- Просто цилиндр - это скучно, - поморщилась Кайла, - можно посмотреть или лучше дождаться, пока мы вернёмся в Академию? А там их ещё и скопировать будет нужно, не пошлём же мы мастерам оригиналы? Или ты сам гравировку наносить будешь? Твой бестолковый кохай опять запутался, совсем как в старые добрые времена.
___
Эллане повезло - она нашла нужный кристалл. Правда бука Гилион сказал, что из кусочка кварца такого размера нужный ему артефакт не сотворить, так что непревзойденная охотница может оставить добычу себе, а он продолжит поиски.
- Когда надоест, дай знать. Вернёмся. Я же не изверг какой-нибудь, - добавил кэльпи.

— Ну, если ты не возражаешь против закупки оборудования для нанесения палладиевой гравировки... — Альберт беззаботно пожал плечами, как бы говоря: "Я могу всё и чуть больше, но давай дадим другим внести вклад в один из величайших научных экспериментов". — Смотри, сколько душе угодно. А копию сделаем завтра с утра — или когда будем выбирать окончательный вариант хрустального гроба.

Волшебник коротко усмехнулся и принялся раскуривать трубку. Выдав-таки пока ещё неопределённо-крылатое облачко белого дыма-пара, лениво поднявшееся в небо, Альберт предложил кисэру Кайле:

— Будешь? Курить зиму после ночного купания в озере — не слишком разумно, но ведь сегодня мы молодые и глупые, верно? — улыбнувшись, он добавил: — Я бы ещё предложил тебе место под плащом, но... — призрак поднял всё ещё мокрый насквозь покров, неодобрительно поглядев на стекающую к земле воду. — ...это, наверно, будет не лучшей идеей. Если только ты не хочешь гарантированно простудиться и прогулять неделю-другую занятий!

---

— Знаю. Ты — намного хуже! — рассмеялась Эллана, закрыв ладонь о-ри-тэнну, на которой лежал найденный ею кристалл. Прикосновение ожившей фантазии уже едва ощущались и казалось, стоит нажать чуть на светлую призрачную плоть — как та разойдётся, точно дым. — Я с тобой, леталлин. Всё равно хочу найти пару дырявых камешков для какой-нибудь маленькой проделки.

Курить Кайла никогда не умела, начинала чихать и кашлять, сказывалась лисья натура. Но, как Альберт заметил, сегодня они были молодые и глупые. У директрисы получилось несколько вполне приличных колечек, после чего она все-таки сдалась и вернула кисэру хозяину.
- Знаешь, не буду говорить про работу сейчас. Лучше просто посидим, глядя на звезды. Что до простуды - не такая уж большая цена для такого предложения.
Кайлу опустилась на траву и подняла глаза к ночному небу. Там, в вышине россыпи разноцветных искр складывались в рисунки, который каждый народ читал по-своему. Тишину теперь нарушал только плеск воды, в котором достаточно чуткий слушатель мог разобрать мелодию.
Немного помолчав, Кайла негромко сказала:
- Плачь, плачь, флейта, в твоихруках
О тех, кто ушёл в туман, без права вернуться.
Да будет их дорога светла и легка,
Пусть жизнь через тысячу лет им позволит проснуться...
Намеренно она изменила слова или просто оговорилась, погрузившись в воспоминания - для кого-то это могло бы быть загадочным вопросом, только не для Альберта.
___
Гилион искал камень, подходящий по размеру довольно долго. Если бы Эллана была по-настоящем телесным существом, она бы точно продрогла и промокла. Однако легкому миражу не страшны ни сырость, ни холод, особенно когда можно поохотиться на редкие камешки, разведать пару боковых ходов, взбаламутить сон летучих мышей и напугать слишком доверчивого о-ри-тэнну.
- 見つけた！- воскликнул Гилион вскоре после того, как глава семейства летучих мышей закончил выражать свое недовольство. Кусок лунного кварца в руках у кэльпи представлял собой почти идеальный шестиугольник. Юноша, довольный находкой, спрятал ее в карман и позвал Эллану:
- Лайнэ! 戻ろうか？

— ひどい、ギルちゃん, — обиженно надула щёки Эллана. Сложив руки на груди, она умильно нахмурила белые брови, всем видом демонстрируя высшую степень недовольства будущим главой кланов. — А обо мне ты совсем-совсем забыл? Я тоже хочу камушки! И чтобы с дырочкой! Но не может же хрупкая принцесса сама носить такие тяжести... Нет, так определённо не пойдёт!

Встряхнув призрачными прядями, видение обвинительно ткнула полупрозрачным пальчиком Гилиону в грудь.

— Милорд, народ — в моём чарующе-прекрасном лице — недоволен! Одарите его двумя куриными богами или готовьтесь встретить первый бунт! — решительно выдвинув ультиматум, Эллана опустила руку и мягко улыбнулась о-ри-тэнну. — Дадим им ещё немного времени... чтобы уж наверняка простыли!

- Для вас, миледи, что угодно, - Гилион улыбнулся и быстро произнес короткую фразу на лаэнргине. У противоположной стенки тоннеля вспыхнула синяя искорка. Кэльпи довольно хмыкнул и устремился к ней.
- Чарующе-прекрасная миледи Лайнэ, пожалуйста, примите этот скромный подарок и мои бесконечные извинения за невнимательность, - Гилион раскрыл ладонь и показал Эллане два овальных камушка с дырочками посередине. Они отливали розово-фиолетовым и даже на вид казались теплыми.
- Я буду польщен оказанной мне честью донести эти сокровища до берега, - полушутливо-полусерьезно добавил будущий глава кланов и направился к выходу, где водопад пел свою песню и гулял свежий ветер.

Когда Гилион и Эллана вернулись к Альберту и Кайле, ночной мрак уже не был таким темным. Наступал предрассветный час, ночь заканчивалась. Гилион использовал несколько заклинаний для того, чтобы высушить одежду ночных купальщиков, и согреть Кайлу, грозившуюся превратиться в фыркающий комок рыжей шерсти и жаловавшуюся на испорченное платье.
- Не бушуйте, мадам Ши, платье я сейчас поправлю, - еще одно заклинание от будущего главы сумеречных кланов, и Кайла успокоилась, заявив, что ее ученик не совсем еще безнадежен.
Возвращаться пешком на поляну с единорогами не стали - Гилион открыл портал в Академию прямо с берега озера.
- Я буду скучать, Лайнэ, Альберт, Ши-сан. Надеюсь, следующая встреча не заставит себя долго ждать, - услышали сбежавшие из Академии, прежде чем шагнуть в окно портала.
Тот оказался ненаправленным, так что точку назначения решала воля путешествующих. Видимо, Кайла не зря получила прозвище "Мадам Вольфрам", так как выйдя из портала, троица оказалась в директорской спальне. Сухой и жарко натопленной спальне. В камине потрескивали дрова, огонь отбрасывал тень на лицо сидящего в кресле человека.
- Ну и где вас носило, позвольте спросить? - человеком оказался никто иной как Шон Айр'Дол.

— О-о-ой!..

Издав тихий возглас, в котором всё же веселья было много больше, чем страха или беспокойства, Эллана юркнула за спину к Кайле. В следующую секунду нечёткое видение любопытно выглянуло из-за плеча директрисы. В чёрно-фиолетовых глазах плясали озорные искры-звёздочки — то ли отражения огня в камине, то ли собственное баловство Элланы.

— Ши-тян, Ши-тян! — полупрозрачные ручки фантазии едва ощутимо подёргали плечо Кайлы, и она громко спросила: — Кто это? И что он делает в твоей спальне посреди ночи?.. — прищурившись на Шона, Эллана насторожено прошептала: — 怪しい... とても怪しい！

— Эллана, уже почти утро, — спокойно напомнил спутнице Альберт. — Впрочем, вопрос ты задала хороший. Не ожидал встретить вас по эту сторону портала, господин генеральный секретарь, — произнёс призрак, добавив к своим словам вежливую улыбку.

- Доброго часа тигра, профессор Стауф, - вежливо ответил Шон, поднялся с кресла и изобразил легкий поклон, - не могу сказать, что совсем не ожидал встретить здесь вас, однако предпочел бы избежать дискуссии о том, где, кому и когда следует находиться. Личная жизнь каждого - его персональное дело. Однако же... - взгляд Шона переместился на Кайлу. Как бы Гилион не был хорош в заклинаниях, приводящих одежду в порядок, штаны, рубашка и сапоги - это одно, а платье из деликатной ткани - совсем другое. Красный наряд директрисы больше не был мокрым, да и помятым почти не выглядел, однако же запах озерной воды, разводы на подоле и отсутствие блеска выдавали ночные похождения с головой.
- Пожалуйста, когда решишь улизнуть в следующий раз, не забудь, что некоторые компоненты защиты Академии невозможно активировать без тебя, - мягко обратился к бывшей супруге Шон. Он выглядел усталым, однако же вокруг него все равно сохранялась атмосфера поистине королевского спокойствия, уверенности и какой-то особенной силы, не имеющей никакого отношения к магии.
Спохватившись, мужчина обратил внимание на Эллану.
- Простите мое невежество, миледи. Мне кажется, мы еще не знакомы...

— Ваша правда, мистер Айр'Дол, — легко согласился Альберт, чуть наклонив голову. Вежливая улыбка оставила губы призрака, но в изгибе их уголков притаилась невесомая усмешка — похоже, не только Эллана находила эту ситуацию забавной. — Подобные разговоры редко приносят удовольствие в столь ранний час. Надеюсь, что и вы простите, если мы не станем обременять вас подробностями наших приключений? В конце концов, не мне рассказывать вам, как утомительны порой бывают разговоры с капризным антиквариатом...

— А! Вспомнила! Рыбий хвост! — Эллана буквально подпрыгнула на месте, бесцеремонно ткнув слегка размытым белым пальцем в сторону Шона. — Заячьи уши! И сумочка! Фу-у-ух, а я-то уже подумала, что сюда пробрался какой-то маньяк, — с облегчением произнесла иллюзия. — Больно уж вы похожи на злодея со всеми этими тенями от огня на лице, господин секретарь!..

Опустив руку, видение выскользнуло из-за Кайлы и предстало перед Шоном. Изобразив вариацию на книксен (смотревшуюся довольно забавно в сочетании с нарядом миража, отдававшим восточными мотивами), фантазия представилась:

— Эллана Стауф, лучшая половина этого ворчливого старика, — махнула она в сторону Альберта. — Спасибо за рюкзак, мистер Айр'Дол! Кажется, ёжику он понравился.

- Вот как? - удивленно вскинул брови Шон, впрочем довольно быстро собрался и улыбнулся серебристой фантазии.
- Приятно познакомиться, миледи Стауф, и не стоит благодарности. Пока не стоит, - Шон улыбнулся, и то ли действительно одними губами произнес "клубничное молоко", то ли показалось.
- Может хватит уже изображать светский раут? - поинтересовалась Кайла, - что-нибудь еще, Шон? Ночь почти закончилась, не было смысла ждать меня здесь, чтобы сделать замечание про защитные заклинания.
- Твои ученики, Кайла, всегда отличались сообразительностью, но на этот раз превзошли сами себя. Полагаю, кто-то из воздыхателей прекрасной Медеи или огненной Алиссы услышал их недовольные разговоры и решил заслужить их внимание весьма оригинальным способом. Не отпирайся, я знаю, что недовольных разговоров не избежать, - Шон махнул рукой.
- Мои комнаты придется ремонтировать. Увы и ах простая уборка там не поможет. Когда спальня посреди ночи превращается в аквариум, а твоя автоматическая реакция на опасность - активация артефактов, эффект выходит потрясающий. Ну и я не придумал ничего лучше, кроме как ретироваться до утра в твою комнату, благо ключ у меня есть. Разумеется, сначала я убедился, что внутри никого нет, - окончание фразы Шона утонуло в смехе пополам со слезами. Кайла веселилась от души.

Видимо, иной реакции от нее господин генеральный секретарь и не ожидал, так как лишь пожал плечами и снова устроился в кресле. Посмотрел на Эллану, на Альберта, протянул руки к огню и сказал, ни к кому конкретно не обращаясь:
- Your twilight dream was born between
The darkness and the light
The human love and fight
A mistique colored taste of night
And blessed skies out of sight
A million ways you've tried
To avoid your destination...

Пока Кайла заливалась смехом, а Шон — грелся у огня, Эллана с Альбертом молча смотрели друг на друга. Вид у них при этом был, точно у командующих армией, которым сообщили, что блистательный тактический манёвр их войск обернулся... нет, пожалуй, всё-таки не поражением — но и ожидаемой триумфальной победы из него не вышло.

— Нас уделали, мой дорогой мираж, — развёл руками Альберт, признавая очевидное. — По отдельности это ещё можно было бы как-то пережить, но всё и сразу?..

— Сэппуку, — лишённым эмоций голосом отозвалась Эллана. — Иначе тебе никак не сохранить остатки своей чести, мой дорогой мираж. Будь мужчиной. Прими ответственность. Я добью.

— Как удачно, что вчера ты уже потренировалась в обезглавливании преподавателей, правда?.. — белый призрак тяжело вздохнул и покачал головой. Достав из-под плаща пакет со схемами гравировки, он положил документы на подвернувшийся под руку столик. — В таком случае, следует как можно лучше распорядиться последними часами жизни. Так много следует сделать, так мало остаётся времени...

— ...и так мало миражей, способных воплотить фантазии в жизнь, — прошелестело видение. Отразив вздох своего спутника, Эллана повернулась обратно к Шону: — Надеюсь, вы не обидитесь, если мы не задержимся на чай? Фальшивые слёзы сами собой не прольются, — добавила она, позволив себе загадочную улыбку.

— Боюсь, она права, — кивнул Альберт, обращаясь к Кайле. — Сегодня у нас будет много работы. Поэтому, леди Ши...

— ...мистер Айр'Дол...

Белые миражи синхронно поклонились, словно и вправду были лишь отражениями.

— ...приятного вам утра.

В ещё не успевшего выпрямится Альберта полетела подушка.
- Приятного утра, профессор Стауф, - похоже Кайла расценила обращение «леди Ши» как мелкое предательство, а может быть просто ещё не успела сменить маску Крошки Ши на другую, более подходящую для Академии.
- Не смею вас задерживать, миледи Стауф. Это невежливо по отношению к даме. Однако я хотел бы побеседовать с вами во время обеда, если у вас найдётся свободных полчаса, - Шон улыбнулся.
- お姉さん, по-моему, твое очарование сразило бедного господина генерального секретаря наповал. Пользуйся возможностью, - Кайла подмигнула Эллане и скрылась за дверью, ведущей в ванную. «Сестричкам» тоже не всегда нужны были слова.
___
Откланявшись, белые видения гордо направились в свои покои. До начала учебного дня оставалась ещё пара часов. Вряд ли Ола, на чью голову Эллана объявила очередную охоту, оценит гостей на рассвете. Для соблюдения мнимых приличий стоило дождаться хотя бы общего подъема.

— Итак, с чего мы начнём?

Два миража плыли по пустым коридорам Академии. Несмотря на драматичные заявления в спальне Кайлы, торопиться им было некуда. День только-только готовился вступить в свои права, и до возвращения сил у них оставалось порядочно времени. Пожалуй, они бы даже могли вздремнуть немного у себя в башне... но всё же вчера они уже достаточно много времени провели развлекаясь, вместо того, чтобы заниматься своими проектами.

А с чего начинаются все великие свершения? Мы сядем читать книжки. И готовить реквизит для весьма сомнительной аферы...

Заклятье, поддерживавшее видимый другим образ Элланы, становилось всё слабее. Чтобы не тратить остатки энергии, вложенной в плетение, фантазия почти не двигалась — только перемещалась — и общалась со своим спутником мысленно.

К тому же... тебе ещё нужно подготовить подарки прекрасным дамам. Зря я что ли эксплуатировала нашего маленького тана?

— Эксплуатировала ты, а работать опять мне... — притворно вздохнул Альберт, открывая дверь своих покоев.

Зайдя внутрь призрак немного помедлил на пороге, размышляя над чем. Потом пожал плечами и принялся снимать свои многочисленные украшения. Цепочки, браслеты, серьги — драгоценности небрежно падали в небольшую вазочку на тумбочке рядом со входом, будто были какой-то будничной мелочёвкой, вроде ключей или зажигалок. Высушенная Гилионом одежда полетела на одно из кресел и осталась лежать на нём помятым сугробом.

— Что ж... посмотрим, что принесла нам эта ночь...

Накинув халат, Альберт прошёл в рабочий кабинет. Мешочек с фальшивыми слезами и коробочка со сладостями для Элланы заняли место на столе, рядом с ними легли три добытых фантазией камушка и нитка из шерсти единорога. Достав из ящика небольшую шкатулку, призрак сложил в неё подаренное Кайлой кольцо и плетёный браслет шэлки. А затем — пододвинул ближе стул и приступил к работе, первым делом развернув мешочек со слезами.

Подделка была поистине королевской. Стандартные заклинания проверки не показали бы никаких отличий фальшивки от настоящего камня, здесь требовалось поработать вручную. Подобрать правильный угол падения света и заглянуть внутрь искусственного минерала, точно зная, что собираешься найти. Тонкую паутинку нитей первородной магии, уникальную для каждого экземпляра слез солнца. У простых подделок ее не было вовсе, у тех камушков, что принес Альберту будущий тан, имелась весьма правдоподобная имитация, распознать в которой фальшивку смогли бы разве что старые артефакторы Хейза, да еще "капризный антиквариат" вроде самого призрака.

— Знаешь, будь я тем, кого люди обычно называют "злобным гением" — сейчас настал бы очень подходящий момент, чтобы маниакально рассмеяться, — отрешённо заметил Альберт, поворачивая одну из фальшивых слёз в руках. Лампы в кабинете горели ярко, но испускаемое подделкой сияние всё равно ложилось на лицо призрака тёплыми жёлтыми бликами. — Пара молний на фоне и что-нибудь драматичное в исполнении симфонического оркестра тоже пришлись бы кстати.

Я могу уронить зеркало Кателль — грохот будет стоять не хуже. И подойдёт лучше — ну какой из тебя "злой гений", в самом деле? Так, застрявший в детстве фокусник с любовью к странным шуткам...

— К счастью для вселенной, — согласно кивнул волшебник, осматривая другой камень. — Злодейства и коварные планы никогда не казались мне сколько-нибудь занимательными вещами. Розыгрыши, шутки, фокусы, представления — это намного веселее и занимательней. И реквизит для них люди дают гораздо легче...

...хотя добыть такие прекрасные вещи всё-таки удаётся редко. Что мы с ним разыграем?

— Охоту за сокровищами, конечно, — Альберт ненадолго замолчал, вглядываясь в переливы магической матрицы внутри искусственных минералов. — Медея может стать небольшой проблемой. Или сыграть нам на руку. Зависит от того, раскроет она наш маленький обман перед всеми или нет — и как мы воспользуемся её словами. Но нам всё-таки понадобятся коробки от Шона... придётся заняться черчением, да?..

Я принесу бумагу.

Взявшись за карандаш, Альберт принялся расчерчивать на листах эскизы кейсов, которые накануне заказал генеральному секретарю. Два хранилища — для двух фальшивых слёз, помещённых в разные точки Академии. Об одной он расскажет коллегам на педсовете, другую покажет ребятам из Сойла... Оставалось только решить, где разместить вторую. Рисовать мишень на этой башне ему не хотелось — тем более, что здесь Альберту хотелось разместить лабораторию для работы над собственным проектом.

— Надо будет подумать об этом до занятий. А пока... — эскизы были отложены в сторону. Белый призрак помедлил немного, прежде чем потянуться рукой в сторону другого ящика рабочего стола — того, где лежали книги по некромантии, одолженные у Кайлы.

Где-то внутри, возможно, пряталась еще одна подсказка сродни той, что попалась Альберту в копии "Пути смерти", а может быть на этот раз древние тексты не скрывали ничего кроме академических знаний.
"Утверждение о том, что нельзя совместить вечернюю и утреннюю зори есть по сути своей ошибка, неверный вывод из великого числа предпосылок" - Альберт вспомнил первую строчку с голубого листа и усмехнулся. Многое в обоих мирах есть по своей сути ошибка. Само существование магии некоторые радикалы рассматривали как глубочайшее оскорбление для естественного хода вещей. И тем не менее из таких вот ошибок складывались огоньки, что освещали сквозь века дорогу человечества и эльдов, старших и младших.
"Утверждение о том, что некромантия является самой черной из всех областей магии есть по своей сути ошибка. Нет ничего более темного, чем кристально-белый свет," - мысль пронеслась в голове профессора и исчезла в потоке таких же неторопливых туманно-серых с фиолетовым отливом струй.

— Магия — это ошибка в мироздании, — усмехнулся Альберт, вспомнив изречения некоторых теоретиков из Сойла. В Хейзе, где связь самой жизни с магией была гораздо более очевидной, подобные разговоры если и велись, то только после нескольких бутылок хорошего вина. — Нет, господа. Увы, ошибка — это ваши суждения. На самом деле всё гораздо хуже. Потому что магия — это иллюзия.

Впрочем, стоило отдать должное критицизму людей Сойла — без их страсти к логике, анализу и выводу закономерностей, сомнений в истинной природе вещей, изучение волшебных феноменов продвигалось бы куда медленней. Мистерии и мистицизм хороши, когда нужно контролировать и сохранять в неприкосновенности некое знание. Но чтобы получить то самое знание сначала следует признать: в мире нет ничего сверхъ- и противоестественного...

...а значит всё, при достаточной степени упорства, может быть познано.

Утверждение о том, что некромантия является самой черной из всех областей магии есть по своей сути ошибка. Нет ничего более темного, чем кристально-белый свет...

— Самая чёрная область магии... — ещё одна усмешка прозвучала в рабочем кабинете призрака. — Что ж, разбавим нашу кристальную белизну толикой чернил.

Три книги были аккуратно разложены на столе. Пальцы призрака плавно погладили воздух над ними, выбирая, с чего начать сегодня. Наконец, белая рука остановилась над толстым чёрным томом — трёхсотлетней копией "Якоря Душ". Благородные потёртости переплёта, слегка облезшая и потускневшая краска тиснённых букв... Некоторые книги стареют со стилем и достоинством — труд Джина Вульфа определённо относился к их числу.

После иллюзорного завтрака в компании шэлки не слишком-то молодой, но пока еще вполне здоровый огранизм Альберта потребовал более осязаемой пищи. Тащиться во владения миссис Диксон было совершенно лень. На столе все еще лежали книги, которые на этот раз не открыли сиятельному профессору ничего, кроме строчек, написанных авторами. Что ж, не каждый день предназначен для тайн - иногда выдаются абсолютно обычные рабочие будни.
Вопрос с завтраком был решен прозаически - миражи воспользовались рабочим ноутбуком, имевшимся в комнате. Вчера они как-то не обратили на него внимания, зато сегодня он пришелся весьма кстати. Заказать завтрак, воспользовавшись привилегиями преподавателя и достижениями современных технологий, не потратив ни капли магии. Все-таки что-то в этом было!
Закончив воздавать хвалу кухне миссис Диксон и прогрессу, Альберт направился на занятия. Сегодня его непревзойденное общество должно было осчастливить неокрепшие или, напротив, еще не успевшие закостенеть, умы первого и второго курса Сойла.

— Так много дел — так мало миражей... — задумчиво повторил профессор любимую присказку своей спутницы.

Впрочем, несмотря на показные сетования об отсутствии времени, на грядущие занятия Альберт двигался без спешки — пешком. Прожив три сотни лет, легко научиться ценить неторополивые прогулки по пустым коридорам. Особенно если их скрашивает спокойная тишина в собственной голове, идущая от сомлевшей в компании дочери Мананнана фантазии.

— Сэр Ланселот! — окликнул волшебник призрачную фигуру рыцаря в бело-золотых доспехах, прогарцевавшую перед ним по коридору. — В учебных корпусах верховая езда запрещена! Будьте добры, оставьте своего боевого товарища на конюшне или хотя бы ведите его под уздцы.

Нет, всё-таки радужная пыль у Кайлы была отменная — чистая и насыщенная, без каких-либо примесей, ослаблявших эффект. Ничего удивительного, что воплощённые с её помощью образы продолжали держаться до сих пор — вопреки вчерашним прогнозам. Но нельзя же было допустить, чтобы Амадей с Медеей пустились отлавливать разбегающихся фантомов по всей Академии, верно? Они ведь, чего доброго, могли напасть на след, ведущий точно к рабочему кабинету директрисы...

"С другой стороны, было бы интересно посмотреть на то, как эти двое отыграют роли охотников на привидений... — пронеслась шальная мысль в голове у Кангёу. Вслед за которой раздался безмолвный вздох: — Так много дел — так мало миражей..."

Впрочем, несколько идей о том, как развлечь Кройга этим вечером уже имелось у Элланы — так что организация полноценного нашествия оживших фантазий временно откладывалась. Может быть — на пятницу?..

— Итак, дети!

Последний десяток метров пути Альберт всё-таки "срезал" лёгким телепортационным заклятьем, явившись в аудиторию с серебристым перезвоном магии и в блеске затухающих колдовских искр. Дождавшись, пока эффектно взвившиеся полы плаща плавно опустятся и скроют фигуру волшебника, белый призрак весело улыбнулся собравшимся в аудитории молодым магам и заговорщически произнёс:

— Моя суровая и требовательная половина решила взять отгул по болезни. Так что сегодня — никаких неожиданных проверочных заданий, магических дуэлей и походов за артефактами в смертельно опасные джунгли Ангор-Лума... хотя последние из программы вообще исключили уже лет двести как, — задумчиво пробормотал Кангёу, приложив палец к подбородку.

Покатав немного в голове эту мысль и попытавшись вспомнить, не выбросила ли заодно Кайла из программы самоподготовки дуэли и проверочные задания (под которыми обычно подразумевалось какое-нибудь относительно безобидное массовое заклятье, сброшенное на студентов без предупреждения), белый призрак встряхнул снежными волосами. Несколько миниатюрных солнечных зайчиков небесно голубого цвета радостно пустились в бег по стенам аудитории.

— Вместо этого... почему бы вам не послушать сказку? — предложил чародей, жестом заправского фокусника отводя в сторону полу своего белоснежного плаща. С изнанки накидки на пол повалил густой белый туман. Шорох ткани волшебным образом перетёк в шум морских волн. А за белёсой пеленой, в рассеянном сиянии уже проступали изящные башни оставшегося в людских легендах острова. — О короле, что был добрее прочих. И храбрых рыцарях, не знавших слова "страх"...

Первый и второй курс замечательны тем, что ребята еще не успели разочароваться в загадочной и мифической составляющей волшебства. Спроси у первокурсника, можно ли сделать с помощью магии что-то из области невообразимой фантастики, и он не задумываясь ответит: "Да!". А если ты рискнешь ему возразит, вызовет тебя на ту самую магическую дуэль, пусть даже заранее зная, что обречен на проигрыш. Первому и второму курсу не так интересны академические глубины, им подавай настоящее, незамутненное чудо, в которое они так искренне верят, что пожалуй даже заслуживают получить небольшую толику.
Из знакомых лиц Альбер выделил Дину и Хэнка, а также Лилию и Энеко. Последние, похоже, отлично спелись на почве общего спецкурса по защите. Все затаив дыхание смотрели на нового профессора, ожидая и приготовившись слушать.

Призрак обвёл взглядом собравшихся волшебников. Знакомые лица, загоревшиеся в предвкушении глаза... Дети — самая благодарная, но и самая требовательная аудитория. Ещё не успевшие потерять веру в чудо, открытые для новых идей и вместе с тем — так яро противящиеся всему "неправильному" маленькие люди. Они столь тонко чувствуют фальшь в словах взрослых, что тем порой кажется, будто дети умеют насквозь видеть ложь. Но нет — сто крат больше правды эти юные умы жаждут чудес.

И чудеса были единственным, чего у миражей хватило бы с лихвой на всех.

Маленькие чародеи знали эту сказку. Наверно, каждый ребёнок в двух мирах знал её — или хотя бы слышал имя героя истории, живущей в веках. Не гаснущей и не тускнеющей, подобно свету звёзд, под которыми она когда-то произошла. Легенды, давшей жизнь десяткам мифов...

— Артур ап Утер. Пендрагон...

Верховный Дракон. Король, никогда не желавший власти — и как никто другой заслуживавший престол. Воин, больше всего на свете желавший мира — но которому не было равных на поле брани... Правитель ушедшей в забвение Думнонии, возвысившийся в самый тёмный час своей страны, чтобы разогнать окружившую её тьму и исцелить земли, измученные войной.

Он вышел из тумана, окружённый серебристым светом зимы. И каждая чешуйка доспеха героя сияла, точно звезда. Кангёу понимал: отразить истинную красоту доспехов легендарного короля даже ему было не под силу. Ведь даже самую искусную иллюзию невозможно было сравнить с воспоминанием о том единственном разе, когда миражу позволено было увидеть древнее облачение. И всё равно... нет — именно поэтому трёхсотлетний чародей не скупился на эффекты, вкладывая в своё волшебство каждую толику отточенного за века искусства. Таков был его долг. Потому что некоторым историям можно отдаваться только целиком — без остатка.

Столько раз и на столько ладов пересказывали эту легенды смертные, что правда о далёких событиях для них растворилась в море выдумок и фантазий. Люди Сойла считали, что Артур был плоть от плоти их мира. А в каждом клане Хейза с гордостью говорили, что в их венах течёт если не кровь самого Пендрагона, то уж наверняка — одного из его рыцарей. Но оставались ещё те, кто помнил... и под двойным плюмажем белоснежных перьев Альберт трепетно изображал светлый лик последнего владыки забытой империи альвов.

Белый призрак рассказывал историю Артура так, как когда-то поведал ему эту легенду давно почивший отец. Дополняя истории о славных подвигах и поисках великих Сокровищ Логреса деталями, вынесенными из архивов Эмайн Аблах. Великая битва в долине Лугг-Вейла. Поход за Котлом Клиддно Эйддина. Осада Минидд-Баддона... всё, что могли принять невинные детские умы — всё самое светлое, что было в той давней истории — Альберт рассказывал без утайки. О победах и поражениях, радостях и предательстве, справедливом возмездие... и конечно — о магии. Ещё не скованном правилами двух миров, свободном колдовстве. О чудесах, ждущих за туманной пеленой — готовых открыться пытливому взору.

Так много было в этой истории, что лишь с попустительства заслушавшегося сказкой времени Альберту не пришлось обрывать рассказ на середине. И на исходе занятия трёхсотлетний волшебник пришёл к исходу Артура — к последней битве великого короля, на побережье приморской долины Камланн. Тому самому бою, в котором Пендрагон сразил своего племянника Мордреда... но и сам получил смертельную рану, от которой единственное спасение было — сон под сенью волшебных деревьев Эмайн Аблаха.

— И тогда Дерфель Кадарн поднял своего раненого короля на борт "Придвена", — говорил Альберт, пока под его рукой расправляла алые паруса изящная ладья. — И подаренный Мерлином корабль пустился в долгое плавание, через серебряный туман и воды владыки Мананнана — к берегам Авалона.

...Он не сказал, что сам Дерфель остался на берегу Думнонии. Один — против нескончаемых орд тёмной колдуньи Нимуэ, чтобы исполнить свою последнюю клятву. Что именно его рука отправила единственное уцелевшее Сокровище Логреса — волшебный меч Экскалибур — на дно океана. В качестве платы морскому владыке за безопасный путь своего короля — и чтобы до легендарного оружия не мог добраться никто, кроме его истинного хозяина.

— С тех самых пор Артур спит, — лёгкий шёпот белого призрака нитью тянулся через шорох изумрудной листвы. — В сердце светлых садов Эмайн Аблах, что растут на волшебном острове Авалон. Укрытый от взоров чужаков серебряным туманом, хранимый своими потомками. Его хрустальное ложе украшено неувядающими яблочными цветами, а неугасимые слёзы Цернунна согревают почившего короля светом Альвхейма. И с каждым прошедшим веком рана Артура становится всё меньше и меньше... чтобы однажды исчезнуть совсем.

Утомлённый долгим рассказом, Альберт на секунду прикрыл глаза. И вновь из тумана выступили воздушные башни легендарного острова. У их подножия стоял пробудившийся король, а за его спиной — ширились ряды, несущие белые знамёна с алым драконом. И в молодых, лучащихся жизнью и энергией лицах, маленькие волшебники видели свои отражения. Повзрослевшие, но всё ещё горящие верой в чудо...

— Придёт день — и мой король проснётся, — тихо произнёс чародей, не давая угаснуть светлому видению. — И тогда он призовет к себе храбрых рыцарей и мудрых волшебников, чтобы вместе с ними восстановить то, что однажды было утрачено. Слушайте ветер и волны, мои маленькие герои. Может быть, однажды в шуме прибоя вы услышите трепет парусов кораблей, вышедших из серебряного тумана...

Аудитория некоторое время молчала, все ещё погружённая в атмосферу сказки, созданной профессором Стауфом. Однако, и это Альберт легко мог видеть по глазам, у некоторых на языке уже вертелась куча вопросов. Впрочем, сегодня ему повезло — никто не стал атаковать его извечными «зачем», «почему», «а вы точно уверены?». Прозвенел далекий звонок, медленно, словно продираясь сквозь пелену тумана, дети потянулись к выходу из аудитории. Только Лилия, задержавшись на несколько секунд, тихо сказала, глядя куда-то за плечо Альберта:

— Нимуэй, Ниниана, Вивиана... Столько имён, но утрачен смысл, и не сомкнуть кольцо седых холмов, и не вернуть Владычице Озера ее настоящий лик.

Ай-яй-яй! Кто это тут такой нехороший, рассказывает маленьким волшебникам Сойла легенды о других мирах, м-м-м?..

— Эта легенда принадлежит Сойлу так же, как и Хейзу, — спокойно ответил невидимой собеседнице Альберт, идя по пустому коридору. — К тому же: тебе ли меня упрекать? Мисс "покажем площадку для ритуала Вечной Ночи, а заодно и тайную магию альвов"...

To-o-otally worthed it!.. Чудеса должны жить в памяти людей. Иначе от нашей магии ничего не останется — даже легенд, передающихся через поколения. И признай — ты сам сам никогда не прочь покрасоваться перед благодарной публикой, мой дорогой граф Калиостро.

Усмехнувшись про себя, пока проснувшаяся Эллана на ходу потягивалась и лениво приводила себя в порядок, Альберт стал задумчиво перебирать в мыслях планы на день. Кажется, Шон хотел встретиться с его дорогим миражом? Что ж... самое время нанести господину генеральному секретарю визит.

...Знать бы ещё, где его искать.

— Пф! У Кайлы — где же ещё?.. — дёрнула плечом Эллана, прогнав с лица последние следы недавнего сна. — Вперёд! На штурм кабинета директрисы, что охраняет храбрый рыцарь!

Интуиция не подвела Эллану - стоило миражам открыть дверь кабинета "младшей сестрички", как они услышали взволнованное и настойчивое: "Работать ты сегодня не будешь", произнесенное баритоном Шона, который нельзя было ни с чем перепутать. Атмосфера в кабинете директрисы царила странная. Сама Крошка Ши, укутанная в мохнатый плед, сидела в кресле, подогнув под себя ноги. На фоне кресла она казалась особенно маленькой и беззащитной, и только глаза все таки же энергично блестели, напоминая ночное небо.
Рядом с креслом вместо привычных балеток красовались мягкие домашние тапочки. На столике красовался кувшин, от которого пахло смородиной, имбирем и медом, и горелка, рядом с которой лежала ложка, от которой пахло водкой и карамелью. На широкой ручке кресла восседал господин генеральный секретарь попечительского совета. Он смотрел на Кайлу так, как родители смотрят на непослушных детей.
- Беата, не спорь. Никакой магии сегодня. Если будешь вредничать, попрошу мистера Комбри побыть твоей сиделкой, - сказал Шон. "Беата" непривычно резануло слух - Кайла почти никогда не пользовалась вторым именем.

— Ага! Бражничаем посреди белого дня! — грозно воскликнула Эллана, бесцеремонно влетев в кабинет и принюхавшись к витавшим в воздухе водочным парам. — Стоило только ненадолго оста... вить... Кайлу... и вот...

Голос миража становился всё тише, по мере того как расширялись чёрно-фиолетовые глаза. Взгляд легкомысленного видения оказался прикован к закутанной в плед директрисе. И выражение лица белоснежной женщины не предвещало Кайле ровным счётом ничего хорошего: зрачки Элланы расширились, как у одурманенной валерьянкой кошки, на губах заиграла счастливо-пьяная улыбка, блеснули клыки, изящные руки сами собой потянулись к Кайле...

— Лисичка под пледом! — восторженно пискнула Эллана, бросаясь вперёд. Ничуть не смущаясь присутствия Шона, она принялась обнимать директрису, вертеться вокруг кресла, разглядывая Кайлу с разных сторон и гладя её по голове. — Уши! Тебе нужны уши! Большие, как у фенека! И пушистые! И... а-а-а!..

Судя по лихорадочным метаниям и речи, плавное перетекающей в смесь радостного писка с умильными вздохами — Эллана находилась на самом краю счастливого обморока. А уж границы здравомыслия фантазия явно оставила далеко позади... Вдруг мираж рассмеялся и отпрянул от кресла, в фиолетовых глазах мелькнули озорные огоньки.

— Кайла. В пледе.

Продемонстрировав этим замечанием ещё не полный отрыв от реальности, Эллана снова рассмеялась. А затем — завертелась на месте, мгновенно сбросила несколько иллюзорных лет возраста и вновь стала похожа на молодую студентку Академии. После этого мираж счастливо плюхнулся на пол рядом с креслом директрисы, сложив руки и голову на свободный подлокотник.

— お婆ちゃん! ねえねえ, お婆ちゃん! ものがたり を はなして ください! — требовательно затянула Эллана, влюблённо глядя на Кайлу.

— Полная потеря контакта с землёй — через 37 секунд, — вздохнул Альберт, бесшумно возникший из воздуха рядом с Шоном. — Если вам нужен мой дорогой мираж, господин генеральный секретарь, советую как можно скорее изолировать её от Кайлы.

Кайла только вяло улыбнулась в ответ, положила горячую и сухую ладонь на голову Эллане и с видимым усилием произнесла:
-あなたのおばちゃんは かぜをひきました。次回お話します。
Шон вздохнул, поправил плед на плечах у директрисы и встал с подлокотника.
- Кхм...миледи Стауф, рискуя навлечь на себя ваш гнев, я все таки оторву вас от закутанной в плед Вольфрамовой Ши. Мне нужно обсудить с вами одну концепцию, и это, увы, не терпит отлагательств. Профессор, - Шон посмотрел на Альберта, - не могли бы вы удостовериться, что эта особа, - жест в сторону Кайлы, - не будет порываться колдовать, пока я буду беседовать с вашей «лучшей половиной»?

— Свяжу её по рукам и ногам, если придётся, — легко согласился Альберт, пропуская мимо ушей явно различимые кавычки вокруг слов "лучшая половина". Взглянув на Кайлу, призрак грозно добавил: — А потом проверю, насколько хорошо помню рецепт противопростудной настойки Кирихары-сэнсэя...

— ...и уже через час тебя опять объявят в розыск за незаконное изготовление алхимических смесей V класса опасности, — тускло отозвалась Эллана, не сводя глаз с директрисы.

Тяжело вздохнув и пробормотав что-то вроде "...даже на пару часов нельзя оставить без присмотру!..", Эллана поднялась на ноги. После этого она изобразила над головой Кайлы странную пантомиму, адресованную Альберту. Язык жестов у миража был весьма своеобразный, поэтому трактовать её сообщение посторонние могли и как "следи за ней, если что-то случится — голову тебе оттяпаю", и как "вари лапшу пять минут, посыпь сахаром, залей водкой и аккуратно развесь по ушам".

— Иди уже, — отмахнулся от спутницы Альберт. — Тебя ждут.

Легко проведя рукой, Эллана превратила свой обычный просторный наряд в более привычный комплект одежды — то же самый, в котором она прошлым вечером "оттяпала голову" профессору Кройгу. Разве что меча на поясе в этот раз при ней не было. Поцеловав Кайлу в горячий лоб на прощание, Эллана повернулась к Шону.

— Мой гнев можно потушить клубничным молоком, — невинно заметила фантазия.

- Клубничным молоком можно потушить что угодно, - легко согласился Шон, открывая дверь, ведущую в комнату для педсоветов. Сейчас там никого не было, поэтому она вполне подходила для того, чтобы немного посекретничать.
Убедившись, что двери закрыты и придётся как минимум постучатся для того, чтобы снаружи попасть внутрь, Шон посмотрел на фантазию в упор и спросил:
- Миледи, партиями насколько большого объема вы предпочитаете получать своё клубничное молоко? Ведь профессор Стауф накануне просил его не для себя, я полагаю. И что вы думаете по поводу магического флуоресцентного красителя в качестве маркера?
___
- Не надо противопростудной настойки. В меня уже итак влили сначала тонну чего-то горячего с имбирем, а потом ещё накормили леденцом из водки. Можно я просто посплю? - мученическим тоном спросила Кайла у Альберта.

— Сразу к делу? Мне нравится...

Постепенно сгоняя с себя грусть, вызванную видом больной Кайлы, Эллана уселась на стол для совещаний и задумчиво посмотрела на Шона. Поболтав немного ногами и потратив секунд десять на изучение внешнего вида генерального секретаря, мираж наконец-то произнёс:

— Вперёд молока нам нужна фольга для отработки чар укрепления и магической консервации. Изготовлением опытных образцов мы можем заняться, используя обычное молоко, но к началу поставок основного поражающего элемента технология должна быть уже отработана. А там... — Эллана пожала плечами. — ...главное — не присылайте всё одной партией в ночь перед балом. Думаю, за день мы сможем изготовить порядка двадцати пяти штук. Проще говоря, сто пятьдесят кубометров в неделю будет достаточно.

Когда речь зашла о работе, ощущение от присутствия видения стали совершенно другие. Не было больше дурашливости, импульсивности, безумного веселья, которые она демонстрировала раньше. Сосредоточенное выражение на обманчиво-юном лице девушки и расчётливый взгляд выдавали серьёзное отношение к обсуждаемому вопросу. Даже несмотря на то, что предметом разговора было клубничное молоко...

— Флуоресцентный краситель в качестве маркера нам не подойдёт, — встряхнув головой отрезала Эллана. — Если нам придётся использовать эту карту, времени бегать за людьми с волшебным фонариком не будет. Нужно специфическое соединение, на которое можно легко настроить поисковое заклятье. Кстати...

Пошарив во внутреннем кармане своей куртки, Эллана вынула оттуда стопку сложенных листов.

— Чертежи для кейсов, — сказала она, протягивая бумаги Шону. — Гилион уже передал нам три фальшивые "слезы солнца", так что для начала рыбалки не хватает только удочки. Вчера мы также опробовали... небольшой артефакт, сохраняющий в себе информацию о душе пользователя. Как только у нас начнутся занятия со старшими курсами Сойла — мы приступим к сбору данных об учениках... Кстати, как продвигаются дела у сколопендры?..

---

— Уверена? Тебе после него недели две спать не захочется, не то что болеть... — в шутку предложил Альберт. Плавно пожав плечами, он добавил: — Ладно, болей в своё удовольствие. Но прежде чем ты уснёшь — у меня есть маленький подарок...

Сказав это, призрак достал откуда-то из складок плаща небольшой светлый камешек, в середине которого проточной водой была проделана круглая дырка. Через неё была продета тонкая нитка жемчужно-белого цвета, слабо сиявшая и пахнущая мятой. Вместе получался самодельный амулет, который можно было при желании носить на шее или руке.

— Ночной трофей Элланы, — пояснил Альберт. — Будь она здесь, то потребовала бы поцеловать тебя, чтобы скрепить ритуал передачи. Но я думаю и её недавнего поцелуя будет достаточно, чтобы магия сработала.

Шон аккуратно сложил бумаги и спрятал их во внутренний карман пиджака.
- Как вы наверняка знаете, я не наделён магическим даром. Так что если у вас есть идеи, на какое соединение проще всего настроить поисковое заклинание - я весь внимание. Мо опять подсказывает мне, что подошла бы какая-то из модификаций глюкозы, но я не уверен, что молоко нормально отреагирует на магический подсластитель... - господин генеральный секретарь пожал плечами.
- Под сколопендрой, полагаю, вы имеете в виду мистера Комбри. По-моему, он подрастерял хватку. Возможно, мне не стоило посвящать его в детали, однако сожалеть об этом уже поздно.
___
- Элиас ответственно заявляла, что после леденца из водки достаточно проспать какое-то время, чтобы от простуды не осталось и следа. Кстати, она принесла зачарованную сферу для Лилии, держи, - Кайла протянула старому другу зеленоватый шарик. Ночной трофей Элланы директриса повесила на шею.

— Сколопендра, Комбри, пария, тень... — Эллана пожала плечами, давая понять, что лично для неё все эти слова равнозначны. Подумав немного, видение добавило: — Возможно, мы примем... более активное участие в вашей охоте. Но это решение для следующего дня, не этого. Сегодня... нам нужно будет посоветоваться.

Оставив неопределённое замечание таять в тишине, видение ещё несколько секунд задумчиво покачивало ногами, размышляя над одному ему известными вопросами. Наконец, подняв глаза на Шона, Эллана произнесла:

— Лепреконов сахар. Искусственное соединение, имитирующее вкус сахарозы и использующееся в качестве её заменителя в продуктах для больных диабетом. При добавлении в продукты, уже содержащие сахарозу — усиливает интенсивность восприятия вкусовых эффектов и стимулирует центры удовольствия в мозге. Из-за чего в больших дозировках может привести к эффектам, схожим с наркотическим опьянением. В Сойле есть предприятия, производящие это вещество в промышленных масштабах. Если получите разрешение на его использование, проблем с поставками возникнуть не должно. Десяти грамм на литр будет достаточно.

---

— Лучше оставь пока у себя, — ответил Альберт, закрыв ладонь Кайлы. — Сегодня мне нужно встретиться в Сойле с одним старым знакомым. Не уверен, что успею вернуться до конца учебного дня и смогу найти маленькую кинну.

Шон на удивление легко согласился. Эллана увидела отчетливые следы облегчения на лице генерального секретаря. «Минус одна задачка. Как я рад», - примерно так можно было истолковать мимику и взгляд бывшего супруга Кайлы.
- Если вам понадобится связаться со мной, а меня не будет на территории академии, - Шон начал говорить, но запнулся, - впрочем, нет. Вы маг рассвета, значит у вас не будет с этим проблем. Вряд ли я понадоблюсь вам ночью.

___
- Воспользуешься общественным порталом? В Сойл...- Кайла закашлялась, - в Сойл сейчас безопаснее через него. Избежишь лишних вопросов и точно не потеряешься. С той стороны границы последнее время все плотнее и плотнее. Личные порталы не всегда работают без подпитки.

— Как знать?.. — протянула Эллана, чуть наклонив голову в сторону и разглядывая Шона под другим углом, точно птица. — Как вы верно заметили, господин генеральный секретарь, я — маг рассвета. Что если ваш таинственный агент отступников нападёт на меня ночью, когда я буду совершенно беззащитна?.. Мне может понадобится помощь бесстрашного магистра рыцарей трилистника...

---

Альберт в ответ коротко усмехнулся.

— Плохой из меня получился призрак, если я не могу добраться до Сойла и вернуться обратно иначе, чем через общественный портал. К тому же, разве ты сама можешь представить доктора Фауста, терпеливо ждущего в очереди на таможне?.. — белый мираж с улыбкой покачал головой. — Нет, я справлюсь сам. Одна твоя ученица уже заявила, что я не могу быть призраком, не умерев предварительно. Не будем разрушать веру других обитателей Академии в неуловимого белого фантома.

Шон вздохнул. У него явно вертелась в голове какая-то мысль, которую он не мог решить, озвучивать ли. В конце концов, растрепав рукой шевелюру и сразу растеряв всю солидность и сбросив лет эдак шесть, что для человека не так уж и мало, он сказал:
- Хорошо. Я дам вам небольшой карт-бланш, миледи Стауф, - в темно-синих глаза Шона плясали озорные чёртики. Он протянул Эллане обычную с виду пишущую ручку.
- Щёлкните кнопкой, если вам понадобится помощь бесстрашного магистра. На сигнал он примчится быстрее ветра.
_____
- Будь осторожен, - попросила Кайла, - よいご旅行を, - она зевнула, поплотнее укуталась в плед и отключилась. Кангёу знал - будить Крошку Ши бесполезно.

— Быстрее ветра, значит?.. — задумчиво повторила Эллана, ловко перекидывая подарок Шона между пальцами. Ручкой она игралась с такой скоростью, что та вскоре вовсе превратилась в размытое тёмное пятно, обволакивающее тонкие белые пальцы. — Проверим!

Ручка остановилась стремительно, зажатая в ладони фантазии. Короткий миг мираж азартно смотрел прямо в глаза Шону — ни дать, ни взять, кошка, раздумывающая, цапнуть ли неосторожно протянутую к ней руку. И как в случае с кошкой, ответ был известен ещё за секунду до появления вопроса.

С коротким щелчком Эллана нажала кнопку.

---

— Добрых снов, Крошка Ши.

На прощание поцеловав заснувшую директрису в макушку, Альберт посмотрел в сторону двери, за которой скрылась Эллана с Шоном. Покачав головой и пробормотав что-то под нос, призрак растаял в воздухе, как настоящий утренний туман.