Девочка только помотала головой, и отпустив корзинку прижала ручки к себе.
- Небо падает, - тихо ответила она.
Температуры у Лили не было - наоборот, маленькие ладошки были наощупь слишком холодными и влажными.

- Такое раньше бывало?- спросила девушка, продолжая осматривать малышку, вдруг к одежде прицепилось какое ядовитое растение.

- Не знаю, - ещё тише произнесла девочка, на которой не наблюдалось видимых следов каких-либо ядовитых растений.
Лили перегнулась через край корзины - и её шумно вырвало.

- Теперь легче?
Наверное малышку все же укачало.

- Кажется... - тихо прошептала та.
Меж делом волк успел куда-то пропасть - неподалёку от тракта были они одни.

Эшана укутала Лили в одеяло.
- Я побегу медленней, попробуй уснуть.
Если до озёрного чутки пути пешком, человеческим шагом, то волями бегом они явно уже на пол пути и а ночи будут на месте.

- Хорошо, - устало произнесла Лили, явно не желавшая продолжать путь, но и сил на что-то другое у неё тоже не было. Сама Эш начала чувствовать усталость вперемешку с голодом - а дорога впереди предстояла неблизкая, и нужно было либо перетерпеть временную слабость, либо снова остаться на ночь в лесу, внезапно переставшем быть таким же безопасным, как раньше.
И теперь она бежала одна.
Местность какое-то время была знакомой - Эш даже могла вспомнить примерное местоположение фермерского домика, но вскоре она ушла далеко от всех мест, где ей приходилось бывать парой дней раньше. Лес сгущался - в округе совершенно не чувствовалось человеческого присутствия.
Но в какой-то миг волчий нос отчётливо почуял запах свежий крови, раздававшийся откуда спереди.

Эш пошла осторожней, принюхиваясь и присматриваясь. Куда же Гром подевался? Останавливаться было нельзя, потом отдохнёт. Главное сейчас - донести малышку до бабушки.

Запах становился сильнее по мере её продвижения вперёд, и обнаружился достаточно быстро - у дороги лежало несколько трупов. Наверное, трупов - издалека чётко разглядеть не получалось, но неподвижность лежавших на земле тел и яркий железный запах наводил именно на такие мысли.

Эш прислушалась к тому, что творилось в корзинке. Если Лили спит, она могла бы сама взглянуть на то, что там произошло, чтобы строить свои догадки не только по слухам.

Девочка в корзинке издавала монотонные посапывающие звуки - видимо, все-таки, уснула.

Эш стала осторожно приближаться, стараясь не истратить следов, но рассмотреть действительно ли это дело рук Снежка.

Было бы удобно увидеть табличку с надписью "дело рук Снежка" на месте преступления, но картина открывалась не настолько говорящая.
Оттащенные от дороги, на земле лежали два мужских трупа - судя по тянущемуся с тракта следу, тащили их уже мертвыми. Головы бедолаг были почти полностью отрезаны, а грудная клетка и живот - вспороты, и часть внутренностей лежала на земле, когда бОльшая часть, кажется, отсутствовала. Над трупами уже начинали кружиться мухи - но судя по отсутствию гнилостного запаха, убили бедолаг совсем недавно. Причём горла были перерезаны острым оружием, в то время как над остальными частями поработали острые зубы.
Что примечательно, руки-ноги трупов были целы, и даже ни разу не обкусаны.

Эш решила обнюхать один из трупов, если это сделал Снежок, то запах его останется на теле. Но сначала она прислушалась к дороге, чтобы её за этим делом не застали.

Единственные путники на тракте лежали в траве со вспоротыми животами - и Эш никто не мешал как следует обнюхать их. Запахов было много - были и смутно знакомые, и незнакомые, но запаха тролля здесь точно не было.

Да и не будет Тролль перерезать кому-то горло а потом вспарывать животы. Эш ещё порассматрпвала внутренности, примечая, каких не хватает. Вариант, что ими полакомились животные отпадал, они бы погрызли ещё и руки и ноги, разве что это было животное действующее по команде хозяина. Вот заметить укус, чтобы вычислить длину зубов как и челюсти- то было можно постараться.

На месте точно не было ни кишок, ни печени, ни желудка, ни сердца - отсутствие этих органов сильнее всего бросалось в глаза банально из-за их размера. Крови тоже было подозрительно мало - как на земле, так и в самих телах. А вот с укусами все обстояло куда хуже - слишком рваными были края раны, и выяснить хоть что-то о том, кто сделал это по следам укусов оказалось невозможным.
Единственное, что приметил взгляд - один единственный не стёртый до конца след большой длинной лапы, отдалённо напоминавшей волчью, но все же отличавшейся от неё и размером, и немного формой - у этого следы от подушечек были ощутимо больше.

Эш понеслась дальше. Пока это все говорило ей о том, что они в опасности.

Оставив трупы кормить мух, она углублялась ещё дальше в лес. Снова не поддающееся счёту время, и все усиливающаяся боль в голодном животе - и солнце, постепенно проходившее все больший и больший путь по небосклону. Они толком не завтракали. И не обедали... И волчица начала чувствовать, что бежит уже не так быстро, и не так резво, как раньше. Так продолжалось ещё некоторое время - пока от голода и усталости она не стала откровенно запинаться.
А потом откуда-то из-за дерева перед ней внезапно выскочил Серый, держа в зубах большого белого гуся, к белым перьям которого гармонично добавилась красная полоска, идущая от горла. Выскочил - и они едва не врезались лоб в лоб, а волчице пришлось достаточно резко затормозить.
Гром положил добычу на землю, и ткнувшись в гуся мордой, пододвинул его к Эш.

Волчица благодарно пискнула и стала расправляться с гусем. В голове Эш перебирала всех животных, которых могла вспомнить и у которых могли быть такие лапы, а еще паталась вспомнить запахи... Времени на остановки у них не было. Бытсро поесть и снова в путь, пока девочка не будет в безопасности. А там уже и отоспаться и отъесться можно будет.

Животные, которым мог бы принадлежать такой след, не приходили в голову. Вспомнились и гиены, и дикие кошки, и даже медведи как-то попали под подозрение - но все было не то и не так. Очертания лапы... Один-единственный след. Слишком мало.
Серый тоже разделил с ней трапезу - в животе волка предательски урчало, когда зубы вырывали первый кусок мяса и тот был проглочен совсем не пережеванным.
Но бОльшую часть гуся волк оставил волчице.
Остаток пути они бежали вместе. Лили просыпалась пару раз, но быстро засыпала без сил. Так было лучше - можно было не бояться, что девочка высунется из корзины, или начнёт отвлекать волчицу, прося еды или остановиться отдохнуть. Жестоко, но лучше.
Когда в лесу начало темнеть, они увидели вдалеке огни дозорной башни. Лесной тракт был пройден - впереди их ждало Красногорье, в которое так не советовали им идти стражники.

Значит осталось совсем недалеко до деревни. Возле башни Эш проходила осторожно, хоть и темнело уже, но быть замечеными не хотелось. "По тракту прямо, прямо, налево через реку, снова налево и пятый дом справа".

Чем ближе была башня, тем освещённее становилась местность. Недалёко от башни лес заканчивался, переходя в скалистую местность темно-кирпичного цвета - и дорога с башней проходила как раз меж двух высоких скал - освещённая, как на ладони для тех, кто охранял эту местность.
Волк в один момент остановился и сел на землю, глядя в сторону башни сощуренными глазами.

Остановилась и Эшана. Волками тут не проскочишь. Эш оглядела местность, на сколько это было возможно. Нету ли где иного обхода?

В пределах видимости обхода видно не было. Лес, лес, лес... И стена темных гор.
В корзинке зашевелилась Лили.
- Мы уже приехали? - раздался её тихий слабый голосок.

Эшана обернулась человеком.
- Почти, милая. Мы у Красногорья, до деревни тут осталось всего-ничего, - Затем она обернулась к волку.
- Ты сможешь найти другой путь?
Если они войдут туа втроем, то к волку явно придеруться.

- Хорошо... - ещё тише произнесла девочка и снова затихла, сменив положение в корзинке на более удобное.
Волк опустил морду к земле и тряхнул головой. Наверное, это означало "нет".
После чего он встал, подошёл к Эш, и уткнулся большим лбом ей в живот - замер так на несколько секунд, и развернулся, направляясь в сторону леса - откуда они только что пришли.
Сделал несколько шагов и обернулся.

Эшана погладила волка, а затем пошла за ним.
- Ну уж нет, пойдем тогда вместе! Скажу, что ты волкодав, особая порода собаки, тем более в местах этих неспокойно, вот тебя в защитники и взяли! - расставаться с Громом Эшана явно не желала.

Волк уныло мотнул головой из стороны в сторону. Волкодавы - это, конечно, хорошо... Но стоило побыть честной с собой - до таких размеров не раскармливали ещё ни одного волкодава.
Он сделал ещё пару неуверенных шагов в лес, снова обернулся. Посмотрел на Эш, посмотрел в сторону леса.
Отошёл ещё на пару шагов, останавливаясь в задумчивости - так он простоял с пол-минуты, не меньше. Кажется, Эш даже слышала, как скрипят в голове его извилины.
А потом большая туша, наконец сделав для себя выбор, радостно подбежала к Эш, поднялась на задние лапы, положив передние на плечи девушки, и лизнула её в щеку.

- Ну-ну, спустись вниз, а то я сейчас упаду! - Эшана радостно гладила волка и даже чмокнула того в нос. - Мы надем другой путь, хорошо? Обязательно найдем!
Девушка судорожно соображала, как ей быть и где искать другой проход.

Волк ещё раз лизнул её в щеку и опустился на землю, обойдя пару раз Эш по кругу. Кажется, он тоже был рад тому, что уходить ему не придётся - хотя и чувствовалась в его радости некоторая..неуверенность.
А выход придумывать было нужно. Другой дороги совершенно не было видно - да и темнота все быстрее опускалась на лес, и стоящие впереди горы.

Эш прикинула освещенное расстояние. Смогут ли они прорваться, если просто быстро пробегут волками, когда вовсе стемнеет?
Вот бы где был полезен Снежок. Тролли знают все подземные ходы. Может он и сегодня последовал за Лили? Навернка это бред, но чем демоны не шутят...
- Эрджин? - позвала Эшана.

Люди не были дураками - они расставили небольшие вышки с огнём так, чтобы ни один клочок земли не остался неосвещенным. Иначе все теряло смысл - оставь хоть малюсенький коридор - и проходи, люди добрые и недобрые, режь и жри всех направо и налево, только нас не трогай.
Где бы ни был тролль, внезапно появляться из земли он не торопился. Тем более, они ушли на такое расстояние - сложно подумать, какие должны были бы быть мотивы у тролля, чтобы тащиться с ними в такую даль.

Эш спустила корзину на землю, поглядеть, что осталось из пожитков и что Лили успела выбросить. Если девочка исправно выбросила все, то заночевать тут у них нет никакой возможности и остается разве что запудрить мозги страже, настаивая на том, что Гром сторожевой волк. С другой стороны стражники не могут знать всех пород и если Гром будет вести себя как покладистое животное, то с чего бы это возникать проблемам?

Лили успела выбросить все, что запомнила. В корзинке не было ни гребня, ни фляжки, ни котелка, ни огнива тонкой работы - только и остались, что одеяло из её дома, заяц, одежда, да верёвка с ножом из фермерского домика.
Оставалось только догадываться, когда она успела все это выбросить - ведь бОльшую часть дороги она честно проспала...
- Я все выкинула, - подала голос Лили, глядя на разбирающую вещи Эш.

- Ты молодец, - Эшана потрепала девочку по голове. - Что ж, пойдем так. Гром, я снова на тебя одену корзину и посажу Лили. Будешь изображать послушную собаку. Да, знаю, тебе это не нравиться, но немного придеться потерпеть. Скажу что ты эльфийский сторожевой волк. Таких они явно в жизни не видали. А если ты будешь вести себя смирно, то никаких претензий и быть не должно, - сообщила Эш. Если не выйдет... Рванем обратно в лес и тогда уже будем думать, что делать дальше.

Волк не стал в этот раз строить из себя недотрогу - слишком он устал для таких комедий. Послушно примерив на себя роль сторожевого пса, он с опущенной головой поплёлся за Эш, стараясь по-собачьи бодро махать хвостом. Лили приходилось периодически придерживать - девочка то и дело отключалась, заваливаясь вперёд и тыкаясь носом в спину Грома, отчего тот едва заметно вздрагивал.
Они дошли до освещённой башни - но вокруг стояла тишина, словно никого в округе и не было.

Эшана смотрела по сторонам, периодивески поправлла Лили и гла, положив одну руку на холку Грому, успокаивающе того поглаживая.
- Эй... Есть кто живой? - если башни зажгли, то наверняка кто-то был.

Никто живой не отвечал - только и было слышно в вечерней тишине, что дыхание волка, звук их собственных шагов да стрекот ночных насекомых.
Но здесь снова пахло кровью.

- Похоже здесь уже были до нас... Ты ведь тоже слышишь запах, Гром?
Раз никакие животные ей на ум не приходили, Эш стала перебирать все возможные расы, которые могли иметь подобный, виденный ею, отпечаток ноги. Шла она еще осторожнее. оглядываясь и прислушиваясь.

Волк зарычал, оскалив клыки и подходя ближе к Эш, постоянно вертя головой и высматривая вероятную угрозу - он тоже чувствовал этот запах, и ему здесь очевидно не нравилось.
На освещённой дороге было светло, спокойно и чисто. Запах определённо исходил из башни - можно было даже не проверять, ибо больше браться ему было неоткуда.
Расы, расы, расы... Орки отпадали. Таурены тоже. Чего уж говорить об эльфах. Гоблины? Тем более не вариант. И не мурлоки. И совсем не наги - у тех вообще не было ног...
Что-то вертелось отдаленное на задворках памяти, но совершенно не хотело всплывать на поверхность. Где-то она точно видела такие следы. Только вот где? Когда? Как? Память не желала давать ей ответа на эти вопросы.

Эш уже знала, что увидит в башне и тащить туда Лили не хотелось. Потом еще кошмары сниться будут.
- Проверь, нет ли живых, - попросила Эш волка, становясь у выхода с обзором на местность.
Не таурены... не гоблины... Кто-то с ногами, как у волка и руками, способными держать мечи, с зубами острыми и опасными, способными рвать плоть... Эш продолжала перебирать в памти всех, кто мог бы подходить под вырисовывавшийся частично образ.

Оставив Лили на попечение девушки, волк протрусил в сторону башни, и вскоре скрылся внутри. Потянулось ожидание, во время которого два двуногих создания стояли на практически открытой освещённой местности идеальной живой мишенью.
- Кушать хочу, - сказала девочка, садясь прямо в дорожную пыль.
В башне было тихо.
В памяти тоже.

//я имела ввиду у выхода из башни, чтобы хоть за спиной была стена волк и трупы %).

- Сыр ты весь скушала? - уточнила Эш, скорее вдя того, чтобы время потянуть.
Кушать тут было совсем не к месту, но ребенку это не объяснишь. С другой стороны, если тут никого живого нет, то дальше они явно будут бежать быстрее верта и на ужин времени не тратить.
- Возьми в корзине сыр и кусай прямо так, ладно?

- Ладно, - ответила Лили, принимаясь за сыр с невероятной жадностью. Она откусывала новый кусок, ещё не успев дожевать предыдущий - и становилась из-за этого похожа на большого щекастого хомяка.
Вскоре из башни выбежал Гром. По его виду было понятно - ловить им здесь нечего - прижатые уши, поджатый хвост, понурый взгляд... Серый подошёл к Эш, цапнул передними зубами за штанину, и потянул в сторону, где продолжался тракт, после чего отпустил и подошёл к Лили и корзине, нетерпеливо топчась на месте.

//Но башня - она только с одной стороны ;)

Эш вопросов и не задавала, она повадила девочку на волка, а сама взяла корзину. отойти отсюда, а как Лили поест снова в путь волками. Если этот кто-то двигается впереди них, то думать дальше не хотелось.
- Мы должны прийти в деревню первыми. - сообщила она волку.
Покинув сторожевой пост, она усадила Лили обратно в корзину. Закрепила ту на спине.
- Осталось совсем немного Лили и ты будешь у бабушки. Мы побежим быстрее режнего, чтобы быстрее добраться к бабуле, ладно?

- Мы почти пришли, - с вернувшимися живыми интонациями ответила Лили, - Там скоро речка будет, вот через неё по мосту, и налево...
Когда они покинули освещенную территорию около башни, на душе почему-то наоборот стало спокойнее. Чутьё утверждало, что поблизости нет ничего опасного, и существо, оставившее странный след, либо осталось позади, либо уже успело скрыться в совершенно другом направлении.
Они бежали по кромешной темноте, среди редких деревьев. Озеро оказалось совсем рядом - меньше десяти минут быстрого бега, и издалека уже виднелись огни, которыми была освещена деревня на противоположном берегу. Даже слышались отдаленные голоса - время хоть было и позднее, но местечко продолжало жить своей жизнью даже после заката. Даже с такой опасностью под боком.
Кровь и тишина в башне... Жизнь и шум в нескольких минутах пути.

Эшана обернулась человеком.
- Пойдем все вместе, Лили тут должны знать.
Она снова усадила девочку на волка. Тому опять предстояло играть роль здоровенной собаки.
- Как зовут бабушку?- спросила она у малышки и снова, положив руку на холку волка, пошла рядом.

- Адаманта, - ответила Лили, расправляя перед собой пучки серой волчьей шерсти, - Бабушка обычно спит поздно. Лили снова увидит бабушку! - девочка, очевидно, радовалась предстоящей встрече - и настроение, и состояние её заметно улучшились - и по мере приближения к мосту она улыбалась все сильнее.
Люди им стали попадаться, когда они уже пересекли мост - и со всех сторон послышались перешептывания, из которых только и можно было уловить, что "волк", "чудовище" да "громадина". Гром на это никак не реагировал, продолжая спокойно идти рядом с Эш.
- Разве это не малышка Лили? - раздался вдруг голос совсем рядом, и к ним приблизилась молодая женщина. Хотя, "приблизилась" было не самым подходящим словом - она остановилась чуть поодаль, явно боясь подходить к волку.
- Здравствуйте, тетя Майя! - Лили помахала ей ручкой, - Я приехала к бабушке в гости!
Перешептывания усилились, и на этот раз в них звучало и имя девочки.
А молодая женщина встала прямо перед их процессией, загораживая им дорогу. Когда волк подошёл ближе, в её глазах стал заметен страх - но она не сходила с места.
- Лили, скорее иди к тете Майе. Она отведёт тебя к бабушке, - произнесла женщина и покосилась на Эш.

- Вам не нас стоит бояться. Я привела Лили к бабушке, не для того, чтобы причинить кому-либо вред,- ответила Эш. - На сторожевом посту... - Эш покосилась на малышку. - Ннникого нет... Как сказали нам стражники в Златоземье на тракте кто-то... - она снова поглядела на девочку и погладила ту по голове. -... промышляет, и видимо он прорвался сюда незадолго до нас. Будьте готовы защитить свои семьи. Мы с Громом поможем. - и уже обращаясь к девочке ласково добавила: - Мы тебя защитим, малышка и твою бабушку тоже.