совестью и богиней мы тоже чисты. Если кое-кто хочет выставить нас в дурном свете, то передергиванием фактов и манипуляциями занимается как раз он. Если инквизитору мерещатся заговоры, пусть приходит лечиться на пару с Ланфри, - жрица промочила горло и приступила к дальнейшему рассказу:
- Каждая раса прекрасна и одарена по-своему, это несомненно, как и то, что расы меняются со временем, внутри каждой расы есть свои особенные линии крови, несущие свои особенные таланты, силы и слабости. Силы и слабости передаются по наследству, смешиваются, усиливаются или же исчезают с течением поколений. Наука, которая изучает закономерности этого явления, называется евгеника.
О селекции растений и животных Курту многое рассказывал прадед... Так что азы наследственности он и так знал. И да, он не лукавил, когда говорил подлому инквизитору, что всё же не поддерживает подобное сводничество - кому и с кем размножаться должно зависеть только от самих влюбленных и, быть может, воли богини. Хотя в это эльф был уверен вчера. Сегодня же... После того, как и сам повелся на кошачьи глазки Талли и полез выдавать дружеские пинки Вейгу... Чем он сам лучше? Зато от того, что эльф принял правильную сторону в этом грязноватом дельце - правильную с его точки зрения - он отчего-то чувствовал себя большим героем и молодцом. Ой, хоть бы не загордиться... А еще его определение "преступления", похоже, очень сильно отличались от инквизиторских. Ибо как оргия в военном городке может быть преступлением-то? Вот то-то же...

По лицу наставницы Курт видел, что ей приятно рассказывать о предмете своего интереса, а под влиянием её обаяния и рассказ становился интересней:
- Все хорошие родители хотят, чтобы их дети были умными, сильными, здоровыми, жили долго и счастливо. Конечно, никакая кровь не гарантирует этого, но лучшие врожденные данные всё-таки увеличивают шанс на счастливую и плодотворную жизнь. Разумеется, любящая и благополучная семья для этого не менее важны, но одно совершенно не исключает другое. Евгеническая программа, которая вызывает такой ужас и отрицание у некоторых персон, это всего лишь разные способы стимулирования того, чтобы пары с сильной здоровой кровью находили друг друга, могли сойтись, произвести на свет и благополучно вырастить побольше здоровых талантливых детей. Никаких жутких лабораторий, пыток и экспериментов для этого не нужно. А что же нужно?
Жрица стала загибать пальцы, перечисляя "преступления":
- Первым делом, наблюдение за большим количеством людей и представителей других рас. К счастью, хотя бы дворяне внимательно относятся к своей родословной, там информация доступна за много поколений. А вот неблагородных носителей интересных талантов приходится ставить на учет храму Суни, чтобы они не затерялись. Кроме талантов отслеживается и другая сторона медали - дурные склонности, например, болезни, которыми страдают все поколения одной семьи. Конечно, мне и даже всему храму не хватит никаких ресурсов, чтобы охватить слишком многих, потому эта работа делается в том объеме, на который хватает сил и времени.
- Вторая часть программы - это знакомство тех, чьи дети с высокой вероятностью будут более талантливы и здоровы. Храм устраивает множество праздников, концертов, мероприятий, принимает участие в мероприятиях других храмов. Всё это очень удобные случаи, чтобы познакомить нужных людей между собой. Поверь, искра вспыхивает достаточно часто без всяких эликсиров любви. Мы ведь склонны искать пару среди тех, с кем встречаемся. Но не всегда после искры бывает пламя, потому...
- Третья часть программы - материальная, духовная и социальная поддержка матерей-одиночек, которые вынашивают или воспитывают таких многообещающих детей. Конечно, мы помогаем не только таким, просто часть ресурсов, в том числе моих личных, направляется специально на эту цель.
- Четвертая часть программы - детские сады и школы, в которых создаются условия для воспитания талантливых детей. Это возможность увидеть первые плоды своих усилий. Таких школ мало, но они есть.
Габриэлла посмотрела на ученика:
- Я только подбираюсь к расовому вопросу. Но это всё то, без чего он был бы профанацией. Пока что вопросы есть?
- Нет, - кивнул эльф, основной интерес которого всё же касался вопроса расового... И прямо сформулированный он звучал бы как-то вроде "так а в моей родословной есть что-то интересное и до сих пор неизвестное мне?"
- Что касается рас, то начать стоит с того, что эльфы и люди не только способны иметь здоровое потомство, но и довольно часто влюбляются друг в друга или хотя бы испытывают эротическое влечение. В каждой из наших рас есть что-то, что интригует и вдохновляет представителей другой расы. Но увы, счастливых браков между людьми и эльфами гораздо меньше, чем влюбленностей. В долгой совместной жизни особенно чувствительными становятся разница в чувстве времени, менталитете. Да и в большинстве случаев влюбленность между эльфами и людьми всё-таки не перерастает в любовь. Потому очень обычной является ситуация, когда одинокая девушка человеческой расы воспитывает полуэльфа. При этом ребенок-полуэльф нуждается в некоторых особенностях воспитания, о которых люди чаще всего не знают, чтобы он не стал чужим в обоих мирах. Я сама полуэльф и начала свои изыскания с того, что заинтересовалась вопросом, как сделать лучше жизнь тех, кто подобен мне. Это относилось к области педагогики, а не евгеники. Но по мере того, как я наблюдала за всё большим количеством детей-полуэльфов, я заинтересовалась тем, как влияет на них то, какова в них доля эльфийской крови, в каком поколении они полуэльфы, есть ли примесь фейской или иной сильномагической крови. Вскоре я смогла сделать несколько хороших прогнозов на тему того, чьи дети получат чародейский или бардовский дар. Я помогла этим парам лучше узнать друг друга и это принесло успех! Сложилось достаточное количество благополучных семей, а у них родились дети, соответствующие прогнозам. И уж поверь, я сделала всё возможное, чтобы в этих семьях всё было хорошо, - поведала леди Габриэлла с гордостью за проделанную работу.

... значит наставница таки полуэльфийка? Да, это многое объясняет. И да, её свежий вид это наследственность, а не магия ...

- Далее я заинтересовалась теми самыми одинокими женщинами и их полуэльфятами. Небольшой защиты и материальной помощи оказалось достаточно чтобы их жизнь стала заметно лучше, а я получила возможность наблюдать за людьми, которые благодарны мне и охотно делятся всем, что происходит в их жизни. А выросшие полуэльфы стали верными помощниками храма Суни. На этом этапе я столкнулась с явлением, которое поначалу сама осудила, но потом смирилась и стала использовать в своих целях. Дело в том, что женщины, которым я помогала, рассказали об этой помощи другим женщинам. И некоторые из них, из бедных семей, конечно, либо специально забеременели от эльфов, чтобы получить помощь, либо пришли ко мне с предложением выносить ребенка, чтобы получить средства к существованию. Я была шокирована! Но ты же сам видел бедность простого народа. Рассмотрев все за и против, я приняла небольшую часть таких предложений. В большинстве случаев, конечно, было правильно и необходимо отказаться. Я руководствовалась не только вопросами крови, но и личной жизненной ситуацией каждой из женщин, - заверила Габриэлла.
- И действительно сработало? - удивился эльф, который после экскурсии Либрессы имел право на долю цинизма, - среди отобранных не было таких, что были готовы рожать, получать помощь, а потом избавляться от детей?
- Сработало, - заверила Габриэлла, - во-первых, помощь не разовая. Это именно помощь, а не оплата. Частично - в натуральной форме. Во-вторых, мои аколитки ведут учет детей. Так просто никто не теряется. А в-третьих, я хоть и добрая, но могу быть строгой с теми, кто ведет себя по-свински с собственными детьми и теми, кто им помогает. В зависимости от степени свинства, конечно. У меня по этой части ни одного серьёзного наказания не было, но вообще благотворительная помощь не всегда доходит до адресата или идёт на пользу. Делаем публичные выговоры, накладываем епитимьи, гейсы, обращаем внимание богини, чтобы от себя добавила. Обращаемся за правосудием, когда у подопечных просто воруют или отбирают помощь.
... расскажи эльфу кто, мол человеческие женщины сами хотят беременнеть от эльфов ради пособия от храма - раньше бы он посмеялся. Сейчас же, когда увидел масштабы
человеческой бедности... Каждый крутится как может? И тут скорее надо сочувствовать? Хм... А у Габриэллы свои дети есть? Надо будет поспрашивать у Талли...

- Со временем из переписки со своими друзьями из храма Ханнели Селаниль я узнала больше о практике "знаков почтения", когда дочери знатных эльфийских родов рождают детей от друзей их семьи: драконов, планаров, эльдар. Честно говоря, мне эта практика не понравилась. Хотя я знаю, что многие эльфийки, не обладающие значительным магическим или иным почитаемым талантом, соперничают за право быть избранной для этой роли, мне не нравится холодная расчетливость таких союзов. Но я нахожу вполне допустимой практику, когда создаются условия, в которых могут знакомиться и максимально близко общаться представители разных рас, и при этом женщины будут точно знать, что их поддержат, если такая связь приведет к беременности. Это выбор, основанный на чувствах не меньше, чем на расчете. При этом плоды таких союзов всё еще имеют потенциал особого отбора. А в лучшем случае вообще получаются счастливые пары, - объяснила жрица свой взгляд на баланс между чувствами и наукой, - во всем этом есть ряд смыслов. Во-первых, духовный. Когда любовь между нашими расами не приводит к трагической судьбе, а становится чем-то большим, мы начинаем обогащать друг друга культурно и морально. И это постепенно делает наши расы ближе. Надеюсь, через много веков прослойка полуэльфов станет прочным залогов взаимопонимания и мира. А сама любовь и браки между нашими расами должны выйти из разряда осуждаемых. Во-вторых, здоровье. Эльфы - самая хрупкая раса. Преимущества фейских мистерий доступны не так уж многим. Малая толика чужой крови может со временем исправить это без вреда для ваших многочисленных достоинств. И не так уж много этой толики надо, а значит достаточно тех, кто связывает свои судьбы с представителем другой расы добровольно и на основании искреннего влечения и любви. В свою очередь людям полезна толика эльфийской крови для увеличения долголетия без вреда для гибкости и скорости обучения. Ну и наконец - особые таланты потомков. Большое счастье видеть, что твой ребенок талантлив и скорее всего добьется в жизни многого, - настоятельница опять прервалась для вопросов Курта.

У Курта, конечно, было своё понимание многочисленных достоинств. И он эльфийское долголетие "хрупкостью" не считал. Отнюдь! Это скорее люди хрупки, ведь накапливают вредные мутации уж слишком быстро, стареют да умирают - стоит только глазом моргнуть.
- То есть я здесь не только для обучения? - спросил ушастик прямо, невинно да не утруждая себя всякими иносказаниями.
Габриэлла кивнула:
- Одной из причин того, что тебя отправили учиться именно в мой храм, является то, что ты эльф с хорошей кровью, в том числе небольшой частью фейской крови. При выборе других учеников для обмена это тоже принималось во внимание. Кроме того принимались во внимание взгляды, характер, отношение к людям и отсутствие настоящей большой любви в жизни. Ну и возможность научиться тут нужному им, конечно, в первую очередь. То есть ты здесь для обучения, но дополнительные амурные приключения не только не порицаются, но и приветствуются, - наставница улыбнулась, - в остальном всё зависит от тебя и тех девушек, с которыми ты познакомишься или уже познакомился в храме. Жрицы, аколитки и доверенные прихожанки знают, что ко мне направят тех, кто будет интересен и приятен человеческим девушкам. Для них приезд ученика по обмену связан с радостными ожиданиями, совершенно не связанными со всякой евгеникой. Но кое-кто из них надеется найти таким образом своего суженого. И девушки знают, что в случае беременности получат самую полную поддержку вне зависимости от того, как дальше сложатся их отношения. Также все сунитки знают, что сильная кровь сулит магический дар ребенку. Но больше я на их выбор никак не влияю, как и на твой. История показывает, что если поместить хороших молодых парней и хороших молодых девушек вместе и разрешить любить друг друга, кто-то обязательно в кого-то влюбится. А если при этом дать девушкам уверенность в будущем, то будут и дети. Женщины вообще хотят иметь детей. Так что никакого насилия или обмана нет и в помине. Почему я об этом не рассказываю в первый день, надеюсь, понятно. Всем надо присмотреться друг к другу. Это не мастерская, где процесс чисто механический. Мне важно, чтобы ни у кого не было сожалений и претензий. И чтобы богиня не упрекнула меня потом в том, что я натворила ошибок и испортила чьи-то жизни. Если хочешь, расспроси, например, Памелу о её отношениях с мужем, Фаластуром и её младшем сыне.

Что касается принуждения... Эльф жил не первый год и прекрасно понимал, что само принуждения можно трактовать ой как по разному. И изящно облапошить можно и без цепей да кляпов - вовремя поданый бокал вина да смазливая девица... Будет ли такая манипуляция считаться принуждением? Или нет? Впрочем, в чем ученик был полностью согласен с наставницей, так это в том, что полуэльфийки - самый сок...

- Ясно, - кивнул Курт, - тогда... Какие дальнейшие распоряжения? Отсвидетельствовать вашим друзьям из Норнтириоса по поводу Эндея? Дальнейшие поиски жены баронета нас касаются? Или займутся специалисты? Сэру Малдеру пока просто не показываться или...? Вы как-то обмолвились об отношениях с феями - что-то передавать или просто вывезти Талли на природу? - пусть эльф и сыпал вопросами, но держался на удивление по-деловому... Просто у него в голове стал зарождаться недурственный как ему казалось план и так и хотелось попытаться его реализовать...
- Какой ты серьёзный, - заметила Габриэлла, - погоди, не торопись, а то я забуду, о чем ты спрашивал. Я тебя приглашу, когда надо будет рассказать про Эндея, не переживай. Про Дорис я сама только догадки могу строить. На всякий случай не расспрашивай о ней лишний раз. Но если что-то узнаешь случайно, сразу беги ко мне. Насчет сэра Малдера я подумаю. Как ты видишь, ничего из того, что я тебе рассказала, не является незаконным или аморальным. Но я не хочу, чтобы он ставил мне палки в колеса из-за своей узколобости. Мне нужно время чтобы оценить его мотивы и придумать решение. Пока не встречайся с ним...
- Погодите, - вдруг перебил эльф и сам немного оторопел то ли от собственной наглости, то ли еще не до конца сформулировав рвущуюся на свободу мысль, - а мы уверены, что узколобость - это причина, а не повод? В каких отношениях сэр Малдер с церковью Коссута? Или кто тут самые главные расисты? Может его смущают не столько оргии, сколько он сам хочет получить доступ что к вашим наработкам, что к тем записям, что вы когда-то нашли? И выводить собственных сверхчеловеков как в иных легендах?
- Я догадываюсь, о чем грезит этот Малдер. С одной стороны, многие из моих подопечных станут воинами и заклинателями. Именно так формировались всю историю рода воинов и заклинателей. Это полезно для любой расы и государства. Эльфы и дварфы тоже так делают. С другой стороны, чтобы форсировать этот процесс, ему придётся нарушить нормы морали всех наших богов, наши законы, прибегнуть к насилию и встать на сторону зла. Потому, либо ему придётся отказаться от этих планов, либо ему не место в инквизиции. Разберемся, - пообещала Габриэлла.
- То есть хотя бы гипотетически, но я могу быть прав? - уточнил Курт в довольно обтекаемой формулировке, которую, впрочем можно было и понять по разному...
- Ты можешь быть прав, но можешь и полностью ошибаться. Пока я знаю слишком мало, чтобы об этом судить, - пожала плечами жрица.
- Меня еще вот что смущает, - наконец смог оформить свои случайные мысли эльф, - всё произошедшее складывается в довольно интересную комбинацию. Во-первых, - он загнул один палец, - сэр Малдер всяко не одинок и напомнить общественности, что храм тоже печется об имперских подданных будет совсем не лишним. Во-вторых, если в самом деле противостоять баронским, то не лишним будет укреплять связи с другими храмам. В третьих, через месяц, кажется и так праздник Сюн? Так почему бы не организовать какой-то проект на благо города - чтобы и совместно с другими храмами, и лишний раз напомнить о себе? Например... Вам всяко виднее, что городу нужно, но на вскидку - вычистить и облагородить вырубки? Действительно же уродливое место? А заодно и обезопасить местных от магических тварей, водящихся там? И лишний раз укрепить связи между храмами? Разве поклонники Сильвануса, Тиморы, Селуны, Мистры будут против? Да и остальные... - эльф не был таким уж экспертом в людском пантеоне, но допускал, что и даже про-баронские храмы могут быть в чем-то таком заинтересованы.
- А вот тут ты мыслишь очень правильно, - согласилась Габриэлла, - всё это мы будем обязательно делать. Планов множество. Если ты захочешь предложить что-то более конкретное - предлагай, я буду поддерживать инициативы учеников. Ведь лучше всего делают то, что сами хотят, верно? Ну или выберем, кому в помощь тебя отправить, когда вернешься. Или вовсе определим тебя рекрутировать волонтеров женского пола, как симпатичного и экзотичного, - последнее вполне могло быть как шуткой, так и всерьёз. Главе же фей передай приглашение в гости от меня. Небольшой подарок я тоже дам. А в остальном можешь отдыхать денек-другой. Только не слишком засиживайся, а то знаю я фей - не заметишь, как и месяц пройдет! Приедешь - будут тебе распоряжения, скучать не дам, - выдала инструкции Габрриэлла.
- Подарок передам, - согласился ушастик предвкушая чудеснейшую возможность, - только Лита никси. Распорядитесь, чтобы наставница Спаркхарт или Джаилс выделили мне несколько зелий защиты от холода, водного дыхания и уменьшения размера на всякий случай? Или если вдруг у храма есть активируемые вещи с подобными эффектами, то можно зелья и не тратить... Чисто для облегчения коммуникации, - решил понаглеть Курт пользуясь моментом, когда он на хорошем счету. А вдруг получится? Часто же надо только попросить - и мир в твоих руках?
- Все никси умеют накладывать суточное дыхание под водой, правда всего раз в сутки обычно, - припомнила Габриэлла, - кажется, там у Литы достаточно помощников чтобы тебе и Талли хватило. Для защиты от холода могу дать две пары зачарованных сапог с возвратом. Они не очень удобны под водой, но зато не размокают. Могу дать опять же с возвратом спальные мешки с защитой от холода и жары. Где-то еще укрепленная кожаная броня с такими чарами вроде была. А вот свиток уменьшения - минутный вообще-то. Так что вряд ли ты успеешь пообщаться с его помощью.
- А правда, что Кимр - некромант? - всё так же невинно улыбнулся ушастик, проявляя свой дар задавать вопросы не по теме. Жаль конечно, что со свитками-зельями не выгорело, ну да хотя бы необходимый минимум на случай плохой погоды будет.
- Да, некромант. У него настоящий талант к этой магии, - с гордостью подтвердила Габриэлла, - ну а я в свою очередь сделала всё, чтобы он направил свой дар на добрые дела и жил с этим даром в гармонии, любя жизнь и окружающий мир. Думаю, с Кимом у меня всё получилось. Помимо всего, пусть будет еще и доказательством того, что нет плохой магии или науки, есть плохие маги и ученые. Я считаю себя вправе подталкивать людей друг к другу или вознаграждать за то, что мне кажется полезным человечеству или просто добрым делом. Пока что единственной серьёзной моей ошибкой было слишком большое доверие к моим аколиткам и недооценка желания кое-кого из окружающих повредить моим подопечным. Слава богам, всё обошлось. Все судьбы пока тоже складываются более менее хорошо благодаря взаимной помощи и поддержке. Первые поколения детей статистически оправдали прогнозы по врожденным способностям, а благодаря хорошему воспитанию и образованию нашли хорошее место в жизни. Более того, даже те из них, кто по зову сердца сменили бога-покровителя, постоянно возвращаются в храм, поддерживают общение с друзьями по учебе, дружат семьями и, что важно для евгенической программы, часто выбирают пары среди себе подобных, просто потому, что они духовно близки. Ты увидишь многих из них на ближайшем же большом мероприятии храма. Ну а через пяток поколений можно будет подводить более серьёзные итоги. Жаль, я не эльфийка, и неизвестно, из какого мира и в какой ипостаси мне суждено за этим наблюдать, - похвасталась результатами своих дел жрица, - ах да, Талли... С одной стороны, ваша встреча - чистейшая случайность. С другой стороны, я горячо "за" то, чтобы увидеть ваших детей как можно скорее. Так уж вышло, что у неё тоже толика фейской крови. Сатиров, как нетрудно догадаться по её темпераменту. Причем в тридесятом поколении там еще и суккуб затесался, что дает шанс на рождение колдуна, и делает её характер еще более горячим. Она знает об этих особенностях своей крови и о том, как они передаются детям. Но как и с прочими девушками в её отношении я придерживаюсь политики советов и поощрений. Захочет путешествий - помогу с этим. Захочет уюта и детей - помогу с этим. Храму всякие нужны, храму всякие важны. - на этом рассказ Габриэллы был в целом закончен и она подтолкнула ученика к вопросам, - ты мне пока лучше скажи, что ты думаешь насчет Талли и как относишься к тому, о чем я тебе сейчас рассказала.
- Талли и я... - повторил Курт, будто бы смакуя... И ушел от прямого ответа, - раз всё так серьезно, то что у меня в тридесятых поколениях мелькает? Демонов или драконов не затесалось?
Наставница предложила Курту простое заклинание определения родословной и прикоснулась к его руке:
- Мне писали только о фейской крови, но можно уточнить на всякий случай. Да... только феи. Давнее родство, причем много поколения подряд. А вот в недавних поколениях фей нет вообще. Чистая эльфийская кровь. Возможно, где-то совсем в древности были и другие вкрапления, но тут моих магических сил уже недостаточно. Всё, иди к своей Талли, вези её гулять, люби и балуй. А я буду как паук терпеливо ждать, пока вы запутаетесь в сетях друг друга, поженитесь и приступите к выполнению евгенической программы! - Габриэлла проводила эльфа насмешливым взглядом и взялась за какую-то книжку. Курт и сам усмехнулся, почтительно кивнул и направился было к двери...
- Поженимся, говорите... - обернулся он, - леди Габриэлла, вы же догадываетесь, кого Талли захочет видеть на церемонии в роли матери невесты, проверяющей готовность жениха к браку, а то и главной подружкой, подающей эту самую невесту жениху? - похоже, очередь легкого, в пределах приличия, насмешливого взгляда перешла уже к эльфу...
- Я проведу для Талли все церемонии и, если она захочет, буду выступать в роли матери и подружки, - пообещала Габриэлла, ответив не менее насмешливым взглядом. - а думаешь, понадобится проверять твою готовность и подавать Талли как-то по особому?
- А вы разве не знаете, какая Талли у нас выдумщица и затейница? - наиграно удивился эльф покачивая головой и уже почти смеясь, - а вот мне, похоже, еще многое предстоит узнать и ощутить... - уже с наигранной задумчивостью добавил он собираясь уходить ибо всё же не стоит слишком уж обсуждать супругу за её спиной. Разве что чуть-чуть и в шутку.
- Конечно, знаю. Я своих всех знаю. У нас очень тесное и дружное общество здесь, - заверила Габриэлла, - а выдумки и затеи я тоже люблю. Так что под настроение или для важных моментов жизни моих девочек обязательно стараюсь помочь с их выдумками. Я знаю, Талли любит игры, сюрпризы и спонтанность, особенно в том, что касается любви, поэтому можешь смело и сам придумывать. Она будет в восторге. Иди уже. А то так до вечера не соберетесь.
- Благодарю за совет, - откланялся ушастик, уже в шутку представляя себе соизволившую развлечься наставницу в роли Памеллы, - хорошего вам дня, леди Габриэлла.

Нет. В то, что встреча с Талли - случайность - Курт верил не особо. Даже если Габриэлла тут не при чем, то? Тогда знак свыше? Судьба? Ну или не судьба... Поживем - увидим. Просто да, разница в продолжительности жизни, в периодах фертильности... По большому счету, Курт сам еще был ребенок, но если его судьба это Талли, то думать о потомстве надо будет в ближайшие лет двадцать-тридцать, не позже? А когда тогда путешествовать и подвиги совершать? Или ребенка в рюкзак, старый добрый финталь на изготовку? Хотя да, лучше, наверное, про финталь пока не забывать.

Выходил Курт от наставницы с тяжелой головой - мол много надо думать - и лёгким сердцем - мол, по крайней мере пока, делаем всё правильно... Забавы ради он решил сыграть в пай-мальчика и потратить немного времени обойдя всех остальных наставников: Валентайна, Джаилса, Веронику. К ним каких-то срочных дел не было, так что скорее из вежливости поставить их в известность, что эльфа на несколько дней отправляют за город, так что на него и Талли в храме расчитывать не стоит, зато если вдруг по пути надо что-то найти, купить, продать, передать - то Курт с радостью поможет.
К Дорис разговор был чуть подлиннее, ведь кроме вышесказанного надо было получить подарок для Литы и те полезные в дороге мелочи, которые получилось выторговать у Габриэллы - а именно спальники, кожанку, сапоги...
К Либрессе же Курт попросился на пару минут, чтобы поблагодарить за вчерашнюю науку и в паре слов обрисовать ситуацию с Бартом и Редом - мол может иметь смысл, если информаторы храма в посёлке будут тихонечко за ними приглядывать. С одной стороны, отец и "сын" друг друга чуть не убили, так что тут всяко сфера деятельности храма... С другой же - этот самый Ред мог по простоте душевной припрятать последнюю разумную крысу, стоявшую за пожарами в поселке.
И да, еще эльфу было интересно глянуть на вызванных на ковер девчушек Ланфри, которым, помнится, тоже было назначено на утро. Ну и набросать то самое письмо про "обстоятельство" для Эндея и передать кому-то, кто бы занес потом в Эрдерехту.

***

У Валентайна вопросов и пожеланий не было, кроме как держать ухо востро и докладывать, если что важное найдется.
- Ухо востро? - задумался Курт, - вы слышали, что в той округе как-то уж слишком много мелких пакостей завелось - бешеные звери, бродячие гули?
Паладин уточнил количество виденных Куртом тварей и сказал, что одиночные гули или бешенные животные то и дело появляются. Вроде как должны справляться местные и разъезд стражи.
- Если там некому даже с такой мелочью разобраться, доложи. Попрошу кого-то туда съездить. Тебе с гулем трудно драться, он иммунен к заклинаниям, действующим на разум. Да, еще парализует, заразен и имеет кое-какие охотничьи навыки. Но в остальном - слабак.
Наставления паладина Курт принял к сведению, поблагодарил наставника и отправился собирать остальные святые миссии... Коих, как раз и нашлось...

***

Джайлс напомнил о своих травах, Вероника сначала сказала, что ничего не надо, но потом попросила, чтобы Талли (как девушка) ненавязчиво расспросила деревенских, хорошо ли справляется с целительством местный жрец Чонти. Сама она выглядела расстроенной или рассерженной чем-то. Эльф заметил настрение девушки и переспросил:
- Я могу помочь? - уточнил он, явно имея в виду эту самую взволнованость. Звучал он довольно искренне, но, скажем так, навязываться ни в коем случае не собирался.
- Ага. Поддержи меня в моей маленькой святой войне, - топнула ножкой Вероника, - представляешь, я только что была по делам в храме Чонти, а там мне одна из их жриц, причем не младшая, заявила, что я толстая потому что ленивая! Ну ладно еще толстая, хотя могла бы и промолчать из вежливости... Но ленивая! Это потому, что я не стою раком на огороде по священному обычаю и предпочитаю покупать одежду, а не шить и прясть?! Да, я предпочитаю работать головой, чем руками, но не ленивей их! А в тех местах как раз она инспектирует жрецов.
- Ну почему сразу толстая? - возмутился ценитель прекрасного, - каждая женщина прекрасна по своему, а говорить такое с их стороны - как минимум свинство. И какую небесную кару я могу обрушить на неё и её жрецов? - поинтересовался Курт, который всяко в тот район собирался...
- Да что уж тут... я же знаю, какие у эльфов каноны красоты, - махнула рукой Вероника, - но если я нравлюсь хоть немножко даже стройным эльфам, значит не так уж всё и плохо! Так о чем я подумала, когда шла из храма Чонти в наш. В той твоей деревне феи. Они с храмом Чонти всегда на ножах. Значит надо разузнать больше про местного жреца или аколита, а заодно попробовать кого-то из местных девушек, например, обучить на аколитку. Глядишь, местные, особенно кто с феями дружит, к нам переметнутся. А я потом этой жрице ткну носом, кто из нас ленивый.
- Присмотреться к местным, выбрать кандидаток в аколитки, в перспективе открыть часовенку, напакостить по мелочим Чонтианцам, которые ничего не понимают ни в красоте, ни в лечении, - кивнул Курт, не споря с планом и сразу же прикидывая, что из этого сможет сделать Талли, а на какие пакости сподвигнуть григов...
- Ну пакостить-то не надо, - не одобрила таких методов Вероника, - мы же храм любви, а не мелких пакостей. Иди, воин света. Смотри, не потеряйся у фей на месяц! Хотя Талли, наверное, попросится обратно в комфорт. На словах-то они путешественница хоть куда, а на деле при храме жить уютнее.
- Забавно, но вот например феи - прекрасное воплощение многих из наших идеалов... И вместе с тем, представить фею, не совершающую розыгрышей - читай пакостей... невозможно? - заметил Курт, улыбнувшись кивнул на прощание даме и направился к остальным наставникам.

***

Дорис равнодушно выдала две пары сапог от холода, два спальника, и кожанку, разве что удивилась, зачем вторые сапоги, если есть броня. Курт же пояснил, что может кто-то из друзей решит сопроводить парочку - вместе ведь всяко веселее.
Ларец же подарков для Литы включал любовный эликсир, мазь безвременья для сохранения вещей, стеклянные украшения для подводного убежища в красивой шкатулке, алхимически укрепленные против воды, ткани для драпировок. Эльф даже присвистнул, удивляясь такой щедрости и прикидывая, что же нужно Габриэлле от Литы...

***

Либресса посчитала мысли Курта насчет Барта и Рэда весьма разумными. А троица прелестниц из команды Ланфри торчали во дворе храма в ожидании тех, кто выйдет решать их судьбу. Увидев Курта, они без всякого стеснения помахали ему ручками, а когда он подошел, Мэри так вообще чмокнула его в щечку и провокационным тоном спросила, не он ли ими займется.
Ушастик и сам невзначай погладил Мэри уже чуть ниже талии, но всё же еще не по попке - всё-таки улица, случайные прохожие, странноватые диковатые нравы...
- Вам к леди Дорейн, - обнадежил Курт дам, поприветствовав их, и раз уж такое дело, то дабы девочки не торчали зря на улице, провел их. А заодно по пути поделился лайфхаком жизненной мудростью, что Либресса - на вид конечно суровая, но хочет только добра. И хотя бы выслушать её стоит. И не стесняясь рассказать, что дома не все благополучно. Ну а там уже сами большие, смотрите чего сами хотите - кто назад к Ланфри, кто в приют, кто может при храме какую работку найдёт. Как помнил ушастик, те же Адель и Линда были из крайне неблагополучных семей... и если места в приюте не найдется для них - это будет очень странно? Ну а из той же Мэри, при желании, может вырасти толковая аколитка, если вдруг пожелает? Ну да поживем - увидим.

На прощание эльф уточнил отдал ли Ланфри девочкам хотя бы часть доли за вчера - ибо все деньги эльфу он не вернул... Девочки сказали, что вчера Ланфри дал им половину обычной доли, что эльф счел в целом справедливым. Мог же и вообще не дать? Да и Курт не так уж много времени с ними провел... Так что да, полным уродом полуэльфа-сутенера ушастик всё не стал считать.

***

Девочки тепло попрощались с эльфом, после чего их сразу позвали для разговора. Талли и Хельга тем временем ходили за подарочками григам. Пришлось их немножко подождать. Зато они вернулись довольные и уверенные, что григам понравится та куча всякой всячины, которую они накупили. Пришло время отправляться забирать всю честную компанию и в храм Сильвануса за григами.

Народа помимо уже упомянутой троицы собралось немало: Нгор, Каори, Вальтер, Вейг и братья-акробаты впридачу. Вейг почти сразу при встрече потащил Талли в сторонку разбираться, зачем она выставила его дураком перед семьёй Астрид. Не то чтобы он был в ярости, скорее ему было сильно не по себе от шутки Курта.

- Это была не шутка, Вейг, - попробовал объяснить свою мотивацию Саэвернэ по пути в храм, - она тебе симпатична. Ты ей объяснился. И исчез. Дураком бы тебя сочли если бы ты ничего на этих днях не предпринял. А так - Астрид хотя бы понимает, чего тебе от неё нужно. За пару дней страсти в семье поулягутся, а потом и ты еще раз попробуешь с ней поговорить. Талли вон тоже согласна. Правда же? - воззвал к авторитету бардессы Курт, - а уж кто-кто, а она в этих делах толк знает!

Талли подтвердила, что поговорить еще раз нужно обязательно. И если любишь девушку, не нужно от неё убегать. Вейг пыхтел, сердился, но возражать было бесполезно, потому он махнул рукой и решил отмалчиваться. Талли была уверена, что он скоро оттает. Зато григи болтали всю дорогу с каждым, кто был готов уделить им внимание, а когда не болтали, то летали друг за дружкой, играли или приставали с какой-то ерундой. Курт и сам приветствовал их как старых друзей, расспросил как они провели последний день, рассказал и о своих приключениях...

Хельга была в приподнятом настроении, как и все кроме Вейга. Храм Суни ей понравился: красиво, уютно и даже довольно просторно, как для города, конечно. Она успела договориться с аколитками про обмен красивыми цветами и благовониями, а вообще лекарственными растениями и прочими полезными припасами храмы обменивались с давних времен. Талли посмеялась, что больше всего Хельгу впечатлил размер кроватей в кельях.

Акробаты успешно спёрли то, что хотели, потому-то сейчас и направлялись так весело отдыхать. Они тоже прихватили кое-какие подарки и выпивку, какой нет в деревне.

Вальтер не хотел говорить о крысах при акробатах, но тет-а-тет не скрывал, что крысы живы-здоровы, их изучают и будут изучать еще долго, чтобы выяснить в первую очередь, какую практическую пользу можно из этого извлечь. В этом людские маги были куда прямолинейней эльфов и практическими вопросами интересовались всегда в первую очередь, оставляя философию и высокие материи на потом. Маг также поинтересовался подробнее планами Курта на дальнейшее обучение, а потом уже со своим личным интересом повторил вопрос Габриэллы, дескать у тебя на Талли серьёзные планы или просто развлекаетесь. Курт не мог уверенно судить о чувствах Вальтера, но еще с первой встречи было нетрудно догадаться, что маг испытывал влечение к прекрасной бардессе больше других её друзей. Хотя если бы Курт только наблюдал со стороны, то первой кандидатурой на роль "больше чем друга" выглядела Каори.

То, что Талли довольно близко знала всех свои друзей, Курту новинкой не было. И на это он смотрел спокойно. Пускай даже да, сам на Каори с интересом пока не смотрел...
- В храме какая-никакая, а структурированная программа будет. Это не как раньше - там заклинание выучил, сям... Так что буду либо арканистом... Либо, если вдруг Богиня призовет - то теургом. При упоминании же Талли эльф смог лишь с легкой грустью вздохнуть и прошептать что-то вроде "И почему мы не встретились лет на пять раньше..."
- Я не хочу загадывать на будущее - в нашей семье со школой прорицаний связаны не самые приятные моменты... - ответил он Вальтеру.
- Я чувствую себя виноватым перед ней, что не был рядом, когда был нужнее всего. И считаю себя обязанным заботиться о ней, кого бы она не выбрала своим любимым мужчиной. Я не могу так спокойно смотреть на то, как она относится к любви. Я не дварф, конечно, но и далеко не эльф. Мы много ругались в своё время. Не знаю, как это всё отзовётся в будущем, но я буду приглядывать за Талли, - Вальтер постарался не говорить угрожающе, но Курт чувствовал, что если ответит с вызовом, то маг примет этот вызов с облегчением. На черное и белое делить вообще легче.
- Попробуй, почему нет? Посмотрим, что получится, - сдержав легкую усмешку спокойно кивнул эльф, чьи способности заботится об одной из любимых женщин только что внаглую подверглись сомнению. В каком-то смысле он понимал намек и принимал вызов, в каком-то - был рад, что с такими друзьями с девушкой уж точно ничего не случится...

... зато какой удар был бы всяким селекционным программам Габриэллы, уступи эльф магу, какой удар! Или у мага шансов и так нет, ведь если Габриэлла захочет кого-то сосватать ... Может в самом деле Вейга к ней отвести? Она бы под его родословную точно нашла бы какую земную фею или элементаля?

Вальтер оценивающе посмотрел на Курта, не насмехается ли над ним эльф? Причин довести разговор до ссоры маг не увидел и собрался уже отъехать, но тут между парнями втиснулась Талли:
- Ага, заговор! А ну признавайтесь, о чем?
- О фамильярах, любимая! - нежно улыбнулся Курт, - вот я бы себе ворона завел, как возможность будет. А ты? А Вальтер?
- Я вряд ли буду заводить себе фамильяра, - признался Вальтер, - я уже продумал своё дальнейшее обучение и просчитал духовные силы. После всего, что я действительно хочу, на фамильяра их уже не хватает. Разве что Мистра когда-то даст прозрение или планы поменяются. Пока что я хочу извлечь максимум из тех воровских талантов, которые мне пришлось развить в детстве. Есть особые магические пути, позволяющие совмещать скрытность, прицельные магические удары из невидимости и очень разносторонние навыки. Это для меня.
- Почти родная душа, - кивнул эльф, школа которого пускай и не называлась пафосно вроде Невидимых Бдящих или Мистических Ловкачей, но была довольно близка.
- А я не прочь завести фамилиара, - задумчиво отозвалась Талли, - правда, еще не знаю, какого именно. Но мне кажется, это здорово, когда у тебя всегда рядом любящий тебя помощник. А Вальтер у нас однажды станет самым скрытным магом в мире! Как ты этот путь называл? Невидимые бдящие? Мне кажется, такого в Экспедиционный Корпус возьмут с большой радостью. Это же можно лишнего разведчика вообще не брать в отряд! Такой маг его отлично заменит, еще и колдовать будет не хуже других. Ну или вообще в Орден Теней... но это было бы грустно. Там вечно секреты, тайны, ничего и не расспросишь. Или будешь жить под чужой личиной, так вообще не пообщаться.
- Я еще только первый курс Академии закончил. Еще четыре года есть чтобы подумать о карьере, - махнул рукой Вальтер, - но где-то отслужить обязательно придётся, потому что я бесплатно учусь.
- Значит, не бесплатно, а за счет казны и в долг, - заключил эльф, - а ты, Талли? Решила оставаться в храме? Или еще думаешь? А то у леди Кельвин, похоже, на тебя очень большие виды... - улыбнулся он, - кстати, тебе на эти дни она никаких поручений не давала?
- У фей? Не-а, вроде как тебе что-то поручали, буду тебе помогать. Ну или мешать, тут как получится! - стрельнула глазками бардесса, - в целом мне в храме нравится. Вот если появится что-то еще интересней, можно будет думать. Вот ты, например, после окончания обучения у нас чем думаешь заниматься? А может быть у Вальтера появятся хорошие идеи после учебы и обязательной части службы. Чего далеко наперед загадывать?
- Я постараюсь что-то придумать, даже пока сам на учебе и службе, - пообещал Вальтер, - грех было бы всем просто разбежаться в разные стороны.
- Это да. Может в самом деле какая гильдия или что выгорит, - согласился Курт, который на совсем далёкое будущее тоже загадывать не хотел, - а что до фей... Вспомнил! Талли, Вероника просила тебя посмотреть на местных - может кто сгодится в аколитки - местные целительницы...

От едущих впереди послышались возмущенные вопли Вейга и хохот. Оказалось, братья-акробаты на спор и ради спортивного интереса спёрли у него целую кучу вещей прямо по дороге, а сейчас под общие смешки и едкие комментарии отдавали добычу. Вальтер отъехал поучаствовать в общем веселье, а Талли стала допытываться о видах Габриэллы.
Только вот Курт держался как пленный вражеский лазутчик, наигранно отмалчивался, постреливая глазками, переводил тему, мечтательно вздыхал, внаглую флиртовал уводя тему еще дальше... Или, если так подумать, то даже ближе к тем самым неозвученным планам наставницы. То же, что сама наставница готова участвовать в любых свадебных ритуалах решил пока сохранить секретом. С перспективой на приятный сюрприз.
- Увидишь, - улыбнулся он, - ты же знаешь, как она всех своих любит. Да и может чего с этим совместным театром выгорит...

Талли помнила о театре, но была совершенно справедливо уверена, что помимо театра есть еще что-то.
- Я уверена, что леди Габриэлла придумает что-то для нас двоих, чтобы мы уж точно не разбежались, а еще лучше - поженились окончательно, - в какой-то степени угадала она намерения настоятельницы, - кстати, может и подскажет, где можно немножко разбогатеть. А то театр - это здорово, но хотелось бы еще что-то. Я не думаю, что хотела бы заниматься только театром.
- Да. Театр как-то мелковато. Лучше захватим мир, - усмехнулся ушастик, - а потом будем нести в него прекрасные идеалы красоты и любви. Ты со мной?

Ответ, конечно же, был немного предсказуем. Поиска аколитки стали для Талли поводом для шуточек о способах проверки новообращенной на соответствие канонам веры и вообще о методах несения этой самой веры в народ. В пошлости бардесса не отставала от Курта в его самом игривом настроении. Скоро уже остальной отряд поглядывал на хохочущих сунитов с любопытством, а заодно опять прикалывался над Вейгом, которого предлагалось обратить в сунитскую веру первым.

Впрочем, по дороге Курт еще успел слегка пофлиртовать и с друидкой, а заодно уболтать Талли на лекцию для детей и иностранцев об истории храма Сюн в городе и о том, как он боролся за любовь...

***

Компания приехала в Глэдвилль еще засветло, но всё-таки близко к вечеру. Григам не терпелось поскорее добраться до своих, похвастаться подарками и рассказать о празднике. Остальные тоже не видели особой причины задерживаться в деревне. Местный постоялый двор может быть был не так уж ужасен благодаря эльфийским клиентам, но всё равно ничего интересного в нём не было. У берега реки гостей встретили все обитатели фригольда во главе с самой Литой. Там же и перезнакомились. Вейг и Хельга мудро предложили первым делом разбить лагерь и поставить имеющиеся палатки, а то потом будет лень. Друидка объяснила Тише, что тут никого трогать нельзя и вместе с дварфом взялась за благоустройство. Нгор и Каори отправились пробовать воду с идеей тут же искупаться. Курт же шепнул Хельге, что Лита - как раз друидка, так что если вдруг какой профессиональный интерес...

Лита с благодарностью приняла подарки леди Габриэллы, чмокнула Курта в щечку и протянула небольшой сверток из водорослей, украшенный полевыми цветами. В нём лежали перчатки из паучьего шелка, покрашенные в тёмно-синий цвет с вышитыми серебряной нитью кувшинками.
- Они волшебные! Два раза в день твоё заклинание первого круга будет немного сильнее обычного. Например, очарование будет длиться на целых два часа дольше и применяться на пару метров дальше. Применяется магия почти мгновенно. Тебе нравится? - с надеждой посмотрела на эльфа никси.
- Ой, спасибо! - удивился подарку эльф, сразу же и примеряя обновку, - прекрасный подарок от прекрасной феи! - и расплываясь в улыбке поднимая на руки феечку. И тоже игриво поцеловал. И не только в щечку?
Как-то в прошлый раз он что-то такую даму пропустил... С дороги был уставший? Или...? Но да сейчас ушастик то ли был уверен самоуверен до неотразимости, то ли неотразим, а потому самоуверен... Лита не возражала против нежностей эльфа, даже когда он слегка перешагнул границу приличий. Только шутливо поинтересовалась, не рассердится ли Талли таким поцелуйчикам. Правда Талли была совсем рядом и если бы хотела возразить - то возразила бы...

***

Потом друидка тихонько расспросила гостя, кто это все с ним такие и не обидят ли малышей. Пока что малышей не только не обижали, но и активно угощали как сладостями, так и прочими припасами, взятыми на выездной пикник. Опасение в этом списке внушала только выпивка Вейга, которой было достаточно, чтобы напоить допьяна всех присутствующих.

Хельга заготовила защиту от жары и холода, Лита на завтра тоже пообещала заготовить, но на самом деле в ней нуждались только те, кто планировал много времени провести под водой. Погода была достаточно тёплой для всего остального без всякой магии. Наконец лагерь был устроен, и всё готово для застолья и любых развлечений. Лита придумала по такому случаю послать гонцов к ближайшим соседям-феям, среди которых были сатиры. Вот только вернуться гонцы успевали не раньше, чем за полночь и рисковали всё пропустить, потому желающих среди феечек не было, а приказывать в их компании было не принято. Курт даже призадумался. Ясно, что к сатирам кто-то отправится, но кто?
Можно было съездить самому.... Ну да это как-то глупо? Можно было взять Талли - тоже интересный вариант в кои-то веки уделить внимание друг другу... Вне большого коллектива, так сказать. Можно было пригрузить кого-то еще - чтобы не пропускать первую половину гулянки?

Ушастик, до этого довольно удобно лежавший на коленках у бардессы, приоткрыл один глаз и подбросил идею Талли:
- А может мы съездим, милая? - впрочем говорилось это с уже известной девушке улыбочкой и с уже известным ей тоном, могущим значить лишь то, что сатиры явятся не просто после полночи, а еще и с задержкой в часик-другой.

Талли осмотрелась: Вейг пьянствовал и учил фей матерным песенкам, акробаты вовсю липли к никси, Нгор и Каори рассказывали Лите о своих боевых подвигах. Хельга краснела с песенок Вейга, но всё равно улыбалась. Она была самой тихой в компании. Аккуратные приставания Курта она, похоже, не воспринимала всерьёз. Ведь у него же есть девушка, верно? Разве можно всерьёз клеиться к кому-то при своей возлюбленной. Поведение Талли служило для друидки еще одним подтверждением того, что эльф просто так общается и не стоит обращать внимание на его дурачества. Вальтер в это время пополнял свои познания о магии, кулинарии и прочих элементах быта фей, разных интересных местах и Грёзе.

- Еще полдня в седле? - жалостливо посмотрела на эльфа Талли, - конечно, сатиров пригласить стоит, но тут так весело. И меня сыграть уже просили. Может отправить Нгора и Каори, они больше всех заинтересованы? Вейг поленится, пока у него есть пиво и развлечение прямо тут.
- А я вот хотел всю дорогу нести возлюбленную на руках, чтобы оставшись наедине с тобой и нетронутой природой прильнуть к... Эх... Ладно, пойду Каори увещевать, - страдальчески вздохнул эльф, давая бардессе шанс одуматься.

Но чуда не произошло, так что Курт направился взывать к сознательности полуорков: мол и больше народу - веселее гулянка, и вообще сатиры - свои парни и Нгору с Каори точно понравятся. Да и, если так подумать, кроме героических полуорков больше и некому? Вейг уже лыка не вяжет, Талли уже петь готовится, Вальтера вон тоже лучше не отвлекать, он не просто заумь ученую выспрашивает, а делом занят - может про какой клад разузнает...

Полуорки согласились, хотя и без особого энтузиазма. Лита объяснила им, куда ехать. Как местные, они в целом представляли дорогу. Для большей скорости они еще и двух запасных лошадей взяли. Талли достала лютню и милейшим голоском исполняла забавные песенки в стиле "жизнь дается чтоб резвиться с дамой сердца под кустом". Еще и успевала выразительной мимикой флиртовать с Куртом, давая всем понять, что дамой сердца под кустом сегодня будет она сама. Хельга краснела, но улыбалась, слушая бардессу, остальные поддерживали кто как умел: размахивали кружками, подпевали, а хоббиты уже вовсю зажимали подводных красавиц. А григи танцевали между кружками.
Общий уровень концерта Талли = 20 "Great performance"

После концерта, как водится, все нашли себе собеседников и развлекались уже сами как могли. Курт прикинул, что если всё так и дальше пойдет, то Вальтер, Вейг и Хельга так и останутся без пар. Конечно, маг и друидка прекрасно общались, но обоим не хватало раскованности и открытости эльфов. А дварф - он и есть дварф.

Касательно Вейга, у Курта мелькнула шальная идея, что надо было приглашать Астрид... Ну да хорошая мысль обычно приходит с задержкой? Да и опять же, если всё то, что о ней говорили - правда, то всяко не согласилась бы... Или согласилась бы? С другой стороны, у дворфа похоже уже была его истинная любовь - бочонок выпивки?

А вот Вальтер и Хельга... Да, ушастик как-то упустил этот момент и даже не думал о такой возможности... А что? Со стороны вроде бы ладят... Пускай воркуют. Да и на всё воля богини. Если вдруг парочка захочет, чтобы у них сложилось, всякие ушастики лезть мешать не будут. Ибо было бы свинством обломать магу и Талли, и Хельгу... Вот такой вот великодушный был у нас эльф. Хотя...

6 апреля 997 года.

Рано утром откуда-то вылез дварф с кувшинкой в волосах и григом на плече. Он где-то уже нашел свои штаны и выглядел приличней всех, несмотря на аксессуары. Вейг опохмелился и принялся разводить костер, чтобы подогреть завтрак.
- Нормально тут всё у вас? А я с утра чуть не утонул нафиг! Ну, то есть не по-настоящему, заклинание бы не дало, но думал, что тону. Просыпаюсь, понимаешь, в этой их пещере на подушке из водорослей, а рядом какая-то рыба плавает. А всё потому, что не надо смешивать дварфийскую и фейскую выпивку. Этот их перебродивший нектар противный на вкус и сладкий, но в голову дает нормально.
- Сам ты противный на вкус, - пискнула одна из никси, вылезая из реки и устраиваясь на травке, - по крайней мере был, пока не выпил нектара. Надо вашего Вейга с русалками и нереидами познакомить. Они живут в речных фригольдах на берегу Черноводной, в больших озерах и морях. Мы иногда плаваем к ним в гости через план воды.

Следом за Вейгом показались акробаты со своими феечками, Дейзи в компании брата Литы, а от их болтовни проснулись и прочие. Девочки поцеловали Курта и потащили его ополоснуться в реке, после чего Хельга натянула платьице и уселась для утренней молитвы, а Талли решила остаться обнаженной до отъезда и устроилась рядом с мужем. Акробаты пришли на помощь хозяйничающему дварфу. Никси не стесняясь обменивались впечатлениями, чем смущали даже акробатов, не говоря уже о "горько-сладком" Вейге.
Вальтер сел рядом с Куртом и Талли, неизбежно получив свою долю обнимашек и поцелуй бардессы, и стал выбирать заклинания на день.

- А что, у русалок и нереид нектар покрепче будет? - поинтересовался эльф у Вейговой никсечки, сдерживая смех и вспоминая трогательную речь дварфа на тему "да у них там делать нечего! и пить нечего!"
На пару секунд Курт задержал взгляд и на акробатах - мол насколько довольными выглядят сии преступные и аморальные элементы... И на Вальтере - мол что он там вчера заливал о том, что во взглядах на любовь совсем не эльф и всё такое...
Акробаты были в полном порядке и совершенно довольны. Более того, они явно собирались договориться о том, чтобы вернуться сюда еще как-то, обещая феечкам подарки из города и защиту от любых притеснений местных. В частности они обещали не давать в обиду Дейзи и помочь даже устроиться в новом месте, если понадобится. Бригаду плотников из Вудкастла им было организовать раз плюнуть.

Хельга посоветовалась с Вальтером и Куртом, и решила, что сегодня будет готовить заклинания для отдыха и развлечения. Те же чары защиты от всякой погоды, например. Вальтер тоже не планировал ничего серьёзного.

В остальном же, перебросившись парой нежных слов с дамами и одарив их утренними поцелуями, эльф не стал отрываться от коллектива и тоже занялся подготовкой заклинаний - раз уж и Вальтер за книгой, и Талли распевается, хоть и в неглиже, и Хель молится своим богам... Заклинания, впрочем, жулик готовил краем уха слушая и о впечатлениях феечек... Интересно же, кто из товарищей удивил речной народец больше всех?

Как оказалось, подружки акробатов сочли, что их новые любовники более умелые, чем деревенские хоббиты, вот только почти не умеют плавать и иногда непонятно говорят. Талли хмыкнула, что феечкам повезло, что они не понимают воровской говор - ничего красивого в нём нет, зато цепкий, трудно отвыкнуть. Акробатические трюки малышкам очень понравились, а вот с хвастовством и обещаниями подарков братья спьяну скорее прокололись, поскольку перегнули палку. Феечки то ли поверили, то ли сделали вид, что поверили, и теперь планировали чуть ли не подводный дворец. Акробаты, которые всё-таки надеялись еще вернуться, пребывали в задумчивости по поводу того, как бы отвертеться от своих слов.
Вейг, напротив, ни к кому не приставал, а в малышках видел только свободные уши. Но внезапно его сочли хорошим малым, устроили подводную экскурсию, а заодно из любопытства уговорили дать попробовать, каков дварф на вкус и правда ли дварфы так выносливы. Оказалось, правда. И размер им показался побольше, чем у людей и эльфов. Хотя и меньше, чем у полуорков. Нгор на эту тему сразу же возгордился. Еще никси уговаривали Вейга съездить к русалкам или нереидам, а так как по жизни он занимался чем угораздит, подкинули мысль устроиться на корабль. Ведь моряки - это так здорово и романтично.

Перед завтраком, Курт еще успел поболтать с Дейзи и её "супругом", мол как у них дела, а также переброситься парой слов с Литой - мол действительно ли всё хорошо у Дейзи, не обижают ли деревенские? Помощь храмовых не нужна? И разогнали ли тех гулей, что бродили несколько дней назад? И есть ли у Литы кто-то из друзей-деревеннских, кто подходил бы на роль лекаря-сунита... А заодно невинно, в полушутку извинился, что вчера обделил вниманием прекраснейшую фею и в обозримом будущем готов исправляться и исправляться.
Дейзи пожаловалась, что семья относится к ней и её возлюбленному плохо, не бьют, слава богам, но и любимой дочерью себя Дейзи не чувствовала. Сейчас она мечтала о своём доме, где могла бы жить только с мужем и ребенком, ну или детьми, если всё будет хорошо. Ну а любвеобильный никси даже не представлял, с какой стороны за хозяйственные дела браться. Лита подтвердила сказанное Дейзи. Вмешательства фей хватало, чтобы Дейзи не травили, но от роли "плохого примера" и репутации гулящей женщины не спасало. Она предпочитала сторониться хоббитов и браться за ту работу, которую можно делать подальше от всех, вроде рукоделия.
Гулей совсем близко феи не видели, но также не слышали, чтобы недавно кто-то убивал гуля. Так что где-то гули еще бродили, наверное.
В качестве кандидатуры на роль лекаря Лита первым делом упомянула Мирти, дочку жреца Селуны, с которой Курт успел познакомиться в первый приезд в деревню. Конечно, можно было бы попытаться подучить Дейзи, уж она-то с радостью попробует и даже перейдет в новую веру, но тут Лита сомневалась, что Дейзи сможет стать аколиткой, не говоря уже о жрице. Из хоббитов Лита назвала еще одного парня, который промышлял охотой, сбором полезных дикорастущих трав и часто приходил в гости, защищал фей и таскал подарочки. Умница, короче. Правда, селунит. Еще она назвала одну полуэльфийку несколько старше средних лет, которая и в травах разбиралась, и детей любила, и Суни очень почитала. Её звали Пайп, и она работала поварихой на постоялом дворе. Выглядела Пайп всё еще неплохо и при возможности с радостью привечала у себя стражей караванов и не слишком привередливых эльфов. С местныим держалась на дистанции.

На вчерашний уход Курта Лита не обиделась, но напророчила, что Хельга всё принимает близко к сердцу, и ранить её сердце легче лёгкого.
- Обрати внимание, как она теперь на тебя смотрит. Постарайся не ранить малышку. А я прекрасно провела время с Талли. Вальтер не такой развратник как ты, боялся ко мне лишний раз прикоснуться. А Талли - дочь сатиров и любимое дитя Суни. Купи ей обруч разума, пожалуйста. Тогда Жасмин сможет научить её проводить бардовскую музыку через любовь так же, как она умеет через танец, песни или игру на лютне.

С Литой же и с Хельгой эльф еще проконсультировался касательно травы - и которая в списке Джаилса, и которая для души - мол растёт ли так далеко на севере хорошее курево... Впрочем, Хельге тоже досталось от воспевателя прекрасного и болтал эльф далеко не только о делах, но и о просто-то таки божественной красоте девушки и её остальных не менее божественных достоинствах - и душевных, и не только... Ну и да, конечно же любимая супруга... Её обделить было бы ужаснейшим, ужаснейшим грехом... Тихонько Курт даже выразил полнейшее восхищение полуэльфийкой, которая в два счета превратила невинного ребенка в прилежного ученика и даже пожалел, что сам попал в лапки Талли так поздно... По части трав Хельга была готова помогать, поскольку разбиралась в них, но она не знала местности. Лита пообещала проводника и рассказ, куда нужно идти. У неё были и свои запасы.
- Давай, я поделюсь ими тоже, а ты опять мне поможешь. Годится? - предложила она.
- Старым знакомым я бы помог и без "поделюсь", - засмеялся Курт, - годится, конечно же.
- Я не старая! - шутливо обиделась феечка. Улучив момент, когда сатиры устали трепаться и стало потише, она добавила, - я хочу попросить тебя встретиться в Вудкастле с девушкой по имени Вивьен. Она ученица гнома Арилина, владельца художественной мастерской "Многоцветье". Я узнала о ней от городских тёмных фей... не важно... я не хочу, чтобы они общались с ней, а тебе не понравится общаться с ними. Меня интересуют сны и рисунки этой девушки. И вообще всё странное, что с ней происходит. Дело в том, что она часто рисует человека, которого я знала, но которого нет уже очень много лет. Она видит сны с этим человеком. Она не могла видеть его в своей жизни никак. И его нельзя ни с кем перепутать. Если сможешь, уговори её приехать сюда. Тёмные сильно напугали её, потому первое приглашение она отвергла. Меня интересует человек, которого она рисует. Я хочу его найти. И я прошу не рассказывать о моём поручении даже леди Габриэлле. Сделаешь? Это не очень срочное задание, я не гоню тебя, но если девушка перестанет его рисовать и видеть во снах, какие-то вещи она просто забудет.
- Погоди, Лита... - стал соображать ушастик, - конечно, я помогу, и постараюсь уговорить Вивьен, но... Ты же помнишь о приглашении леди Габриэллы? Может лучше будет организовать вам встречу как раз в Вудкастле - ладно, не в храме, а где-то еще? Или нужно, чтобы она прибыла именно на речку?
- Я не могу пока что принять приглашение леди Габриэллы, хотя собираюсь его принять позже. У меня есть сестра, которой я скоро отправляюсь помогать. Но я всегда смогу поговорить на расстоянии с тем, кто придёт в святилище. И если она останется спать в святилище, я смогу потом войти в её сон и узнать его подробности. Это даже лучше, чем рассказ девушки, которая не знает, что именно видит. Хотя может быть опасно. В городе я такими возможностями не обладаю. - ответила Лита.
- С твоей сестрой что-то случилось? - с ненаигранным волнением уточнил эльф имея в виду скорее что-то вроде "Мы можем помочь?" Лита с благодарностью приобняла Курта:
- Не переживай, просто семейные дела. Дело в том, что некоторые из нас могут менять сторону и становиться то благими, то неблагими. Моя сестра именно такая. И всё было бы хорошо, если бы в свою благую фазу она не вышла замуж за паладина. Теперь брак под угорозой. Он-то о её особенностях не знал!
Ушастик и сам приобнял феечку, сочувственно покачав головой:
- То есть хочешь убедить паладина принять её такой, какая она есть, и сохранить брак? Или боишься, что он может... навредить сестре? И они далеко живут? - начал расспрашивать он, прикидывая мол даже чисто теоретически может ли быть банда Курта полезной или нет...
- Честно говоря, я понятия не имею, что мне придётся делать, - призналась Лита, - они живут во фригольде в Грёзе. Ближайший вход из материального плана между Весёлым Лесом и границей Норнтириоса. Но от планарного разлома до их фригольда лучше добираться в летающей форме. Там не очень безопасно.
- Прости, в Грёзе от нас, боюсь, будет не особо много пользы, - вздохнул эльф, - постараемся тогда доставить Вивьен в святилище как можно быстрее. И... удачи, Лит? - искренне пожелал ушастик везения в начинании феечки.


***

Полуорки и сатиры явились, когда остальные успели позавтракать и стали раздумывать над развлечениями. Талли вспомнила, что нужно сходить в деревню, и всё-таки оделась. Хельга решила пройтись с ней, заодно взять что-то к обеду, тем более ожидалось еще несколько гостей, которые не против угощения. В отличие от бардессы, она не гнушалась готовки.

Видимо, полуорки перехвалили количество еды, выпивки и девушек, потому что сатиров явилось аж четыре штуки. Возглавлял компанию компанию Хорн Тирслинг, красиво одетый и величественный с виду сатир. Он единственный в компании носил броню - лёгкую кольчугу - красивый перстень с святым символом Ханнели Селаниль и амулет в виде рога изобилия. На поясе у него висел длинный меч с каким-то камнем в навершии. Так как Каори позволяла ему себя обнимать, Курт решил, что они неплохо провели ночь. Нгору досталась сестра Хорна - Жасмин. Нгор вроде бы тоже не выглядел расстроенным. Друзья этой парочки, Берди и Фикхэд, выглядели не так примечательно, но отличались веселым и шумным нравом, что и требуется от сатиров.

Новенькие принялись знакомиться со всеми. Хорн и Жасмин вели себя более культурно, их друзья - доброжелательно, но всё-таки чуть диковато. Хельга на всякий случай вообще не отходила от Курта после того, как Фикхэд бесцеремонно обнял Талли за задницу, обсуждая, что есть, а что нужно добрать в деревне. Талли хоть и не обиделась, но лапу с попки убрала.

Хорн хоть и отличался хорошими манерами, даже немного театральными, поцеловал дамам ручки, сделал комплименты и сумел выговорить эльфийское имя Курта, но к деревенским относился плохо, и был склонен вообще очаровать кого-то и взять всё необходимое бесплатно.

Его сестра, высмотрев самого симпатичного парня из компании, а именно Курта, без колебаний бросила Нгора и пришла знакомиться с эльфом поближе. Ну и с Хельгой заодно, но глазки строила всё-таки Курту. Талли от такой наглости тоже оставила прочие дела, вернулась к мужу и выразительно посмотрела на конкурентку - дескать, видишь же, что занят парень. Но сатирку это совершенно не смущало - не зря же рядом трое таких товарищей!

Курт приветствовал новоприбывших единоверцев аки радушный хозяин, хотя, конечно, смекнул, что количество еды, выпивки и девушек надо срочно увеличивать...
- Разберемся, - отложил решение о закупках на потом он. Всяко еды и выпивки много не бывает. Эх, а вот был бы еще у Вальтера Планарный призыв - натаскали бы суккубок, а так? Не порядочных же девченок из деревни развращать? Или...? Ну да сам эльф, к слову, особо большого разврата не планировал. То ли привязался к малышке и не хотел её ранить, то ли просто еще не наигрался - кто его знает, бесстыдника?

И да, за своих девочек он тоже вступился - Хель просто крепче прижал, чтобы не боялась попасть в лапы сатиров, а по похабнику трогавшему приятную и на глаз, и на ощупь попку Талли едко - но в целом по товарищески - прошелся...

С Жасмин же он был по-дружески учтив и даже позволял лёгкий флирт - вроде бы и не отметая возможные варианты, но совсем легкий, чтобы в самом деле не ранить малышку. Ибо Литу надо слушаться - она мудрая друидка! Да и сердце подсказывало не быть полным козлом, а прилежным аколитом Ханали...

На постоялом дворе в это утро было почти пусто. Трактирщик, пацан на побегушках, трактирщица с половой тряпкой да четверо посетителей. Трое из них были баронскими стражами, у которых в деревне работы то ли не было, то ли они не хотели ей сейчас заниматься. Еще один посетитель неожиданно оказался дварфом. Если Курта это только чуть-чуть удивило, то Вейга - очень сильно.
- Какого лешего жрец Дугмарена делает в какой-то деревне? - удивленно пробормотал Вейг на дварфийском.

Хорн велеречиво и с приговорками объявил, что для самых смелых воинов во всей великой Империи собирается дать концерт всего лишь за выпивку и закуску от уважаемого трактирщика. И не дожидаясь его согласия завёл популярную среди солдат развеселую песенку о том, как бравая пехота побеждает врагов и женские сердца. Стражникам было скучно, потому они пока что не возражали. Талли и Жасмин знали песенку и помогали.
Когда настал час расплаты, трактирщик был не очень рад, но согласился накрыть им стол и угостить выпивкой. Хорн сказал всем заходить и размещаться - хозяин угощает. Трактирщик оценил толпу народа и выразительно намекнул баронским, что если его объедят эти гости, ему нечем будет потом кормить, а тем более поить своих бравых стражей, а ведь именно они - защитники и надежда всей деревни от произвола всяких там прохожих и проезжих.

Жасмин тем временем отправилась знакомиться, не гнушаясь теми маленькими женскими хитростями, от которых и у более стойких мужчин все мысли становятся об одном. А пока она отвлекала стражей, Хорн нагло применял чары чтобы получить за свой концерт и "волшебные фейские вещицы" - то есть какой-то хлам - целых четыре таких бочонка пива, четыре бочонка вина и целую кучу закуски как в виде сыров, копчений и солений, так и в сыром виде. Cатир, вероятно, справедливо решил, что пока всё это готовят, чары могут и спасть. Впрочем, какую-то меру он знал, потому что когда Жасмин вспомнила, что в запасах трактирщика может быть несколько бутылок шилвальдского или столь же дорогих и вкусных эльфийских напитков, брат выдурил "всего лишь" одну бутылку. Она и без того стоила больше всего пива и почти столько же, как всё остальное вино.

Акробаты вообще куда-то смылись, как бы не в кладовую проверить, что там еще есть. Вейг подошел говорить со жрецом. А полуорки сидели за столиком скраю и посмеивались над трактирщиком. Им то что? Не они же магией разбрасываются. Вальтер не стал участвовать в балагане и куда-то запропастился. А Талли составила компанию Жасмин и расспрашивала, каких чудовищ видели в этих местах стражи и какие подвиги совершали. Разумеется, обещая всё воспеть в балладах.

Пока Жасмин, Талли и Вейг собирали информацию, ушастику было нечем заняться - нет, конечно он и сам был не прочь попудрить мозги простачкам при случае, но оставлять семью трактирщика совсем без средств к существованию... А почему бы, впрочем, и нет?
Вдруг Хельга робко потрясла Курта за рукав и прошептала, что так же нельзя, а то ведь это грабёж! Ушастик на мгновение призадумался. То ли в силу чувств к друидке, то ли просто из-за хорошего настроения он находил правильность девочки скорее умилительноей нежели занудной. Так что он приобнял Хель - будто бы ограждая чистое дитя от творящегося разбоя - и улыбнувшись прошептал:
- Да, на глаз так монет под двадцать будет - чей-то месячный заработок... Не волнуйся, Хель. Возместим конечно-же, не оставлять же людей голодать? - хотя, если совсем на чистоту, эльфу местные цены казались почти грабительскими, так что согласился он только дабы побыть тем самым рыцарем для девчушки.

Сказано - сделано, и подойдя к трактирщице, эльф заказал еще разной кондитерской всячины для григов, а также незаметно для остальных - чтоб не позориться (!?) - передал ей небольшой мешочек с монетами. Ту самую двадцатку.

... была еще у ушастика шальная мысль поймать Вальтера, с его помощью затащить баронских в лес, выбить из них всю информацию и там же прикопать... Но, как назло, Вальтер-то куда-то и запропастился. Да и друидка, наверняка, не одобрит ...

Нагрузив теперь уже покупки на лошадей, компания Курта поспешила покинуть деревню, пока трактирщик не пришел в себя и не добился какой-то помощи от стражи. С эльфом остались его девочки, которые обещали помочь с его делами.
- Куда пойдем дальше? - спросили они почти хором и рассмеялись. По счастью, инструкции от Литы и Джайлса не забылись, а благодаря щедрому поступку не имело смысла спешить из деревни.
Курт поцеловал обоих своих девочек и поделился своими соображениями:
- Сейчас день - всяко все в поле или на работах или еще где. Так что собирать информацию и ходить по гостям толку немного, будем вечером. Сейчас же два варианта - отправится за травой в места, указаные Литой или же грязно посимулировать и проведать эту самую целительницу, которая вроде как не справляется. Посмотреть, так сказать, собственными глазами.
Талли попросила вкратце рассказать ей, кого там насоветовала Лита, а потом обратила внимание Курта, что у поварихи нет никакой причины быть в поле. Либо она в трактире, либо дома, либо на огороде возле дома. Охотника действительно лучше ловить к вечеру, а вот дочка жреца Селуны - тоже не крестьянка, чтобы работать в поле. Так что есть не так уж бесполезно проехаться сейчас. А то вечером лень будет, да и вина четыре бочонка, не считая шилвальдского.

Хельга немедленно выдала наставление, что Талли много пить нельзя, а то дети будут нездоровые. Талли потянулась придушить друидку за такое занудство, и девочки принялись бегать друг за дружкой вокруг Курта, который пока не стал принимать ни одну из сторон, а ехидно - но любя - подкалывал обоих. Когда дамы успокоились, в целом был принят и план посимулировать. Актерство Талли в сочетании со знаниями Хельги обещало хороший результат. Впрочем, Талли была готова еще и у местных кумушек сплетни узнать на скорую руку.
Задумчивость на лице эльфа сменилась вселенским страданием:
- Да, чтобы успеть к вину надо будет двигаться параллельно... - видно было, что предстоящая разлука ничуть не приятна ушастику, - давайте так. Я зайду к жрецу Селуны - я его знаю. И к поварихе. А вы - обойдете местных кумушек, что тут да как и в самом деле проверите эту жрицу на... гнилость. Финталем вымазаться, нищими уставшими странниками прикинуться... Мол то на неё наговаривают, а она честно готова помочь каждому страждущему... Или она из тех костоправов, что до нитки оберут, а вылечить - не вылечат.

На сём красавчик еще раз поцеловал дам и был готов направиться к старой знакомой Мирти... О том, насколько эффективно ходить по селу в рабочий день - он не знал. Может в самом деле не стоит отвлекать даже поварих... А может она только рада будет почесать языком в рабочее время - время-то идёт?

***

Девочки ушли на разведку, а Курт дошел до дома жреца. Его дочка очень кстати занималась какими-то грядками или клумбами во дворе. Больше никого во дворе не было.
- Привет, Мирти, - приветствовал хозяюшку облокотившийся об изгородь ушастик, заблаговременно прошедшийся по себе финталем.

Да, с сей девочкой он уже был действительно знаком. И знакомство было пускай не особо близким, но всё-равно довольно приятным...
- О, привет! - помахала рукой девушка. - Приехал проведать фей или собрался обратно в Норнтириос?
Она отряхнула платьице и вышла за калитку, ожидая, что эльф расскажет, с чем пришел.
- А проведать я могу только фей? - усмехнулся ушастик, свекая глазками, а затем воровато осмотрелся, - на самом деле я здесь с почти официальным заданием... Ну да то такое... Тебе помочь?
Мирти звонко рассмеялась:
- Приставучий эльф! Но если хочешь, помогай. Натаскаешь воды из колодца? - эльф получил ведро, а колодец был рядом. Мирти чистила садовый инструмент, поглядывая на гостя.
- Не такой уж и приставучий! - в шутку возмутился ушастик и взял ведро. Хорошо хоть в земле ковыряться не попросили... А то эльф-огородник - смеху было бы!

Когда эльф набрал пару вёдер и перетащил их в дом, Мирти угостила его хлебом с молоком и медом. В доме жреца было достаточно уютно чтобы похвалить хозяйку, а по достатку небогато, но прилично. Судя по всему, девушка была в доме одна.
- Слушай, раз уж ты здесь и хочешь помогать, может поможешь мне с вашим языком? - придумала она более полезную помощь от эльфа, - я уже давно его учу, но до сих пор не всё понимаю.
- Буду рад, - кивнул Курт, дегустируя местную кухню, - тебе разговорный попрактиковать? Или с классическими конструкциями в мистических текстах помочь? Кстати, а почему ты выбрала именно эльфийский? Просто так или отец в преемницы готовит?
- Он бы хотел, но отец Бартоломео после обучения сказал, что мой предел - быть аколиткой. Хотя подсластил микстуру тем, что я старательная и аколиткой буду хорошей. А я попросила отложить посвящение и стала учить языки, историю и географию. Ещё я иллюстрации делать умею. Попробую делать переводы и компиляции из эльфийских, дварфийских книг, может даже ордынский эпос запишу, а то никто его не читал, а он есть. Мне храм поможет с книгами и работой. Стоило бы в город поехать, но папа без меня одичает совсем. Постараюсь побольше быть с ним.

Девушка вытащила самодельную книжицу из самого дешёвого пергамента, которая оказалась её ученической тетрадью. Курт отметил каллиграфический почерк и аккуратность. В тетради были выписаны вопросы за время самостоятельного обучения. Похоже, несколько сотен. А еще Курт сделал выводы, что старая знакомая уже почти устроена при другом храме и, конечно же, с пути истинного её совращать не собирался... Но да, масштабы того, на что подписался - оценил.
- Слушай, Мирти... А Храм Сюн тоже ищет кого-то из местных чтобы обучить в аколитки... Не знаешь кого из толковых сунитов в этих местах?
- У нас только одна сунитка, да и то может быть она вашей Ханнели молится, а не Суни. Пайп зовут. Она в трактире повариха. Были и другие, но перебрались кто в город, кто ещё куда-то. Их местные не любили из-за хулиганов сатиров, которые сюда шастали.
- Совсем здесь сунитов не любят? - вздохнул ушастик, беря пергамент и начиная просматривать список вопросов да прикидывая, как там лучше всё организовать и на сколько уроков - по уму - это затянется... И сколько реально разобрать сегодня, а сколько - уже в другой раз.
- Ну как совсем... Было несколько семей раньше, полуэльфы и люди вперемешку. Жили особняком на краю деревни, больше между собой общались. О том, как они между собой жили, много сплетен по селу, но я их пересказывать не буду. Они не были плохими людьми, даже наоборот, просто не соблюдали некоторы правила, важные для остальных селян. Кроме того, к ним повадились в гости сатиры. Бывало, жили у них чуть ли не по неделе. Как живут сатиры, ты сам знаешь. Вечно пьяные, а иногда и драчливые бывают. Ну и пристают, конечно, причем есть среди них один вообще тупой как пробка и наглый, как муха. Местные мужики пробовали драться с ними, но те только ржали как кони, пока кто-то не догадался купить копейные наконечники их холодного железа. Тогда чуть до смертоубийства не дошло, даже Лита вмешалась. Ничего, слава богам, всё хорошо закончилось. Но решили те суниты свой хутор построить совсем далеко от других людей, где им никто не будет мешать жить по их желаниям. Так и переехали. Когда от них были вести, писали, у них сейчас всё хорошо. Хотя и немного странно, как по мне. Ну то есть они вообще по-своему живут, не так как люди. - рассказала Мирти и кивнула на свою тетрадь. - Я не хочу тебя утруждать, но если можешь, там есть парочка таких вопросов, которые я уже задавала в храме Селуны. Даже отец Бартоломео не знает, хотя и обещал, что спросит кого-то знающего.

Судя по тому, что было подчеркнуто красными чернилами как неизвестное местным селунитам, девочка где-то нашла стихотворное сказание на древнеэльфийском, то есть на том языке, на котором говорили задолго до прихода в этот мир. Несколько переписанных ей строф были Курту незнакомы. Саму Мирти интересовали незнакомые слова, и тут Курт в основном мог помочь. Всякие архаизмы в Роменоре помнили хорошо. Но была одна строфа, которая показалась интересна и Курту тоже:

Где гордо мифаль попирала великого Ура
Межи той черты, что отмерил Великий Тиран,
Отныне провал, где стенает учитель-титан
В безумии страшном, что хуже бесчисленных ран.
Но квенди запомнили заповедь "Igne Natura..."
Клянемся тебе, наш Пророк, Инженер, Капитан!

Эта запись была одной из последних, с ней Мирти еще ни к кому с вопросами не обращалась.
- А где ты это нашла? - поинтересовался ушастик, делая кое-какие выписки из сказания и в свой походный журнал, а вместе с тем на пергаменте Мирти и собственноручно каллиграфическим почерком добавляя перевод неизвестных словечек, - уж больно язык специфический, даже странно такое видеть на севере.
- Однажды у нас ночевал эльф... - девушка смутилась, - ты не подумай, просто ночевал. Он ехал на север куда-то. И вечером сидел за столом, читал книгу как раз с вот этими стихами. Несколько - даже вслух! А мне так понравилось, что я попросила прочитать еще хотя бы немножко до утра. Ну он взял и подарил мне книгу. Я чуть с уме на сошла от радости!
Курт, конечно же, ничего такого и не подумал...
- А не помнишь, как звали этого щедрого эльфа? - уточнил ушастик, чуть задумавшись... но в целом разделяя радость девушки.
- Ниван Эль-Муад, - ответила Мирти, - эта книга называется "Сборник поэзии эльфов Ура, раннего Хэлмара и Авентира". Слушай, а где эти Ур, Авентир? Что такое мифаль? Что за заповедь "Igne Natura..."? И о каком герое вообще это всё написано? Если его так почитали эльфы, его имя вряд ли было забыто.
- Надо напрячь память, - согласился эльф, - про героя и мифаль подумаю еще, может с кем из знакомых бардов проконсультируюсь. Об остальном... Как ты уже и сама догадалась, это не тот эльфийский на котором говорят сейчас - это язык еще старого мира, - Курт дал девочке время оценить масштаб времени, - Ур и Авентир - судя по всему, как раз названия мест, ныне уже не существующих. Но тогда странно, что одном же сборнике фигурирует и Хэлмар... Могу попросить посмотреть, раз такие дела? - отвлекся он и состроил кошачьи глазки в лучших традициях возлюбленной бардессы, - заповедь же... О перерождении природы - ты же знаешь, смерть как шаг к перерождению, вечный цикл сущего, древние верования во всё это?
- Да, конечно, - Мирти сбегала за книгой и положила её на стол перед эльфом. В предисловии к книге было сказано, что в неё включены стихи, которые автору и другим исследователям удалось найти в руинах Хэлкиринна, Ура и Авентира, а также разузнать от тех, кто помнит. Автор намеренно не включал в собрание стихи, которые можно найти в библиотеках Норнтириоса, Этерио и Роменора, а в эту книгу собрал лишь те стихи, которые по разным причинам были утрачены за века, прошедшие от гибели исследуемых городов. Полную библиографию, а также сохранившиеся фрагменты прозы он передал "Ордену хранителей" с поручением сделать копии для правителей Норнтириоса, Роменора и Хэлмара. Также автор приносил извинения коллегам-ученым, что не пишет про обстоятельства находок, поскольку не хочет вводить никого в соблазн отправиться в смертельно опасные погибшие города.

Сама книга представляла из себя сборник из примерно трёх десятков стихов, песен и отрывков из поэтических произведений на полусотне страниц. Большая половина произведений была именно отрывками. Так как это была лишь укороченная копия оригинального труда, в ней не было многих пометок о реконструкции текстов и других важных ремарок.

Эльф полистал книгу, еще немного подумал, созерцая девушку...
- Меня в своё время назвали хорошим честным эльфом, - улыбнулся он, - так что буду отрабатывать. Книга занятная, но о настоящей стоимости я тебе ничего не скажу - лучше попроси отца, чтобы кто-то из храма в городе оценил. Ну или я своих знакомых могу привлечь. Да, книга может быть подделкой - не упоминание обстоятельств находок это всегда повод задуматься, да и иные названия... Знаешь, многие книжники так забавляются - пишут что-то стилизированное под старину, а потом наблюдают, как труд восприймут остальные. С другой стороны, поэзия может быть действительно оригинальной да и в любом случае стихи интересные и даже за возможность снять копию, думаю, что храм Огмы, что Сюн заплатили бы.
- С прикладной точки зрения - боюсь, тебе пока от книги толку будет немного, - пожал плечами Курт, - уж слишком много архаизмов, которые ты крайне маловероятно, что встретишь где-то еще. Но да, если тебе интересно - я с радостью помогу перевести остальные проблемные места.
- Я пока что не собиралась продавать эту книгу. Это подарок ученого-писателя, такая большая честь для меня. Но я могу сама переписать её для кого-то, а если попросит храм, дам сделать копию, - сказала Мирти и робко уточнила, - а ты сегодня свободен? К вечеру вернется папа с нашим другом, они за гулем охотятся. Я приготовлю ужин. Пайп может быть лучше готовит, но я тоже неплохо. Я бы и ночлег тебе предложила, но дом не так уж велик, и я не знаю, останется ли папин друг. А на сеновале хуже, чем на постоялом дворе. Хотя там можно, конечно... спать.

Ушастика умилило уточнение целомудренной дочки жреца, и он виновато улыбнулся, покачал головой и ответил:
- К сожалению у меня дела сегодня совсем до поздна (то что эти дела включают пьянство с сатирами и двух, а то и трёх, прекрасных дев он скромно умолчал) - это минус. Но есть и плюс - если всё сделаю хорошо, то можно считать, что устроюсь кем-то вроде посыльного для фей. Так что разок в недельку-полторы, видеться сможем, - улыбка ушастика стала намного более оптимистичной и он сделал паузу подобную уточнению Мирти, - ... с грамматикой вон помогу. А заодно раз я туда-сюда езжу, то как раз смогу рассказать больше об авторе и книге - постараюсь навести для тебя справки в городе.
- Тогда с меня угощение каждый раз, как ты будешь в деревне. И скорее всего в следующий раз для тебя будет комната. Конечно, летом тепло, а у фей есть чары комфорта, но у нас водятся страшные звери, сосущие кровь у всех живых. Еще никто от них не уходил невредимым. Имя им - комары, - предложила своё гостеприимство Мирти.
- Курт и комариный лес! Просто таки новое название для эпической саги, - засмеялся эльф, - или нет... Тайна Гледвилля! Вампиры Кавки!

Целый час позаниматься не удалось. Пришли Талли и Хельга забирать своего эльфа. Судя по тому, как бардесса присматривалась к Курту, она подозревала отнюдь не урок эльфийского. Она даже ласково назвала его "муженек", поглядывая на реакцию Мирти. Мирти была с девочками так же любезна, как с Куртом и извинилась, что задержала его расспросами об эльфийском языке.

Ушастик любезно приветствовал дам и так же любезно распрощался с Мирти, мол всё хорошо, он только рад помочь... да и, глядишь, в самом деле не зря, и переводами эльфийской классики на борейский за авторством ученицы будет зачитываться вся империя. По правде говоря, склонять Мирти к неподобающему времяпровождению у него в планах не было. Всё-таки если девочка ассоциирует себя с "людьми", а не с изгнанными сунитами... Да и того огонька, который он заметил в Хель, в дочке жреца не было. Но да, чисто из гуманитарных побуждений он мог и помочь - ему что, тяжело? Внутренняя красота, всё такое...

***

Выйдя к дамам, эльф осмотрел их - мол насколько довольными жизнью они выглядят и, стал интересоваться не столько компроматом на поганую чонтитку, сколько...
- Талли, Хель, а вы когда-то слышали имя Ниван Эль-Муад? Или что-то вроде... - он процитировал пару вычитанных строф. Мало ли - Талли как бард могла что-то слышать, а Хельга сама с Севера...

Девочки не сумели припомнить имя исследователя, и Талли переключилась на шуточки про "ускоренный курс обучения суниток" для Мирти. Когда Талли насмеялась, более серьёзная друидка отчиталась, что местные опрошены, а аколитка проверена. Самые обычные хвори лечить она умеет вполне достаточно для приходской деревенской жрицы.
- Как бы тебе сказать? Она из тех людей, которые до старости останутся со вторым кругом чар. Она знает местные травы, грибы и болячки, своих прихожан, но ей не интересно ничего, что выходит за круг её рутинных дел, - постаралась быть объективной Хельга, - ругать её не за что, но и хвалить тоже. Ну и ворчливая такая.
- Не только красавицы, а и умницы! Молодчины мои! - похвалил дам ушастик и душевно поцеловал не только красавиц, когда троица удалилась на безопасное расстояние от дома Мирти, - но ускоренных курсов не будет. Мирти неплохая девочка, дружит с феями, но наши взгляды ей не настолько близки (такие вот выводы Курт сделал слушая пересказ Мирти про историю с сунитами и в целом). Что ей самой, что храму будет лучше, если мы поищем кого-то другого, - подытожил он, - так что идём к поварихе. А вот что касается жрицы... - по дороге рассуждал эльф, - давайте будем справедливы - она не сделала ничего плохого, но если вдруг что - например забеременет кто от фей, то конфликт, боюсь, она не уладит, а наоборот раздует. Да и вообще - гонять фей с огородов, не пускать детей на речку, всей толпой порицать дружащих с никси... - Курт пожал плечами ибо в его глазах это всё было признаками крайнего морального падения, - а еще постояння экспансия пашни, вырубка леса, ни капли ответственности или стремления к гармонии - ни с собой, ни с природой... В общем, от еще одного прихода деревне хуже не будет, согласны?
- Я не хочу быть предвзятой, но мне не нравится учение Чонти и не понравилась эта аколитка, - призналась Хельга, - но это только личные чувства, не подкрепленные ничем. Я не думаю, что еще одна аколитка повредит. А, насчет трав еще, у неё есть запас чернокорня. Можно купить. Но можно и насобирать, если потратить на это пару часов. Тем более, лучшие места для сбора у фей, а её туда не пускают. Мне теперь и для себя надо насобирать, как вспомогательное средство. Забавная это трава. Яд вообще-то. Но для бедных и молодых людей - самое дешевое и надежное средство от нежелательной беременности. Правда, чем сильнее тело, тем лучше оно сопротивляется этому средству. То есть для дварфийки-воительницы оно уже совершенно бесполезно. Конечно, можно делать алхимический эликсир, тогда этого недостатка нет. Но и цена растет.

Пока Хельга делилась полезными знаниями, троица дошла до трактира, а Талли вызвалась позвать для разговора повариху, с которой вскоре и вышла во двор. Повариха Пайп вышла с бардессой, шумно смеясь над какой-то шуткой. Она была одета в довольно простое платье с передником, но оно подчеркивало тонкую талию и открывало вид на грудь. Да и прическа, хоть и была большую часть рабочего времени скрыта, выдавала женщину, следящую за своей внешностью. Пайп выглядела на тот возраст, когда женщины еще привлекают мужчин, но уже приближаются к своему закату. Впрочем, глаза поварихи не были ни тусклыми, ни усталыми.
- Какая делегация! - насмешливо обрадовалась Пайп, - чем обязана?

У главы делегации и у самого блеснул насмешливый огонёк в глазах:
- Да вот дело небольшое привело к одной честной сунитке, - представил всех четверых членов делегации ушастик.
И да, Курт был всё же привередливый эльф... но тем не менее учтивый и вежливый. Как и ко всем дамам.
- Пайп, нам вас как-то рекомендовали как хорошую целительницу... Вы еще не забросили это ремесло?
- Я бы не называла это своим ремеслом. Я никогда этим не зарабатывала и не возьмусь ни за что опасное для жизни, пока рядом есть настоящий лекарь. Но кое-что умею, - ответила Пайп, - а что? Вам что-то нужно?
- Не столько нам, сколько нашей богине, - улыбнулся ушастик. Технически, конечно эльф следовал путями братской церкви, но раз уж сейчас он находился на территории людских земель да и работал на храм - такой оборот мог иметь смысл.
- Храм Сюн ищет достойного кандидата на то, чтобы пройти обучение в Вудкастле, стать настоящей целительницей и уже будучи аколитом или аколиткой заботиться в этих местах о тех, кому близки идеи прекрасного. Пайп, вы бы хотели попробовать себя в этой роли? - с долей искренней торжественности в голосе предложил он.

Может быть, конечно, он был и не прав, предлагая такое абсолютно незнакомому человеку... Но ведь и правда - сунитов здесь днём с огнем не сыщешь? А искать хутор отшельников... Тем более когда запас шивальдского весьма ограничен...
- А эти места и ближние хотят, чтобы я о них заботилась? - усомнилась Пайп, - конечно, мне приятно, что кто-то где-то посчитал, что я такая уж праведница, но если это какая-то фейская шутка или интрига, чтобы утереть нос местным приходским лаптям, то сразу предупреждаю, я боюсь нарываться на проблемы. Может у вас там в храме в курсе, что всех наших единоверцев выжили, пригрозив пустить красного петуха и подпереть двери? А ведь они даже не проповедовали, просто жили так, как Суни вполне себе разрешает. И они помогали соседям, если те засовывали гордыню в задницу и приходили что-то попросить.

Пайп скривила губы, глядя в сторону деревни:
- Интересно, придут ли они ко мне лечиться? Разве что бесплатно. Жадность всё победит. Но бесплатно уже мне их лечить не хочется. Но пройти обучение я, конечно, соглашусь. Не знаю, что у меня получится и получится ли вообще что-то, но нужно быть глупой и неблагодарной, чтобы отказаться от служения богине, будучи простой поварихой.
- Нет, это не фейская шутка, - заверил эльф, - а насчет красного петуха - я еще не обладаю полномочиями что-либо обещать. Но не далее чем через пару дней мы обязательно об этом поговорим и с Леди Кельвин, и с Леди Дорейн. И решим, что будет лучше всего - сосредоточиться на заботе о наших хуторянах или не только.

... ох и нравы у этих дикарей, ох и нравы ... Может в самом деле сатиров на какую-то пакость подговорить? В отместку за наших мучеников-то? Но ведь и раздувать конфликт до того, как уверены в победе глуповато? Или просто перенаправят Пайп на работу в другое место, отступим здесь, сосредоточимся на чем-то другом? Но да, Курт принял к сведению, что святая война Вероники может ой как затянуться.

Касательно же Дейзи, Курт всё же надеялся пристроить её под надежное крыло храма - пускай если не как аколитку, то хотя бы как её помощницу. И да, быть может, на хуторе сунитов ей будет лучше? Но да, раз всё настолько печально, то лучше не спешить обострять и лишний раз не ссориться и с хоббитским пастырем?

Курту пришлось рассказывать поварихе, кто эти благородные леди. Далеко не все прихожане знали имена глав местного храма. Но уже то, что это идея не каких-то фей, а благородных жрецов, успокоило Пайп, которая боялась, что это Хорн забавляется. Она пообещала прийти в храм в Вудкастле и поговорить с кем нужно. Талли полюбопытствовала, что же такого особого было в местных сунитах, что их чуть ли не жгли?

Пайп пожала плечами:
- Чудаки немного, но люди готовы сожрать любого, кто от них отличается. У них главный был - философ. Он в Дримгарде Университет закончил. И была у него идея сделать свою счастливую общину, где бы всё было прекрасно. Вроде как рай на земле. Он даже посвящение получил, только не знаю, как жрец или кто-то другой. Ну а остальные - вроде как его ученики. В общем, у них там все - как одна семья. Всё общее. Реально всё: вещи, дети, жильё. Ну, то есть личные вещи есть, конечно, но самое ценное принадлежит всей общине, а патриарх решает, кому оно нужнее сейчас. О детях заботится вся община. Сексом занимается кто с кем хочет, ревновать они считают грехом, типа жадность. Между родственниками тоже можно, только нужно предохраняться. Работать должны все, но не слишком тяжело, дескать, человеку не так уж много надо, а цель жизни - не работа, а красота, удовольствие и любовь. А работа - неизбежное зло, которое надо просто поделить между всеми, чтобы каждый успевал отдохнуть и насладиться жизнью. У него еще много было идей таких, за которые можно и на виселицу попасть, например, что власть на самом деле особо и не нужна кроме той, что в семье. И то главу семьи слушаются добровольно, и каждый в семье только пока сам хочет жить по её уставу. Понимаете, не удивительно, что они уехали как можно дальше. Удивительно, что их раньше не убили. А так-то люди хорошие, хоть и чудаки.

На самом деле какие-то подобные иллюзии питал и эльф - мол поселить на свободном острове сунитов, сильванитов, иных последователей Ханали, да и прочих любителей всего хорошего и нелюбителей всего плохого - то бишь имперских властей... Но да, он догадывался и о слишком тонкой грани между действительно раем на земле и фактическим рабством у харизматичного патриарха... А еще ушастик догадывался, что о местных сектах наставницам тоже стоит доложить. Пускай даже в храмах хаотических богинь уйти в ересь сложно, почти нереально, но в случае чего - пускай уж лучше внушение сделают свои, чем сожгут чужие.

Курт же в свою очередь поинтересовался, так ли уж Хорн достал местных, или в целом всё хорошо - читай терпимо?
- Хорн наглый, и некоторых вполне сознательно достаёт, но я с ним прекрасно общаюсь, и даже с его туповатыми дружками. Они неплохие парни, если немного проявить к ним терпения. А Жасмин вообще душка. Но вот трактирщик и добрая половина местных со мной бы не согласились. Но мне даже нравится наблюдать, как сатиры бесят деревенских. Как ты уже понял, я односельчан в основном не люблю. А тех, кого я люблю или уважаю, сатиры и не трогают, - объяснила Пайп.
- И много таких, кого уважаешь - если не секрет? - поинтересовался ушастик, которому казалось, что это будут как раз те же самые, кто дружит с феями... - и, кстати, а хутор местных сунитов сильно далеко?
- Ты не подумай, что я такая ворчливая бабка, которая про каждого плохое скажет. В основном люди у нас самые обычные, но они идут на поводу у полдюжины замшелых старейшин: людей и хоббитов. А те уверены, что имеют право всем указывать, как жить. Я бы сказала, что десяток деревенских хотели бы что-то изменить в нашей жизни. Вот о них я и говорила. Ты из них только жреца Селуны с дочкой знаешь, наверное. Ох, ругалась я с ним недавно! У него дочка - умница, лицом хороша, а сидит с этим болваном, потому что он всё покойную жену отпустить не может, а она добрая дочка и не хочет его одного оставлять, чтобы не спился вовсе. - охотно делилась местными делами повариха, - а хутор-то? Далеко! Философ их полгода ездил, места выбирал. Вроде как выбрал где-то аж в землях Альтаира.

А вот эльфу отчего-то показалось, что она сама к отцу Мирти неровно дышит...
- Да наблюдал я уже иных местных, а кого не наблюдал - то слышал, - поворчал и ушастик, - а что, думаешь, Мирти пошла бы на смену веры? - поинтересовался он.
- Мирти не хватает горячей взаимной любви, чтобы понять, что значит быть суниткой, если ты об этом. Ну с кем ей тут любиться? Она слишком умная для деревни. Но в городе, если у неё всё хорошо будет, может и раскроется её сердце. А может она еще умнее станет и вообще к Огме уйдет! - хохотнула Пайп.

Ушастик покачал головой, мол его сердце уже - ну или пока что - занято и если горячую любовь он еще сможет организовать, то вот насколько она будет длительной и искренней...
- Будем думать, - кивнул он, - мы завтра-послезавтра будем возвращаться в город, так что можешь и с нами, как тебе удобннее. А... Если хочешь видеть Хорна... Он с сестрой в гостях у литовских никси - пьянствуют с нашими друзьями - так что милости проосим, - улыбнулся радушный гостеприимный эльф, думающий о том, как бы в самом деле провести сегодня вечер - со всеми... Или как раз в уединении...
- Конечно, с вами! Так и веселее, и безопасней, а если кто-то еще и подвезет, я его вообще зацелую. Если захочет, конечно, - подмигнула Пайп, - а на гулянку приду обязательно. Тем более, после приглашения в храм мне плевать, отпустит ли меня хозяин трактира. Тем более, мне тут пришла мысль, что нужно поговорить с Дейзи и сдать ей свой дом на время учебы в храме. А то её заклюют родичи.
- Да, с Дейзи тоже надо что-то решать, - согласился Курт, - и сейчас ей лучше будет, ведь нервничать нельзя, да и в перспективе... Может быть в самом деле веру сменит и к тебе в помощницы пойдёт.

***

Перекинувшись еще парой слов с Пайп, ушастик с подругами опять стояли на распутье - мол куда теперь. Эльф предложил закончить тогда уже сегодня с делами - потратить пару часиков на сбор травы - чтобы не надо было этим заниматься завтра... И с сегодняшнего вечера и до самого-самого отправления домой только гулять, пить, веселиться и заниматься любовью.

По пути же он поведал историю Дейзи спутницам - ибо они, помнится, её только краем глаза видели утром и еще не знали, почему о ней так часто вспоминали что Лита, что Курт... Но в пересказе Курта это была история не трагическая, а наоборот - полная оптимизма. Мол за девочкой приглядывает и Лита, и жрец Селуны, и братья-акробаты мол обещали дом справить, да и Пайп вызвалась.

Обе девочки прониклись сочувствием к хоббитке, но сходились на мысли, что лучше с таким непутёвым любимым, чем с кем папаша засватает. А так глядишь, люди помогут, феи помогут, и всё будет хорошо.

До сбора травы пришлось заскочить в лагерь за Тишей. За ней и Хельга соскучилась, и безопаснее как-то с такой зверушкой под боком. В лагере все развлекались и общались, ничего важного не происходило. Нгор и Вейг отлично поладили с "туповатыми" дружками Хорна благодаря пошлым анекдотам, навыкам армрестлинга и знанию тостов. Остальные тоже не скучали.

Сбор трав Хельга решила начать вдоль берега реки, потом переправиться через брод и вернуться по второму берегу, откуда переплыть в лагерь.
Хель отлично справлялась с поиском трав. У Курта получалось похуже, но тоже неплохо. У Талли с внимательностью дело было похуже, но зато с ней было гораздо веселее всем, а флиртовать она успевала не только с Куртом, но и с друидкой. Эльфу казалось, что перед возвращением можно и задержаться где-то со своими девочками, тем более, для Хельги большая компания на берегу выглядела утомительно-шумной.

По дороге повстречались жрец Селуны в компании хоббита с длинным луком и человека с двуручным молотом. Жрец поприветствовал уже знакомого ему эльфа и собрался идти дальше в село. Он выглядел довольным - видимо, хотя бы отчасти поиски мёртвой пакости увенчались успехом.

Ушастик воспользовался подарком судьбы и перебросился парой слов со жрецом - мол пакость повержена или попросить знакомых паладинов в городе прислать подкрепление?

- Вот, тащу голову гуля, чтобы свезти в город и выяснить, кто же такой поганый его сделал, - похвастался успехами жрец, - у доброй половины местных гулей похожие следы, как будто их косами убили. В следующий раз как пить дать надо брать в плен, а пока хоть так.
- Неужели кто-то из крестьян? - ужаснулась друидка, - но зачем?
- Может кто-то из сбежавших из города культистов, - пожал плечами жрец, - скажу деревенским чтобы не шастали по одному, а то мало ли... И вы будьте осторожны. Но с паладинами пока стоит погодить. А то слышали притчу про пастушонка, который зря поднимал тревогу? То-то же.
- А много еще гулей осталось? - поинтересовался Курт, - и мы в город возвращаться будем - можем свезти по пути, если нужно.
- Слава богам, точно не много, - заверил жрец, - но я не могу с уверенностью сказать, что не осталось больше ни одного. Знать бы еще, кем они были при жизни, где погибли... только один наш, деревенский, горький пьяница. Еще двое - какие-то пришлые люди. Судя по одежде, нищие или халтурщики. Свезете голову, говоришь? Ну свезите, раз беретесь. Только прошу тебя, взялся - сделай на совесть, а не так, чтобы выбросил. Зайдешь за ней потом. Я пока в холод положу, а завтра с утра чары сохранности наложу и упакую.
Хельга заверила, что всё будет сделано на совесть, жрец даже извинился за то, что выразил недоверие: "С деревенскими привык просто..."

***

А вот на счет того, что спешить назад не стоит - Курт был абсолютно уверен. И Хель там не будет комфортно... А еще и отдавать Талли на поругание сатирам сегодня отчего-то не хотелось... Да и сам ушастик был не уверен, что после событий последних дней у него хватит здоровья произвести впечатление на душку Жасмин.

Так что да, когда травы были собраны, а вокруг троицы был уютный пляжик - вдали от случайных путешественников и комаров-убийц - он и сам начал было бессовестно приставать к спутницам с вполне ясными намерениями.

Только вот предостережение жреца было не напрасным. Прекрасная троица "нашла" еще одного гуля там, где жрецу и охотнику с собакой было искать наиболее неудобно - в реке. Оголодавшая от пряток нежить подстерегала жертв у брода, сообразив, что большинство путников будет перебираться через реку именно там. То ли он не увидел Тишу, которая на пяток метров отстала, приметив чью-то норку на берегу, то ли троица казалась совсем безобидной, но трупоед выскочил из воды, когда вся компания была посередине реки.
Воды там было по пояс, а дно - каменистое. Течение - более сильное за счет самого мелкого в округе и довольно узкого места русла.

Первой сориентировалась Хельга - она позвала Тишу и принялась колдовать. Зная, что она собиралась отдыхать, Курт понял - призыв. Значит отойти друидка уже не успевала.
Ушастик же хотел было скомандовать отступление, но раз друидка выбрала призыв, то ему не оставалось ничего кроме как броситься наперерез гулю - чтоб тот не добрался ни к Талли, ни к Хель. На ходу он успел наложить на себя магическую броньку...

Тиша огромными прыжками преодолела расстояние до гуля, еще и укусить разок успела. Гуль постарался парализовать рысь зубами или когтями, но не преуспел, хотя и оцарапал, поскольку рыси было трудно уклоняться в воде. Талли проворно отбежала на берег и стала петь протяжные торжественные ноты "Песни храбрости". За спиной у гуля появился волк и очень здорово ухватил тварь клыками, усиленный бардессой.

Курт аж возрадовался. От гуля оторвался огромный кусок мяса. Всё говорило о том, что его только ткнуть чем-то острым или тяжелым - распадется. Хельга начала колдовать второй призыв. А вот у Курта - как назло - не было чего-то такого, чтобы от души ткнуть гнилого мерзавца, покусившегося на его девушек. Он еще раз позвал на помощь - помня, что гуля в идеале надо бы вообще взять "живьем (неживьем?)", да и помощь целителя может понадобиться...Ну а до тех пор, пока явится кавалерия, надо было держаться - ушастик рискнул и попытался наложить еще одну мажескую броню на стоящую по соседству большую кошку.

Тише не понадобилась броня. Увидев, что она сделала с гулем в следующие пять секунд, Курт сильно обрадовался, что вот уже два дня подряд рысь на его стороне - и что вчера Хель была настроена великодушно... Вцепившись в нежить клыками и всеми четырьмя лапами, Тиша буквально разорвала противника на куски. Потом презрительно фыркнула и поскакала обратно к хозяйке.

Девочки выбрались на берег, а Курт всё же переступил через брезгливость - чтоб выглядеть героем что для своих дам, что для Мирти - и попытался вытащить гуля, пока того не унесло течением.

Хельга осмотрела царапину на плече любимицы и осталась довольна - не укус. Очень скоро подбежали жрец и его друзья.

Когда Курт лазил за гулем то он, конечно же, употребил пару слов, которые Мирти не найдет ни в каких словарях... ну да будем надеяться, что ей такая лексика и не понадобится. Затем же он с волнением осмотрел девочек - не задело ли никого из них чем - и прошелся по всем финталем. А то всякая трупная слизь никого не красит - ни эльфа, ни рысь, ни друидку, ни бардессу.

- Жрец будет доволен. Я как-то и забыла про голову для допроса. А ты молодец, - оценила Хельга усилия Курта, - а тренироваться колдовать избегая ударов будем вместе.
- Да. Концентрацию надо подтянуть, ой как надо, - закатил глаза ушастик, уже предвкушая пусть даже немного утомительную, но несомненно прекрасную тренировку ценного навыка в компании двух прекрасных дам... А еще его просто таки переполняла гордость, ведь Хель оценила его старания по извлечению мертвяка... Мелочь - а приятно!
- Я знаю хороший способ тренировки концентрации, - подмигнула Талли, а Хельга посмеялась, что бардессу никакой гуль от мыслей о сексе не отвлечет.
- Отвлечет, - призналась Талли, - но ненадолго. Святой отец, забирайте своего потеряшку. Курт даже в воду полез, чтобы его достать! А Тише он плечо поцарапал!
Жрец поблагодарил за помощь эльфа и его спутниц, залечил царапину рыси и собрался забрать и захоронить тело подобающим образом, а голову присовокупить к коллекции.
- Если что-то понадобится, приходите, помогу, - пообещал он, - хмм... мы вроде по обоим берегам прошлись. Видимо, нас побоялся и отсиделся под водой. Вряд ли рядом еще остались, сколько можно то? Но лучше возвращайтесь с нами.
- Нам еще трав бы пособирать, мы же здесь не просто так гуляем, - улыбнулся эльф жрецу, вежливо отклоняя предложение, - но про головы помним, как будем отправляться - заберем.

- Странно всё это - либо этот гость как раз призвал демонов, либо ему на них было плевать? Но что он мог там делать? Что-то забрать, надеясь, что это что-то не забрали инквизиторы? Странно всё это, - повторил ушастик, - ну да ладно. В каком порядке идём? Вейг? Нгор? Кому отдавать зелье защиты от зла? - на Тишу же Курт применил ту самую мажескую броню. А себя и Талли переодел в храмовые кожанки с защитой от непогоды. Всяко лучше чем простая рубаха...
- Либо демонов не было, когда он ходил, либо его действия вызвали их появление, хотя и не были призывом... В любом случае на наши планы это мало влияет. - отозвался Вальтер, - пойдем осматриваться на местности.

Вальтер и Каори взялись объехать вокруг усадьбы и осмотреть её с разных сторон. По возвращению они рассказали остальным:
- В доме два входа. Ставни везде закрыты. Кроме самого хозяйского дома и конюшни на территории только сарай и туалет. Ну и сад, в саду вроде никого лишнего. Насколько видно через забор, вторая дверь, которая во двор выходит, тоже закрыта. В конюшне издалека никого не заметили.
Вальтер уточнил у толстяка, есть ли ключи от дверей. Ключи у него были.
- Ну что, открываем дверь, бойцы по бокам становятся, заклинатели напротив дверей чуть поодаль, готовятся внутрь чего-то наколдовать. Тиша перед заклинателями пусть прикрывает. Если никто не выскочит, бойцы заходят, уходят в обе стороны от двери, потом Тиша, потом мы. В доме бойцы прикрывают, но если могут, стараются давать место для заклинания, - набросал план Вальтер, - идём ?
- Идём, - согласился ушастик, не желая тратить время на альтернативные планы и споры. В конце-концов, план Вальтера ничем не хуже других... Для поднятия боевого духа Курт поцеловал дам и был готов рваться в бой.

Вейг аккуратно открыл дверь и спрятался за ней. Курт услышал изнутри какое-то похрюкивание, а потом всё затихло. Каори выжидала, готовясь стрелять в первое, что покажется в дверном проеме. Тиша чуяла врага, но пока что Хельга держала её, не давая броситься в дом. Нгору не терпелось в бой, но Вальтер знаком его остановил, как и Вейга, а потом прошептал:
- Талли, сон!

Бардесса использовала заклинание, после чего маг скомандовал атаку. Нгор забежал в дом и тут же жестом показал: "Спит за дверным проемом". Полуорк сдвинулся в сторону лестницы, перекрыв дорогу сверху. Дварф не успевал добить усыпленного врага, потому просто занял позицию в комнате, отделяя его от возможных союзников и готовясь добить через пару секунд. Каори заняла позицию за спиной дварфа. Вальтер - за дверью. На дварфа выскочила тварь довольно мерзкого вида, похожая на помесь свиньи и обезьяны. Она бешено размахивала когтистыми лапами, пыталась дотянуться клыками до горла и одним ударом лапы таки ранила дварфа.

Курт учел, что твари хиленькие и сном косятся без проблем, а потому не мудрстуя лукаво занял позицию поудобнее и повторил подвиг бардессы - усыпляющее заклинание отцентрованное так, чтобы не зацепить своих, но зацепить помесь свиньи и обезьяны.

... так вот вы какие, мелкие планары ... Надо признать, что это был у Курта первый. И ушастик, отчего-то, не испытывал трепета или восхищения. Так, брезгливость

Заклинание Курта не сработало. Сразу после атаки эльфа забежала Тиша, но не сумела прокусить демона. Хельга, залечила раны дварфа и как раз вовремя, потому что его еще раз огрели лапой. Друидка заставила Тишу выждать, пока Талли благословит всех песней, а сама Хельга наложит ярость на своего питомца. Нгор одним ударом убил усыпленного монстра у дверей. Вейг ранил своего противника мощным ударом топора и обидел матерным дварфийским проклятием. Талли начала петь "Песнь храбрости". Вальтер забежал в дом, проскользнул на удобную позицию и "Радужными брызгами" оглушил последнего не усыпленного противника.
Раз последний видимый враг был обезврежен, Курт и сам вошел в дом занимая позицию рядом с Вальтером да заготавливая еще один Сон на случай если вдруг кто появится - или очухается от наложенного Талли.
Даже под заклинанием ярости и песней Талли демон оказался для рыси труднопробиваемой целью, но Тиша справилась с уже раненым и оглушенным противником. Потом Нгор и Вальтер дружно прикончили третьего. Все прислушались. Признаков присутствия еще каких-то врагов пока не было.
- Не лезьте пока больше вперед. Хельга, пускай Тишу, пусть вынюхивает врагов за дверями. - приказал Вальтер. Тиша что-то унюхала только на кухне, и Хельга была уверена, что это не вкусняшка. На втором этаже она врагов не учуяла, за дверями других комнат тоже. Хельга на всякий случай продолжала поддерживать "Ярость" на питомце, а Талли - музыку. Нгор и Вальтер вместе открыли двери всех комнат первого и второго этажа и убедились, что в верхней части дома действительно никто не затаился. Что касается тайника, ради которого Курт вообще сюда явился, он обыскал все подходящие места, но так его и не обнаружил. Спутники успокоили эльфа, дескать, сейчас обезопасим тылы и вместе поищем.

Бойцы отбросили стол и стулья чтобы не мешали. Пришла очередь кухни. Нгор и Тиша заняли позицию на перехват, Вальтер и Курт готовились колдовать. В этот раз после открытия дверей никто не выпрыгнул. Тиша рычала. Нгор держал топор наготове.

Курт за дверью видел кусок помещения кухни, много мусора и разбитой посуды на полу, но врагов не видел. В тесноте кухни их большой отряд толком не мог поместиться, не говоря уже о том, чтобы не задевать своих площадными заклинаниями. Потому все медлили. Вальтер попросил эльфа еще раз наколдовать внутрь сон, а потом Хельгу отправить Тишу на разведку. Эльф спорить не стал, только вот кухня оказалась пуста.

На кухне было сразу два спуска под землю. Один - обычный подвал с продуктами, там никого не было. А вот второй спуск был когда-то замаскирован, но сейчас маскировка была нарушена, а люк открыт: может инквизиторами при зачистке, а может свинообезьянами или неизвестным гостем потом. Рысь показывала людям, что пахнет гадостью именно оттуда.

- И почему мне кажется, что нам туда... - с иронией заметил эльф, - ладно, заклинания пока еще висят, давайте уж я первый от греха подальше и... Вальтер? Ты в ловушках как? Еще помнишь?

Вальтер первым делом опустил вниз лампу на веревочке. Лампа осветила только грязный земляной пол со следами крови.
- Может я? - вызвался Нгор, - если там еще один свинорылый, я покрепче вас, а есть ли там ловушки - бабка надвое сказала.
- А ну ка придержи меня. - попросил Нгора Вальтер, желая лечь на пол возле люка и заглянуть вниз, - тут одна комната, в ней площадка с пыточными инструментами и всякими цепями, а на площадке - какой-то мёртвый мужик деревенского вида. Ладно... не совсем мёртвый.

Маг приподнялся и закрыл люк.
- По-моему, умертвие. Я не уверен, не видел их еще, только читал, но если так, то эта пакость выпивает жизненные силы через удар. Кажется, оно еще свеженькое, даже толком не очухалось. Сидит в углу. Там рядом с ним еще один дохлый свинорылый.
- Читал я про таких, - согласился с Вальтером Курт и протянул Хельге обещанное зелье защиты от зла, - а это как раз тот враг, где Тишка будет незаменима. Она самая верткая, а под магической броней и под зельем - будем надеяться, что вихт и не попадет. Потому что очень не хотелось бы чтоб он по кому-либо попал...

Когда умертвие потревожили, оно вскочило со своего места и бросилось к лестнице, что-то неразборчиво мыча. В бою с нежитью Курт был не особо полезен, ведь всё бы решалось когтями Тиши и арбалетами Каори и Талли... так что он пока лишь прислушался к мычанию - мол несчастный к нам идет с миром... или лучше сначала упокоить, а потом разговаривать?

Тишу поставили над люком, а Нгор приоткрыл его и остался с противоположной стороны за крышкой. Умертвие высунулось, чтобы атаковать рысь. Промахнулось. Тиша ответила зубами и когтями, а Каори и Вейг стрелой и болтом. Нгор хотел было эффектно завершить бой ударом топора по черепу, но умертвие уклонилось. Впрочем, Тиша всё равно закончила бой без единой царапины.

Убедившись, что внизу больше ничего опасного нет, Вальтер и Нгор первые спустились посмотреть. Курта тоже впустили, само собой. Внизу стоял довольно примитивный жертвенный алтарь, точнее просто камень, на котором можно кого-то прикончить. Судя по всему, всё то, что можно было легко увезти, отсюда уже увезли, а тяжеленный камень с ржавыми цепями оставили на потом за ненадобностью. Его даже кто-то расколол молотом, но, похоже, этого либо оказалось мало, либо недавний гость вернул этому камню какие-то чудесные свойства. Нгор отрубил голову умертвия, а Вальтер хмыкнул, осмотрев её:
- Неужто пропавший сторож... - покачал головой ушастик, поражаясь полному отсутствию брезгливости у Вальтера да осматривая Тишу - мол точно ли её не задело, - ну что? Прекрасно сработано? Мы молодцы? Идемте искать заслуженную награду?
Между делом он активировал и определение магии - на всякий. И вместе со всеми занялся изучением усадьбы - от камня и до чердака.

Хельга и Талли были ужасно довольны - такая победа, а они еще и сыграли в ней важную роль! Бойцы осматривались, больше интересуясь ценным имуществом, а Вальтер как обычно невозмутимо принялся осматривать дом.
Где-то по пути и между делом Курт уточнил у Вальтера:
- А ты эссенцию из монстров добывать умеешь?

На вопрос эльфа он кивнул:
- Умею. Надеюсь немного добыть с этих красавчиков. Каори, ищи целую посуду для сердец, печени и крови. Желательно, кувшины, которые можно приторочить к седлу. В городе будет удобнее работать. Эх, а когда-то будет у меня бездонная сумка, полевая алхимическая лаборатория, и о таких мелочах можно будет вообще не париться.

Были у ушастика какие-то сомнения, мол что же то была за парочка... и что им здесь было надо... настолько важное, что стоило сюда возвращаться... но в единую картину что-то пока совсем не складывалось.

Именно Вальтеру удалось по описанию Курта найти заначку. Сам Курт проходил мимо тайника десяток раз и даже немного устыдился с того, как опростоволосился перед магом. Немного утешало только то, что тайник в целом был весьма незаметным. В тайнике оказалось сто золотых, зелья: "защита от добра", "защита от порядка", "сокрытие морального облика", "сокрытие от животных", два "исцеления легких ран". Определением магии тайник снаружи не определялся из-за тонкой свинцовой пластины на крышке. Ну и выходило, что недавние гости про него не знали.
Трофеи Курт отдал Вальтеру - мол раз маг сбытом добычи и раньше знимался, так пускай и в этот раз сбывает ненужные зелья, а потом на всех и поделим.

Кроме содержимого тайника вещи в доме если что-то и стоили, то были неудобными для переноски. Разве что Талли позарилась на красивое зеркальце, принадлежавшее ранее жене хозяина и завалившееся под кровать. На крышке зеркальца был выгравирован пляшущий чертик, но её это не смушало, очень уж забавным и нестрашным он был. Курт не протестовал - тем более что и определение магии на зеркальце ничего не высвечивало.

Убедившись, что больше ничего ценного в доме нет, компания вышла наружу, где ждали толстяк и его сопровождающий. Толстяк опасливо спросил, всё ли нормально, потом зашел - попросив сопровождение, конечно - осмотрелся внутри, проигнорировав подвал, и поблагодарил помощников, не забыв посетовать на то, что в доме не осталось ценного имущества. Ничем кроме слов благодарности он их вознаграждать, похоже, не собирался.

Курт наблюдал за работой мага - чисто из исследовательского интереса, для него самого потрошить бесят было чем-то уж слишком неэстетичным. Да продолжал красноречиво восхищаться героическими девочками, которым не страшны даже планары...

***

Увидев, что толстяк решил оказаться неблагодарным жлобом, Курт на минутку отлучился в другую комнату дабы активировать финталь, а потом по тихому изобразить на штанах эсквайра несколько пятен слизи похожей на ту, что вытекала из демонов.
- Ой... - испуганно охнул он, - эсквайр, вы, кажется, в кровь демона вступили... Что ж теперь будет... - как уже упоминалось, эльф был хороший и честный. Но такие вот уроды ему очень не нравились...

Толстяк растерянно пялился на пятно, соображая, чем оно ему грозит. Воин, видимо, тоже его недолюбливал, потому что участливо добавил:
- Да ничего страшного, ну максимум чиряк вылезет, да и то если быстро не снять. А если потом в святой воде постирать, так и вовсе носить можно будет.

Эсквайр вспомнил про финталь и обратился к магу с просьбой заодно и его штаны почистить, ведь всё равно заклинанием себя и друзей чистил, чего магии зря пропадать? Вальтер не растерялся и припомнил, что по расценкам гильдии Вудкастла сие стоит три золотых.
- Ну как можно быть таким корыстным! - сокрушался толстяк, - ведь благодаря мне вы набрали несколько кувшинов наверняка ценной магической субстанции! Уверен, она будет стоить куда больше, чем три золотых. Да и заклинание на меня даже лишнее тратить не придётся. Я видел, как чародей таким целый час чистил всякие вещи! Давайте хотя бы за три серебряных? Три золотых за пятно на штанах - сущее обдиралово.
- Только из-за того, что ядовитая кровь демона может повредить вашему здоровью, если вы будете ехать в грязной одежде в город, я готов снизить цену до двух золотых - но ни серебряным больше! - пошел на небольшую уступку маг, - в конце концов, неизвестно, стоит ли содержимое этих кувшинов хоть что-то. А у нас друг был ранен в бою, между прочим.
- Эти кувшины "между прочим" - имущество поместья. И если на то пошло, я имею право запретить вам их брать. Они подлежат описи. Но всего лишь за чистку одежды закрою глаза на то, что в иной ситуации можно было назвать воровством. - не уступал толстяк.
- Вальтер, может поможем доброму человеку? - - подмигнул ушастик, продолжая разыгрывать комедию, - нам что, тяжело пятно со штанов снять... Со штанов мы даже бесплатно можем... Штаны ведь это что? Купили новые, проблемы нету... Вы, эсквайр, лучше скажите, слизь до кожи точно не прошла? Нога не чешется? Не печет? Точно? Покраснения нету? - участливо интересовался эльф, отчего-то допуская, что вот именно сейчас нога у жлоба может и зачесаться... - а то был у меня один знакомый гном... покойный правда... так тоже - вроде бы просто ногу замазал в планарную гадость, а потом гангрена, ампутация... - как бы абсолютно между делом добавил он уже обращаясь скорее к спутникам, чем к собеседнику, да переглядывась с Талли - своей не менее красноречивой супругой.
- Это тот бедняга, что так мучился из-за гниющей ноги? Да, ужасные вещи водятся на планах, - "припомнила" Талли.

Эсквайр порядком перетрусил и всё-таки решился заплатить магу три золотых, лишь бы скорее избавиться от ужасной слизи на коже. Вальтер оказал необходимую помощь. Хельга тоже не осталась в стороне, вспомнив, что от фей же едем, и предложив всего за золотой фейской целебной травы, которая от всякой заразы прекрасно спасает, если заварить в кипятке. Курт тоже не был дурак и заварил в одном из кувшинов добрую половину своей сумки маткомпонентов - гуано летучих мышей, крысиные хвостики, сушенные тараканы... Подсластил финталем и даже не стал брать со страждущего денег за проверенное эльфийское средство.

Уже когда отряд забрал Пайп и ехал обратно к дороге, Хельга призналась, что выдала толстяку слабительное. Хохот стоял, наверное, до самого поместья. Вальтер выдал Талли и Курту честно заслуженные золотые. Бардесса по дороге сочиняла песенку про сэра Свиное Рыло и подмоченные с перепугу штаны. Толькоо вот город встречал компанию напряженной атмосферой и приспущенными флагами.

Герольды объявили народу: "От старости и продолжительной тяжелой болезни скончался барон Альфред Вудкастл. Да пребудет его дух в покое в священных небесных чертогах. Наследник титула - его старший сын Грим Вудкастл. Да здравствует барон Грим!"

А у эльфа были такие планы на вечер... романтический ужин... страстная любовь... нет, ну не мог старик пару дней подождать? Курт понимал всю серьезность произошедшего, даже допускал, что старика не отравил родной сынок, но... но да, было обидно.
- Какой маршрут дальше? - спросил ушастик у спутников, стараясь не акцентировать внимание на спущенных стягах, - пить за упокой нового... тьфу, ты, старого барона? Или сначала по храмам?
- Дварфы запомнят Альфреда Вудкастла по "железному бунту", - сплюнул Вейг, - я запомнил ребенком, как стража не заметила толпу, идущую крушить наш квартал. Пусть жарится в своих чертогах на сковородке.
- Нехорошо так... - вздохнула Хельга, но про себя скорее всего тоже вспомнила вырубки.
- Зато из дерева, камня и железа, добычу которых он так развил, построили очень многое в городе. И он хорошо показал себя в защите от Орды, - вступился за покойного Вальтер, - он не был блестящим бароном, но и плохим тоже не был. Предлагаю за сим его и оставить в покое. Мне надо зайти в гильдию, пока что больше никаких планов строить не могу.

Хельга тоже сказала, что ей нужно в свой храм. Вейг, Нгор и Каори собирались к себе домой, оставить лишние вещи и лошадей. После этого они собирались бездельничать и шляться по городу в поисках хоть работы, хоть развлечений, что подвернется.
- А мы тогда заскочим к селунитам отдадим головы, проведем Хель, и потом уже в свой храм, - решил ушастик, переглянувшись с девушками, - если таки соберетесь куда-то - пришлете весточку?
... эльфу, впрочем, было неважно, каким был старый барон. Важнее было, каким будет новый. Тот, который вроде как знался с Эвальдом и подобными ...

***

Вальтер и компания пообещали дать знать, если подвернется что-то интересное. Девочки одобрили план Курта, разве что Пайп сразу поехала к Веронике. В храме Селуны головы принял тот самый Йестин Приддер, с которым общалась Либресса. А его жена, как оказалось, была шапочно знакома с Талли.

Курт перекинулся парой слов с Йестином, поинтересовался как прошли эти пара дней - такие же проблемные, как тот что с Либрессой или поспокойнее... Заодно передал привет Лео и Свизину да упомянул, что сэр Валентайн тоже интересовался гулями, так что если вдруг чего интересного скажут - то пришлёте ж весточку, не побрезгуете?

Йестин пообещал послать весточку в храм Суни и с облегчением рассказал, что после праздника всё слегка поутихло. Даже крысы, которые было причинили много хлопот, не так уж беспокоили людей. И, конечно, сейчас город немного притих в ожидании действий молодого барона.

***

По дороге в свой храм Хельга много шутила и болтала со спутниками, но Курт уловил, что друидке немного грустно. Похоже, она считала, что продолжения этого приключения может и не случиться. Грусть друидки ушастик уловил, но вот что делать - сомневался. С одной стороны, чем горьше разлука - тем слаще будет новая встреча... И вполне разумно было сейчас спустить на тормозах. Но вот и вот внаглую играться с девичьим сердечком тоже ведь нельзя? Или можно? Бесстыжим эльфам всё можно?

По дороге Курт и поддерживал беседу, и тоже шутил... но когда уже недалеко от храма троице суждено было расстаться - чтобы не смущать иных коллег друидки - его мечтательный взгляд, его хитроватая улыбка, несколько случайных прикосновений - всё это было красноречивее многих слов. А пара прошептанных слов лишь подтверждали утвердительное "Да". Приключение продолжится.

Тепло попрощавшись с Хельгой на поляне возле храма Сильвануса, Курт и Талли отправились обратно. Когда же Хель удалилась в свой храм, а спешившаяся ради прощания парочка впервые за несколько дней осталась на едине, он первым делом обнял бардессу и прошептал на эльфийском:
- Талли, я тебя люблю.
На признание эльфа бардесса прижалась к нему и прошептала, что тоже любит.
- Говорят, любовь с первого взгляда - это особое благословение Суни. А может удача Тиморы? Так или иначе, это работает, - шутливо размышляла Талли по дороге в город, - теперь смотри не разлюби, а то я очень расстроюсь! Надеюсь, ты не влюбился в Хельгу тоже? Она действительно милая.
- Моё сердце моё только единожды... Как я могу по-настоящему полюбить кого-то, когда оно уже принадлежит тебе? - удивлялся ушастик, - но да, ты права, в девочке что-то есть. И это что-то мы еще обсудим в подходящей обстановке, - ушастик сверкнул глазками, - ты сама что думаешь? Что о Хель, что о феях, что о поездке в целом? Ни о чем не жалеешь? Или что-то можно было сделать лучше?
- Чего жалеть? Отдохнули замечательно. С Хельгой тоже было интересно. А в обществе фей ничуть не хуже, чем среди людей, - поделилась впечатлениями Талли, - жизнь прекрасна! Хмм... сейчас трёхдневный траур по барону будет, а потом опять праздник! Интересно, какой веры этот Грим? Вряд ли сунит, а жаль. Вот когда менялся барон Шилвальда, говорят, праздник был просто невероятно шикарный. Там бароны уже много поколений суниты и знают толк в развлечениях. Надо обязательно с тобой постепенно объехать весь Оствальд, а потом и не только. Погулять по разным городам. А еще летом на море хочу.
- А как на море хочешь? Всей компанией или романтическая поездка только вдвоём? - уточнил эльф пожелания супруги, - и, кстати, о компании... Ты на обратном пути с Вейгом болтала - он проведает сегодня Астрид? Или без еще одного напоминания забудет?
- Да как угодно! Я никогда не видела море и хочу его увидеть, искупаться, увидеть морские корабли, может даже побывать на одном из них. Я слышала, моряки говорят, что женщина на корабле - к несчастью, но понятия не имею, с чего они так решили. Да и мне не нужно куда-то в дальнее плавание, просто посмотреть, - мечтала вслух Талли, - а Вейг... я его на днях за ручку к Астрид потащу, наверное. Он сам не то что забудет, не решится. Дварфы вообще очень медлительные в этом смысле. Конечно, когда они наконец находят пару, это обычно на всю жизнь, но сколько лет перед этим они тупят!
- Как хорошо, что ты в своё время в Чернобурой не тупила и не побоялась ко мне подойти, - засмеявшись начал уже переиначивать на свой лад историю судьбоносной встречи ушастик, - а под водой было действительно шикарно... Моя ты нимфочка... А насчет кораблей всё просто - вот представь многомесячное плавание поголовно мужского экипажа и, например, одной пассажирки. Даже не знаю, будет она несчастная или счастливая...
- Я подошла чтобы украсть твои монеты. Тебе нужно радоваться, что я не так уж хороша в воровстве, иначе мне бы пришлось сбежать раньше, чем мы познакомились, - улыбалась в ответ Талли, - впрочем, если это судьба, ты бы всё равно меня потом поймал. Но проверять это мы не будем! О, я еще не видела настоящей нимфы! Интересно, они действительно настолько красивы? Я видела кроме никси, григов и сатиров, еще гремлинов, пикси и стражу шипов. Пикси очень похожи на никси, только воздушные, гремлины - мерзкие мелкие твари, а шипы - серьёзные, скрытные и строгие. А какихе еще фей ты знаешь?

Эльф с некоторыми нимфами даже был знаком... Да и дриад ему довелось видеть... Но отчего-то об иных деликатных нюансах этих знакомств он распространяться пока не стал... Хотя, конечно, в остальном от любимой супруги у него секретов не было.

Болтая о феях, парочка добралась до храма. Талли заметила возле поста на воротах Санчо и пристала к нему за новостями. Тот рассказал, что ничего особо важного не произошло, разве что храм тихонько готовится к празднику в честь нового барона, в том числе подопечные артисты. Талли тоже собралась принять участие в мероприятиях, отрабатывая жильё, учебу и кормежку в храме. За старшую сейчас оставалась Илона. Валентайн торчал в замке, а Габриэлла телепортировалась в Дримгард.

***

Курт принял к сведению, что отчитываться перед Валентайном и Габриэллой пока не нужно, а потому начал обход с целителей. Вместе с Талли они передали Джаилсу как заказанную рассаду и вытяжки, так и небольшой подарок сверху - фейское курево. Правда, половину подарка Литы Курт оставил себе - еще же вечеринку организовывать... Но вторую половину вполне был готов отдать алхимику.

Джайлс с благодарностью принял траву и выдал награду - 50 золотых за всё. По прикидкам Курта, жрец дал именно столько, во сколько оценивал траву изначально.
- Молодец. Прекрасный сбор, - похвалил он эльфа, - надо будет самому как-то съездить в этот твой Глэдвилль, может будет толк. Это ведь не новая ученица Пайп собирала, нет? Ну ладно... Жаль, тебя рановато в горы посылать или в Весёлый лес. Но туда нужен толковый отряд сборщиков с прикрытием и магией или снаряжением для скалолазания. Всё, пойду заниматься рассадой. Надеюсь, этот сорт окажется эффективней старых. Не хочется думать, что всё дело только в месте произрастания.
- Будем надеяться, - кивнул ушастик принимая заслуженную награду. Конечно, часть этой награды справедливо принадлежит Талли и Хель - ну да эльф и так собирался на днях крупно тратиться на подарки девочкам. Насколько он помнил, следующим поручением алхимика было ознакомиться с теорией... да, бессердечно тяжелое задание не идущее ни в какое сравнение со сбором травы на природе в компании прекрасных дев...

***

С Вероникой эльф тоже поболтал - пересказывать уже расказанное Пайп не стал, но сводками с фронтов священной войны поинтересовался. Вероника тем временем была занята обустройством новой ученицы. Её поварский талант тоже пришелся ко двору при храме.
- Как тебе Пайп на первый взгляд? - поинтересовался эльф, надеясь на одобрение своего выбора... Да, о Дейзи и Мирти он поговорит чуть позже... И может быть даже не только с Вероникой, а и с кем из старших...
- Я не ожидаю от неё великих свершений, но она толковая женщина и сможет стать вполне достойной аколиткой, что от неё и требуется. И по духу она наша, хоть немного и обозлилась, оставшись одна среди не очень близких ей по характеру людей, - поделилась впечатлениями Вера, - ты правильно сделал, что её пригласил.

На дальнейшие расспросы Курта она поведала, что готовится к дебатам в храме Огмы, где её соперница тоже будет выступать, а если говорить о пока что неисполнимых, но грандиозных планах, то Вероника приглядывалась к работе приюта.
- Понимаешь, в чем дело, - посетовала жрица, когда ученицы не было рядом, - на приют храма Чонти выделялось пожертвование в размере 36 золотых на ребенка в год. Не спрашивай, откуда я знаю, просто знаю. Это довольно мало, но у них все старшие дети обязательно работают после уроков, у них большое подсобное хозяйство и дешевые учителя низкой квалификации. Поэтому им хватало. Для сравнения, в нашем приюте стоимость содержания - примерно 120 золотых в год. И это не считая отдельных грантов на учебники, специальное обучение и прочие приятности. Чувствуешь разницу? Это деньги наших покровителей по большей части. Из налогов мы получаем всё те же 36 золотых на ребенка в год. Но из нашего приюта выходят грамотные люди: нередко барды, чародеи, будущие офицеры армии, священнослужители, специалисты в разных специфических профессиях. А от них - крестьяне и подмастерья-ремесленники. Я не говорю, что они не нужны. Но хотелось бы немного перетянуть одеяло на себя. Я пока думаю, с какой стороны за это взяться. Но боюсь, с бароном Гримом это так и останется навсегда мечтой. Ведь во всей Империи дела с этим обстоят примерно так же, как у нас в Вудкастле.

В общем, оказалось, что Вероника ищет пути привлечь больше денег на приют храма Суни и расширить его, забрав часть самых толковых ребят из храма Чонти. Заодно с детьми, в храм Суни перейдут и пожертвования из казны. Ну и если таких детей будет много, то нужно будет расширять жилплощадь и так далее. Да и планировать работу приюта имеет смысл лет на пять вперед, не меньше, то есть либо сразу получить хорошую сумму, либо регулярный источник, вроде постоянного мецената. А еще ведь чем больше учеников, тем меньше затраты на каждого.

- Планы действительно громадные, - согласился ушастик, - но чем я могу помочь на данном этапе? Вряд ли приют Чонти даст детишек на отбор первому встречному эльфу... еще за извращенца приймут, - пожал плечами он, - можем разве что сесть с Талли и попробовать тебе проникновенно-пафосную речь для дебатов написать?
- О здоровье и профилактике болезней? - фыркнула Вероника, - ну уж нет, спасибо. Но если бы Талли умела исполнять "песнь мастерства", я бы, конечно, похитила её у тебя на вечер. Ну и если хотите, я зачитаю вам потом то, что подготовила. Для проверки на складность и убедительность.
- Почему сразу о профилактике... О важности хорошего воспитания и качественного образования, о пороках и добродетелях, о необходимости самых разных профессий для Империи, о том, что дети - это наше будущее, а разве можно экономить на будущем? - удивился ушастик, - да, посмотрим, что у тебя получится, может как раз бардовский взгляд и заметит чем приукрасить. И да, я у Талли спрошу, освоила она уже "Мастерство" или только собирается.
- Ты её стимулируй учиться, а не только в постели ублажай. Даже если она будет сидеть дома на хозяйстве, лишний круг магии всегда пригодится, - погрозила пальчиком с усмешкой Вероника и попрощалась с Куртом.

***

Ну и конечно нужно было сдать экономке всё временно выданное, получить наконец-то книгу и вместе с Талли засесть за переписывание свитка. Экономка тщательно осмотрела возвращенные вещи, осталась в целом довольна их сохранностью и чистотой и ехидно полюбопытствовала, пригодилось ли всё это богатство, ведь погода-то для весны очень тёплая. Курт же поблагодарил добрую женщину за заботу и заметил, что лучше перестраховаться, чем потом страдать, разве не так?

***

На пару слов Курт хотел заскочить и к Либрессе, но её в храме найти не удалось. Ну да ладно, дело было не срочное... Зато за время хождения по храму Курт наткнулся на уже знакомых аколиток, которые занимались комнатными цветами и болтали о чьей-то свадьбе. Они дружно его расцеловали и были не прочь послушать байки, пока Талли где-то общалась с театралами. Впрочем, Талли тоже не стала задерживаться надолго. Вскоре она уже обнималась с Куртом и была готова хоть идти переписывать свиток, хоть куда угодно еще.

***

Впрочем, не будем торопить события. Ибо и так ясно, чем парочка занялась, когда наконец-то осталась наедине только друг с другом... И это было отнюдь не переписывание свитков.

Когда же дошли руки и до науки, Талли предпочитала диктовать, нежели писать, так что эта часть работы в основном досталась ему. Тем более, в отличие от большинства эльфиек, у Талли оказался довольно плохой почерк. Зато что иллюстрации, что картинки на полях получились намного более веселыми чем в оригинале... Еще на половине дела парочка начала опять поддразнивать друг друга на тему более интересного, а до конца работы едва дотерпели. И да, эльф следуя что зову сердца, что наставлениям Габриэллы был готов пробовать много чего нового и интересного... Всё, всё во имя любви - разве можно иначе?

***

- А у нас сегодня неделя совместной жизни, - заметил ушастик после того, как свиток был переписан, супруга не единожды порадована, и парочка продолжала нежиться в кроватке, - хочешь отметить? - хитро прищурился бесстыдник.

На упоминание о маленьком юбилее Талли так же игриво отозвалась:
- А я уже праздную! Но если остались силы, можем пойти вечером танцевать. Любишь танцевать?
- Люблю. И не только танцевать. А еще я хотел сделать тебе один подарок. Ведь такой алмаз как ты просто нуждается в подходящей огранке... - эльф поцеловал бардессу и продолжил, - давай сходим сегодня к семейству Мэй и закажем тебе новое платье?
- Ты хотел сказать "оправе"? - хихикнула бардесса, - или ты уже планируешь огранку? А? Признавайся, а то укушу за ухо!
- Конечно, милая. После всех этих илоновских делириумтременсов, осфеморусов и малефикарумов язык заплетается, - засмеялся Курт, - хотя... Звучит занятно... Я совсем не прочь "поогранять" тебя еще разок другой, любимая... - укусил за ушко бардессу наш бесконечно скромный ученик храма.
- Ну а платьице - конечно, да! Ты еще спрашиваешь! Хочу что-то изысканное, во что трудно экспромтом превратить мою волшебную одёжку. Какая всё-таки замечательная штука - это волшебное платье. Заменяет одно целую кучу одежды. Но всё-таки у меня нет дара придумывать идеальные платья, поэтому для самых красивых вещей лучше прибегнуть к помощи Мейев. Кстати, как тебе Тобиас? Вы общались?
- Если честно - не очень... - вздохнул эльф, но в подробности прошлой встречи вдаваться пока не стал... - ну да может еще просто не рассмотрел?

***

Гномы-портные встретили клиентов как благородных особ или самых дорогих гостей. Им предложили и напитки, и удобные кресла, и зеркало в примерочной, должно быть, стоило целое состояние. А помимо тканей и украшений у портных были эскизы ранее пошитых платьев и даже несколько портретов клиенток в самых удачных платьях. Ну и как вишенка на торте - договоренность с ювелиром о скидках для клиентов друг друга. Наши же ушастые герои оказались довольно требовательными клиентами. Первым делом они перемеряли значительную часть имеющегося ассортимента... впрочем, это было не более чем поводом овладеть супругой в примерочной комнате... Тем более с таким зеркалом!

В итоге же гномам предоставили трофейный праздничный материал и заказали самую лучшую работу (стоившую в этом краю целых пятьдесят золотых!). На фасоне же сошлись максимально провокационном... но не пошлом, а тем самым, что на тонкой-тонкой грани - что вроде бы и приличное общество не сможет ни к чему придраться ибо большинство формальных требований этого самого прилиличного общества вроде бы и выполнялись... но в тоже время всё что можно было подчеркнуть или приоткрыть - в лучших традициях любящей подразнить бардессы - тоже было подчеркнуто и приоткрыто...

Тобиас оказался чертовски полезным в деле выбора платья, потому что владел заклинанием иллюзии для наглядности и заодно развлекал Курта, а эльф смекнул, что он немного обманул супругу и перепутал: не глянулся ему Медей, а к Тобиасу у него никаких претензий не было...

Закончив с выбором платья и оставив задаток портным, довольная парочка покинула заведение. Тобиас на прощение обещал тоже прийти сегодня танцевать в "Три соловья". Уже прогуливаясь по улице с Куртом, Талли посочувствовала гному, который был обречен никогда не показываться на людях со своим возлюбленным, а тем более не мог пригласить его на танцы открыто. Но навык грима, переодевания и магия приходили им на помощь, помогая маскироваться так, что даже знакомые зачастую не узнавали, кто скрывается под обликом гномки.

***

- До вечера и танцев еще есть время. Чем займемся? - спросила Талли, поскольку перед самым очевидным вариантом Курту всё-таки стоило еще немного отдохнуть.
- Пол-дня в седле... Великая битва с нечистью... - задумался эльф, огляделся по сторонам и, будто бы признаваясь в чем-то неподобающем, добавил, - на самом деле, я бы совсем не прочь вернуться в наше семейное гнездышко, лечь тебе на коленки и послушать твой ангельский голосок, родная...
- Тогда решено, - кивнула Талли, - знаешь, наверное ты назвал самый простой и доступный рецепт счастья в мире. Конечно, он особо прекрасен между великими битвами, в уютном гнездышке и на сытый желудок, но без самого главного не радуют ни приключения, ни дом, ни еда. А когда оно есть, то всё остальное в радость. О, я знаю, чем я тебя порадую! Сказки людей! Ты их точно не слышал! Есть очень интересные.

Талли принялась рассказывать сказки уже по дороге и действительно весьма увлекла Курта. Впрочем, из тех трёх, что рассказала бардесса, оказалась не человеческой, а авторства джинни, которого люди знали под именем Тим Контент, а эльфы - Айвертин Тимвеллар. Но написана она была на борейском и для людей. Спеть Талли тоже не отказалась, предпочитая песенки с приключенческим сюжетом, которые потом можно еще и весело обсудить.

Кроме того, до вечера нашлось и множество других тем, начиная от вкусов, заканчивая вообще чем угодно. Вечером вернулась Либресса и пригласила эльфа к себе ненадолго. Талли шутливо пригрозила, что если Либресса отправит его на задание вместо танцев, она ей в трусы перца насыплет. Курт еле сдержался от того, чтобы не оклеветать наставницу лишь ради того, чтобы понаблюдать за перцем в трусах... И признал мудрость супруги, к подобному эффекту имунной.

Либресса находилась в хорошем настроении, что исключало хотя бы самые противные и срочные задания. Курт не мог не полюбоваться телом наставницы в заатарском шелковом костюме, который служил той домашней одеждой.
- Как съездил? - совсем не по-деловому полюбопытствовала Либресса, - ты вроде как меня искал? Отдохнул и рвешься в бой?
- Добрый вечер, леди Дорей, - чуть поклонился ушастик наставнице, - да, хорошо съездили. Но сейчас вы мне просто необходимы... - это было сказано тем тоном, после которого обычно следует "как женщина", но шалопай шутливо продолжил, - как инквизитор. Мы можем немного поговорить о культистах? А то как раз по дороге наткнулись на что-то занятное, но понять суть силёнок не хватило.
- Устраивайся поудобнее и рассказывай, - пригласила Либресса.

Курт расположился на диванчике и всё же сперва поинтересовался городскими новостями:
- А у вас тут как? Йестин, вроде, говорил, что поспокойнее? А девочки Ланфри как? Нашли им место в приюте?

- Да, прямо божья благодать. Никого даже не убили и не изнасиловали за последние дни, - подтвердила Либресса, - девочки - по разному. Из троих в наш приют без сомнений можно брать только Линду. Она очень способная на самом деле, тянется к наукам. Насчет неё у меня даже будет просьба - рассказать ей о твоей магии. Её уже проверили гильдейские - магом или архивистом священной магии ей не быть, несмотря на сильный интеллект. Собственно, потому её отец и бросил, наверное... сказала бы я про таких отцов. Но вот по части твоей спонтанной магии имеет смысл проверить отдельно. Представляешь, Линда мечтает стать кораблестроителем. Не знаю, почему этот так, но она рвется в Эйзельхофт. Так или иначе, думаю, мы ей поможем. А если так, ей не придётся торговать собой чтобы накопить на обучение, как она делает сейчас. А днём еще и учится и работает у дварфа, инженера по фортификациям. У них вроде как бартер. Мэри... - Либресса задумалась, - жрицы предполагают, что аколитка из неё не выйдет. Её мать занимается тем же, чем она. И сам характер девочки... Я склонна считать, что отвратить её от "лёгких" денег за торговлю телом может только счастливый брак, да и то не факт. Но храм предложит ей альтернативный вариант подработки и недорогую комнату, если она захочет переехать от матери. Не знаю, насколько это поможет, но у неё будет выбор. Самая неприятная ситуация в жизни у Адель, но она же легче всего решается. Мы устроим её горничной к хорошему человеку, у которого она сможет жить. А её отец уже познакомился со мной в самом неприятном смысле слова. И если даст повод, будет знакомиться опять, пока как собака не усвоит, что ему делать нельзя. Таких - только дрессировать. Ну а решит сбежать от меня подальше, на первое время поддержим семью, а там новый мужик найдется. Свято место пусто не бывает. - описала ситуацию Либресса.

Курт выслушал истории девочек, легко улыбнулся робко теша себя надеждой, что у девочек всё сложится...
- Хорошо, будем надеяться, что самое худшее у них позади. Я посмотрю, что можно сделать с Линдой, и получится ли у неё со спонтанной магией, - кивнул ушастик и перешел к своему рассказу... - так вот. Помните, в ночь перед Днём шутов монах-селунит Свизин принёс новости об культистах, обосновавшихся в усадьбе под городом? Жертвоприношения, всё такое? Потом как раз инквизиторы там всё и разнесли? Так вот. На обратном пути нам встретился эсквайр... не помню, как его звали, но он нас принял за посланных инквизиторами - мол опять нечисть завелась... мы не стали спорить и осмотрели поместье. Четыре зеленых свиноухих мелких планара и один вихт. Вихт без языка. По рассказам местных, вчера в усадьбу заезжала пара мужчин... И что еще странно - мы обнаружили заначку культистов - всякая мелочевка типа разных зелий и сотни монет... И я не могу никак понять, что это было. Зачем возвращаться, но не забирать своё имущество? Зачем убивать кого-то из местных чтобы поднять нежитью? И призывать мелких демонов или дьяволов - тут я несилен? Просто пакость новым владельцам? Но как-то слишком рисковано и как-то мелко... - Курт пожал плечами и не удержался чтобы восхищенно засмотреться на заатарский шелк да представить что может быть под ним, как там говорил Хорн? Кто откажется познать новую девушку? - поможете понять, в чем могла быть суть этой странной комбинации?
- Я в целом знаю ситуацию вокруг арестов в поместье, - кивнула Либресса, - там хозяева, целая семья, делала жертвоприношения в течение долгого срока. Местных разумно не трогали, хватали всяких босяков городских и привозили тайком. Начнем с описанных тобой дретчей. Дретчи - низшие демоны, тупые, слабые и довольно бесполезные. Призывать их нет вообще никакого смысла. Так что полагаю, их не призывали, а просто в месте долгих регулярных жертвоприношений сформировалась, как бы тебе описать, вроде как небольшая планарная брешь. Такое бывает. Обычно инквизиция всегда регулярно осматривает такие места уже после ликвидации культа: через неделю, месяц, год и десять лет. И только потом считается, что место точно чистое. Конечно, можно просто его освятить, но временное освящение второго круга - профилактика, а не панацея. А на постоянное освящение пятого круга ресурсов на каждый культ не напасешься. Так что обычно временного освящения и пары осмотров потом считается достаточно. Умертвие... или "вихт", как ты его называешь. Опять же, намеренное поднятие кажется мне менее вероятным, чем спонтанная неупокоенность. Причиной неупокоенности может быть просто то, что его принесли в жертву и оставили валяться там на жертвеннике. Почему он поднялся именно умертвием - вопрос к ученым жрецам. Есть куча теорий на этот счет. А поднимать умертвие и просто его бросать я не вижу смысла. На это как бы тоже маткомпоненты нужны или какая-то жертва на их замену. Зачем убили этого человека? Ну... может под руку подвернулся? А еще есть правило, что чем больше жертв принесли на одном алтаре, тем эффективнее он. Это как для нас помолиться в святом месте. Имущество... может быть про него просто не знали? А приходили за чем-то другим? В общем, я склонна считать, что демоны и умертвие были следствием этих неизвестных гостей, но едва ли их намерением. Надеюсь, этот эсквайр вызвал инквизиторов опять. Очевидно, алтарь надо вывозить целиком, дробить и освящать вторым кругом еще раз в новом месте. А уже потом выбрасывать обломки. А то если даже без новой жертвы больше брешей не появится, всё равно он будет всякую гадость притягивать.
- Понял, благодарю за разъяснение... Тогда будем считать, что мы как сознательные ученики доложили вам как инквизитору, что там с алтарём не всё чисто, - улыбнулся ушастик, - даже если эсквайр и запамятовал.
- Да, я напомню кому надо, что за камнем они недоглядели. Еще и тайник прозевали, так? Олухи и позорище! Или вообще обленились и направили одних учеников. В общем, будет мне повод ткнуть коллег носом в грязь. - усмехнулась Либресса.
- А вы слышали про общину сунитов в землях Алтаира? - сменил тему эльф.
- Про общину слышала, конечно. Габриэлла предупреждала их всеобщего мужа и отца, что если он не поумерит пыл, то быстро закончит дни на виселице. По крайней мере ему хватило ума перестать проповедовать свою ересь и убраться в медвежий угол. Надеюсь, он не совсем распустился вдали от цивилизации. Хорошо, что напомнил. Надо будет как-то навестить их, проверить это дело. Только всё руки не доходят.
- Вот я о чем и подумал, - улыбнулся эльф, довольный тем, что наставница в курсе того, о чем ей положено быть в курсе, - важная зацепка касающаяся Дорис - это Марта. Девочка вполне может знать, что-то интересное как нам, так и другим храмам. И если вдруг наши коллеги из храма Сильвануса постеснялись расспрашивать Марту на эту тему... Как я понимаю, ставшую резко актуальной... То всё равно кого-то посылать в те земли будут. Так что да, заодно по пути можно будет и этого горе-патриарха навестить, - попытался проявить чудеса сообразительности ушастик.
- А ты хочешь вызваться? - подняла бровь Либресса. - Любопытно посмотреть, как живут суниты-еретики?
- Да я раньше вообще не знал, что такие бывают. Всё-таки догма у Сюн довольно гибкая и чтобы впасть в ересь нужно выдумать уж что-то слишком... эдакое... не так ли? - пожал плечами Курт, - скажу так: если мне не найдется какой-то более важной работы в городе, то да, я был бы не против проведать Марту и попытаться её разговорить. С учетом... изменившейся ситуации. А еретики... мне интересно не то, что они могут вытворять - у меня самого фантазия хорошая. Мне интересно чтобы они действительно сидели в медвежьем углу и не стали орудием в руках зложелателей храму. В силу всё той же... изменившейся ситуации, - добавил вдруг резко посерьезневший ушастик.
- Строго говоря, ничего нового этот философ не придумал. Я, в отличие от него, успела в жизни побывать в разных далеких краях и видела целые племена, которые живут примерно так же. Конечно, это маленькие дикие племена. И у них масса обстоятельств, откуда такой образ жизни взялся. Здесь его идеи - как корове седло. В общем, надо только придумать, кого послать с официальными полномочиями. Всё-таки ты ученик и эльф в придачу. На тебя руководство таким делом возложить никак нельзя. А у меня и без них дел хватает.
- Понял, еще рано, - кивнул Курт, вполне осознающий границу своих возможностей, - может кого-то из людей наставницы Илоны? - подал идею ушастик, - заодно и посмотрят-оценят чего там растёт интересного?
- Сейчас посмотрим, не прибавит ли работы новый барон, и решим. Поживем-увидим, - Либресса только неопределенно кивнула, а затем с усмешкой посмотрела на эльфа, - фантазия, говоришь, хорошая? Интересно даже, до чего ваши эльфийские еретики от Ханнели додумываются? Не считая банального инфернализма и насилия, конечно.
- Додумываются до всякого... А уж как, бывает, свои построения обосновывают по-заумному да по-ученому, - усмехнулся и эльф, - кстати, о наших... Эндея сотоварищи взяли? Всё хорошо?
- Эндея, его сестру Ильвану и еще двоих эльфов подловили при попытке устроить смерть людей на охоте и дерортировали. К счастью, в городе есть эльфийское консульство, и этот вопрос можно было решить без барона. О, как раз завтра устроим тебе встречу с одним уважаемым эльфом. Опиши в письме то, о чем говорил с этой парочкой. Конечно, немного обидно, что они не получат по заслугам сполна, но если их пример окажется полезен, это уже неплохо. А появятся в Империи еще раз - пусть пеняют на себя, - на этом Либресса отпустила эльфа.

На завтра ему оставалось только вкратце описать на бумаге разговор с Эндеем и Ильваной, ну и может быть уделить немного времени Линде, но второе было делом не срочным.

Курт распрошался с Либрессой, пообещав, что посмотрит чего можно сделать с Линдой, и оказался в полном распоряжении своей супруги...

***

Талли была занята важным делом - подбирала платьице на танцы. Кроме этого дел у неё до вечера тоже не было, только в свою очередь развлекать Курта. Передразнивая наставницу, бардесса превратила волшебное платье в такой же заатарский шелковый костюм, только абсолютно прозрачный и не скрывающий ничего из её прелестей. Эльф, как оказалось, не имел абсолютно ничего против таких вот развлечений...

***

По дороге на танцы Курт поинтересовался у бардессы:
- А ты песнь мастерства уже знаешь?
- Не-а. Я глупая и ленивая, - повинилась Талли, - но я буду стараться.
- Не наговаривай на мою даму сердца, - поцеловал бардессу эльф, - а то я обижусь. Ты умная и старательная. И вообще, будем стараться вместе. А то на завтра Либресса подкинула небольшую работку - посмотреть на одну умную девочку из приюта, мол вдруг к магии окажется способна, - похвастался Курт, который и сам еще из учеников не выбрался.
- Ну ладно, может быть не глупая, но ленивая точно, - хихикнула Талли, - я могу целыми днями развлекаться и заниматься любовью без малейших зазрений совести. Но отставать от тебя я не собираюсь, а то как от конкуренток отбиваться?
- Хм... Нежным шлепком по попке? - предложил свой вариант "отбивания" Курт, видать вспоминая что-то интересное...
- Предлагаешь для начала отшлепать тебя или конкурентку? - деловито уточнила бардесса.
- Смотря как будешь шлепать, - многозначительно парировал эльф, - а ты что, уже видишь конкуренток? - невинно уточнил он.
- Всегда надо быть начеку! А то мало ли, возьмет такая Хельга и соблазнит тебя своей невинностью. Или влюбишься в суровую Либрессу во время суровых трудовых будней. Или вообще в Габриэллу. Но эти варианты чреваты шлепками уже от серьёзных таких мужей, так что я их не советую. Надо и Хельгу замуж выдать на всякий случай. Может за Вальтера? Вроде они неплохо ладили. Вот только с его Академией и службой на любимую женщину совсем мало времени остается. Да и её могут послать куда-то в Тридесятый Лес за Кудыкины Горы, - разглагольствовала Талли.
- Да, надо будет что-то с Хель придумать, - согласился эльф, пускай даже его видение и могло отличаться от видения супруги, - в конце-концов, раз мы уж взяли шефство не только над Вейгом, но и над ней, то немного ответственности надо будет проявить... Хотя надо и мне держать ухо востро, а то сооблазнит Хельга своей невинностью тебя... Влюбишься... Всё такое... На меня сил совсем не останется... - наигранно вздохнул ушастик, хотя, признаем, вариант, в котором девочки споются мог для Курта быть довольно интересным и по-своему приятным.
- Вот я и говорю, выдать замуж за Вальтера. Они оба такие серьёзные бывают, умные, они споются. И можно будет дружить семьями. А то сил для секса у меня на двоих точно хватит, а вот любовь - другое дело. Ей тоже хочется любви, и она милая. Но мои мысли на эту тему только о тебе, - Талли прильнула к эльфу, заглядывая ему в глаза влюбленным взглядом. Курт к бардессе тоже был далеко не равнодушен, так что разве мог он сейчас сделать что-либо кроме как прижать девочку да страстно поцеловать? Ну а о том, действительно ли он испытывает что-то настоящее и к друидке, будем думать в другое время... Равно как и о том, кого сватать Вальтеру...

***

К вечеру из храмовых на танцы собрались не только Талли и Курт, но и Памела с мужем и Розен с каким-то воином. В "Трёх соловьях" уже играла музыка, веселился народ и танцевал в большом зале. Напитки лились рекой, нарядные официантки разносили закуски к столам, расставленным вдоль стен. Талли выпила немного вина и потащила мужа танцевать. Да, у Курта были иные сомнения на тему траура, мол действительно ли можно что-то отмечать... но здесь он доверился бардессе - она местная, ей виднее. Но, как оказалось, сомнения были совсем не на пустом месте...

Уже через полчаса явились городские стражники во главе с рыцарем и гвардейцем-помощником. Рыцарь потребовал прекратить музыку и танцы и расходиться. А от хозяина потребовал завтра с утра явиться в замок и выслушать своё наказание за нарушение траура.
- Что за хмыри? - тихо поинтересовался он у Талли, когда стражники начали тут командовать. Хотя здесь его скорее внушительность вида уродов, их возможный ранг да вероятность или договориться полюбовно, или банально очаровать...
- Я знаю рыцаря, - шепнула Талли Курту, - это Лерой Айклоу, один из любимчиков Грима. В целом самый нормальный из его приспешников, говорят. Только очень уж требовательный ко всем знакам почета, уважения и вообще иерархии. Он рыцарство по воинским заслугам в легионе получил, хотя рожден где-то в Посёлке Лесорубов под кустом. И его приводит в ярость всё, что напоминает о его прошлом.

Тем временем все кроме хозяина и его семейства спешно расходились.
- То есть, хозяевам мы уже ничем не поможем, лучше сваливать и не подставлять храм? - всё же уточнил он у Талли, пока народ расходился.
- Ага, - подтвердила Талли, утаскивая эльфа к выходу, - сваливаем.
... допустим даже у Курта была информация о том, как спровоцировать рыцаря ... но разве этого он хотел добиться? Погрома и побоища в трактире?

Уже в дверях Курт услышал голос сэра Айклоу:
- За оскорбление памяти покойного барона вам, смерды, полагаются плети. Всем, кто тут выплясывал, тоже полагались, но у меня нет времени возиться со всеми. А на вас я время найду. Считайте это услугой. Завтра меньше получите. Ты первый, старик! Когда твои ублюдки будут танцевать во время траура по тебе, будут вспоминать этот момент. Впрочем, вряд ли в твоём доме будет траур, ведь смерды и циркачи не чтут своих умерших предков.
Как уже упоминалось, Курту за бессмысленные геройствования не платили, да и если мыслить рационально, то самым лучшим было как раз уводить Талли. С другой стороны, такие общественно-опасные психи эльфу тоже не особо нравились... Но ведь и топить таких в сортире как Эвальда еще определенно рано?
Да и опять же, а зачем? Судя по рассказам Талли её саму отсюда выперли с осадочком и почти позором... И маловероятно, что произошло это всё если не с ведома, то с попустительства владельцев? Но ведь и барона за что помнить-то? За вырубки и погромы нелюдей?
Можно было конечно пытаться спустить всё на то, что народ радовался восхождению нового барона - но лицемерить настолько было бы противно уже и самому эльфу, ибо к новому барону, равно как и его матери, он особого уважения отчего-то не испытывал. Хотелось, конечно, этого Сраклоу выставить в дураках, но ведь и пациент, судя по вводной, не тупой боров вроде утреннего эсквайра? А жизнь повидал? То есть вызов принят?
На самом деле, эльфу было плевать с высокой башни что на старого барона, что на его сынка. Ну да ладно. Будем считать, что эльф работал не на результат, а его забавлял сам процесс... Или даже так - с точки зрения результата, ему даже было бы интереснее, если бы баронские проявили себя полными моральными уродами. Ну а то, что кого-то высекут... Цель оправдывает средства? А лучшего случая, чтобы посмотреть, чему же - цели или средствам - на самом деле отдают приоритет новые навставники, может и не выпасть?

Обернувшись в проходе, ушастик заметил, что народ действительно рассосался, так что самые радикальные варианты вроде поднимать толпу на бунт против тиранов отпадали сами собой. И упражняться в красноречии можно было либо с приспешничком Гримушки, либо со стоящей за ним стражей.

- Я бы всё же рекомендовал моему уважаемому собрату проявить милосердие, - вдруг подал голос он, - как в память о старом бароне, так и во имя нового.

Конечно, риторику ушастик пропускал так же старательно как и фехтование, но определенный минимум наглости он, похоже, в крови... И сам выбранный оборот был серьезной заявкой на то, что ушастый бесстыдник может общаться с сим рожденным под кустом подельником убийц и насильников на равных. Черт, если так подумать, то общение с такими вот фруктами было унизительным для самого эльфа...
- Назовись, эльф, - сухо потребовал рыцарь, обернувшись к наглецу.
- Арьон Саэвернэ Кетаруилтар, - подобающим своему статусу тоном - не унижая ни себя, ни собеседника - назвался ушастик, и даже сделал вид будто тянется за каким-то свертком...
Курта просто таки ужасно забавляли знакомства с благородными. Ибо интрига была почище покера - согласно этикету, сэры друг другу верят на слово, ведь так?
И документы никто смотреть не будет. И вежливо скажут, мол не надо... Ибо если потребует документы - значит не верит на слово. Значит, не считает собеседника благородным. Значит, мало того, что даёт повод для вызова, так и принижает своё собственное дворянское достоинство, допуская саму такую мысль. А значит, и отдаёт моральную инициативу собеседнику... Конечно, особо наглые простолюдины тоже могли пользоваться такой вот загогулиной в этикете, ну да мы пока не о них?
Да и дуэли это тоже крайне занятная штука... Ведь этот хлипкий эльф может оказаться не случайно проезжавшим мимо пьяницей и распутником, а великим магом или жрецом. Который легко превратит оскорбившего его в лягушку. А даже если не так, семья вполне может позволить себе хорошего профессионально поединщика за честь непутевого отпрыска... В целом да, веселая штука этот этикет. И подобную игру на нервах ушастик, чего скрывать, любил.
- Сэр Лерой Айклоу, - представился в ответ рыцарь, - и я вам рекомендую, арьон, возвращаться в свою страну и там учить арквенди, как обращаться со смердами. Полагаю, они достойно оценят ваши рекомендации. А я проявляю милосердие уже тем, что наказываю лишь наиболее провинившихся и не собираюсь запороть трактирщика до смерти и заставить его ублюдков продолжить танцы. Не знаю, сколько плетей дают в эльфийском лесу за оскорбление памяти арквенди, но уверен, что десять ударов трактирщику и по пять этим музыкантишкам - очень милосердно с моей стороны. Чернь надо учить уважению, а чернь понимает только так.
- Воистину благородно и милосердно, - даже без сарказма согласился ушастик, восхваляя презренного собеседника и заодно осмотрев музыкантов. Ага, вроде Тобиаса, на его счастье, пронесло, а дочурка у трактирщика да, симпатичненькая, такую пороть действительно извращение, - и я благодарен за ваш совет - когда придёт время, я несомненно поделюсь своими наблюдениями и соображениями со старейшинами. И я несомненно соглашусь с вами, что к превеликому сожалению многие простые души в силу своей простоты понимают только так.
... как будто бы ты сам, козлина тупая, не из таких вылез...
- И тем не менее я бы всё равно хотел призвать вас, достойного покровителя и защитника сих людей, распространить своё милосердие и ограничиться, например, штрафом? Конечно, виновные должны быть наказаны, закон есть закон... Но ведь всем будет лучше, если светлая память покойного не омрачится такими досадными инцидентами, а он сам останется в памяти благодарных подданных пускай иногда строгим, но справедливым и добрым отцом? Равно как и зачем омрачать грядущие торжества в честь нового барона? Разве не лучше будет, если творческий люд будет искренне славить наследника, а не со страхом перешептываться о произошедшем... недоразумении?
... нет, ну не оборзел парниша? Посылать Курта-победителя демонов назад в эльфийский лес? Ну ничего, однажды и на тебя народные мстители найдутся, как и на твоего дружка Эвальда...

- Память покойного омрачается скорее тем, что некоторые суниты скорее радуются, чем скорбят о нём, потому что он всегда помнил, что в жизни главное, а что - второстепенное. И не тратился на ерунду. Но пусть будет штраф. Точнее, как суд решит, но скорее всего он присудит именно штраф, потому что барону сейчас не будет дела до суда над каким-то трактирщиком. Я даже знаю справедливую меру штрафа - чтобы весь день будущего праздника в этой таверне кормили и поили бесплатно. Пусть покажет, как любит своего барона и чтит его отца, а люди порадуются, - сэр Айклоу махнул рукой городской страже, - свободны!
Подал голос его спутник-гвардеец (негромко, но эльф услышал):
- Может будем еще милосерднее? Дочурка-то хороша... Отработает штраф.
- Они провинились не перед тобой или мной, - строго ответил рыцарь, - нравится - просто купи её. Эти трактирные певицы через одну - шлюхи. Но не сейчас. Сначала - дело, потом девки. И чую, арьон успеет раньше тебя, если захочет. Простолюдинка за избавление от порки даже орку даст без всякого золота.
- Но это же Вы проявили милосердие, а вам она всё равно не нужна, - вздохнул гвардеец, выходя из трактира следом за рыцарем.
­- Да, но твоей заслуги в этом точно нет. Прощай, арьон, - рыцарь едва обернулся к эльфу и прошел мимо.
- Для меня честь знать вас, сэр, - кивнул изображая уважение ушастик, провожая банду стражников взглядом, а затем обернулся к Талли да подмигнул ей. Мол вот он я какой, твой героический супруг... Защитник искусств и спаситель бардов...

Последним, что услышал Курт, были слова рыцаря:
­- Погоди, арестуют её когда-то за мерзкие песенки, тогда и бесплатно поимеешь. А пока что соблюдай приличия. Чтобы я не слышал...
Дальше они сели на лошадей и скрылись из виду.
На самом деле мысли ушастика крутились о чем-то в духе "ох придушил бы", но мы же ведь вежливые и здравомыслящие эльфы? И разве стоят такие уроды того, чтобы думать о них, а не о прекрасных девах?

Талли поцеловала супруга:
- Герой и настоящий дипломат! Я бы предложила тебе стать эльфийским консулом, если бы это не было так скучно и с кучей бумажек.

Трактирщик тоже горячо поблагодарил эльфа и угостил бутылкой дорогого вина, а бардесса-соловей с разрешения Талли поцеловала арьона и попрощалась с Талли до следующей репетиции в театре.
- Элен Локсмит, - назвалась девушка, - спасибо. Мы надеялись, что за закрытыми дверями не будем привлекать внимание. Действительно, не стоило нам сегодня играть. Но приходите танцевать в другие дни. У нас самая лучшая музыка для танцев.
- Проверим-проверим, - улыбнувшись заверил девушку эльф, прощаясь с той и всё же многообещающе блеснув глазками...

Была конечно у ушастика шальная мысль познакомиться с дочуркой трактирщика поближе, но... Может быть даже ради того, чтоб меньше думать об одной друидочке... Но да, это было бы уж слишком лицемерно... Да и день выдался тяжелый, сил на что-то заслуживающее уважения и не было... Да и как-то в самом деле, Курт привык когда с ним остаются в силу чувств, а не из благодарности...
Так что да, эльф с разрешения супруги поцеловал бардессу-соловья в щечку - разве что узнав как её зовут - с благодарностью принял бутылку вина и остался опять на улице наедине с Талли.
- И почему мне кажется, что если мы пойдем по кабакам в поиске наших, то опять нарвемся на вон тех не-красавчиков, - кивнул эльф вслед за уже давно ушедшим стражникам. - кстати, не слышала, что за такие дела они обсуждали? Кому еще праздник обломать собирались?
- У нас есть вино, и я настроилась танцевать, но танцевать негде, - сформулировала ситуацию Талли, - можно было бы в гости к Мейю, но непонятно, куда он пошел. И непонятно, не помешаем ли мы ему. Вот когда действительно жаль, что в городе нет благих фей - у них не бывает траура. Слушай, а ты не хочешь научиться играть на чем-то? Мне кажется, у тебя могло бы неплохо получаться. И мы могли бы иногда исполнять что-то дуэтом, или я бы танцевала под твою музыку. Не для заработка, просто для тебя. Ну а когда-то может быть ты бы освоил что-то на стыке магии и музыки, если тебе понравится и будет получаться.
- Танцевать всегда можно в храме, - заметил Курт, - о бардовской магии я иногда и сам задумывался, поглядим, может чего и выйдет... - согласился он с бардессой, - но с инструментами у меня пока не складывалось. Мне ближе поэзия... Хм... Как-то так...
Ушастик напряг память, выпрямился, прокашлялся и всё же решил порадовать супругу прямо на улице - как чем-то эпическим, так и лирикой.
- Ты у меня уж-жасно талантливый, - заверила бардесса, - и у тебя красивый голос. И сам ты просто прелесть!

***

Еще немного погуляв по центру города, бардесса обратила внимание на какую-то девушку, которая шла по улице.
- Смотри, это Астрид! Та, что нравится Вейгу.
- Занятно, занятно... - засмотрелся эльф на девочку и поставил диагноз, - завтра, наверное, берешь за руку Вейга... и ведешь на порог Астрид. Без него, боюсь, мы будем бессильны. И как бы мы не хвалили его, пока он сам внятно не заявит о своих желаниях... - вздохнул эльф, разводя руками, - ну как так можно? Рубить топором демонов ему не страшно, а Астрид куда-то сводить... Талли, ну вот подтверди, она же не страшнее демона? - взывал к помощи бардессы эльф.
- Да ты что! Я же с ней знакома! Она хорошая девушка. Вейга смущает только разная раса и его благосостояние, точнее его отсутствие и полное непонимание, как это можно исправить. Ну такой уж он по характеру, - отозвалась бардесса, - интересно, что она думает о том признании? Кстати, я тебе говорила, что она умеет сражаться в ближнем бою и отличный кузнец?! Правда, не скажешь по ней? Короче, Вейг просто обязан её соблазнить, но он лапоть. А ты не слушай, что я хвалю, а то еще сам позаришься, и бедный Вейг этого не перенесет! - Талли шутливо толкнула Курта в бочок.
- Нет, не позарюсь, - обнимая Талли, серьезно ответил эльф, хотя девушка была в целом симпатичная, - так что, хочешь ей как-то по-женски намекнуть и всё такое? Или пускай уж Вейг сам докажет, что его не так легко напугать? Мы пока только лишние?
- Конечно, мне хочется намекнуть. Да меня вообще подмывает напоить их любовным зельем и посмотреть, что из этого получится! Но я не знаю, как сделать всё правильно и ничего не испортить, - надула губки Талли, - я, между прочим, бард, а не мудрая жрица. Вот ты как думаешь? А, была не была, пойду с ней поболтаю. Подожди, а? А то может она наедине больше скажет.
- А была бы у меня иллюзия второго круга, стал бы сам девочкой и послушал ваши секретики, - засмеялся ушастик и великодушно отпустил Талли, - иди прекрасная бардесса, намекай, сближай и зажигай страждущие сердца! А мне остаётся лишь учиться и учиться.
- А был бы у тебя и у меня полиморф, я бы тебя... - бардесса многообещающе заглянула в глаза эльфа, - но кажется, барды это не умеют. Я не долго, обещаю.
- Вот поэтому будем старательно учиться, любимая, - поцеловал бардессу эльф и отпустил ту по своим девичьим делам.

... с точки зрения самого Курта, лезть до второй попытки Вейга объясниться было лишним. Ну да он, пускай и не мудрый жрец, со своей супругой спорить отчего-то не решился ...

Девочки действительно говорили не очень долго. Курт успел привлечь внимание какой-то девицы из бедных горожанок, которая смотрела на него так, как будто готова отдаться, если он просто позовёт. Кроме того, сам эльф приглядел неподалёку занятную парочку бездельников. Один из них был человек, второй - полуэльф. И они развлекались магией иллюзий: создали посреди дороги большую лужу (это в такую-то погоду!) и заставляли людей её обходить.

"Какая-то девица из бедных горожанок", признаем, особого интереса у эльфа пока что не вызвала. Разве сможет она сравниться с той же Талли или аколитами? Ой не факт? Хотя... а откуда такая уверенность? Ну да именно сейчас Курта на благотворительность отчего-то не тянуло... Да и подумывал он о том, как бы завтра пересечься еще и с Хель... Или лучше с Элен? Или плюнуть на всё и заняться просвещением Мэри? Решения, решения....

Чтобы отвлечься от тягостных мыслей он и сам не заметил, как стал создавать безмолвным образом небольшие камешки да запускать их в лужу... Заодно тренируя концентрацию и не забывая создавать некоторое количество брызгов...

Девушка вскоре вздохнула и ушла дальше по своим делам. Шутники обратили внимание на эльфа, потом на Талли, которая как раз вернулась от Астрид и обменялись с ней приветствиями. Талли демонстративно прижалась к Курту и просветила его:
- Полуэльф - "Красавчик" Жоэль, он чародей. Человек - "Колючка" Эрнест, жрец Тиморы. Они из банды Малькольма Ситтеншила. Ну как банды... не головорезы, скорее наемники, но не очень щепетильные. Завсегдатаи "Чернобурой Лисицы". С ними можно без особого опасения выпить вина, даже девушке, но я бы не хвасталась перед ними, что унаследовала от бабушки сундук золота. Возвращаемся или хочешь познакомиться с солдатами удачи?
- Ну познакомь-познакомь, коли не шутишь, - улыбнулся эльф, вот так вот нагло перед этим отвергший простую горожанку... - так а Астрид, Астрид-то что рассказывает? - изобразил нешуточный интерес он.
- Еще раз убедилась, что они друг другу подходят. Вот точно то же самое мямлит. - хихикнула Талли. - "Ну, он мне нравится, он хороший, но он же дварф..." Пфф! Хорошо, хоть не вспомнила, что он бедный. Это обнадёживает. Ну пойдем. Привет, парни!
- Значит, будем работать, - подтвердил верность прежнему курсу ушастик, - и правильно, деньги - не главное. Главное, чтоб работящий был... Ну и любил, конечно же, - уже с легкой иронией заметил Курт, который помнил рассказы Талли о том, чтоб Вейг-то хороший, но иногда бывает буйноват.

Колючка и Красавчик подошли знакомиться, представились по именам. Талли позволила Курту самому решать, называться ли полным именем, как арьон, или просто "Курт".
Жоэль на самом деле никаким красавчиком не был, у него были очень странные черты, объединяющие человеческую грубость и эльфийскую хищность, из-за чего он поначалу казался страшноватым, но Курт мог оценить то, что дикие эльфы сочли бы эксцентричной, но, несомненно, красотой. Колючка был человеком двухметрового роста, но при этом очень худым, что вполне могло стать причиной для такого прозвища. Одеты они были очень прилично, даже с определенным городским франтовством.

Эльф решил не выпендриваться и да назвался просто храмовым учеником Куртом, не более... Парни предложили зайти в ближайший кабак и выпить вина. За этим приятным делом они упомянули, что давно знают Талли, но не стали вспоминать ничего, что могло бы скомпрометировать девушку. Пока Жоэль спрашивал Талли, вернулась ли она в храм, есть ли там какая-то Венди и не хочет ли она вернуться к Малькольму, Эрнест, решив, что Курт может быть жрецом, спросил о впечатлениях эльфа о храмовом обучении в сравнении с храмом Ханнели Селаниль. Ну и вообще о впечатлениях от Бореи.
- Нечестно, что к вам нельзя так просто приехать и погулять. Но я общался с эльфами раньше и догадываюсь, почему так. - вздохнул Колючка.

Впечатления Курта от Бореи были смешанными, но в целом он удержался как от поливания грязью местных порядков, так и от мальчишеского восторга от всего нового. Люди как люди, живут как умеют... Кто он такой, чтобы судить как лучше жить соседу? Но да, праздник был веселый. И девушки тут очень симпатичные - кивнул он на Талли...
О храме же он честно признал, что как недавно прибывший еще не распробовал, так что об этом расскажет уже как-то в другой раз.

Насчет Талли новые знакомые дружно согласились, осыпав девушку комплиментами в рамках приличия, раз уж её кавалер был рядом. В непринуждённой беседе они поделились тем, как весело провели праздник Тиморы. Эрнест был одним из тех, кто помогал устраивать тайники и сюрпризы, а его друзья оказались по другую сторону, но тоже активно участвовали в тиморианских забавах. Потом речь зашла вообще о развлечениях и состязаниях в городе. О любви Талли к танцам они знали и выразили надежду, что танцевать ей будет позволено не только с Куртом.
- А что предпочитаешь ты? Шахматы? Нарды? Кости? Спортивные соревнования? - поинтересовались у эльфа новые знакомые. Сами они любили нарды, иногда на любительском уровне развлекались метанием ножей и дротиков или стрельбой, а всякие активные командные игры с мячом или борьбу любили смотреть, но никак не участвовать.
Курт не был тираном, так что если вдруг Талли возжаждет танцевать с кем-то еще... но, всяко, наверное не сегодня, ибо всяко барды ничего веселого играть не будут... траур, всё такое... Ну да между делом эльф поинтересовался у новых знакомых и о том, кем был покойник, и о том, чего можно ожидать от нового барона.

Что до игр, в принципе, эльф был и сам не прочь порезаться в нарды или шахматы - ну да здесь его подход был в том, чтобы в первую очередь не заскучала дама и если вдруг она захочет это посозерцать... то почему бы и нет?

Талли подтолкнула Курта в бок и сказала, что если он окажется азартным игроком, она утащит его жить в дикую чащу, чтобы он не проиграл и её, и собственные штаны. Что касается игр, то в шахматы она играть не умела (вот Вальтер и умел, и любил), а в нарды хоть и умела, но не особо любила. Но в то же время не возражала, если Курт сыграет партию (золотая жена!).
У парней с собой были только кости (которые носил с собой каждый тиморианец, похоже). Но владелец кабака оказался запасливым и выделил доску для нард. Жрец Тиморы предложил 1 золотой в качестве ставки на игру "чисто символически".
Курт с восхищением поцеловал свою золотую жену, но в шутку заметил, что если скрываться в чаще, то надо, надо брать с собой друидку. Иначе совсем некомфортно может оказаться на дикой-дикой природе без навыков выживания...

***

Курт заработал уважительный кивок жреца, когда обратил внимание на соблюдение правильной и честной техники бросков, после чего игра шла действительно честно. Но опытного игрока эльфу переиграть всё равно не удалось. Зато хорошо провели время и пообщались. Эльф честно отдал проигранную монету да с усмешкой заявил:
- Спасибо за игру, но лучше оставшееся я буду тратить на Талли, ты же не против, родная?

Из беседы выяснилось, что эта парочка посильнее, чем друзья Талли. По крайней мере жрец, рассказывая о своих приключениях с друзьями, упоминал применение молитв третьего круга, а его друг-чародей воевал какими-то лучами, которые, с его слов, успешно разили врагов.
Про покойного барона они отзывались хорошо, поскольку в молодости он был доблестным рыцарем и отбил два ордынских набега. А кроме того, при нём замостили камнем почти весь внутренний город, построили военный городок, а город сильно расширился. А что друиды на него обозлились, так пусть себе злятся, и без них неплохо живётся.
Чего ожидать от Грима, они пока не знали. Всем в городе было известно, что Грим любит праздники, развлечения, охоты и пиры, ну да кто этого не любит? Что любит баб менять как перчатки и простолюдинок посимпатичнее таскают ему гвардейцы - тоже известно, и тоже не беда.
- Меня вообще только одно интересует, как при нём будет житься наёмникам, - признался Жоэль, - мне плевать, будет ли он защищать дварфов или выставит их из города, будет ли он трахать чужих жен, оббирать крестьян или держать налоги не очень высокими. Я не баба и не крестьянин. Пока что кажется, что в первое время будет небольшой бардак, а значит много работы. Это хорошо.
- Я слышал, он выбрал покровителем Темпуса, - добавил жрец, - наверняка Грим захочет не уступать отцу в боевой славе. Вот только без легиона у него воинов мало. Так что как он будет зарабатывать себе имя, непонятно. Худшее, что он может придумать - привести друидов Альтаира к смирению. Но тут ему не позволят те, кто старше и умнее. Лучшее, пожалуй - обезопасить Весёлый лес для торговли с эльфами и дварфами. Тут ему понадобятся нерегулярные отряды охотников за головами и монстрами в помощь к его страже, гвардии и легионерам. Слишком огромен Весёлый лес. Так что я надеюсь на выгодные контракты.

***

- Поживем - увидим, - повторил мудрую фразу Либрессы ушастик, принимая к сведению и такую вот точку зрения на барона. Хрен с ним, лучше уж Темпус чем Многоликий?
Из интереса Курт еще немного поболтал со знакомыми бардессы "за жизнь", но время было уже совсем вечернее, а на ночь было так много интересных планов...

По дороге Талли рассказала историю несчастливого романа гномов: Малькольма Ситтеншила и Венди Мелтвей. Малькольм долго ухаживал за Венди, даже звал замуж, но она выбрала другого, по зову сердца. Между Малькольмом и её избранником случилась драка, в которой опытный авантюрист убил соперника. Свидетели утверждали, что Малькольм защищался и вообще достал оружие только после того, как был ранен, но Венди так и не простила убийцу (и вообще была уверена, что всё было подстроено). С тех пор Малькольм уже больше пяти лет шлёт ей подарки и пытается заработать прощение, но не похоже, что ему это когда-то удастся. Ну и порой Венди прячется в храме, когда Малькольм бывает пьян и навязчив. А один из её новых ухажеров сбежал, испугавшись такого опасного соперника, когда тот явился к нему домой в полночь вооруженный до зубов.

***

... К слову об интересных планах. Стоило двери в келью закрыться за спинами парочки, как законный супруг сразу же впился страстным поцелуем в губки бардессы, а его пальчики уже вовсю орудовали везде где только можно и нельзя ... И да, если у Талли еще будут силы и настроение - то так и быть, ушастик попробует взять инструмент - кто-то же, помнится, грозился танцевать только для него?

В келье Талли охотно ответила на любовный порыв супруга, перемежая поцелуи страстными непристойностями. Когда довольная парочка почистилась финталем, и Курт предложил взяться за инструмент, Талли согласилась, только предложила перебраться в другую комнату, где звук не будет мешать соседям. Стены келий были недостаточно толстыми. Накинув сарафанчик, она провела супруга в специальную комнату для занятий музыкой, где были и разные инструменты, и стены потолще. Ну и Талли не была бы собой, если бы провокационно не спросила, стоит ли ей одеваться или Курт предпочтет обнаженного учителя музыки. Ответ эльфа можно было легко угадать, а урок прошел замечательно, приятно и результативно.

8 - 16 апреля 997 года

На следующее утро Талли натянула бельё и объявила Курту, что если он захочет её в ближайшие дни, ему придётся смириться с видом крови или ограничиться оральными ласками, хотя её самочувствие и настроение оставались прекрасными. Эльф заверил супругу, что обязательно что-то придумает... Как истиный сын великой расы и как храбрый воин, он вида крови совсем не боялся.
- Какие у тебя планы на день? - разве что поинтересовался он перед службой. Талли пожала плечами:
- Если меня не нагрузят работой, буду ходить за тобой хвостиком, музицировать или почитаю что-то. Если нагрузят - то еще не знаю.

С утра в храме были и Габриэлла, и Валентайн, и все старшие жрецы. После завтрака у них было совещание, а потом общая молитва, во время которой кто-то готовил оговоренные на совещании заклинания, а кто-то просто приветствовал любимую богиню.

В процессе раздачи заданий ученикам и аколитам, Курта пригласила леди Габриэлла.
- Из новостей ты должен знать, что храм Суни отказал барону Гриму в приглашении аколиток и других служительниц-девушек на праздник в замок. Само по себе приглашение было в рамках наших обычаев, но храм Суни не обязан его принимать. Я попросила всех не участвовать в народных гуляниях, а чтобы им не было обидно, будет и вино, и всякие вкусности, и музыка. Зато не будет провокаций и всяких неприятных происшествий. У тебя сейчас есть поручения от других наставников?
- Доложить сэру Валентайну о встреченных гулях - минут пять, не более. Селуниты прекрасно справляются. Вернуть переписанный свиток наставнице Илоне - тоже, пара минут. Лэди Либресса поручила посмотреть на одну девочку из приюта, мол есть ли у неё способности к арканной магии. И еще занести письмо с описанием планов Эндея в консульство, - честно перечислил ушастик все висящие на нём поручения, в шутку добавив, - и конечно же ваш наказ любить и баловать Талли.
Габриэлла поправила, что в консульство идти не надо, письмо можно будет передать в нужные руки прямо в храме, и с улыбкой похвалила эльфа за усердное выполнение приказа насчет Талли.
- Вы чудесная пара! Буду с нетерпением ждать, когда вы созреете для свадьбы и потомства! Так что постараюсь давать вам побольше общих заданий для ускорения созревания, - Габриэлла задумалась, - давай ближайшие несколько дней посвятим занятиям в храме. Ты будешь помогать другим учить эльфийский язык, помогать финталями и писарям, получишь несколько полезных книг на освоение. Ну и может Либрессе или Илоне что-то понадобится.
- Значит будем созревать в храме, - кивнул эльф, - а остальные храмы как? Кто-то еще отказался участвовать в гуляниях? - всё же поинтересовался он.
... но то ли наставница сама еще не знала, кто тут за что, то ли не хотела говорить ...
Так что эльфу не оставалось ничего кроме как откланяться наставнице и поступить в полное распоряжение храма.

Для начала Курт отчитался сэру Валентайну, затем вернул свиток Илоне... Закончил письмо со свидетельскими показаниями и отдал его в надежные руки - заодно познакомившись с еще одним эльфом - другом сунитов.

Потом посмотрел тезисы Вероники и вдумчиво прошелся по ним - хотелось бы верить, что для большей убедительности... Ну и сходил на эти дебаты дабы "наших" хотя бы морально поддержать. А по мерзким оппонетам еще и пройтись ехидными вопросами из зала. Вероника возвращалась с дебатов довольная - выступила хорошо. На радостях она расцеловала своих помощников и угостила печеньем собственного изготовления. Слопав на пару с Талли все вкусняшки, Курт стал больше понимать, почему Вероника полненькая и мог только удивляться, как Джайлс умудряется оставаться таким тощим, проводя с ней столько времени.

Было ли у эльфа время и возможность вырваться за пределы храмовой рутины и поискать себе на известное место приключений? Было, но не особо много.
Одним из вечерков Курт решил проведать Хель в Храме Сильвануса - да, признаем, эта девочка ему была тоже интересна, и он совсем не хотел расставаться с ней как последний козёл. А заодно разобрался на будущее, как тут поддерживается связь между храмами - мол голубиная почта, магическая, просто мальчики-посыльные, али еще как. Хельга, как ни странно, эльфа видеть была рада...

Потом еще удалось вместе с Талли взять Вейга за руку/бороду/яйца и доставить на свиданье с Астрид. Естественно, романтическая атмосфера была зараннее организована двумя хитрыми ушастыми сводниками... Свидание Вейга и Астрид с одной стороны прошло успешно: они встретились и даже хорошо провели вечер. Но дело так и не дошло даже до поцелуев под луной, не говоря уже о ночи страстной любви. Талли чего-то подобного и ожидала, и собиралась продолжать действовать в том же духе в надежде, что со временем это даст плоды. Ну и шутливо жалела о том, что нельзя их обоих очаровать так, чтобы они перестали вести себя как самые дурацкие дварфы.

С Мэри Курт несколько раз встретился в храме. Она хоть и взялась за предложенную ей работу по обширному храмовому подсобному хозяйству, но такая работа заметно её тяготила.
­- С Ланфри было лучше! - призналась она эльфу, - всего-то и дел на день, что платья в порядок привести, поесть себе приготовить, постирать, помыться и прическу сделать. А потом несколько клиентов - и хоть до обеда дрыхнуть можно. А если повезет с клиентами, так еще и удовольствие получишь. Тут работы гораздо больше, у меня к вечеру руки отваливаются и ноги гудят. И денег меньше. И несправедливо, что аколиткам гораздо меньше работы дают, даже когда мы вместе что-то делаем. Вечно им поблажки. Зато тех, кто отрабатывает храмовую помощь, или просто работает по найму, нагружают на полную. Конечно, при храме работать гораздо лучше, чем просто найти работу в городе. Мозоль заживят бесплатно, точно не побьют, кормят, да и работа в целом посильная. Но знаешь, эльф, всё-таки если женщина не умеет колдовать или драться как мужик, то ничем ей в жизни не устроиться лучше, чем красивой мордашкой и попкой. Конечно, лучше не в борделе их пристроить, а найти хорошего мужа. Потому и остаюсь пока при храме. Шлюх редко берут замуж хорошие парни.
Эльф конечно не был уверен, что всякий муж будет лучше всякого борделя, но решение Мэри поддержал. Лучше же инвестировать в будущее? Тем более, как показали дальнейшие события, лучше уж действительно при храме...

Еще эльф помогал молодым незамужним учительницам в языковой школе... Помогал аколиткам с финталем и бумажками, занимался с Талли танцами и музыкой... Вышел разок с Либрессой на вечерний обход, но там особых происшествий не было - повезло. С Линдой эльф тоже позанимался - как магией, так и механикой - благо и сам в ней немного разбирался. И о результатах занятий исправно доложил - мол заклинателя из девочки не выйдет, но вот к механизмам талант есть. И не зря, ох не зря она живет с дворфом...

Помимо освоения "полезных книг", Курт еще взялся за те томики, что поручил освоить Джаилс, а также, уже чисто ради своего праздного интереса, поинтересовался произведениями Нивана Эль-Муада. Ниван эль-Муад в библиотеке храма Суни был представлен всего одной книгой о традициях, ритуалах и мифах варварских племен Гипербореи. Самым любопытным в книге был один очень короткий миф, который рассказывал о том, как Убтао сражался с Многоликим Врагом, победил, а Многоликий за это наградил его частицей своей силы - инкарнумом. И потом из звёздной силы дети Убтао, тотемисты, научились призывать себе "вещи из духа".

А в остальном... Обычная храмовая рутина: тренировки с Валентайном, лекция по истории империи от Габриэллы, краткий курс реанимации и акушерства от Вероники... Подай-принеси и прочая мелочевка от экономки...

***

Тем временем новый барон готовил город к празднику. Первым делом он решил избавить город от нищих и попрошаек. Всех взрослых нищих было приказано схватить. Далее, тех, кто мог работать, отправили на самые тяжелые работы по благоустройству города. Им на шею повесили железные бирки с номерами и надписью "Если я плохо работаю, бейте меня". Пойманных детей-попрошаек били кнутом и отправили в приют Чонти. Взрослых, которые не могли работать, клеймили и отдали селунитам с предупреждением: "Девайте их куда хотите. Еще раз попадутся на улице - повесим." Не обошла тяжелая рука барона и Поселок Лесорубов, где бирку повесили на шею каждому, кто не сумел ответить на вопрос, где он работает. Работников кормили самым дешевым хлебом и кашей. Горожане были скорее довольны такими мерами, поскольку меньше приходилось делать "честным людям". На вино и пиво для горожан новый барон тоже не поскупился, а страже и гвардии выдал премию.

После праздника барон объявил, что в этом году будут возделаны земли вырубок. Большим крестьянским общинам и землевладельцам разослали приказ - выделить переселенцев для освоения новых земель. Кто не выполнит указ, будет платить больше налогов. Чтобы обезопасить переселенцев, барон договорился с командованием легиона про зачистку вырубок. Все найденные монстры подлежали уничтожению (феи включительно). Для усиления отрядов легионеров был объявлен найм всяких специалистов по охоте и обнаружению.

Также изменились законы в баронстве. Вроде не сильно, но барон договорился с судьями ужесточить приговоры - нужны были каторжники для дорог к фортам и деньги для воинов (штрафы побольше). Для шлюх тоже наступили черные дни - они стали обязаны бесплатно обслуживать тех стражей, гвардейцев и легионеров, кого барон "премировал" таким образом. На возражения храма Суни барон только пригрозил, что прикажет в суде разобраться, а не является ли храм Суни в Вудкастле простой ширмой для борделя, а никаким не храмом. Храм Селуны лишился части налогов "нечего кормить нищих и стариков, пусть дохнут". Храм Суни лишился денег на приют и школу (все отдали храму Чонти). А эльфийская гостиница и прочие заведения эльфов стали платить больше налогов.

Курт сначала пробовал относиться к увиденному философски - мол пройдет каких-то лет пятьдесят, барон концы отбросит, само рассосется... Но превращение на самого паршивого городка в царство ужаса как-то уж слишком гнетуще действовало на свободолюбивого ушастика. Особенно после того, как он вызвался помочь друзьям-селунитам... Йестин с благодарностью встретил предложение Курта о помощи, но в первые дни от эльфа требовался только финталь, да радужный удар разок, когда между подопечными селунитов из-за тесноты и общей раздраженности вспыхнула драка. Больше пригодилась помощь аколитов других храмов и неравнодушных горожан, которые помогли кое-как устроить на первое время тех, кто не вмещался в приют при храме Селуны. В то же время эльф не мог не заметить, что сочувствующих меньшинство. Большая часть людей приветствовала репрессии против нищих и попрошаек. Единственное, что беспокоило приличных горожан - налоги с ремесленников и торговли. После праздника благодаря личным договоренностям между городской стражей и храмом Селуны людей хватать перестали, по крайней мере до тех пор, пока барон что-то не заметит и опять не отдаст прямой приказ. В этой договоренности была немалая заслуга и Либрессы. К сожалению, с навалившимися дежурствами у Селунитов, Курт так и не смог уделить должного времени Вивьен, ну да ведь Лита сама говорила, что это несрочно?

***

День шел за днём, храмовая рутина лишь способстовала сначала апатии, а потом и меланхолии. В конце-концов, если люди терпят над собой такую власть, то... сами заслужили? Ага, ха-ха три раза, особенно самые слабые и убогие... Зато вон у Либрессы работы меньше стало, раз все нежелательные элементы были мобилизованы на работы на благо родины. Была у Курта шальная мысль найти Рэда и на сей раз оказать разумным крысам всевозможную помощь в изничтожении замка, только вот где ж теперь крысеныша сыщещь после шмона в Посёлке... Впрочем, Курт еще свято верил, что у мудрых наставников есть хитрый-прехитрый план и не спешил с самодеятельностью...

17 апреля 997 года

Для поднятия в конец упавшего боевого духа Курт снял хороший номер в эльфийской гостинице да пригласил на романтический ужин по всем правилам - с цветами, подарками, музыкой, поэзией - бардессу и друидку. Хельга под конец недели сумела выбраться на свидание, но была в самом дурном расположении духа... Зато быстро оттаяла и веселилась от души, танцевала, подпевала Талли и старалась вспомнить для друзей что-то интересненькое, избегая злободневных тем. На приставания парочки ушастиков друидка с умилительной честностью заявила, что после той поездки к феям ей каждый вечер хотелось приехать и попросить добавки, но было неудобно. Талли затискала подружку в объятиях и стала игриво учить просить добавку, демонстрируя мужчине своё желание и покорность. Хельга охотно приняла игру, что придало и без того воодушевленному эльфу еще больше сил. Девочки тоже не скупились на ласки друг другу. Что касается серьёзных тем, Хельга предложила встретиться уже всем вместе и поговорить.
- Я не могу говорить о чем-то серьёзном, когда у меня её пальцы между ног, - шутливо пожаловалась друидка на бардессу, - пусть всё важное будет завтра.
Эльф не протестовал...

Тем более что повод собраться завтра был крайне важный. Для защиты новых поселений барон планировал построить два небольших форта на севере и востоке вырубок силами легиона и дварфов. Причем дварфам было поставлено условие оказать эту помощь за символическую оплату "ради дружбы". Старейшины клана под это дело решили отправить помогать барону самых неугодных дварфов. В их числе оказался и Вейг. Конечно, он не хотел идти и сильно задумался, не послать ли старейшин раз и навсегда, и не покинуть ли клан вовсе.

18 апреля 997 года.

Наступило то самое "завтра".
Утром Курт всё же ненавязчиво уточнил у Хель, как она и почему вчера была такой грустной - просто баронские инициативы... или что-то, где заботливые ушастики могут помочь? На расспросы Курта о грустной мордашке Хельга сказала, что у неё всё в порядке. Просто с одной стороны её в храме считают совсем недоучкой и поручают только то, с чем и аколитки справятся. С другой - ну да, такое творится. А еще не любит никто - но последнее было сказано уже провокационно, чтобы нарваться на заверения в обратном.
Курта несказанно удивило и порадовало такое вот превращение подопечной... Ведь еще, казалось бы, вчера...
- Да ладно? - будто бы не веря уточнил он да переглянулся с Талли...

... зато появился лишний повод призадуматься лежа в обнимку после. На самом деле эльф прекрасно понимал, чего, может не хватает девочке. Но еще не был уверен, может ли всё это дать. За прошедшие дни у него было время разобраться в чувствах и понять, что да, девочка ему глубоко симпатична. И интересна. И приятна. Но вот к Талли эльф испытывал весь спектр чувств, который может испытывать мужчина к женщине - и самую трепетную нежность, и почти животную страсть, и почти абсолютное доверие... Хель всё же была для него кем-то вроде ребенка, любимой ученицы. И да, получается, что к обоим девушкам Курт испытывал практически не пересекающиеся гаммы чувств. Если в Талли он видел именно что равную - а в чем-то даже более опытную - боевую подругу, то к Хель Курт испытывал особую заботу, некую ответственность, желание защитить и уберечь. Да, в определенном смысле он любил её. Но вот нужна ли будет такая покровительствующая любовь самой друидке? Поживем-увидим? Да и от бардессы многое зависит...

***

Поскольку тема основного разговора могла стать политически опасной, все сошлись на том, что вместо таверны (где могут подслушать и донести) лучше выбраться куда-то в более уединенное место посимпатичней. Например, фейская полянка возле храма Сильвануса. Прихватив с собой немного выпивки и снеди, чисто для приятного дополнения разговора, компания после взаимных приветствий, объятий и обустройства стоянки, уселась вокруг костра. Сумерки еще только начинали сгущаться.

Когда же на "военном совете" встал вопрос Вейга, Курт - будучи на нервах от общей гнетущей обстановке - не проявил достаточной мудрости для понимания сложных отношений у дворфов, а высказался за здравую идею послать этих старейшин куда подальше. В конце-концов, и в Зеленых Горах что-то намечалось, и еще где... И вообще, надо сваливать в Шивальд. Там бароны наследственные суниты, а не наследственные скотоложцы. Ведь как иначе можно объяснить политику барона кроме как наличием в родословной козлов? На тему козлов высказались и остальные - тут с Куртом друзья были солидарны. Больше всего негодовал, конечно, Вейг, но предложение Курта принять всё-таки боялся:
- Понимаешь, это клан. Клан! А с другой стороны - всего лишь неприятная работа, которую несправедливо заставляют делать почти без оплаты. Тьфу! Куда не посмотри - паскудство. Но я понимаю старейшин. Они вынуждены идти у барона на поводу. Как они могут ему отказать? Я даже слышал, что они из своего кармана заплатят работникам, хотя тоже немного. Вряд ли больше 10 золотых в месяц. Но люди и этого не получат, кроме легионеров линейной когорты, у которых 30 золотых ставка. Ну и ясное дело, инженеры-фортификаторы получат нормальные деньги. Кстати, Курт, с нашим инженером служанкой поедет девочка Линда, которую ты чему-то там учить пытался. Но это такое... я собираюсь отмазаться от строительных работ. Моя кирка - это секира. Я собираюсь быть тангаром, а не строителем! Есть предложения кроме посылания старейшин подальше? Вы же тут все умные, вот и выручайте.
- Мы поспрашиваем, планирует ли храм какие-то экспедиции - за теми же ингридиентами в Веселый лес или еще куда, - кивнул эльф, - где б вольнонаёмником можно пристроиться до того, как старейшины лично тебя поймают и пошлют строить. Да и гильдия магов, может, чем подобным подсобит, - перевел взгляд на Вальтера эльф, - да и ты же сам рассказывал про Зеленые Горы и Зигмира?
- Я всё еще считаю, что работа Зигмира - короткий путь в чертоги богов, - покачал головой Вальтер, - но сама по себе идея о том, что нужно оправдаться перед старейшинами выполнением важного дела, правильная. Причем дело должно выглядеть важным именно для дварфов. Отсюда у меня вопрос, если я организую поход, на кого из вас я могу рассчитывать?

Нгор и Каори вызвались участвовать, Вейг - понятное дело, рвался в бой больше всех. Хельга пока ничего не могла обещать, но надеялась на лучшее. Храм Сильвануса сейчас был занят проверкой, что можно спасти в зоне будущей зачистки, а что слишком опасное и не идёт на контакт.
- Может быть пойдем храму Сильвануса помогать? Но мне сказали, что для меня там будет слишком опасно, и что лучше я подежурю в храме, пока старшие в походе. Конечно, я хочу делать что-то интереснее дежурства в храме, но если прикажут старшие, как я могу отказаться? - вздохнула друидка.
Талли обняла её и Вальтера и сказала магу поскорее заканчивать свою академию, чтобы можно было организовать крутую гильдию и быть самим себе старшими.
- Как только, так и сразу, - проворчал Вальтер, - значит Курт и Талли, вы тоже в деле?
Талли не особо заботилась о мнении старших и сразу согласилась за двоих.

- Решено. Набиваемся на дело, желательно, с выходом. Берем письмо от храма или гильдии, что Вейг нам очень нужен. Если письмо не помогает, просто скинемся понемногу золотом. Откупиться - всегда вариант, а на компанию разделить затраты - там ерунда выйдет, - подытожил Вальтер, - но лучше, конечно, заработать и Вейгу заодно репутацию улучшить.
- Ага, без меня маги и суниты даже посрать не ходят, такой я важный! - хохотнул дварф.
Хельга пристыдила его за некультурность - на время помогло. Потом друидка предложила остаться у неё - она была готова выдать нужное количество палаток и спальных мешков. В келье друидки было слишком тесно для гостей и кровать гораздо меньше, чем у сунитов. Друзья Талли согласились и решили, что спальников будет более чем достаточно, погода тёплая. Хельга вернулась не только со спальниками, но и с друидом-полуорком по имени Урс-Дахар. Он предложил угощение - кувшин какого-то крепкого орочьего напитка с горными травами и специями, а заодно притащил лепешки, копченое мясо, а сама Хельга принесла еще кувшин с березовым квасом.

Гостеприимность со стороны Урс-Дахара не в последнюю очередь была связана с Каори, которой он и уделял большую часть времени в оставшийся вечер. Курту друид-полуорк показался грубоватым и не очень умным, но открытым и доброжелательным деревенщиной. Орочье пойло для Курта оказалось совершенно несъедобным, а вот Вейг крякнул и оценил его как "ничего так, пить можно". Полуорки тоже не стали кривиться, традиционный напиток как-никак. Тем временем Талли с любопытством наблюдала, как играют медведь Урс-Дахара и рысь Хельги. Эльф привык к зверинцу Норнтириоса, а вот для бардессы это зрелище было в новинку.

Насмотревшись на играющих зверей и вдоволь насидевшись у костра с песнями и рассказами, Талли предложила разложиться чуть в сторонке от остальных. Хельга отнекивалась и переживала, что про неё подумает старший товарищ. Бардесса привлекла в помощь эльфа и компромисс был достигнут - Хель была похищена, утащена и изящно совращена на достаточном расстоянии, чтобы Урс-Дахар ничего не заподозрил. Ну или по крайней мере ушастикам хотелось в это верить.

19 апреля 997 года.

Утром все, кому в город, дружно отправились в обратный путь. Хельга повисела на шее у Курта и Талли и попросила возвращаться, как только будет свободное время или какие-то новости. Насчет заданий храма Сильвануса Хельга пообещала рассказать вечером, когда попытается выбить для друзей интересное и оплачиваемое дело. Урс-Дахар немного подвез девочек - особенно Каори - верхом на медведе - они были в восторге. Курт не видел, что там было между Каори и друидом, но с утра они выглядели так, как будто что-то было.

***

Вернувшись в храм, Курт первым делом встретился с леди Габриэллой. Настоятельница в этот день была одета непривычно для взгляда эльфа: вместо изысканного платья или "домашней" одежды, сочетающей удобство, эротичность и эльфийскую лёгкость, на ней была мифрильная кираса, походный мужской костюм и прочая боевая экипировка, включая булаву на поясе. И всё равно она смотрелась восхитительно прекрасно и женственно.
- Доброе утро, Курт, - улыбнулась она, наслаждаясь эффектом, - прекрасная броня, да? Мне надо ненадолго отлучиться из храма. Постараемся вместе с сэром Валентайном, Либрессой и Маргарет Кельвин разжиться кое-чем из наследия древних войн. Маргарет - это дочка Магнуса от первого брака, она сильный маг. Если всё будет хорошо, то мы управимся быстро. Туда на фантомных скакунах, обратно - телепортом. В идеале - трое суток. За старшую остается Илона. Тебе на время нашего отсутствия будут поручения.
- Вот так всегда, - в шутку вздохнул эльф, - самое интересное достаётся старшим... Надо, надо свой собственный орден или гильдию организовывать... А броня да, прекрасная. Вам очень идёт, - не удержался от очередного комплимента наставнице он.

Леди Габриэлла выдала эльфу письмо и объяснила:
- Во-первых, я вчера довела до сведения главных воров, занимающихся уличными девочками: Фермана, Ланфри и Архара позицию храма насчет "премий" от барона. Никто не должен исполнять этот указ. Ни один бордель, ни одна девочка. Это по сути то же самое, что насилие. Это не имеет ничего общего с нашим обычаем дарить любовь воинам-героям. Нужно организовать контроль за выполнением приказа. Это письмо нужно передать сыновьям мастера-кузнеца Свера: Гуннару и Йону. Гуннар служит в гвардии. Йон - в городской страже. Парни хоть и последователи Хелма, но эта семья - друзья нашего храма. В письме краткое объяснение ситуации и просьба сообщать, когда кто-то получит такие премии.
Курт тяжело посмотрел на наставницу и уточнил:
- И вы уверены, что баронские головорезы просто не покалечат или не убьют посмевшую им отказать девочку?
Габриэлла кивнула, мол вопрос услышан, но пока продолжила инструктаж.
- Кроме того, у тебя там будет еще одно дело. Астрид, дочь кузнеца Свера, единственный известный мне в городе "фактотум". Слышал о таком даре? Это очень умные люди, лишенные способности к магии, но умеющие крайне эффективно использовать свой разум как таковой. Попроси её от моего имени попробовать обучить Линду. Должно получиться. Награда за раскрытие дара и начальное обучение - сто золотых. Желательно побольше успеть до того, как начнется строительство фортов на вырубках. Далее по вопросу "премий"... Санчо и Тобиас будут проверять со стороны улиц, до всех ли дошло. Будут задавать вопросы самим девочкам и тем, кто возле них крутится. Помоги им с этим делом, если понадобится. По этой части вопросы есть?
Эльф кивнул, что пока нету, и наставница продолжила.

- Во-вторых, помнишь семейку эль-Ран? Я начала выяснять, нет ли у них в наших краях еще родичей и выяснила, что приезжали они втроем. Еще один их кузен по имени Дилвин эль-Ран живет отдельно, снимает комнаты в доходном доме семьи Фетчеров, - настоятельница кратко объяснила, где именно это находится, - узнай, чем этот третий из ларца занимается. Да, вот еще, мне подсказали, что раньше у Дилвина был помощник, эльф неблагородного происхождения по имени Каффар. Но потом между ними случилась какая-то ссора, и они расстались. Где Дилвин я понятия не имею. Последнее известное местожительство Каффара - поместье Темплтонов, на северо-западе от города. В храме Латандера служит Айрис Темплтон. А в военном городке - центурион Артур Темплтон. Поговори, узнай про этого Каффара, потом по ситуации можешь попробовать у Каффара узнать про Дилвина. Ну или уже дождись меня, - решив, что на пару дней заданий предостаточно, настоятельница уже собиралась было отпустить эльфа, но вспомнила еще кое-что, что позабавило его весьма сильно.
- То есть Дилвин снимает комнаты у семьи Фетчеров, но где при этом реально находится - неизвестно, - уточнил он про семейку сородичей. Габриэлла подтвердила, что про Дилмара эльф всё правильно понял.

- Чуть не забыла... про визит к семье Свера... мать Астрид, Герда - наша очень хорошая прихожанка. Она просила, чтобы кто-то просветил дочь по поводу подводных камней межрасовых отношений. К Астрид какой-то дварф липнет, причем известный пьяница, дебошир и из добра - только топор и доспех. Понимаешь, как родители рады такому жениху? Детей у людей и дварфов, известное дело, тоже не бывает. Но этот дварф дважды спасал девочке жизнь, так уж случилось. Я не знаю, любят ли они друг друга. Но я прошу тебя или Талли предостеречь и объяснить, какими проблемами чреваты такие отношения. С Талли у Астрид вроде как даже какие-то общие знакомые есть. Ну и если тебе попадётся этот бородатый герой, напомни ему, что человеческие девушки заслуживают не менее щепетильного отношения, чем дварфийки. А то по описанию матери он выглядит крайней бестолочью. Только я тебя прошу, не пытайся затащить девицу в постель! А то бить тебя будут и отец, и братья, и может быть этот дварф впридачу, - весело предупредила настоятельница.
- Знаю я этого "дебошира и пьяницу", - улыбнулся эльф, - Талли дверь и ставни справил в старой халупе. От всяких уродов типа Эвальда защищал. Но хорошо, просветительскую беседу о вреде межрасовых отношений или сам проведу, или попрошу Талли - они с Астрид знакомы, - немного подумал, и добавил, - а если вам на счет дворфа нужно мнение действительно незаинтересованного лица, второго числа он приходил в храм насчет крайне несчастливой былой любви. И с кем-то из жриц долго-долго беседовал.
- Да уж, мир тесен. Может быть этот дварф - хороший парень, я не знаю. И я не вправе разрушать любовь, между кем бы она не возникла. Если им суждено быть вместе, никакие доводы разума не будут сильнее любви. Но у дварфов и людей немного разные представления об отношениях между мужчинами и женщинами. Дварфы отношения со своими женщинами воспринимают очень серьёзно. Поэтому люди часто кажутся им более легкомысленными, чем они есть. Ради матери Астрид, которая так много помогает храму вместе с мужем и сыновьями, стоит уделить Астрид и этому дварфу больше внимания. Любит ли он её или просто считает развлечением, потому что она не дварфийка? Любит ли она его или это просто благодарность и мимолётное увлечение? Как помочь им понять друг друга правильно? И наконец, если они оба хотят больше, чем дружбы или эротического приключения, тут уже стоит описать им те трудности, которые им придётся преодолеть или с которыми смириться, чтобы жить счастливо.

Настоятельница весело припомнила:
- История знает несколько таких пар. Всего несколько за много веков соседства. Любопытные истории, особенно в той части, когда они пытались завести детей. Из записанного сработало пока что только "желание" и "чудо". Причем в одной известной мне легенде дварфийские боги отказали дварфу в просьбе о чуде и прокляли его и его потомков-людей, когда он использовал арканный вариант. Ничего, стали жить под покровительством Суни, а проклятие было не таким уж тяжелым. Во второй легенде другая пара поступила иначе - женщина использовала желание чтобы стать дварфийкой. Там тоже не всё так гладко прошло. Берронар лично прислала своего селестиала и дала ей чертовски тяжелое испытание за право получить их кровь. Женщина справилась и стала валькирией этой самой Берронар - по сути паладином. Сражалась с мужем бок о бок много лет, родила пятерых сыновей, погибла с мужем одном в бою и удостоилась почетного места в чертогах своей богини. А их сыновья-дварфы стали героями еще нескольких дварфийских сказаний.
- Ну вот видите! - улыбнулся Курт, - совсем ничего сложного! Всего-то одно заклинание девятого круга - и даже проблема с потомством решаема. Но да, конечно, мы присмотримся, чтобы Вейг не обидел девочку, - еще чуть призадумавшись, Курт добавил, - только вот мать видит проблему не совсем там, где видим её мы с Талли. Было бы во много раз легче, если бы Вейг и Астрид мимолетно увлеклись, развлеклись, все довольны... В конце-концов, взрослые люди... и дворфы. "Беда" как раз в том, что Вейг настроен серьезно, а потому и ухаживает как за дворфкой - ходит кругами, мямлит что-то... будто бы у него эти тридцать-сорок лет только на ухаживания есть... - вздохнул эльф, - как там эта человеческая комедия называется? Про двух совсем-совсем невинных учеников гильдии магов, которые друг на друга даже посмотреть боялись?
- У дварфов не принято торопиться, - кивнула Габриэлла, - если уж ухаживать, то всерьёз и надолго. Тогда вопрос в том, определилась ли Астрид со своими желаниями. Отвечает ли она ему взаимностью? Если она сомневается, лучше не торопить события. Если уверена, напротив, нужно поторопить, потому что дварфы иначе чувствуют время. Как и эльфы, кстати.

Настоятельница смахнула какую-то пылинку с одежды Курта и заботливо добавила:
- Конечно, вы с Талли познакомились совсем недавно, вас еще рано торопить, но просто на будущее помни, что ваше восприятие времени примерно так же отличается, как у дварфов и людей. Вот только вы у меня оба - беспечные птички. И в этом Талли очень повезло. Я не представляю, кто еще мог бы подойти ей так же, как ты. И даже с её эмоциональностью я не помню, чтобы она когда-то так сияла. Я говорила с ней - она буквально живёт тобой, всё остальное отошло на задний план. - ласковая ладонь жрицы по-матерински погладила эльфа.
Курт, конечно догадывался, что на бардессу произвёл просто таки неизгладимое впечатление, но... но да, если даже наставница подтверждает... весьма эффектная, кстати, наставница...
- Холить и лелеять, любить и баловать, - улыбнувшись повторил планы на будущее ушастик, даже чуть задержав дыхание от неожиданности и прислушиваясь к ощущениям после касаний жрицы. Нет, молнией не ударило, подвоха не было? Заботливая наставница пекущаяся о своих птенчиках? Или... ?

Кто-то постучался, и жрица решила поторопиться:
- Что ты еще спрашивал? А, про девочек. Им рассказали, что делать. Они должны просить клиентов не принимать такие премии и не пользоваться ими. Просить не принуждать их против их воли и без справедливой платы. Я уверена, что некоторые поймут простые слова. А кто не поймет и кого побоятся остановить вышибалы Фермана и иже с ним, с теми будет разговаривать стража храма Суни. Даже если наши не будут успевать и придётся задействовать посторонних, мы оформим защиту как действия от имени и по поручению храма Суни. Жаль, только лично Ферман достаточно храбрый чтобы выставить за двери рыцаря или гвардейца. Но ничего, справимся. Он не первый барон, который гонится за дешевой популярностью за чужой счет. И не таким рога обламывали.
- Ясно. Удачной вам экспедиции, лэди Габриэлла, - пожелал на прощание эльф, видя, что время аудиенции подходит к концу.
- Спасибо, - кивнула жрица на напутствие, - и позови свою невесту, я ей тоже кое-что скажу. Дам наставление, как поскорее стать женой и наградить тебя детишками. Шутка. Просто пара мелких поручений.

Даже самое невинное прикосновение жрицы любви пробуждало огонь желания. И Курт успел заметить, что в этом чувстве не одинок. Едва ли в храме был хоть один служитель, ни капельки не влюбленный в настоятельницу. Девушки-аколитки при любом удобном случае норовили подвернуться ей под руку, что большая редкость для начальства. Леди Габриэлла обычно выступала как любящая и не слишком строгая мать, не отдавая предпочтение никому из своих детей, кроме может быть суровой и жесткой Либрессы.

Но это было лишь средство избежать ревности и фаворитизма. В определенные дни года, значимые для священного календаря храма Суни, настоятельница дарила не только материнскую любовь. Подобные подходы к отношениям в храме эльф встречал в отдельных храмах Ханнели Селаниль, тут выбор был за настоятелем.

Когда Талли вернулась от настоятельницы, тоже была в хорошем настроении и посмеивалась над шуточками:
- Мне сказали тебе помогать! Ну и так, разное по мелочи. А я специально перед Габриэллой так повздыхала, дескать вот пойду в Экспедиционный Корпус служить, и у меня такая же броня когда-то будет. Буду тоже всё время в походы ходить. А то делает из меня какую-то домашнюю жену! Ну что, куда идём?
- Я вопрос Вейга пока поднимать не стал, - признался Курт бардессе, - так что сначала - слезно выпросим письмо старейшинам у оставшейся за старшую Илоны... Мол очень нужен для охраны сборщиков трав в Веселом лесу бла-бла-бла. А что у тебя за мелочи попались, любимая? А то нам, представляешь, кроме всего прочего предстоит визит к семье Астрид...
- Да в основном по театру и помочь с организацией проповедей, - махнула рукой Талли, - ничего такого сложного. Боремся за умы и душа людей против тирании, скуки, жадности и снобизма. Ой, а что она тебе говорила про Астрид? А то у меня про Вейга расспрашивала. Я его, конечно, расхвалила так, хоть сама замуж иди.
- Мир тесен, - ответил ушастик, - и мама Астрид - прихожанка храма, представляешь? Собственно, её и пугает, что вокруг дочери крутится какой-то дворф с непонятными намерениями и репутацией буйного дебошира. В общем, посмотрим. Зря мы, что ли, всё это время старались? А братья Астрид - друзья храма в страже, им надо просто письмо передать. А еще наша Астрид, оказывается, вполне подходящая наставница для Линды... Так что да, мир очень тесен, - заключил Курт, направляясь в обнимку с супругой в чертоги наставницы Илоны.
- Я знала, что Герда - прихожанка храма, но не думала, что её так хорошо знает Габриэлла. Хотя чего я удивляюсь? В кузнице Свера и оружие, и броня храмовой стражи делались. И кованые заборчики тоже оттуда. И много других штук из металла. А то, что больше ювелирное дело, чем кузнечество - делает семья Раст, лучшие друзья этого Свера. - Талли хихикнула в ладошку. - Да, Вейг - дебошир еще тот! Но намерения у него очень даже понятные: любить и быть любимым. О, раз даже мама волнуется, значит не так уж плохи его дела! Надо Вейга и Астрид вытащить куда-то вместе. Пусть привыкают спать в одной палатке и так далее. А там глядишь, Вейг в походе трезвый и героический бывает. Так и дотает сердце кузнеческой дочери.
- Вот как бы нам Астрид на Вальтеровскую затею совратить... - мечтательно кивнул эльф, полностью соглашаясь с тем, что вытаскивать парочку куда-то надо.

Илона тем временем принимала у аколиток и прочих храмомвых хозяйственные отчеты. Вот уж без кого хаос грозил захлестнуть обитель любви быстрее, чем даже без настоятельницы!
Курту и Талли от Илоны требовалось всего ничего. Более-менее официальное письмецо к старейшинам городского клана дворфов... Мол такой-такой-то уже нанят храмом для охраны того-то того-то - например, сборщиков трав... А потому было бы ой как неплохо не принуждать этого самого такого-то такого-то к работам на новостройке. Печать. Подпись.
Аргументы? Кошачьи глазки. Много кошачьих глазок. Ведь разве можно хладнокровно отказать парочке ушастиков, по которым видно - откажи, так помрут с горя... И вообще, вы сами-то пробовали отказать полуэльфийке, которая так смотрит? Да и Курт же - примерный ученик... Свитки переписывал, траву Джаилсу собирал, к дебатам Веронику готовил... Тоже ведь загляденье? Как такому откажешь в такой мелочи?

Илона посадила аколитку с почерком получше написать письмо, только пригрозила, что если этого самого Вейга после этого будут каждый вечер видеть в "Большой бочке" или шатающимся без дела по дварфийскому кварталу, то либо его назовут лентяем и обманщиком, либо храм Суни заподозрят в обмане.
- Нет, с этим всё чисто, храм не заподозрят, - поблагодарив наставницу, заверил эльф, - гильдия магов какую-то экспедицию ученического уровня собирает, Вейгу как раз небольшой заработок и найдётся. Просто у магов же такаааая бюрократия, - вздохнул он, - а объясняться со старейшинами без бумажки...
- Так что может и правда ему какую-то работу сообразить? Он же дварф, значит уже не совсем безрукий, - задумалась Илона, - так, а вы сами куда намылились? Вы хоть говорите, где вы ночуете! А то непонятно, то ли вас уже ограбили и прибили где-то, то ли вам просто где-то приспичило, как кроликам, и вы до храма не дошли.

Касательно того, что две ночи парочка бесстыдно провела вне храма, ушастики опять активировали кошачьи глазки, повинились-покаялись, что проводили время со знакомыми друидами и друидками, но да, на будущее будут преглашать их в храм, а то времена нынче неспокойные.
- Вот только вся их живность будет в вашей келье. Даже если это будет слон. И как хотите, так и вмещайтесь, - предупредила Илона. Аколитка-секретарь тихонько вставила, что хотела бы посмотреть на слоника. Илона только пожала плечами:
- Это в Вольный Удел разве что ехать. Там есть слоны. В зверинец в Дримгарде маги не особо кого пускают. Вы пока делайте, что Габриэлла сказала, только не тяните, а быстренько. И не забывайте свои занятия. А как справитесь, приходите, я скажу, что дальше делать. Ну и если с магами куда-то хотите, то предупреждайте заранее, когда и куда. А я подумаю, что там можно полезное раздобыть, ну или может вы вообще тут будете нужны.
- Будет сделано, - откланялся ленивый ушастик, которого перспектива "будете нужны" не особо прельщала...

***

Сердечно поблагодарив добрую и чуткую наставницу Курт и Талли оказались у входа в храм. Пора было уже в самом деле определяться с маршрутом.
- Так, нам надо поспрашивать людей в военном городке, в храме Латандера... и еще у одного гнома-художника, - вспомнил и про поручение Литы Курт поглаживая между тем талию бардессы, - к семейству Сверов уже вечером пойдём. Логично?
- Свер - это имя. Даже не знаю, какая у них фамилия, - поправила Талли, а в остальном была совершенно согласна и готова идти за своим эльфом куда угодно.
"Свой эльф" от полноты чувств даже порадовал бардессу по пути небольшим, но милым кулончиком... Но в остальном да, парочка непринужденно общаясь о творческих успехах Талли и её подопечного эльфа двигалась по направлению к Храму Латандера в поисках той самой Айрис Темплтон...

Талли нацепила кулончик, поцеловала Курта и развлекала его по дороге к храму Латандера так, что он чуть не прошел мимо. Величественное каменное здание c куполом, высоким минаретом, витражами и колоннами чуть было не осталось за спиной из-за приставучей и говорливой бардессы. Талли была довольна собой и торжественно повернула Курта к храму:
- Мы пришли, любимый.

Храм Латандера охранялся более многочисленной и солидной с виду стражей, чем храм Суни, а его прихожане были в основном из высших слоев общества.
- К полуденной мессе тут многих богатых и знатных людей города увидеть. Даже их аколитки частенько из семей рыцарей, - шепнула Талли, поглядывая, как экипаж увозит из храма каких-то дам, - интересно, как у них всё внутри устроено, куда чужих не пускают?

Даже в алтарный зал храма Латандера пускали далеко не всех. Для бедно одетых, грязных и прочих недостойных был открыт лишь двор храма, где стоял "публичный покой", небольшой павильон для встреч жрецов и аколитов с чернью. Для молитв простым людям приходилось довольствоваться ликом бога, изображенным на фасаде здания в виде барельефа, на котором Латандер принимал Солус из рук мудрого, но очень старого Творца. Под барельефом находилась мощеная разноцветным камнем площадка.
- И ни одной скамеечки! - возмутилась Талли, - у них прихожанам вообще в храме сидеть особо не принято. Только если старый, больной или беременная женщина.

Прихожан в этот час было немного, а по словам бардессы их вообще было немного, но зато почти все приходили иногда почтить Латандера как первого среди богов и заступника от гнева иных богов Империи.
- Каждого умершего принято поминать в храме Латандера. Считается, именно он сильнее всех против нежити и неупокоенности души. Домен Солнца, жизни и всё такое, - просвещала бардесса, проводя эльфа в храм. Они были одеты прилично. Их впустили.

Большой алтарный зал был устроен так, чтобы солнечные лучи играли на алтаре и красиво преломлялись в витражах. Своды с торжественными фресками делали зал еще просторней на вид. Серебро, позолота, полудрагоценный камень облицовки и искусной работы картины святых деяний и праведников вдохновляли прихожан. Талли обратила также внимание на особую акустику зала, предназначенную для единственного в городе органа.

Посетителей не тревожили, пока они сами не попросили о встрече с жрицей Айрис. Она не заставила себя долго ждать. Жрица оказалась недурна собой, хотя и совсем не на эльфийский манер: с округлым лицом, волнистыми каштановыми волосами и полными чувственными губами. Как и все жрецы Латандера во время служения она была облачена в строгие белые одежды, впрочем, их фасон позволительно было немного менять. Приталенная белая мантия жрицы позволяла оценить её большую грудь, пышные бёдра и тонкий стан. Судя по святому символу, Айрис была именно жрицей, а не аколиткой.
- Добра и солнца вам, уважаемые. Чем могу помочь? - спросила жрица у парочки.
- Здравствуйте, лэди Айрис, - чуть наклонил голову эльф, для себя оценивая жрицу на глаз, но всё же не переходя границ дозволеного бесстыжими взглядами, - мы ученики храма Сюн, - Курт первым делом представил супругу, а затем и себя, - и мы ищем одного эльфа - Каффара - которого вы могли знать...
- Я знаю Каффара, но он не хотел бы, чтобы я рассказывала о нём. - ответила жрица. - К сожалению, среди эльфов у него есть недоброжелатели, способные на преступления.
- Да, вы правы, - кивнул Курт, - по имеющейся у нас информации он вполне мог быть свидетелем преступления, а то и не одного, - в принципе Курт не врал, ибо слуга родственника пойманного на горячем... - и мы бы очень хотели, чтобы он дал показания. Если вы не доверяете нам настолько, чтобы раскрыть его местоположение, то могли бы помочь нам с ним встретиться на нейтральной территории? Например здесь?
- Я не думаю, что он захочет встречаться, а тем более давать показания, - покачала головой Айрис, - он не из тех, кто готов сражаться, чтобы несправедливость и преступления были наказаны. Скорее он из тех, кто предпочитает сбежать и отстраниться от того, что ему не нравится. Мне он тоже не рассказывал почти ничего. Я только знаю, что ему угрожали, и что ему нельзя вернуться в ваши земли, ну или так он считает. Хоть я и считаю его взгляд на жизнь неправильным, я не вправе только по этой причине нарушать обещание не рассказывать никому, где он поселился.
- Понимаю, - опять кивнул эльф, вроде бы даже признавая правоту жрицы, - никто не в праве упрекнуть вас за верность слову. Что ж, жаль, конечно, если его бывший хозяин эль-Ран останется на свободе. А то такие как он последнее время совсем стыд потеряли - за несколько грошей предлагают людям-беднякам заниматься тем, что даже любовью не назовешь на людях... На медведей без оружия выйти, что там еще было? Над дворфом-тангаром поиздеваться и в навозе вываляться? А, совсем забыл, на бедняков в прямом смысле охотятся... - Курт покачал головой и чуть было не прищелкнул языком, мол да, очень, очень жаль, но он всё понимает...- ну что же, будем тогда молить всех добрых богов, чтобы у стражи барона дошли руки до этого дела и они управились и без нашей помощи? - улыбнулся жрице он, делая вид, что, в целом, ему как ученику это и не особо надо... Но вот как теперь самой Айрис жить с тем, что она могла остановить такие непотребства, но не остановила... Да, последователи занудно-добрых богов - это тяжелый, тяжелый случай. Даже симпатичные.
- Я постараюсь убедить его рассказать о том, что он знает, чтобы негодяи предстали перед судом, - заверила жрица, - но неужели, если столько людей пострадали, он единственный свидетель? Или все эти люди мертвы? Но вы говорили об издевательствах, но не убийствах. И почему этим занимаются ученики храма Суни, а не те, кому положено?

Выдержав тактическую паузу и дам жрице осознать весь масштаб той ошибки, которую та собирается совершить, Курт хотел сделать конструктивное предложение, но Айрис его опередила вопросом, а потому он учтиво пояснил:
- Давайте по порядку, Айрис. С точки зрения буквы закона, такие "забавы" в большинстве случаев ничего и не нарушают. Мы говорим о людях, которые получают энное количество монет и абсолютно без принуждения идут на что-то... недостойное ради забавы заплатившего. Но да, конечно, инциденты случаются. Далее, раз эти люди не дворяне, вопрос защиты их чести и достоинства через суд тоже крайне... спорный, ибо само наличие у них достоинства ... скажем мягко, признается далеко не всеми. Плюс, как вы непременно заметили, у стражи последнее время появилось множество других непременных дел и кто будет тратить время на то, что происходило когда-то в Посёлке Лесорубов? В общем, заниматься этим никому, по сути, и не положено. А даже если и было бы, вы же знаете, как иногда может переусердствовать стража и Каффар получил бы тумаков в первую очередь от них, а его дальнейшей судьбой никто бы не интересовался так как мы с вами, - Курт сделал паузу переводя дыхание и отслеживая реакцию жрицы.
- Нас же можете считать своего рода сочувствующими, теми кто не хочет, чтобы с одной стороны, в эльфийских странах думали о людях как о неразумных животных, с другой стороны - чтобы в Империи не было погромов против эльфов или полукровок. Если вы всё еще колеблетесь, я вам предложу вот что... Сейчас Каффар, нам нужен всего лишь опосредовано. Основная задача - найти его бывшего хозяина, Дилвина и удостовериться, что с одной стороны он понесет заслуженное наказание, с другой стороны, это не будет связано с опасным скандалом ни в одной из стран. Вы же понимаете, о чем я? Поэтому если вы просто расспросите Каффара обо всём, что он может показать на Дилвина, его семью и возможных сообщников, а также их возможном местонахождении - мы не будем настаивать на личной встрече и полностью доверимся вам.

Айрис сочувствовала пострадавшим и хотела помочь. Тот способ, что предложил Курт, её вполне устроил:
- Хорошо, я расспрошу его. Но мне понадобится на это время. Каффар больше не живёт у нас в поместье, опасаясь навлечь на нас неприятности. Конечно, мои отец и брат скорее смеются с его опасений, они отважные люди, привыкшие смотреть в лицо любой угрозе. Но Каффар считает, что против подлого удара в спину их оружие наш дом не защитит, а лучшая защита для него - просто скрыться ото всех. Да и похоже, он просто желает побыть немного в одиночестве, а наш дом - гостеприимное место, где нередко бывают гости. Но вы всё еще не ответили на последний вопрос: почему именно вы этим занимаетесь? Это ваша инициатива? Вас кто-то послал? По крайней мере я хочу убедиться, что вы те, за кого себя выдаете. Так что будьте уверены, я побываю в храме Суни и спрошу о вас.
- Это точно не храм Тира? - оглянулась Талли, - неужели к вам каждый день кто-то приходит и выдает себя за других?
- Каффара уже искали подозрительные личности. Простите. Дело не в вас, - постаралась сгладить острые угла Айрис, - из того немногого, что я знаю, похоже, что этот Дилвин - действительно редкий мерзавец. И он уже пытался убить Каффара дважды. В первый раз - когда они разошлись, а второй - на Каффара напали какие-то очень уж подозрительные бандиты, и он спасся лишь чудом.
- Спасибо, Айрис. И приходите, будем рады вас видеть, - улыбнулся эльф, прикидывая насколько этой правильной девочке в глубине души могут быть близки взгляды сунитов, - некоторых наставников сейчас нету в городе, но думаю, что наставница целителей Илона, что многие аколитки или стражи нас узнают. Или, если хотите, можете рассказать и про Каффара, и про подозрительных личностей непосредственно леди Габриэлле, когда она вернется дня через три-четыре. Мы пришли по её поручению.
- Я думаю, этого времени мне как раз хватит чтобы побывать у него и уговорить рассказать больше. Надеюсь, убедительности мне тоже хватит. Вы же знаете, что такое эта эльфийская апатия! Да и повторюсь, Каффар отнюдь не жаждет справедливости. Не пытать же его, - развела руками Айрис, - ну что же, тогда до встречи. По крайней мере я постараюсь узнать больше и встречусь с виконтессой Кельвин. Вы тоже приходите. Например, у нас в храме дают прекрасные концерты духовной музыки каждую неделю. Да и обычные мессы очень красивые, не только полезные.
- Спасибо, постараемся, - довольно улыбнулся эльф и добавил на прощание, - и, Айрис, берегите себя, перестрахуйтесь, чтобы за вами не следили, возьмите кого-то из охраны, хорошо? Двоих родственников Дилвина недавно депортировали, и он сам может начать совершать поспешные действия.
- Может быть его этого Дилвина уже вовсе нет в баронстве. Когда на Каффара напали не то разбойники, не то наемные убийцы, отец побывал в комнатах, которые он снимал в городе. Дилвин съехал и не говорил, куда, - поведала напоследок жрица и попрощалась.

Попрощавшись с Айрис, парочка решила уходить под маскировкой - заколка, платье, магическая куртка Курта... Так сказать, на случай если за Айрис в самом деле следят. Оказавшись в нескольких кварталах от храма, эльф уточнил:
- А что, в храме Латандера на мессах вкусняшки раздают? - ведь с чего-то же Айрис говорила о полезности... - не могла же она иметь в виду всякие нравоучительные проповеди?
- Могла! - с хохотом заверила Талли, - она такая светлая жрица, что на её свет даже комары по вечерам слетаются.
- Ужас какой! - поразился Курт правильности светлой жрицы, - хотя я где-то слышал теорию, что даже в таких вот пресветлых жрицах где-то глубоко-глубоко в душе сидит самая настоящая сунитка... Ну да ладно. Следующая зацепка - доходный дом семьи Фетчеров. Если, как оказалось, даже инквизиторы допускают осечки и пропускают что-то интересное, то наведаться в комнаты, где некогда жил этот самый Дилвин может иметь смысл. Или не думаешь?
- Давай наведаемся, - пожала плечами бардесса, - скорее всего, там уже новые люди живут, но может при переезде что-то забыли? Хмм... где-то я слышала про этих Фетчеров. А, точно! Они довольно жадные типы, и однажды отца их семейства побили собсвенные подмастерья за то, что недоплачивал и штрафовал по пустякам специально, чтобы меньше платить. Это было несколько лет назад. Тогда вожака этих подмастерьев приговорили к каторге, но виконт Юдикель Шарп, глава местного храма Тира, сделал так, что каторгу заменили на службу в каком-то дальнем форте и штраф. Ну и Фетчерам тоже досталось, кажется.

По пути Талли дополнительно просветила Курта и о храме Латандера:
- Мессы храма Латандера - это очень торжественные и очень скучные мероприятия. Конечно, их хор поёт хорошо, а орган играет вообще чудесно, но за некоторое время всё это довольно сильно приедается. Но светским людям нравится эта торжественность, а крестьяне, которые кроме своего поля в жизни ничего не видят, в восторге тем более. А проповеди... ну, кому как. Они там часто о смысле жизни говорят, о добре и зле, порядке и хаосе, философствуют, короче. Некоторым скучно, а некоторым наоборот нравится такая возвышенность. В храме Латандера никто не говорит о грязном и приземленном, то есть о том, из чего состоит жизнь большинства людей.

***

Доходный дом Фетчеров, в котором жил Делвин, был вида скромного, но опрятного. Находился он внутри кольца стен и был оснащен канализационными трубами, что уже придавало жилищу должный минимум респектабельности. Дом был построен из камня, в два этажа, как и почти повсюду в Вудкастле, и находился на довольно обычной улочке. Он был поделен между несколькими постояльцами, судя по всему, не самого низкого достатка. Вокруг дома было разбито несколько небольших цветочных клумб, на одной из которых возилась пожилая женщина. В соседних домах были сравнительно респектабельные лавки, мастерские и жили приличные горожане.

- Значит, жлобы... - задумчиво повторил эльф, который уже прикидывал, а не снять ли и парочке иную комнатку на краткий срок, - ладно, давай пока старушку разговорим и выборочно по соседским лавкам пройдемся, мол что тут да как, кто живет кроме наркоманов и проституток, чего слышно... А потом уже к хозяевам наведаемся...

Когда дело дошло до расспросов местного населения, Талли показала себя прекрасно. Уж на что эльф считал себя умелым в том, чтобы быстро поладить с незнакомцами, обаяшка-бардесса справлялась еще лучше. Ну а вместе - так вообще быстро дело пошло.

От соседей удалось узнать, что район тут хороший, спокойный, ничего плохого обычно не случается и городская стража из местных жителей внимательно за этим делом следит. Фетчеров люди знали хорошо, а отзывались в зависимости от того, у кого спросишь. Семья относилась к той ремесленно-гильдейской верхушке, которая диктовала правила своим более бедным собратьям по труду. Бедные соседи недолюбливали их за жадность и заносчивость, более состоятельные, особенно те, кто не был их конкурентами, относились с уважением, поскольку на поддержание своего статуса и связей Фетчеры, похоже, не скупились.

Эльфа Делвина почти никто кроме ближайших соседей не знал. В отличие от своих непутёвых родичей, он жил довольно тихо и в извращенных развлечениях замечен не был. С соседями без крайней нужды не общался, даже не здоровался. Единственный раз, когда он привлек к себе внимание, была драка с полуэльфом-бардом, который пришел вечером к молоденькой девице из соседнего дома и исполнял у неё под окном романтические серенады. Вроде как драка случилась из-за какого-то пустяка или вовсе потому, что Дилвин грубо потребовал убираться и не мешать ему спать. Так или иначе, бард стал препираться и получил за это тяжелую рану каким-то заклинанием. Если бы девица не подняла крик, может быть всё вообще закончилось бы убийством. Сама девица прошлой осенью замуж вышла (не за барда) и уехала жить к мужу. А барда по имени Хесельд зимой хоронили. Вроде как грабители напали, когда он вечером пьяный по дурным районам за стеной шлялся. По имени Heceld от эльф.«брошенный, отверженный» Курт понял, что бврд скорее всего был сиротой, так как имя традиционно сиротское.

Также ближайшие соседи припомнили, что у Делвина была служанка хоббитка Пеони Чабб, к которой он вроде как хорошо относился и даже дарил подарки на праздники помимо отличного для служанки жалования. Если бы не разница в размере расы, про них бы точно подумали всякое. Но даже старухи склонялись к тому, что она девушка скромная, вежливая и приличная. Насколько знали местные, её семья жила в хоббитском посёлке недалеко к юго-западу от города.

Чем именно занимался и с чего жил Делвин толком никто не знал. Колдовать умел - это точно. Одевался хорошо, коня в ближайшей конюшне держал. Из оружия при нём видели арбалет, кинжал и что-то вроде короткой палки с набалдашником. Броню не носил. Гостей принимал редко, но бывало. Про самых примечательных кое-что даже удалось узнать. Одноглазый дварф запомнился людям уже тем, что он одноглазый. Больше про него ничего не знали. Еще какой-то эльф был частым гостем и просто примелькался. К сожалению, выразительного описания никто дать не смог, но Курт предположил, что это был не Эндей. Местные хорошо запомнили только красивую куртку с синим меховым воротником.
Синий мех гираллона хорошо известен и высоко ценится в Норнтириосе, так что Курт узнал этот мех по описанию.

После очередного раунда расспросов, эльф игриво поприставал к бардессе, после чего парочка направилась в сам доходный дом - интересоваться, что ли, какие комнаты есть посвободнее да поприличнее.

И да, в этот раз они тоже использовали заколку и аналогичные заклинания. От греха подальше. Вдруг эти самые Фетчеры Делвину постукивают за звонкую монету?
Конечно, удачей, о которой не осмелились ли молить и Тимору было если б комната Дилвина сейчас была не заселена... Иначе придётся в самом деле или акробатов просить, или кого...

Хозяева обитали неподалёку от своих доходных домов. Ушастиков любезно встретил Робин Фетчер, довольно молодой, полноватый, нарядно одетый малый с прилизанными по городской моде волосами.
- Желаете комнату? Да, пожалуйста, есть как отдельные комнаты за 2 золотых в сутки, так и целые апартаменты, от 5 золотых. За большой срок аренды - скидки. Или вам почасово? - уточнил он, бросив беглый взгляд на бардессу. Талли пропустила намёк мимо ушей и похлопала ресничками, интересуясь, а свободны ли те самые апартаменты. Робин сказал, что к сожалению они заняты и не посуточно, а на более долгий срок. Бардесса приобняла эльфа и деловито поинтересовалась:
- А кровати в комнатах хорошие? Ну вас, к примеру, выдержат?
Теперь была уже очередь Фетчера не подавать виду, что уязвлен. Разумеется, он заверил, что кровати очень прочные и удобные, как и матрасы. Талли предложила Курту еще погулять, а потом может быть вернуться и всё-таки снять комнату, но эльф почувствовал, что это скорее повод чтобы уйти.
Курт и сам поулыбался да покивал, ну да кто он был такой, чтобы спорить с супругой?
- Конечно, любимая, - отозвался он на предложение о прогулке и виновато улыбнувшись Робину, мол "девушка желают", удалился вместе с Талли.

***

Оказавшись на улице, Талли требовательно потянула эльфа за руку:
- Идём отсюда. - похоже, ничего объяснять она не собиралась. - Ну что, теперь к Вивьен? Или хочешь всё равно придумать, как посмотреть бывшие комнаты Делвина?
Конечно, повторить подвиг Вейга Курту было тяжело - весил эльф раза в три поменьше - но так просто тянуть себя через город он всё же не дал. Уже на достаточном расстоянии от непонравившегося любимой заведения, он притормозил, и нежно обнимая прижал девочку к себе...

... для ушастика было странным такое поведение супруги - раньше она даже на намного более грязные намёки реагировала если не с юмором, то с иронией. Ну приняли парочку за полюбовников, ну делов-то? Или чего-то Курт не знал? ...
Талли покорно дала себя обнять и заглянула ему в глаза:
- Что? Всё нормально, правда.
Интуиция подсказывала - очень быть может и ложно - что что-то здесь не так, но ловить супругу на лжи тоже не ведь не пристало... Ай, наверное, всё же показалось.
- Конечно, родная, - улыбнулся ушастик да поцеловал плутовку, - ты же знаешь, я тебе верю всегда и во всём. И я только рад, если всё нормально.

Талли некоторое время топала рядом молча, потом сжала ладошку эльфа сильнее и сказала:
- Ты единственный в мире, кому, кажется, можно такое рассказывать. Только обещай, что будешь смеяться, а не злиться или жалеть меня. Короче, этот Робин - бывший клиент Эвальда. Я узнала его, - полуэльфийка сморщила носик, тихо смеясь, - это, правда, было бы смешно, если бы я сама во всём этом не участвовала. Но и так смешно. В общем, чего этот Робин к Эвальду вообще повадился... Он любит, чтобы его называли, как благородного: ну там "ваша светлость", "милость" и так далее. Арьон, кстати, тоже было. Может у Дилвина нахватался? Потому что по-эльфийски он не бельмеса. Это смешная часть. Ну правда, какой он граф? Чучело огородное! Но я была бы не против остановиться у него, если бы только эта причуда. С кем-то другим это было бы даже интересно и приятно сыграть. У всех нас есть причуды, у меня тоже. Но он был противно-грубый и любил унижать и оскорблять во время этого самого. Знаешь, типа самоутверждался. Фу, короче! И в постели - боров.
- Небось еще и на счет размеров комплексует, раз жаждет "Его Величеством" и подобным называть, - ехидненько так хихикнул эльф, хотя хихикать, конечно, особо не хотелось. А хотелось устроить этому обидчику хороших девушек какую-то небольшую пакость. Навроде утопления в сортире, не более.
- В общем, когда я его узнала мне стало одновременно смешно, противно и еще немного страшно. Ну, страшно потому, что я боюсь тебе разонравиться, вот. Я ведь действительно не нормальная девушка. И я не уверена, смогу ли я вообще стать нормальной. А еще не уверена, что я буду нужна тебе нормальной... или ненормальной... и вообще!
Полуэльфийка расплакалась на груди Курта, хотя всё еще улыбалась при этом. Пообнимав плачущую бардессу еще немного и поняв, что хоть сто лет живёт, а так в женщинах ничего и не понимает, Курт наклонился к ушку Талли и прошептал:
- Вот чего-чего, а бояться не надо. Я тебя буду любить и нормальной, и ненормальной, и не-ненормальной с причудами... - искренне заверил он, поцеловав супругу еще разок. И еще... - Талли, а откуда.. неуверенность? - всё же уточнил эльф, - я тебя чем-то обидел и дал повод думать, что ты мне можешь быть ненужна?
Талли утёрла слёзки и ответила на поцелуи, прошептав в ответ:
- Если ты захочешь, я тебя хоть королём дварфов буду называть! И даже не смеяться. Хотя, бородатый эльф... Но я тебя буду любить не только бородатым, но даже рогатым. Ой! Я не это имела ввиду! - Талли охотно отзывалась на поцелуи, продолжая посмеиваться, а на вопрос Курта помотала головой, - не обидел. Ты замечательный. Просто я очень сильно в тебя влюбилась и еще иногда боюсь всё испортить. А то на словах ненормальную любить проще, чем много лет рядом.
Талли состроила дурацкую рожицу совсем, демонстрируя крайнюю степень сумасшествия, и фыркнула:
- Ну, есть же то, за что ты точно меня прогонишь? Может сварливость, или если растолстею... А может быть моя ненасытность просто надоест тебе за пару лет. Или я постарею, стану не такой красивой и темпераментной, а ты останешься таким же молодым и прекрасным арьоном. Я бы еще переживала, что твои родичи меня не примут, но похоже, ты их вертел по жизни там же, где меня во время секса!
- Да нет... ты просто идеальна... я же тоже тебя очень люблю, - ответил эльф, на глупый вопрос. Нет, ну как он мог прогнать это чудо? Сам, наверное, ненормальный был... - а что не так с верчу? У тебя есть пожелания на этот счет? - в шутку стал переводить тему на что-то более простое, понятное и приятное он...
- У меня всегда есть пожелания на этот счет, - стрельнула глазками Талли, - я вообще кладезь всяких пожеланий. Ммм... а есть что-то такое необычное, что бы хотел ты? Ну знаешь, что-то такое особенное? Я хочу исполнить для тебя какую-то фантазию. Ну или много разных фантазий. Всё что ты для меня придумаешь! Ну и я тоже в долгу не останусь, я же ненормальная!
- Давай вспоминать, - засмеялся ушастик, - сначала я угадал твои планы на аколиток... Потом ты поднесла мне невинное дитя... Это было один-один... Потом, когда мы на той неделе... Это было два-один... Ммм... Да, теперь моя очередь... Была у меня пара свежих идеек... - изображая задумчивость Курт "даже не заметил", как обнимающаяся парочка свернула не к дому Вивьен, а к родному храму...

Отдавшись чувствам ушастики провели несколько часов отнюдь не за усердной работой на благо этого самого храма. Ну да хоть до храма дошли, а то кривляют тут некоторые - кролики, понимаешь ли, приспичит, понимаешь ли...

Оказавшись в стенах родного храма, Талли подтвердила звание кролика и еще до кельи продемонстрировала всем встречным стражам и аколиткам куда и зачем её ведут, напрашиваясь на ласки без всякого стеснения и изменив платье таким образом, чтобы Курт мог обнажить её насколько только захочет. В келье Талли с упоением играла в покорность, чутко подстраиваясь и раскрываясь каждому движению, позволяя почувствовать даже больше, чем мужскую власть над собой. Курту казалось, что Талли стала его продолжением, и они понимают друг друга по едва уловимому изменению ритма, бессвязному любовному шепоту и взгляду.

Отдыхая, Талли болтала о всяком, начиная от шуточек о том, как они добирались через весь храм, продолжая различными фантазиями, как эротическими, так и вполне жизненными. Впрочем, и те, и другие у бардессы обычно переплетались.
- Интересно, кто-то из нас когда-то сможет наколдовать телепорт и планарный проход? Представляешь, как было бы здорово: сегодня ты в каком-то интересном новом месте, а завтра уже в кровати, в уюте где-то там, где выбрал построить себе дом. И чары комфорта надо всегда иметь при себе. Снег или жара - еще не повод отказываться от удовольствия. Но твоя магия больше очаровывающая, да? Слушай, а если ты применишь на меня очарование, оно вообще подействует? В смысле, я, конечно, не буду сопротивляться, просто оно вообще может усилить чувства того, кто и так любит? Надо будет и другие интересности из твоей магии попробовать. У меня-то арсенал пока совсем маленький. Из полезного - только финталь. А что у тебя еще такое занятное? Оглушать и усыплять - это как-то не про то. Принять облик кого-то другого? Я себе даже не представляю, чей облик возбудил бы меня больше твоего. Конечно, есть просто забавные варианты, но под Либрессу или Габриэллу ты не замаскируешься толком. Что? Конечно, я их хочу! Да, и Либрессу тоже, как раз потому, что она такая строгая, как ни странно. Запретный плод сладок или вроде того. Хотя тот же Валентайн тоже не особо развлекается с аколитками, но он слишком правильный, потому не так интересно. Ну настоятельницу хочет каждый в этом храме, тут я даже не выделяюсь. Ты тоже, правда? Надеюсь, я в её возрасте буду такой же прекрасной.
- Конечно же будешь. Даже еще прекраснее, - подтвердил очарованный ушастик, - а насчет магии посмотрим. Я вот никак не решусь, пробовать себя в божественной магии или плюнуть и сосредоточиться как раз на иллюзиях... Или вообще стану как Вальтер настоящим волшебником... С толстой книжкой и бооольшим посохом, - уже более шутливо добавил эльф.
- Занимайся тем, что сделает тебя счастливым. А для всего прочего есть друзья и зачарование. Постепенно разживемся, - занимала совершенно сунитскую позицию Талли, - конечно, если ты выберешь узкую специализацию, идея Вальтера про свою гильдию из хорошей превращается в вообще чудесную.
- Найти бы гильдию, где можно весь день заниматься любовью друг с другом и не терзаться муками совести... - вздохнул бездельник.

Талли погладила грудь мужа:
- "Мамочка" Габриэлла наверняка будет подбивать тебя поскорее усадить меня дома с детьми. Мне так жаль, что она столько лет сама была этого лишена. Когда-то у неё были дети, но погибли, когда она была в походе. Я слышала, это была месть жрецов Талоны, с которыми она сражалась много лет. Габриэлла в бою оказалась им не по зубам, а её дом в её отсутствие - по зубам. С тех пор она особенно заботится о чужих детях. Впрочем, теперь у неё есть Магнус Кельвин. Они недавно поженились. Надеюсь, у них всё получится и будет столько детей, сколько они захотят. А ты бы сколько хотел... ну, когда-то в будущем? Чисто теоретически? Ну хотя бы в плане одного-двух или сколько боги пошлют?
- Ага, сколько боги пошлют. А у тебя какие планы на этот счет? - поинтересовался эльф и мнением супруги, с которым отчего-то считался...Странный?
- Мне главное, чтобы ты был рядом. Я категорически не согласна сидеть дома, пока ты ищешь приключений и богатства в компании других девиц. Если ты придумаешь, как нам жить так, чтобы мы успевали и за богатствами, и за приключениями, и с детьми, и были неразлучны, то сколько боги пошлют, - улыбнулась Талли, - а до тех пор я буду сопротивляться! А еще тебе придётся на мне жениться! Ну и нужен большой уютный дом, нянечка и может еще кто-то из прислуги. Я жы буду арьоне и всё-таки не совсем домоседкой.

... Курт не хотел разочаровывать девушку и обламывать её мечты, а потому промолча, что технически он - роменорский подданный, где полукровок и за людей-то...тьфу ты, за эльфов не считают. И дворянства через брак любимой не светит, как бы сам Курт этого не хотел. А еще Курту давно было интересно, есть ли свои дети у Габриэллы, но расспрашивать у храмовых было как-то некрасиво... А вон оно что оказалось. Да, жаль, жаль...
- Здесь, кстати, нам несказанно повезло, - заметил он, - лучших нянечек чем наши аколитки не сыскать, а Лэди Габриэлла, думаю, на радостях нескольких откомандирует, никуда не денется.
Потом Талли задумалась:
- Хмм... а вдруг боги пошлют много? Ведь тогда трудно будет успевать всё, что мы хотим. Ты что имел ввиду под волей богов? Действительно положиться на волю богов, то есть никакой магии и алхимии между нами? Или всё-таки не такой радикальный вариант? - Талли хихикнула своим мыслям, - я немножко не подумала, когда спрашивала про волю богов.
Ушастик же невинно улыбнулся, поцеловал Талли, но предпочел промолчать и сохранить интригу насчет магии-алхимии. Талли еще более внимательно и игриво посмотрела на Курта:
- А аколитки, видимо, будут тебе помогать с волей богов? Ну что же, если любимый муж захочет именно этого и сумеет обустроить всё как мне нравится, придётся довериться его решению. У тебя, кстати, братья и сёстры есть? А двоюродные? Как ты с ними ладишь? Когда-то познакомишь меня со своей семьёй или думаешь, не стоит?
- Дво- и троюродных у меня хватает, - начал рассказывать о своей родне Курт, - всех и не знаю. Пара старших братьев у меня есть, но да, с ними не особо сложилось. А вот с сестрами, что старшими, что младшими... - по виду ушастика, вспоминающего дела семейные, можно было догадаться, что с сестричками он знаком намного ближе, чем позволительно в людской культуре, - да, так вот. Познакомиться... До Роменорской родни, конечно, нам далековато, а с тёткой и её детишками - вполне может быть, может быть. Норнтириос сравнительно недалеко.

Получив ответы на свои вопросы, бардесса убедилась, что силы мужа восстановились, и стала снова приставать. А заодно спросила, понравилась ли Курту прошлая затея с Памелой и Розен, и нравятся ли вообще такого рода игры.
- А то вот думаю, не научить ли Хельгу еще и такому? Ну или еще что-то... - Талли игриво посмотрела на реакцию мужчины. Касательно игр, мужчина был только за, так что здесь споров возникнуть не могло...
- А насчет Хель я тебя еще вот что хотел попросить... - Курт сделал паузу, прислушиваясь что к своей интуиции, что заглядывая в шаловливые глазки Талли, - так вот. Я заметил, что Хель вообще не пользуется косметикой... И мне интересно, это осознанная и достойная уважения позиция - мол мы за естественную красоту. Или просто некому было научить ребенка? Вот и хотелось бы ненавязчиво узнать и, в случае надобности, помочь... - эльф полными восхищения глазками засмотрелся и на свою не менее прекрасную супругу.
- Ну не так уж и никакой, - отозвалась Талли на вопрос про Хельгу, - Она не пользуется духами и благовониями, потому что они раздражают животных. Не подводит губы и глаза. Но она пользуется некоторыми штучками, которые не так заметны. Впрочем, я ей расскажу что знаю, почему бы и нет. Жаль, у друидов нет финталя чтобы убирать лишние волоски на теле. Конечно, мы оба можем делать это для неё, но мы не всегда рядом, а тебя она еще и постесняется попросить.
Талли раскрылась и провела ладонями по своей идеально гладкой коже:
- Но я ведь тебе нравлюсь больше Хельги?
Эльф конечно мог сразу же заверить супругу в том, что да-да-конечно же...
- А разве ты бы хотела, чтобы я вас начал сравнивать? - игриво переспросил он, нежно поглаживая эту самую идеально гладкую кожу.
- Ну, мы разные, конечно, однако обе хотим любви и внимания именно для себя. Мне нравится то, что мы можем пригласить к себе кого-то, кто нам понравился. Но даже самые лучшие друзья, за которых можно сражаться насмерть и делиться всем, это немного не то же самое, что любимый или ребенок, чьими жизнями живёшь как своей, - постаралась объяснить свои мысли бардесса, - Ну что, милый, пойдем к Вивьен? А поболтаем еще по дороге? Задания феечек надо выполнять. Вдруг еще подкинут работу? Так и обзаведемся нужными нам и будущим детям артефактами. Я столько всего хочу!

Впрочем, перед выходом ушастики еще разок прервались для более приятных дел, после чего еще немного отдохнули от трудов праведных.
- Идём, - в итоге согласился ушастик, приводя себя и девушку в порядок... и с огромным усилием воли всё же вырвавшись из храма.

Перед уходом Курт перебросился парой слов с Тобиасом и Санчо - мол сегодня он помочь наверное не сможет, но вот беспокоит его такое решение наставницы, и кабы не вышло так, что баронушка именно этого и добивается... А значит вестись на провокации лучше максимально аккуратно и без свидетелей? Санчо тоже считал, что стоит соблюдать осторожность и по возможности решать вопросы миром. А если "премии" будут получать рыцари (что вряд ли, не их уровень, но всё-таки), то вообще не реагировать, а только докладывать настоятельнице. Больше всего он опасался простых гвардейцев. Слишком много гонору и уровень боевой подготовки повыше, чем у городской стражи. При этом эти не побрезгуют "недостойным" вознаграждением. Но всё-таки Санчо надеялся, что целью указа была не провокация конфликта, а именно повышение популярности среди солдат. А значит еще есть о чем договариваться.

***

- Ты права, - по пути всё же признался Курт, - я даже не могу вас сравнивать. Если ты для меня действительно идеально подходящая вторая половинка, к Хель я и в самом деле отношусь как к ребенку. Пусть даже с глубочайшей симпатией и заботой. Зато, со стороны, что удивительно, у вас с ней довольно много общего.
Талли навострила ушки:
- И что именно? Нет, я не хочу сказать, что мы какие-то противоположности, но интересно послушать, как ты видишь это сходство.
- Ну вот смотри. Начнём хотя бы с базового уровня порядочности - всё-таки что ты, что она, намного светлее и милосерднее усредненного первого встречного в этих местах. Дальше. Вы обе открыты новому и интересному. Именно открыты, вам это приятно. Ведь представь, для сравнения, если бы мы решили подкатить к Айрис? Допустим, даже нам это удалось, но... Вооот, - ушастик продолжил делиться наблюдениями, добавив еще ряд пунктов по мелочи - любовь к лету, природе, лежанию на травке в неглиже и так далее, и так далее, - пунктов незначительных поодиночке, но складывающихся в забавную картину вместе... - а еще у вас очень хороший вкус на мужчин, - не удержался от полушуточного намёка на себя эльф, - так что, думаю, что если бы встретились, то вполне могли сдружиться и без меня...
- Базовый уровень порядочности, - фыркнула бардесса, - звучит как-то странно. Но я рада, что для тебя лучше этого самого усредненного. Новые ощущения я и правда люблю. И Хельга действительно не такая зажатая и скромная, как мне поначалу показалось. Вкусы... ну, отчасти да. И конечно, мы вполне можем быть друзьями и любовницами. Я только боюсь, что у нас могут быть разные ожидания от этих отношений. Всё-таки мы первые, кто показал ей любовь. Для девочек это важно. Хи-хи... как дочка, говоришь? Это, мой милый, уже инцест!
- А инцест, милая, дело семейное, - засмеялся ушастый представитель совсем другой культуры, - ну вот поживем-увидим. Птенец оперится, наберется наглости... может мы ей и сами станем не нужны и незаметно исчезнем из её жизни. Может, в самом деле к Вальтеру присмотрится, хотя я уже и не уверен, что они подходят. Может, в тебя влюбится и не захочет отпускать ни за какие печенюшки... - в самом деле, разве можно в сердечных делах что-либо загадывать?

***

- Слушай, Талли, ну а вот если, например, нам надо всё же попасть в комнату Делвина, но самим лезть не хочется... Сколько стоит адекватный взломщик в этих местах? - поинтересовался Курт по пути, - чисто из интереса?

На вопрос о взломщике бардесса задумалась:
- Можно акробатов попросить. Они или сами проберутся, или найдут того, кто сделает работу. А сколько стоит... надо подумать. Что вообще мы там хотим? Поискать тайники? Забытые вещи? Украсть что-то? Мне просто кажется, что лучший вариант - познакомиться с жильцом, а не нанимать воров. Мы реально не знаем, что искать. Без конкретного задания нанимать кого-то глупо.
- Просто интересно, сколько берут, - ответил эльф, - я думаю, что лучше всего будет пока что поболтать с той хоббиткой. И дать пару монет местной шпане чтоб присматривали - мол не будут ли опять мелькать эльфы или одноглазые дворфы. А потом, когда Либресса вернется, пусть даст бумажку мол по заданию инквизиции - Робин от одного её вида уделается и даст что обыскать на предмет тайников, что сам выложит, если вдруг Делвин ему чего оставлял. Ну или саму Либрессу попросить туда зайти, - жестокость ушастика, похоже, не знала границ.

***

Мастерская "Многоцветье", где работала Вивьен, находилась на юго-западе города внутри кольца городских стен в спокойном и тихом районе. Над ней висела вывеска о продаже расписной посуды, живописи, садовых скульптур, украшений для дома и прочих украшений. Дом был окружен ухоженными клумбами, выглядел чисто и нарядно.

Изнутри мастерской звучала музыка. Когда Курт и Талли вошли, то увидели большое помещение лавки, а музыка звучала из мастерской. Торговец, любезный полуэльф, поприветствовал гостей и представился как Бермоль. Талли ответила на приветствие и засмотрелась на товары. На взгляд Курта работы местных умельцев действительно были хорошо, хотя и лишены того лоска и изысканности, к которым стремятся при дворах аристократов. Эти вещи были предназначены для мещан и предлагали именно то, что нужно этим людям: уют и несложную красоту за доступные - для состоятельных горожан - деньги. Наверняка, на заказ в мастерской делали и вещи из более дорогих материалов и с более сложными рисунками, поскольку образцы такого рода на полках были, только лежали так, чтобы случайному вору было неудобно схватить их и убежать.

Курт приветствовал Бермоля, уделил внимание имеющемуся ассортименту и начал расспрашивать как раз про мастеров, делающих те или иные вещи - с особенным вниманием на изделия художников и художниц - мол чья вот это работа, а эта... Бермоль с гордостью поведал, что в мастерской работают две семьи: он с женой и пара гномов, а также их ученики.
- Мы с моей Нонни больше скульптурой и гончарным делом занимаемся. А вот эти картины пишет гном Арилин и его ученица Вивьен. Слышите, музыка играет? Это песнь мастерства! Играет Фиби, жена Арилина. Мы тут стараемся вкладывать в работу всё, что только умеем! - охотно хвастался торговец, - нас во всём Вудкастле знают и не только.
- Ой, а можно будет посмотреть на мастеров за работой? - загорелись глазки ушастика, который, конечно, в искусстве любил несколько другие стили, но ведь как-то выходить на девушку надо?

Бермоль позвал Вивьен и попросил её проводить уважаемого эльфа к мастерскую. В мастерской как раз работал сам Арилин. Рядом с ним наигрывала мелодию жена. В другой стороне мастерской стояли горшки, вазы и гончарный круг, за которым работала супруга Бермоля и какой-то юноша. Еще одна девочка-человек лет десяти возилась с совсем маленьким гномом, который где-то испачкался. Обстановку дополнял большой пушистый кот. Народ работал весело, общался и выглядел довольным жизнью. Портретов того самого человека Курт в самой мастерской тоже не увидел. Вивьен же на вид было 14-15 лет, она была худенькая и бледненькая, но держалась вполне бодро. Арилин с поклоном поприветствовал эльфа и спросил, желает ли он сделать какой-то заказ.
Курт приветствовал и Арилина, представился - да, парочка сунитов ищет, чем бы приукрасить своё жилище, а может и друзьям подарить. А пока думают, чего же именно душа жаждет, как раз и хотели посмотреть на рождение прекрасного... если, конечно можно. Знакомясь, интерес проявили и к Вивьен - надо же поклонникам прекрасного знать молодые и подающие надежды таланты?

Конкретно из покупок, Курт хотел садовую скульптурку-гномика для полуорков (непонятно, нафига оно им надо, но шутки ради пусть будет), симпатичный пейзажик кисти Вивьен чтобы хоть немного украсить келью Хельгочки, а также милую вазу для цветов за выбором Талли и в свою келью.

Арилин с готовностью показал всё, что могло заинтересовать покупателей, а ученицу очень хвалил, утверждая, что уже сейчас её работы талантливей, чем у иных, что называют себя мастерами. А набьёт руку - станет замечательной художницей. Вивьен улыбалась, скромно потупив глазки. Талли посмотрела работы девочки и тоже похвалила её. Это были не детские рисунки, а действительно картины настоящего художника, причем со своим стилем. Лучшими картинами девочки были довольно грустные пейзажи, но с чем-то таким вроде бы незначительным, что полностью меняло ощущение от картины, наделяя её оптимизмом и жизнерадостностью. Это мог быть или щенок, играющий с листьями дождливой осенью, или цветок, пробившийся из-под снега в весеннюю распутицу, или луч света на грозовом небе... Талли понравилась картина, на которой феи играли у реки. Разумеется, выбор пал именно на этот пейзаж.
- Как фригольд у Глэдвилля, правда? - обрадовалась бардесса. Места не были фотографически похожи, но вызывали похожие ощущения, - ты не была в Глэдвилле?
- Я не слышала такое название. Мои родители приехали из Золотого Порта, потому я не очень знаю окрестные места, - призналась девочка.
- А ты видела фей? - спросила Талли. Вивьен кивнула и сказала, что видела когда-то на реке Черноводной.
- Хочешь еще увидеть и даже пообщаться и поиграть с ними? - соблазняла бардесса. Вивьен молча кивнула. Талли тут же предложила съездить вместе как-то на днях. Арилин тихонько отвёл Курта в сторонку от девочек.
- Не стоит. Мне не жалко, чтобы она съездила, хотя она мне очень помогает. Дело в том, что у бедняжки очень плохое здоровье. Она и жива-то благодаря храмовому лечению. Да и её родители не будут рады, если я отпущу её с кем-то. Боюсь, как бы даже не забрали из ученичества, а это было бы очень печально и для меня, и для неё.
- Я вижу её бледноту, - кивнул Курт, - и слышал, что у неё бывают странные сны. Арилин, а ты знаешь, что с ней? - негромко поинтересовался эльф, - и от чего лечение? И в каком храме?
- Слышали? - удивился гном, - но от кого? Об этом знают только родители, лечащий жрец и мы. Родители не рассказали бы никому, жреца вы не знаете, а мы вас впервые видим.
- Я не думаю, что кто-то из знающих умышленно проболтался, - вздохнул эльф, - скорее кто-то чужой случайно услышал, но не придал значения, рассказал кому-то еще... Мы слышали от знакомой друидки, которая могла слышать от знакомых благих фей, которые вполне могли узнать от знакомых неблагих. Думаю как-то так, - начал Курт с правды, чтобы не рисковать и скорее расположить к себе, - но да, посмотрев на девочку и её талант я сам должен спросить - мы можем как-то ей помочь? Проблема в целом решаема?
- Сейчас девочка принимает укрепляющие лекарства. Этого хватает, чтобы ей не становилось хуже даже зимой, когда болезнь обостряется. Также жрец посоветовал ей некоторые упражнения на дыхание, вроде тех, которые делают монахи на своих тренировках или заклинатели для концентрации. По идее, если она сумеет постичь основы монашеской дисциплины, она укрепит свою волю перед снами, а тело от болезни. А через какое-то время абсолютно излечится, ведь монахи никогда не болеют. А их разум очень быстро приобретают особую устойчивость. Так что она занимается по мере сил. Увы, её выносливость не так хороша, как разум и дух, - рассказал Арилин, - весь вопрос в том, сумеет ли она достичь нужного уровня мастерства до того, как болезнь начнет прогрессировать. Монахи считают, что должна успеть. Она трудолюбивая, терпеливая и дисциплинированная, а это главное на их пути.

Курт крепко призадумался - ведь тащить болезненную девочку на речку может быть рисковано? Да и, получается, родителей будет убедить ой как непросто? Мда - то, что задумывалось как мини-дело на пару дней, может поставить под угрозу все планы двинуться с Вальтером на подвиги?
- А какой веры жрец? - уточнил между тем эльф, прикидывая, сможет ли визит к Лите быть полезным как раз для самой Вивьен...
- Селуниты. До того, как Вивьен не без моей скромной помощи раскрыла свой дар, у них не было постоянного жилища, так что богиня дорог и её добрые жрецы берегли эту семью и помогали девочке лекарствами, - ответил Арилин, - конечно, Вивьен стоило бы найти более подходящего покровителя, не столь требовательного к образу жизни, но её сердце полно благодарности.
- Заслуженной благодарности, - согласился эльф, - некая болезнь, которую так просто заклинанием не снять... Терзающая при этом не только тело, но и разум. И за что ей такое... У меня есть знакомая друидка, могущая прикоснуться к чужим снам и - если боги будут благосклонны - помочь с ними. И я мог бы замолвить словечко и перед целителями в нашем храме, - ушастик покачал головой размышляя вслух, - но за город, думаешь, родители совсем побояться отпускать?
- С вашего позволения... - замялся Арилин, - быть может, если бы за это взялся кто-то из людей, родители были бы сговорчивей. Её отец... если он, конечно, отец, мягко говоря недолюбливает эльфов. Возможно, он считает, что Вивьен - полуэльф. А он и её мать - точно люди. Ну вы понимаете. Ну или если кто-то авторитетный, вроде старшего жреца, настоит на том, что это необходимо. Но по сути её уже смотрел старший жрец в храме Селуны, в силе и знаниях которого у меня нет ни малейших сомнений. И он подтвердил, что выбранный способ достаточно хорош.
- Я сам дружу со многими селунитами, Арилин, - не стал спорить ушастик, - и ни в коей мере не ставлю под вопрос их квалификацию. Здесь вопрос скорее в том, чтобы... Скажем так, чтобы лучше разобраться в природе этого недуга и понимать, что делать другим жертвам, которым путь монаха будет совсем не близок. Да и вы сами говорили, что возможно ей стоит сменить покровителя... Ну да ладно.
- Я точно знаю, что это не заразно. И вообще очень редкая болезнь. Если уж селуниты говорят, что это какая-то большая редкость... уж они повидали всякие хвори! - Арилин вернулся к девушкам, тоже сердечно поблагодарил за покупки и вернулся к работе.

С темы болезней ушастик поспешил перейти на темы искусства, рассчитался за покупки - оставив еще и честные чаевые девушке, чья картина так понравилась - и заплатив заодно за доставку. Вазочки в храм Сюн, статуэтки - полуоркам. Затем сердечно распрощавшись и с девушкой, парочка ушастиков удалилась...

***

- И что думаешь? Что интуиция подсказывает? Самой Вивьен визит к Лите может помочь? - перед тем как планировать дальше, Курт поинтересвался в первую очередь мнением ненаглядной супруги.
- Я спрашивала, рисует ли она портреты. Рисует. Даже показала несколько. Но там обычные горожане. Похоже, тот самый портрет она не любит или боится показывать. Что думаешь об этом всём?
- Думаю, что эта девочка нам почти родственница, - заметил эльф, - уж слишком черты... нечеловеческие. Не могла же она так из-за болезни исхудать? Может в самом деле кто из неблагих отметился? Да и иначе почему они к ней лезли? Давай в самом деле проконсультируемся с селунитами? Может Йестин чего подскажет?
- Может этот самы портрет выпросить? Не может быть, чтобы ни одного не осталось! Ну или если она с ними что-то сделала, пусть еще один нарисует. Интересно же, из-за кого весь сыр-бор! - предложила Талли.
- Да. А если по совести, надо бы еще и с её мамой поболтать. Чтоб нас еще в похищении ребенка не обвинили, - добавил эльф третий пункт к плану действий.
- А портрет потом? - уточнила нетерпеливая бардесса, - ну, пока мы тут.
- Я думаю, что если мы начнем просить портрет сразу, нас могут заподозрить? - переспросил эльф, - или... не в чем?
- Ну а что мы плохое делаем? - пожала плечами бардесса, - ну хотим узнать про конкретный портрет, подумаешь, велика важность. С каких это пор стало преступлением интересоваться какой-то картиной? Может быть для девочки этот портрет означает что-то важное и неприятное, потому она его не показывает лишний раз. Может быть это как с моими некоторыми приключениями, о которых чужим рассказывать не стоит, а с тобой вот и поплакать и посмеяться можно, и ничего плохого мне за это не будет. Конечно, мы ей чужие, но мы же вроде доброжелательно пришли, а не с каким-то осуждением.

По правде говоря, Курт сомневался. Всё-таки в данном случае ему был бы чуть ближе подход "мы тебе - ты нам", а не "здравствуйте, а где тут наш портрет?"...
- Посыльные от Литы, которые приглашали первый раз, когда Вивьен отказалась тоже ведь были не варвары и приходили доброжелательно, - вздохнул ушастик, - вот потому я и не хотел лезть в душу сразу, пока мы еще чужие - чтоб и девочку не травмировать, и вместе с тем не спугнуть - не оттолкнуть. Давай всё же сначала с селунитами переговорим - мол вообще выезд за город ей возможен без риска... Кстати, а как тебе её картины? У нас что-то её кисти не хочешь повесить? Или всё же не то?
- Мне больше нравится, как Арилин рисует. У него всё мило и понятно, без этих сложностей. Хотя она, конечно, рисует хорошо. Просто эта картина с феечками ну очень в тему оказалась, Хельге понравится. Наши полуорки тоже будут ржать как кони! - ничуть не жалела о подарках Талли, - ну что, раз ты считаешь, что я тороплюсь со своим любопытством, на сегодня из дел остался только визит к семье Астрид?
- Я считаю, что твоё любопытство можно будет направить на кое что другое, не менее интересное... - усмехнулся ушастик, взглянув на небо и прикидывая время, - думаю, что сегодня мы бы успели поговорить с селунитами, с Астрид... и встретиться с нашими вечером. А вот хоббитка нашего блудного эльфа... сильно далеко будет крюк? Лучше уже завтра?

***

Возле храма Селуны проводили публичную тренировку монахи, демонстрируя мирным крестьянам и горожанам, чего может достичь каждый человек, немного поработав над своим телом и разумом. И ушастикам как раз повезло попасть на самую интересную часть. Случилось так, что десяток легионеров во главе со своим сержантом - которых в легионе называли старинным словом декан - шел куда-то мимо храма. Легионеры остановились посмотреть на монахов и вскоре заспорили на тему того, зачем вообще нужно вот такое недоразумение, если есть настоящее воинское искусство: с оружием и броней. Кое-кто из служивых принялся высмеивать монахов, хоть и беззлобно, но всё равно обидно. Один из монахов подошел растолковать воинам суть и смысл монашества, но легионеры жаждали проверки на практике. А с этим была проблема: даже они признавали, что монахи превосходят их в рукопашной схватке, но утверждали, что у воинов всегда будет превосходство с оружием. А такая проверка вполне могла обернуться смертью одного из бойцов. Ни старшие монахи, ни декан не могли допустить смерти своего из-за глупого спора. Послушав спор, Курт сделал вывод, что обеим сторонам просто не хватает умения аргументировать свою позицию и донести её понятно до оппонента. Свизин тоже присоединился к спору и активно махал руками и ногами, демонстрируя воинам, что они вот так не умеют и вообще только к строю привыкли.
Курт плюнул на приличия, протолкался к Свизину, приветствовал что монахов, что служивых и изобразил нешуточный интерес к спору... Свизин поприветствовал Курта и спросил его, есть ли вообще у эльфов монахи, и как к ним относятся.

Курт припомнил, что некоторые его сородичи без магического дара тренируются похожими способами. Некоторые из них прогрессируют в обучении быстрее сверстников и видят в этом свой путь духовного совершенства. Конечно, таких меньшинство. Самая большая категория - те, кто занимаются очень мирными и непритязательными профессиями и изучают лишь основы, просто ради уверенности в себе, здоровья и удовольствия. Конечно, есть и те, кто из второй категории переходит в первую. Из всех рас эльфийских государств больше всего монахов среди хоббитов. А в глазах большинства жителей Норнтириоса монахи, кроме мастеров боя - это не профессиональные воины, а мирные обыватели, которые работают над своей физической формой и могут за себя постоять.

Пока шел разговор, Курт осмотрелся и заметил также девушку, которую отметил при прошлом визите. Она не спорила и не хвасталась своими умениями, а просто наблюдала за остальными со стороны. Тем временем спорщики выбрали правила поединка и договорились о спарринге. В качестве оружия были выбраны тренировочные палицы для воинов. Защищать честь своих школ боя вышли по два бойца: декан против монаха поопытней, и Свизин против молодого, но крепкого на вид легионера. Замеченная Куртом ученица с волнением следила за успехами Свизина.

Раз уж дело дошло до спарринга, Курт с Талли могли только занять места для зрителей... Не лезть же в бучу дабы доказать, что толковый маг сделает и легионеров, и монахов?
В спарринге обе стороны показали себя в целом хорошо. К радости всех, кто болел за монахов, поначалу они побеждали. Оба поединка проходили для них более успешно, чем для легионеров - хотя не настолько, чтобы превосходство было очевидным. Но когда случайно поединщики оказались рядом, и легионеры стали прикрывать друг друга, ситуация изменилась самым решительным образом. Монахи не могли успешно действовать вдвоём против пары легионеров и только за счет большей мобильности отступили с множеством синяков, так и не добившись успеха.

Среди зрителей рядом с Куртом стоял какой-то воин в достаточно неплохих доспехах и комментировал бой для сына-подростка:
- Это был оглушающий удар. А вот это особый боевой шаг, позволяющий избегать ударов при манёврах в бою. Это монашеский "град ударов". А теперь смотри, как они прикрывают друг друга щитами. В этом сила строевой подготовки легиона и дварфийского хирда. Декан - мастер строевого боя, а его воин обучен стилю фаланг и стене щитов. Сейчас у монахов равного опыта нет шансов кроме как отступить. Помни, сынок, всегда нужно точно понимать, когда стоять насмерть, а когда отступить. Это не трусость, а воинское мастерство. Молодцы монахи. Вовремя разорвали дистанцию.

Ученица Свизина всё время боя громко болела за своего учителя и казалась немного расстроенной, что бой, который казался уже выигранным, обернулся скорее поражением монахов. Она была среди тех, кто кричал про нечестность объединения двух спаррингов в один. Позиция же эльфа в данном споре была в духе "все професии важны, все профессии нужны". И что с точки зрения Империи в целом - да и любой страны - спорить о том, кто нужнее армии - это то же самое, что спорить о большей важности руки или ноги. И при толковом командовании применение найдётся и скальпелю - разным монахам-лазутчикам, и молоту - когортам тяжеловооруженных легионеров...

Еще немного поспорив, легионеры отправились дальше по своим делам, а монахи продолжили тренировку. Свизин получил младшее исцеление от аколита и подошел сначала к своей любимице, которая не стала упрекать его, даже поцеловала, правда, пока что в щечку. Видимо, он был не так скор на соблазнение девиц, как Курт. Потом Свизин отправился пообщаться с эльфом.

Курт тепло приветствовал товарища и его ученицу. С первым - перебросился парой слов, мол как оно, после авралов прошлой-то недели, устаканилось? Со второй - пока лишь учтиво познакомился, глазки строить не стал. Представил Талли как супругу, между делом упомянул, что поместье культистов пришлось повторно зачищать от нечисти, ну да то такое...
- Слушай, Свизин, а девочка по имени Вивьен у ваших же лечится, да? - поинтересовался Курт, когда приличия были соблюдены и можно было переходить и к делу.
- Художница? Да, помню такую, - кивнул монах, - ну и здорово же рисует!

Курт кивнул, что да, да, именно её и имеют в виду:
- Да, талант у девочки действительно есть. А о её семье можешь что-то рассказать? Она из многодетной, не так ли? И то ли отец её не признает, то ли еще какие неурядицы? И не знаешь, кто из ваших жрецов занимается её лечением?
- Слушай, чужая семья - такое дело... - смутился Свизин, - скажу только, что было дело, я разбил нос её папаше просто от души и для профилактики. А кто лечит, даже не знаю. Я в этом деле так себе специалист. Ходит девочка и ходит.
- А на монаха кто её тренирует? Ты? - уточнил эльф.
- Да, я, - подтвердил Свизин, - она молодец, очень упорная и терпеливая. А то, что здоровья не хватает, так это как раз мы исправим. Она лет через десять еще парней бить будет!
- Ну парней бить это может и лишнее... - усмехнулся эльф, - но суть понял. Будем надеяться, что поможет. Хех, мне бы еще с её лечащим жрецом поговорить... Ну да будем искать...
- Так пойди и спроси кого-то из жрецов, - предложил монах, - Йестина, например. Может быть он и лечит.

Любимица Свизина представилась как Таша. Талли улыбнулась сходству с именем рыси, когда та назвалась. Пока Курт расспрашивал про лекарей, Талли успела познакомиться с монашкой и узнать, что она вообще не селунитка, а из храма Огмы. И учится сразу у двух учителей, поскольку в бою руководствуется расчетом, а не интуицией, как большинство монахов. Просто Свизин не мог её научить расчету в бою, а у специалиста из храма Огмы не было времени на повседневные тренировки.
- Я потом еще точным "ударам разума" научусь и пойду в стражу храма Огмы! - похвасталась Таша, - а потом может быть сумею хоть первый круг магии освоить... Ну а если и не сумею, то научусь зачаровывать кулаки. Это называется "кенсай"!

Профессионально деформированный разум эльфа отчего-то представлял совсем иные вещи, какие можно делать с зачарованными кулачками... и называлось это слегка иначе... но да, с ученицей он был вежлив и учтив - как и подобает с дамой.

***

Йестин нашелся в храме и лечил какого-то человека с ужасно опухшей рукой и спиной.
- Привет, эльф! - помахал он рукой, облегчив страдания прихожанина, - тёплое лето намечается. Уже вылезла пакость, а ведь даже не май месяц! Поедешь в этом году бить насекомых-переростков? Ты же недавно в Оствальд приехал? Это ежегодная забава в этих краях. И эльфы, и дварфы, и люди ходят. А то если не бить, то они даже караванам и деревням мешать начнут. А так, потихоньку, по мере появления выходит почти без потерь.
- Да знакомые дворфы из местного клана собирались, - кивнул эльф, поприветствовав и Йестина, - ну да поглядим. Может в храме нагрузят так, что не до поездок будет... - перебросившись еще парой слов за жизнь, Курт опять-таки перешел к беде, которая его привела:
- Слушай, Йестин, а художница Вивьен... это случайно не та девочка, которую ты хотел забрать в приют?
- Ага, она, - подтвердил Йестин, - только в приюте она бы даже ночь не провела. Есть добрая семья, которая даст ей кров гораздо лучше. А всё остальное нужно только для того, чтобы придать этому видимость законности. Но леди Дорей, видимо, применила свои особые средства убеждения, потому что сейчас там всё тихо и гладко. Девочка учится, ходит домой, никто её сильно не обижает уже. Вот что значит твёрдое слово рыцаря!
- Ну дайте боги, чтоб у неё всё хорошо сложилось... - кивнул эльф, представляя несчастного домашнего тирана, получившего в нос и от Свизина, и выслушавшего внушение прекрасной леди Дорей, - а говорят еще, она в храме лечение проходит... не знаешь, у кого? А то мне её лечащий жрец нужен.
- Лекарство ей готовит один из младших жрецов. А отец Бартоломео придумал, что и как делать. Наверное, тебе отец Бартоломео нужен, - предположил Йестин.
- Ясно... - вздохнул ушастик, - а с ним как, поговорить можно или надо аудиенцию зараннее запрашивать?
К самому настоятелю Курт идти, конечно, не постеснялся бы, наглости бы хватило... Но да, одно дело - любимые наставницы, другое - совсем чужое и совсем чуждое начальство...
- А что, ты хочешь предложить какое-то хитрое эльфийское лечение? Ты же не врач, - удивился Йестин, - ну ладно, сейчас спрошу, занят он или нет.
Вскоре Йестин вернулся и позвал Курта к настоятелю. Сам он из любопытства направился с ним. Талли тоже увязалась, хотя Йестин и проворчал что-то про толпу народа. Отец Бартоломео принимал в кабинете, более скромном, чем у леди Габриэллы, но полном диковинок из чужих краев, особенно северных.
- Не то, чтобы лечение, ну да как знать - ты же сам заметил, что с девочкой происходит как-то слишком много непонятного? - признал эльф, следуя на аудиенцию...

... когда все были представлены, приличия соблюдены, и вся толпа уселась в скромном кабинете, Курт начал:
- Отец Бартоломео, могу я просить вашего разрешения - как лечащего жреца - вывезти Вивьен на пару дней за город? Я не лекарь, а потому ни в коей мере не хочу подвергать девочку излишнему риску, но вместе с тем, сны девочки уж слишком странны. И я бы хотел показать её одному знакомому онейроманту. Может быть это дало бы ей понять если не причины её болезней, то хотя бы некоторые странности, происходящие с ней?
- Вы имеете представление о том, что такое онейромантия и Грёза? - уточнил жрец.
- Достаточное для того, чтобы не лезть туда самому, но тем не менее задуматься об этом методе, раз уж девочка регулярно видит в снах одних и тех же, неизвестных ей - возможно даже умерших - людей. Кстати о Грёзе... Сама Вивьен - человек? Или всё же фейлинг?
- Она человек. А каким образом это всё касается вас? - не слишком благожелательно спросил настоятель.
- Бескорыстное желание помочь страдающему ближнему? - невинно улыбнулся ушастик, вполне имеющий моральное право на такие ответы после того, как переступив через брезгливость нянчился с плохо выглядящими, плохо пахнувшими да плохо выражавшимися "клиентами" храма. Целых три смены. Абсолютно бесплатно.
... а вот то, с какой уверенностью Бартоломео заявил, что девочка человек несколько насторожило Курта. Ибо ему казалось, что кто-то из неблагих в родословной Вивьен точно отметился. Ну уж слишком диковатые черты, уж слишком нечеловеческий разрез глаз... Разве могло быть такое, что лечащий жрец даже не поинтересовался происхождением пациентки? Или не могло?
- Я довольно хорошо представляю себе состояние Вивьен и то, что ей угрожает. Прогулка её, разумеется, не убьёт, если только это не будет долгий форсированный марш. Но вот тащить её в Грёзу я считаю небезопасным. Не хочу оскорбить вас, арьон, но меня терзает предположение, что ваша забота носит скорее исследовательский характер. Мне тоже пришлось произвести кое-какие исследования, прежде чем я разобрался в её проблеме. Онейромансия или планарное путешествие с куда большей вероятностью всё очень осложнит, чем поможет, - покачал головой Бартоломео.
- В чем-то вы правы, святой отец, но разве сидели мы бы здесь, если бы моя забота действительно носила "исследовательский" характер? - удивленно приподнял бровь ушастик, - разве стали бы мы консультироваться с вами перед тем, как что либо предпринимать? Поверьте, если бы мне хотелось удовлетворить свой праздный интерес, мне было бы намного легче вскружить ей голову, наплевать на предосторожности, увезти куда хочу, а потом затянуть песенку в духе "мне сто десять, творю что хочу, пишите родителям в Роменор"? - ушастик чуть усмехнулся, мол разве ж он такой?

Затем Курт немного помолчал и улыбнувшись добавил:
- Да, не скрою, в чем-то моя забота действительно эгоистична. Мне очень нравятся её произведения и да, как честный последователь Ханали и ученик в храме Сюн, я не могу пройти мимо не предложив ей свою помощь. Пусть даже в меру своего скромного разумения. Но ради её же блага, чтобы она могла творить и дальше. И как раз потому, что мы думаем о её благе и понимаем ограниченость собственных познаний, мы пришли в первую очередь к вам.

В принципе, эльф и не врал. Картины ему действительно нравились и помочь девочке хотелось. Ну а о Лите да... максимум - слегка недоговаривал. Совсем чуть-чуть.
- Я понимаю, что вы могли бы найти способ увезти её, не спрашивая у меня. В конце концов, её родителям задурить голову несравненно проще, да и мастер Арилин, её наставник, не из тех гномов, которым доступны вершины магии. И верю, что вы хотите ей помочь. Но вы можете совершить ошибку, которая будет ей дорого стоить. Тот, кого она видит во сне, не безобиден даже в виде сна. Причем не только для Вивьен, но и для вашего онейромансера. И ей совершенно не обязательно сталкиваться с ним лицом к лицу, чтобы избавиться от своей "болезни". Давайте я сначала объясню вам свой подход к лечению. Вы изучали основы целительства в храме? - уточнил жрец перед объяснением.
- Основы, - кивнул эльф, не преукрашая свои способности. И в то же время гордясь тем, что хотя бы свиток переписал. И лекцию Вероники о реанимации прослушал. И об акушерстве тоже. И даже книжку Джаилса прочитал!
- Вы могли слышать, как заклинание исцеления болезней действует на разные болезни. Например, некоторые болезни, связанные с общим износом организма, не исцеляются в полной мере. Молитва лишь снимает обострение и симптомы, хотя иногда на долгое время. Но так как причину болезни она не устраняет, то со временем симптоматика развивается снова. По этой причине богатые старики прибегают к этой молитве периодически, когда старость дает о себе знать болезненными явлениями. По той же причине я не могу раз и навсегда исцелить Вивьен - причина её болезни заложена в самом устройстве её тела. По сути, она не больна, а просто плохо сопротивляется болезням, особенно болезням дыхательной системы. Её надо не столько лечить, сколько закалять, только очень осторожно. По мере роста физической выносливости и сопротивляемости тела она поправится, а остаточные явления я легко уберу молитвами и укрепляющими отварами. С обретением устойчивости к болезням от монашеских тренировок можно будет гарантировать отсутствие рецидива. Это решит половину проблемы. Вторая половина - эти самые сны. Тут проблему можно решить укреплением воли. Опять же, монашеская тренировка отлично укрепит разум, особенно, если уделить максимальное внимание этому аспекту. Конечно, этот подход к лечению не даст ответы на вопросы о том, кого она видит во снах и рисует. Но ей эти ответы и ни к чему. Я надеюсь, что кроме как через сны он её не сможет достать. Но на всякий случай обеспокоился, услышав про вашего знакомого онейромансера. Его мотивы мне известны еще меньше ваших, - жрец замолчал, закончив своё пояснение.
- А мотивы того, кто является во снах? - уточнил эльф, мол это только Вивьен ответы ни к чему, или же Бартоломео оно тоже не особо и интересно...
Отец Бартоломео только пожал плечами:- Я не уверен, что у него есть мотивы на этот счет, и он вообще знает, что является ей во снах. И выходит такое: сам факт непосредственного наблюдения с помощью онейромансии может повлиять на наблюдаемую ситуацию. Я слышал о таком свойстве Грёзы от кое-кого очень понимающего в этом деле. Тут начинаются такие материи, в которых даже я не так уж силён. Поэтому следовал заповеди целителей всех храмов "Не знаешь - не навреди".

Эльф сделал вид, что обдумывает сказанное жрецом и, быть может, даже проникается... Нет, в чем-то он даже проникался и зла девочке не желал... Но да, собеседник ему всё же казался чрезмерно занудным. Да и продолжать расспросы было уж слишком рисковано - всё-таки Лита хотела сохранить задание в тайне, и даже на беседу со жрецом эльф пошел только чтобы не рисковать здоровьем девочки...
- Действительно разумная заповедь, кивнул Курт. И спасибо за урок, отец Бартоломео. Если я вас правильно понял и хочу помочь, например, заказать иной пейзаж с щедрой оплатой - то на денек съездить на природу можно. Хуже не будет - следить только, чтоб не простудилась. Водить к нелицензированным храмом специалистам лучше не надо. А то мало ли какие там настоящие мотивы.
- Именно так, - подтвердил настоятель, - я начну распутывать клубок её снов только если ситуация с её снами не изменится до осени, несмотря на мои отвары, или изменится в худшую для неё сторону.

На этой ноте ушастики, делающие вид, что вняли мудрости настоятеля, еще раз поблагодарили, вежливо распрощались и удалились...

***

Оставив храм Селуны за спиной, ушастик приобнял Талли и прикинул, сколько времени заняла сия аудиенция...
- Ну что, скоро вечер, значит Астрид и на встречу с нашими? Вроде больше ничего не успеем? И ты молодец, классно разговорила саму девочку, - похвалил умеющую работать языком бардессу эльф.
Талли посмотрела в сторону заходящего солнца:
- Угу. К Астрид и к нашим. А завтра тогда к хоббитке. Ты что думаешь про Вивьен? Отец Бартоломео прав или нужно решительно разобраться во всём у Литы?
- Я думаю, что свозить на речку хуже не будет. Помедитируем в святилище сами, уточним у Литы план действий - мол девочка тяжело больна, лечащий жрец онейромантию не рекомендовал и всё такое. Мол что дальше - конкретный список вопросов, который задать вживую или всё же укладывать спать. Если так прикинуть, мы понятия не имеем, чего задумала Лита - может её методы намного нежнее того, что напредставлял себе Бартоломео... А может быть и нет...
- Как думаешь, почему отец Бартоломео не хочет рассказать больше про типа на портрете, хотя и знает? - в свою очередь задумалась Талли по дороге к Астрид.
- Потому что мы для него не более чем бестолковые ученики, сующие свой нос не в своё дело? - озвучил самую банальную версию Курт.
- Не то чтобы я была с этим так уж несогласна, но это совсем не повод не продолжать в том же духе! - рассмеялась Талли, - когда есть вариант разобраться во всём и вариант осторожно присматриваться полгода, надо ли вообще что-то делать, я предпочту первый почти всегда.
- Вот и мне кажется, что хуже не будет, - согласился с любознательной супругой эльф.

***


У Астрид был прекрасный уютный дом, рассчитанный на большую семью, с достаточно просторным для города двором, цветочными клумбами, резными украшениями, замысловатыми металлическими деталями ограды и ворот и даже собственной маленькой конюшней. Сразу видно, что это дом мастера, чьи изделия идут почти исключительно под чары. Да и старший сын в гвардии - тоже почетно. Первым делом ушастики увидели во дворе женщину лет сорока в скромном, но опрятном и качественном платье и аккуратно собранными на затылке волосами. Женщина не была так умопомрачительно красива, как Габриэлла Кельвин, но всё еще привлекательна, с хорошей фигурой и приятными чертами лица. Курт мог предположить, что это Герда, мать семейства. Охраняли хозяйку два здоровенных пса одной из тех пород, которые заводят специально для служебных и охранных целей. Их присутствие совершенно не смущало дремлющего неподалёку кота.

Наши герои приветствовали честную прихожанку, учтиво поинтересовались как семейство, передали письма сыновьям, постарались произвести хорошее впечателение и, собственно, начали расспрашивать что же там за дворф такой крутится вокруг Астрид и чем именно храм может помочь несомненно любящей матери...

Герда оказалась гостеприимной хозяйкой, пригласила гостей в дом, предложила угощение и в свою очередь проявила интерес к новостям в храме и делам служителей. Большую часть аколиток и стражей она не только знала по имени, но и была в курсе семейных дел. Если бы не Талли, которая тоже знала, кто чем живёт, Курт чувствовал бы себя неудобно. Дом внутри производил такое же впечатление, как и двор: без роскоши, но множество вещей, изготовленных с большой искусностью, тщательностью и любовью. Резная мебель, вышитые полотенца и скатерти, мягкие подушечки, чистота и порядок - причем заметно, что их навели руками, а не финталем, поскольку не настолько идеально. Дополняли уют всякие мелкие симпатичные вещицы, которые нужны только для того, чтобы радовать глаз. А уж как готовила Герда! Попробовав её жаркое и оладьи с яблочным вареньем и компотом, Курт остался чрезвычайно доволен.
Эльф ради интереса попытался представить, насколько увиденное будет отличаться от хозяйства, которое поведет Талли в случае отсутствия прислуги... тоже ж ведь сунитка? А это обязывает?
Но ведь еще и бардесса, хех... В гостях же ушастик был весел, мил и порядочен. И за гостеприимство искренне благодарил...

Дома оказался средний брат - Йон, который уже пришел со смены и вышел к ужину в кухню, которая также служила столовой для всей семьи. Он поздоровался с гостями, прочитал письмо, а когда гости оторвались от угощения, предложил Курту выйти покурить, видимо, чтобы поговорить отдельно от женщин. Тем временем Талли могла обсудить с Гердой Вейга. Курт воспользовался приглашением Йона - пускай даже и был любителем иного курева - и улизнул от щебечущих о своем, о женском дам...

- Будешь? Хороший табак. Брата в замке угостили, а он со мной поделился, - предложил эльфу Йон, - а по делу... Я уверен, брат сообщит, если узнает что-то важное. Я тем более. Мы всегда готовы помочь леди Габриэлле. Но не уверен, что это поможет очень сильно. И городская стража, и тем более гвардейцы довольны бароном Гримом, и приветствуют его нововведения. Когда мы с братом иногда пытаемся напомнить сослуживцам о том, что они поступают неправильно, на нас косо смотрят. Мне на это наплевать, я в моём подразделении всего лишь прохожу специальную подготовку, чтобы попасть туда, куда я действительно хочу - к Винни Браффину в отряд быстрого реагирования. Это те люди, которые действительно делают мой родной город безопаснее, в отличие от тех, с кем я служу сейчас. Но вот брату есть что терять. В гвардии хорошо платят, довольно стабильный график и много других преимуществ. Поэтому ему приходится молчать, даже если он видит что-то, что считает недостойным. Поэтому я от его имени прошу, если он сообщит о чем-то, что мог узнать только он, пусть леди Габриэлла осмотрительно использует его сведения. Он готов рискнуть карьерой ради правды, но лучше пусть в этом не будет нужды.
Курт продегустировал местный сорт, пускай он и происходил из местной Твердыи Зла и Обители Тьмы... Выслушал крик души парня, понимающе покивал...
- И на много недостойного брату приходится закрывать глаза, - поинтересовался эльф, - настолько всё прогнило?
Собеседник не стал особо распространяться о плохом:
- Да всякое бывает. Гвардейцы - любимчики барона, им прощаются мелкие проступки, и иногда и кое-что посерьёзней. Некоторые наглеют и пользуются этим. В городской страже хоть и нет таких привилегий, но тоже есть место злоупотреблениям. Знаешь поговорку: "Что охраняем, с того и имеем." Вот как-то так. Да как будто ваши стражи не делают точно так же! Другое дело, у кого на что хватает совести.

Йон приласкал подбежавшего пса:
- Что, малыш? Идут наши? Свер и Астрид возвращаются из кузницы. Он почуял их. Не хочешь собаку, Курт? Мой хороший друг разводит и дрессирует собак сторожевых и охотничьих пород. Вот таких красавцев, например. Жрёт, конечно, много, но он того стоит. Да, пока что "премий" не было. Скорее всего будут, конечно. По крайней мере, мой сотник уверял, что будут.
Погладив пса ушастик вздохнул:
- Да у меня пока своего жилья здесь нету, а для храмовой кельи всё же крупновата порода будет. Может уже потом, как устаканится... Я сам еще ученик и не знаю, что планирует леди Кельвин. Наверное, какой-то план всё же есть, хотя как по мне, так доставать всё грязное белье барона надо было до коронации, когда он был уязвим...

Вместе с Астрид и Свером пришли и другие члены семьи: Гуннар, старший брат Астрид, и его жена с двухлетней дочкой. По просьбе Йона Гуннар задержался, когда остальные вошли в дом. Йон ввел брата в курс дела, и тот нахмурился:
- А что храм Суни вообще собирается делать? Есть указ. Он не противоречит законам Империи, насколько я могу судить. Я не нуждаюсь в таких подарках и не считаю этот указ правильным, но если какой-то стражник храма Суни, а тем более бордельный вышибала заявит другому гвардейцу, что тот не может получить свою награду, любой из гвардии достанет меч и будет гнать наглеца до самого храма Суни. У нас есть жестокие, жадные, глупые и злые, но ни одного трусливого и неумелого в бою нет. И если после такого случая будет суд, он будет на стороне гвардии и барона. Мне жаль это говорить, но храму Суни просто нужно смириться с текущим положением вещей, хотя бы на время.
Выслышав Гуннара эльф поинтересовался:
- Ну закон это обычно такое, что трактовать можно в любую сторону. Да и не принимала бы наставница такое решение, если б не имела козыря в рукаве, не маленькая же... А что, по законам Империи барон может указом заставить любую женщину отдаться любому своему помощнику? - поинтересовался Курт, который в самом деле не местный.
Гуннар возмутился неправильной трактовке указа:
- Конечно, барон не имеет право отдать честную женщину воинам! Но я думаю, даже суниты должны понимать разницу между проституткой и честной женщиной. Я понимаю, продажные женщины тоже зарабатывают на жизнь, и считаю, что их нельзя обижать только за то, кто они есть, но и приравнивать их в правах и достоинстве к нормальным женщинам тоже нельзя. Они могли бы зарабатывать более тяжелым и менее оплачиваемым трудом, но они выбрали продавать своё тело. Они заслуживают милосердия и справедливой платы от мужчин, но никак не уважения, как честные женщины.
- Ты слишком строг к ним, брат, - покачал головой Йон, - многие из них по-своему весьма честны и добры. Те же торговки лгут и лицемерят не в пример чаще.
- Вот потому Вокин со своими продажными последователями и предал Империю, что торговцы врут и лицемерят чаще всех, - по-своему воспринял слова брата Гуннар, - я не одобряю указ барона. Зачем мне женщина, которая будет со мной отбывать ненавистную ей повинность, когда у меня есть любимая жена, которая хороша в постели? Мне нужны деньги для семьи. Мне будут приятней воинские почести, как принято в легионе. Та же символическая награда. Но указ не настолько ужасен, чтобы из-за него ссорились воины храмов и гвардии. Шлюхи того не стоят. Может быть даже указ пойдет на пользу, потому что теперь каждая из них задумается, а не найти ли честную работу.
- Да не пойдет он ни на какую пользу! - воскликнул Йон, - ты будто не знаешь, как он будет исполняться! Во-первых, на женщинах не написано, честные они или нет. Могут пострадать те, кто вообще не занимается проституцией. Что стоит подговорить кого-то оболгать понравившуюся девушку? Во-вторых, это возможность установить над уличными женщинами настоящий террор. Знаешь, что их ждёт? Уплата дани за то, чтобы их не насиловали. Этот указ - больше, чем разрешение на бесплатный визит в бордель. Это возможность прийти и качать права, прикрываясь указом, потому что тебе обязаны.
- Я не думал об этом с такой стороны. Да, указ дает много возможностей недобросовестным людям, - согласился Гуннар, - я помогу храму Суни информацией, которая поможет добиться его отмены. Но если храм Суни вместо борьбы с указом начнет бороться с воинами, которые честно пришли получить свою награду, а не устраивать террор и облагать данью, то я перестану помогать.
- Я не думаю, что у храма могут быть какие-либо претензии к честным воинам, получающим награду, Гуннар, - кивнул Курт, - тем более, что самим честным такая "награда" особо и не нужна... Но вот то, что говорит Йон - огромное пространство для злоупотреблений - меня тоже если не пугает, то ой как настораживает... И да, ребят, спасибо.

... экспертом в имперских законах Курт не был, но вроде как где-то слышал, что простые воины обычно имеют право грабить и насиловать во вражеских городах? А не в своих? Или он что-то путал? Или что-то путал как раз барон? Хотя кто этих дикарей с их дикими законами-то поймёт ...
- Я не назвал бы нечестными тех, кто обрадуется такой награде и пойдет, чтобы её получить. У простого воина не так уж много радостей в жизни и не так уж много желания задумываться над чужими бедами. Пойдем ужинать, а то нас заждались, наверное, - Гуннар отправился за стол к остальной семье. Талли тем временем, наоборот, собиралась покинуть гостеприимный дом, чтобы не мешать семье ужинать. Астрид и Герда вышли проводить полуэльфийку.
- Не спорю, - согласился Курт, который, простым воином не был, да и подобные награды ему были не нужны... - будем надеяться, что всё разрешится. Конфликтов и провокаций не будет, у всех хватит мудрости. Хорошего вам вечера, - попрощался он с парнями и присоединился к щебечущим девушкам. Эльф пока не знал, на что уболтала их Талли - просто на снисходительность к Вейгу или на участие Астрид в грядущем походе, а потому пока лишь слушал да поддерживал непринужденную прощальную беседу...

Астрид действительно собиралась в поход с Вейгом, но не с компанией Талли, а с дварфами. Так как Осси тоже собиралась участвовать, Курт догадывался, что с точки зрения любовных отношений поход обещал стать не то что не полезным, а вообще вредным.
- Я сейчас в кузнице очень занята, - оправдывалась она за нежелание сходить еще и с другой компанией по заданию гильдии магов, - много заказов от барона. Я постараюсь иногда вырываться, чтобы повидаться с Вейгом и друзьями, но просто уйти куда-то на непонятный срок никак не могу.
- А что барон так много заказывает? - невинно поинтересовался ушастик, услышав про много-много заказов.
- Да, довольно много, - подтвердила Астрид, - и хорошее дорогое оружие: под чары, серебряное, холодного железа... Наверное, действительно собирается выбить тёмных фей и оборотней из Вырубок и Весёлого леса!
Талли припомнила про Линду. Астрид пожала плечами:
- Я не знаю, как этому учить. Я могу попробовать, но ничего не обещаю. Пусть Линда тогда вечером приходит сюда или в кузню. Я подумаю, с какой стороны за это взяться. Может быть удастся совместить занятия с ней и работу в кузне.
- Спасибо! Она правда очень толковая девочка, - замолвил за Линду словечко ушастик, оценивая Астрид вблизи и... нет, не для себя. В целом.
- Я постараюсь научить, насколько сама понимаю, - пообещала Астрид, - я всё-таки тоже ученица еще! Ну, пойду к своим, - она проводила ушастиков и ушла ужинать.

***

- А если Астрид отправляется с Осси... Осси может случайно чем-то скомпрометировать Вейга? - поинтересовался Курт у подруги, когда они уже удалялись от гостеприимного дома Свера...
Талли задумалась:
- Конечно, если Осси задастся такой целью специально... но зачем это ей? Она выбрала другого, Вейг этот выбор принял. Вроде бы все друзья. Я думаю, дварфы вряд ли воспримут всерьёз отношения Астрид и Вейга, если эти отношения таки сложатся. Может быть даже попробуют им сказать, что так не бывает. Но вряд ли Осси будет специально говорить Астрид что-то плохое.
- Да и если Астрид вплотную займётся Линдой... - согласился эльф, - так. Мы сегодня взяли письмо для Вейга. Поговорили с Айрис. Поспрашивали об искомом эльфе. Заплатили пару монет шпане, чтоб приглядывали и если вдруг будут одноглазые дворфы или эльфы мелькать - доложили. Поговорили с Вивьен. Передали письма братьям, провели лекцию Герде, попросили за Линду. Мы молодцы, ничего не забыли? - усмехнулся ушастик, поцеловав спутницу и прикидывая, по какому лучше маршруту будет выдвигаться в храм Сильвануса.
- Молодцы! - согласилась Талли, - разве что к хоббитке, которая служила Делвину, не успели. Но не беда, завтра сходим. Я думала, к Хельге тоже завтра, а сегодня - в кабак к Вальтеру и прочим. Или хочешь обязательно и Хельгу забрать? Посмотрим, отпустят ли её строгие друиды в этот раз.
- Да? Я думал, что во-первых, мы хотели сделать ей подарок. Во-вторых, она для нашей банды пробивает потенциально выгодный контракт, так что всяко предполагалось, что она чего-то расскажет вечерком? Или я забегался, что-то путаю? - тон эльфа был примирительным и вполне допускающим возможность того, что что-то путает он.
- А, ну да, еще может быть её храм что-то подбросит, - вспомнила бардесса, - кроме того, ей после встречи будет поздно возвращаться, а значит она неизбежно оказывается в нашей постели!
- Конечно! Мы же честные слуги богинь любви и просто не можем оставить девочку одну в большом, тёмном и страшном городе, - усмехнулся эльф, которого радовало то, что Талли и сама не прочь оказаться в постели с Хель... - а уж как Тише Илона обрадуется...

***

В храме ушастики встретились с Хельгой, которая была рада им и готова рассказать о ближайших планах своих собратьев по вере, в которых можно поучаствовать. Но ей немного портило настроение то, что один глупый друид-полуорк бестактно растрепал, что она делала с Талли и Куртом. И ведь даже не стыдно гаду! Ржет как конь и пошло подшучивает!

Чтобы не повторять два раза, с рассказом о делах Хельга собиралась подождать до общего сбора.

Курт подмигнул Хель (которую тоже был очень рад видеть), мол не пойман - не вор, пошловатых придурков ждёт неизбежная расплата, и вообще это он просто завидует...
В общем, эльф взял и просто подкатил к друиду в лучших традициях эльфийской бесстыжести на глазах у всего храма. Погладил по щечке. Нежно назвал "моим мишкой". Пострелял глазками и невинно поинтересовался, когда у них будет очередная возможность "поговорить о настоящей мужской дружбе". Полуорк сначала не мог сообразить, что от него хочет этот эльф, а когда наконец сообразил, то превратился в гигантскую рысь, точно такую же, как у Хельги, одновременно яростно рыча:
- Сейчас я тебе жопу порву, ушастый извращенец, только не так, как ты любишь! Я тебе покажу настоящую мужскую дружбу! И мишку тоже покажу!
То, что друид был деревенщиной, эльф уже знал... Но чтобы настолько тугодумом...
- Какой напор! Какая энергия! Какая экспрессия! Да, покажи, что можешь, милый! Удиви меня своей дикой страстью! - томно выдавал ломающий комедию извращенец, заодно активируя финталь и добавляя на ушки и хвостик рыси милые розовые бантики... - порази меня прямо в сердце!
Риск, конечно, был, но в целом, Курт именно этого и добивался. Публики в количестве пары стражей да пары аколитов ему вполне хватало. И даже если он немного пострадает, то, во-первых, Хель вылечит. А во-вторых, о том, что полуорк якобы где-то что-то видел никто и вспоминать не будет. Новый скандал затмит собой все прочие слухи...

Урс-Дахар даже не стал выпускать когти. Удара тяжелой туши и двух ударов лапами хватило, чтобы Курт плюхнулся на землю и остался там валяться, постанывая от боли в помятых боках. Где-то краем уха по мере исцеления он услышал, как ругается Хельга (ведь умеет, когда хочет!). Они с Талли тут же подбежали приводить в чувства своего любимчика, а гордый собой полуорк ушел, не обращая внимание на женскую ругань.
- Слабак ваш эльф! Найдите себе нормального сильного мужика, а не это недоразумение, которого самого на мужиков тянет! - рыкнул он, уходя, - фу, гадость!

С двух малых исцелений Курта привели в порядок. Теперь уже ему досталось от Хельги, которая выдала арьону подзатыльник, назвала дураком и пригрозила, что в следующий раз его кто-то точно прибьёт за такие шуточки, если не будет знать, с кем можно шутить, а кто не понимает. На подзатыльник Хель, ушастик ответил ассиметрично поцеловав ту в щечку... а своё видение произошедшего поведал уже позже:
- На самом деле, всё произошло как нельзя лучше. Во-первых, Урс ушел с поля боя с чувством победителя. Это прекрасно, ибо унижать его и разжигать рознь никому из нас не надо. Да и хороши мы были бы, если б заставили Хель выбирать между старыми друзьями и такими милашками как мы, - кивнул он Талли, - во-вторых, трое видело произошедшее, а зная скорость распространения слухов в замкнутом коллективе... уже через пару дней будут и такие, кто свято уверует, что произошедее было... хм... Урс расставался с каким-то эльфом после бурного романа и уличив того в измене... а потому накинулся на предателя в форме зверя... Как звучит! Зато лишний раз на пошлости его не потянет, ибо и с самого еще так посмеются. Ну и в третьих, я в очередной раз убедился, какие вы у меня хорошие, заботливые и нежные, - с видом истинного победителя заявил ушастик, который действительно считал, что всё произошло вполне неплохо. Ушибы обезболились приложенным холодком от всемогущего финталя, честь девушки была спасена, вездесущих наставников в ненужный момент не нарисовалось и да, всё решилось практически полюбовно...
- И всё равно ты дурак, - беззлобно проворчала Хельга, - ладно, вставай, побитый интриган. Никто в своём уме не подумает, что полуорк и эльф - это самое.
- Давай сматываться, пока кто-то не рассказал ему, как ты его украсил, - предложила вполне разумно Талли. Хельга покосилась в сторону собрата и согласилась. Бардесса вспомнила про картину - её всё-таки следовало оставить.