Определенно, это была довольно необычная дипломатическая миссия. Когда Инзира попросила его принять участие, Валарин было решил, что они отправится в каретах, запряженных лучшими скакунами, с почетной гвардией, со свитой из всяческих фрейлин и музыкантов и с богатыми дарами. Но Фейвайлд остается Фейвайлдом, и дипломаты поскачут на конях Дикой Охоты, сами себе и послы и свита и охрана, а в качестве даров - магический артефакт, наделенный сознанием капризной девчонки. Что ж, легкая капелька безумия лишь придавала вкус этому действу, и колдун был рад, то не стал искать повода отказаться.
- Если нужна будет моя помощь с ритуалом, только попросите, - как и всегда, Валарин не привлекал к себе лишнего внимания до тех пор, пока этого можно было избежать, - Возможно мои знания не слишком... академичны, скажем так, но кое-какой практический опыт у меня имеется.

— Да, я и не надеялся, что есть запасы, — кивнул он, — Но, если возможно сварить несколько доз на привале, то и задерживаться не нужно. Не уверен, конечно, что я успею их применить в случае чего, но, какая-никакая, а подстраховка...

Лиик еще раз осмотрел собравшихся.

— Что же, если никто больше не имеет никаких предложений, то можно отправляться прямо сейчас. То есть, разумеется, после завершения ритуала.

Разгорался очередной день. Небо в окрестностях Белоснежного Леса было зимним, наполовину затянутым тяжелыми синеватыми тучами, солнце висело низко и похоже, не собиралось подниматься, словно ленивый лежебока. Гостеприимство архфеи, впрочем, позволяло обойтись без стучащих зубов и пронизывающего ветра - и снаружи ледяной башни было так же комфортно, как и внутри. Конечно, комфорт белого снега и льда - относительное понятие.
Рядом с башней располагались много муниципальных зданий, дома для прислуг и охраны, стойла и амбары - сердце Леса было отдельным небольшим городком, даже отсутствие стен было мнимым - Инзира могла возвести ледяную преграду между открытым участком и Лесом за считанные минуты. И конечно, множество посетителей - на спустившихся героев обращали внимание многие, кто находился рядом с ледяной башней. Потому, может, и разговор получился недолгим, ведь как известно, и у стен есть уши.
С другой стороны, здесь удастся найти и склады вооружения, доспехов и магической экипировки. И какая магическая башня без практикующих чародеев и алхимиков? Инзира, кстати, размышляла над тем, чтобы добавить еще магической поддержки в делегацию к Кэхлейну, но самый близкий к ней маг отказался от участия. Так что, придется выступать вчетвером. Была и хорошая новость - пару зелий эладринского обличья найти удалось, что сэкономит час на подготовке к путешествию во вражеские земли. Осталась лишь мелочь - сотворить призрачных лошадей.



* * *

[attachmentid=18296]

Границу между Белоснежным Лесом и землями Кэхлейна герои пересекли уже через полчаса путешествия. Сначала впереди над верхушками заснеженных деревьев можно было увидеть громады коричневатых скал, затем внезапно кончился снег, и лес стал обычным, с зелеными листьями на пушистых ветках. Лиик хорошо знал дорогу к сердцу земель Каменного Короля, и спокойно направил делегацию вперед, между нависающих по обе стороны скал.
Каждый домен в Фейвальде обладал своим собственным небом и солнцем. Здесь приятная прохлада сменилась зноем, а припорошенный подлесок под призрачными копытами сменился камнями и пылью. Надземная часть королевства Кэхлейна не представляла для фомора никакого интереса - за небольшим исключением, поскольку наросты скал могли служить естественной защитой. К тому же, сверху легче наблюдать за гостями. Но с другой стороны, эти скалы превращали широкую бескрайнюю дорогу в несколько более узких троп, которые можно было менять по желанию. Стоило ли где-то ждать засады? Разве что в самых узких местах, а их было немного, да и те можно было избежать, если погнать не знающих усталости коней прямо на скалы, ускользая от возможных взоров и проблем.

[attachmentid=18297]

И проблем на пути не возникло. Это на людских купеческих трактах Прайма легко можно встретить разбойников, здесь, в фоморской пустыне до делегации Леса не было никакого дела. Стоило еще раз задуматься над тем, что фоморы были существами исключительно подземными. И чем глубже в земли Каменного Короля, тем больше можно было видеть пещер, распахивающих перед глазами путников свои чернеющие рты - настолько большие, что казалось, внутрь может беспрепятственно влететь дракон. Пещеры вели в подземные коридоры, уходящие вглубь на много ярусов, создающие своими ветвлениями, тупиками и обитаемыми пещерами настоящий лабиринт, простирающийся на множество километров. Кто мог жить в вечном сумраке, под толщей земли? Троглодиты и минотавры, циклопы и драйдеры, квиклинги и меньшие фоморы...

[attachmentid=18298]

Лиик вел делегацию к главному входу в подземный лабиринт, ближайший ко двору Кэхлейна. Прошлый раз ему приходилось находить дорогу к трону короля самому, и это была весьма непростая задачка, даже опасная. Он помнил, что многие туннели отсюда вели куда угодно, только не в центральный комплекс пещер, и дорогу он нашел тогда, когда начал осматривать коридоры метр за метром в поисках секретных дверей... Благо, в этот раз у них будет проводник.
У входа в главную пещеру выгуливал своих зверушек циклоп. Это был Друэт, судя по тому, как он замахал всадникам, которые мчались практически без передышек вот уже четвертый час. Рядом с ним дремал большой совомедведь, а пара воргов чуть было не вырвали цепь из пухловатой ручищи, завидев незнакомцев. Кстати, было довольно необычно видеть циклопа, который не был воином - он был похож на толстяка, вымахавшего в три метра ростом. Может, поэтому его никак не принимал на аудиенцию любящий физическую силу Кэхлейн? С другой стороны, внешность может оказаться обманчива. Не стоит недооценивать возможного врага.

[attachmentid=18299]

В одиннадцати из десяти случаев при виде циклопа путешественникам стоило либо немедленно доставать оружие, либо спешно ретироваться. Это, однако, был двенадцатый случай, а потому за рукоять рапиры сейчас хвататься не стоило, хотя и спешиваться Лиик пока не торопился: во-первых, мало ли что могло пойти не так, а ведь, по слухам, циклопы могли угнаться и за лошадью, а во-вторых — так ему не придется нагибаться, чтобы говорить, лишь немного наклонить здоровенную одноглазую голову. Вообще, выглядел этот Друэрт несколько необычно для своего рода. Рабами фоморам циклопы никогда не были, служили им добровольно и, более того, с уважением и почтением, какое не всегда увидишь среди священников, служащих богам, и имели репутацию отличных ремесленников. Этот же был одет в какие-то шкуры, еле-еле сохраняющие его вид приличным для общества (даже общества фоморов), а в руке держал просто ствол какого-то невезучего дерева, даже не очищенный от коры и сучьев. Если бы не ворги и совомедведь рядом, сложилось бы окончательное впечатление о нем как о представителе самого низшего слоя среди его собратьев, что, конечно, объяснило бы желание перемен, но Лиик точно знал, что у него все еще был свой, пусть и крошечный, надел. Однако, принимая в расчет разнообразное зверье, походило, что он был чем-то вроде местного смотрителя за животными. Возможно даже обладал какими-то магическими силами, помогавшими ему в этом, вроде друидов? Кто знает... Такие знания и в самом деле могли быть полезными в качестве совета. Впрочем, далекоидущих выводов из одного лишь внешнего вида делать, и впрямь, не стоило, просто нечто на заметку...

Оглядев остальных, скальд приблизился к цкилопу так, чтобы ему ни пришлось повышать голоса, но и не прямо под удар тяжелой дубины.

— Друэт? — спросил он.

— Ага! А вы от Инзиры! Я думал, вы будете только вечером... Это вам повезло, что я вообще был снаружи! — циклоп заметно оживился, и даже встал со своего камня, опираясь на дубину одной рукой. Вернее сказать, его подняли с места ворги, которые дернулись на голос Лиика - может, чуяли в нем чужого? Друэт едва держал цепи, которые так и норовили вырваться. — Фу! Фу! Что за непослушные твари! — он с размаху попытался ухнуть по воргам дубиной, но разумеется, те быстро отбежали от места падения дерева и как-то присмирели. Совомедведь издал что-то, похожее на уханье и перевернулся на другой бок.
— А ведь хорошо, что вы пришли так рано! Там такая скука, если, конечно, бои на арене не любишь. Но через два часа как раз будет обед - настоящий банкет! Все гости Кэхлейна будут! Много вкусной еды! Как поболтаете с Кэхлейном, присоединяйтесь к нам! Вы ведь тоже его гости! Щупленькие, правда, какие-то... Он любит кого посильнее! О... Какая красивая! — Друэт пристально вгляделся своим глазом на Шейлину, отчего ей наверняка стало неуютно - всем было известно, что один лишь взгляд циклопа способен наслать проклятие. — Вот вас он точно пригласит на аудиенцию!

Разверстая пасть входа в логово короля фоморов буквально манила заглянуть в нее. Как манит оскал зевающего хищника, по зубам которого так и хочется провести рукой - даже понимая, что рискуешь в любой момент остаться без нескольких пальцев. И еще этот увалень-встречающий... явно недалекого ума, но с избытком компенсирующий это какой-либо необходимостью иметь оный. Такой без проблем запихнет квадратное в круглое и даже не вспотеет. Кстати о проблемах. Как там себя чувствует Шэйлина? Ее корежило от ледяных башен Инзиры, расположенных совсем неподалеку от родных деревьев. Каково ей приходится здесь, среди каменных россыпей без единого деревца и с перспективой спуска в смрадные, давящие подземелья? Правильно ли поступила Инзира, выбрав именно ее для предстоящего действа? Или же это по какой-то причине было сделано намеренно? "Вас он точно пригласит на аудиенцию". Бррр...
— Я думаю, нам не стоит стоять здесь на виду. — вставила Эрис, спрыгивая с седла. Размять наконец затекшие после долгой езды ноги и отбитые седлом их окрестности было почти экстатически приятно.
— Два часа! А побыстрее никак не получится?

Шейлине стоило большого труда не отшатнутся, или хотя бы не скривиться от "восхищения" циклопа. "Вас он точно пригласит... горю желанием... по игрушкам соскучился. Ну почему в мире так часто случается так, что чем отвратительней существо тем больше оно любит коллекционировать у себя все прекрасное, необычное или редкое. Собирал бы булыжники и радовался!" И впервые за последние несколько часов шаманка Леса искренне порадовалась, что с ними был... или была Росток. Ее тарахтенье и капризы в дороге изрядно доставали. И, если честно признаться самой себе, то для благополучия Леса, оставить игрушкой фомору Росток было совсем не жалко. А если сравнить с перспективой остаться в качестве этой игрушки самой - то тем более.

Пока Шейли соображала, чтобы ей ответить словоохотливому циклопу, на помощь пришла Рин. Специально или нет, но она отвлекла внимание на себя и колдунья могла пока не встревать в разговор, а слушать и наблюдать.

"Через два часа обед, и девчонка интересуется не получится ли побыстрее? Она стремится поприсутствовать?" Саму Шейлину эта мысль скорее страшила. Здесь отвращение вызывал буквально каждый дюйм пространства вокруг. Абсолютно голые, безлесые скалы, жаркий сухой воздух, вызывающий постоянное желание выкашляться, выгнать его из легких... а если к этому всему добавить еще и компанию фоморов и таких вот "душек" как этот проводник... которые к тому же начнут восхищаться и расхваливать свой край... и это еще ладно, но насколько гамадриада уже успела изучить разных представителей Фейвальда, большинство из них, когда выпьют то горючее зелье, которое почему-то предпочитают родниковой воде... так не только громко и охотно высказывают свои мысли, но и заставляют других поддерживать их... В общем Шейлина была полна пессимистических мыслей, и озвученный банкет радовал ее только одним аспектом, если придется спешно уходить, многие подданные и гости Кэхлейна будут заняты этим самым банкетом...

Шейли так же спешилась, и стоя рядом с призрачной лошадью, изучала циклопа и его зверюшек. С одноглазыми ей приходилось иметь дело... тогда давно... Ну то есть использовать разрушительную силу своей магии на них. Хотя тогда это было как лавина. Сложно было понять как то или иное заклинание действует на эти магические создания. Нужно было сразу переключаться на другую угрозу... а еще и уводить своих. Многие сестры отнюдь не были бойцами. И при нападении терялись, как дети...

Голос с усилием отогнала замелькавшие в памяти картинки десятилетней давности, затолкала поглубже в воспоминания. Нужно собраться. Уязвимых мест у циклопов она не знала, но пока и воевать не нужно. Пока все почти мирно. А вести мирные переговоры не ее задача. Шейли рассматривала зверюшек. Это помогало отвлечься хоть немного от безлесости пространства...

— Хотя мы бы и хотели поприсутствовать на вашем банкете, — начал Лиик, спешиваясь, — увы, время поджимает, а потому и впрямь мы должны сначала встретиться с Кэхлэйном наедине, без его гостей. Ну, то есть, кроме нас, конечно. А уж о том, что он не захочет нас видеть, можно не беспокоиться — точно говорю, захочет, как узнает, что мы ему хотим сказать. Но, для начала, нам и в самом деле нужно попасть к нему. Как насчет того, чтобы отвести нас к нему прямо сейчас, а?

Задерживаться тут действительно не хотелось. Во-первых, права была Рин — здесь, на открытой и гладкой, как тарелка, местности, их мог заметить кто угодно, чем рисковать сейчас не следовало. Во-вторых, на обед к фоморам идти для любого человека было... не самой лучшей идеей. Скальд не был в этом уверен, но назойливо неприятная мысль крутилась в его голове — если Кэхлэйн и впрямь настолько изменился и уже готов был сжечь все мосты, построенные ими за последнее десятилетие одним необдуманным шагом, то что было для этого лучшей демонстрацией, чем Эллетриус и Сериннель, приглашенные на банкет... в качестве главного блюда? Жуткий, все меняющий поворот событий, но как раз в традициях большинства фоморов... Быть может, торопиться следовало хотя бы ради этого. Наконец, видеть "гостей" Каменного Короля тоже было совершенно лишним. Они могут повлиять на его решение не в пользу Леса и делегации, причем, если худшие опасения верны, не только традиционной силой или менее традиционными, но все же обычными, словами, а еще и какой-то магией. И это не говоря о том, что эти самые гости, наверняка, не менее, а, скорее, и более опасны их нового одноглазого друга поодиночке, а уж все вместе и вовсе могли смести весь их отряд, как ураган сметает деревца.

— Конечно. Отвести вас к Кэхлейну прямо сейчас, — наконец, глаз циклопа прекратил любоваться Шейлиной, которая демонстративно рассматривала зверюшек. Все же, Друэт несколько замешкался, и вместо того, чтобы сразу ринуться в пещеру, сперва остановил свой взгляд на каждом из гостей, словно стараясь увидеть в них что-то скрытое. Вполне безопасная игра в гляделки - магии на себе герои не почувствовали - но все равно, как-то неуютно.
— Ну-ка, собачки! Ко мне! Домой! — гаркнул он через несколько этих неуютных секунд, и конечно, он обращался к воргам. Те, услышав знакомое слово, в буквальном смысле сорвались с цепи - дернулись в сторону пещеры разом, да с таким усердием, что лапа циклопа все же не удержала цепь. Металлические звенья брякнулись о камень под ногами и зазвенели, уносимые двумя злюками-волками в чернеющую пасть пещеры. — Чтоб вы там заблудились, негодяи! Пфу! — циклоп сплюнул себе под ноги и поставил руки на бока, — Далеко не уйдут, догоним. А ты, лежебока? Вот привычка впадать в дневную спячку! — следующим в списке мучимых зверей стоял (точнее, лежал) совомедведь. Друэт уперся в него обеими руками и попытался растолкать, но все, чего он достиг - перевернул совуха на другой бок. — Привычка - вторая натура, да? Ну ладно, я вернусь сюда к заходу солнца. Пошли! — а это уже было сказано героям.



Разгоряченный воздух внутри сменился прохладой и сыростью. Сначала делегация Инзиры, возглавляемая циклопом, уходила чем дальше, тем больше во тьму, но солнцежезл зажигать не понадобилось - из глубины тускло мерцал пурпурный свет, позволяя не натыкаться на стены, а проводник прекрасно видел и в полной темноте. Как далеко им придется идти? Наверное, не пять минут, и даже не десять.
— На банкете Кэхлейна не будет, только его гости. Через два часа, дела делами, а обед по расписанию, — Друэт продолжал разговор и при этом довольно быстро топал в глубину, к свету. На развилке, которая вела сразу в пять других коридоров, он остановился, глядя на свои пальцы и что-то подсчитывая, затем уверенно ринулся в один из поворотов. — Пожалуйста, приходите на банкет, окажите мне честь. Я уже пригласил дворфа с Прайма, тифлинга и сатира. Если еще и придете вы, это будет просто замечательно. А Кэхлейн - он целыми днями и ночами только драки на арене смотрит, ему не до банкетов, не до меня, не до войны... Глупец, что сказать.
Прыжок с одного яруса пещерного лабиринта на другой - и безликая пещера внезапно сменяется диковинным пейзажем, окрашенным в цвет королей. Пурпурным светом сияли кристаллы, похожие на аметист, и их было так много, что этим цветом, казалось, были выкрашены даже стены! О, тут было очень красиво, и пещера казалась живой! Вокруг полупрозрачные, коричневые, зеленые и синие грибы; диковинные растения, растущие то множеством пальцев, то большими глазками среди короны ресничек, то покрывающие лиловые стены причудливыми узорами; снизу и сверху выступали сталактиты и сталагмиты, некоторые - обработанные в настоящие статуи, изображавшие не то Кэхлейна, не то циклопов, не то неизвестных зверей, а то и просто по-змеиному обрамляющие проход.
Туннели разветвлялись в жилые зоны, и герои могли видеть, как жили допущенные ко двору Каменного Короля - в основном, тут были рабы как подземных, так и надземных рас, и их надсмотрщики - несомненно, циклопы, поскольку только циклопам фоморы могут доверять безоговорочно. Довольно чистенько и может, даже уютно, некоторые пещеры были очень просторными, со свисающими с потолка светящимися кристаллами, огромными кроватями, сундуками и столами.

[attachmentid=18306]

Очередной коридор закончился тупиком, в котором Друэта уже ждали два ворга, царапающие когтями стену.
— Ага, вот эти ребята! Идите ко мне, мои негодники! — ворги, услышав знакомый голос, повернулись к Друэту и оскалили пасти, циклоп не обратил на это никакого внимания, спокойно взял цепь в руки и надавил на стену в одном ему известном месте. Открылся секретный проход - наверное, не последний в этом лабиринте коридоров. Ворги снова натянули цепь и побежали впереди циклопа - теперь ему не приходилось останавливаться на поворотах, питомцы знали путь намного лучше его самого.
— Ау, ау, полегче! Вот, вот так хорошо. Кстати, мы так и не познакомились, — теперь циклоп обращался к послам Инзиры. — Меня вы уже знаете, я Друэт, советник Улухкорама, величайшего из всех фоморов! А что же такое вы хотите сказать Кэхлейну? Может, и за меня словечко замолвите, а то скучно сидеть и ждать, пока король насмотрится на то, как какие-то дураки друг другу зубы выбивают.

Как и в Ледяной Башне Инзиры, Лиик, хотя и бывал в этой части Фейдарка и раньше, не стеснялся разглядывать по-своему впечатляющее окружение. Что сказать, может быть, это и не каждому придется по вкусу, но на поверхности такого и в самом деле не увидеть. Забавно, но здесь, во владениях справедливо пугающих наземных жителей своей жестокостью фоморов, жизнь, в отличие от холодного спокойствия убранства Владычицы Леса, цвела... хотя, наверное, лучше было выбрать другую метафору, скажем, "била ключом", поскольку на самом деле никаких цветов тут не было — не жилось им, видимо, в этих пещерах. Все же, это была далеко не покинутая ими пустыня...

— Лиик Прославитель, — привычно поклонился скальд в ответ на вопрос циклопа, что выглядело особенно забавно из-за их и без того, выражаясь мягко, заметной разницы в росте, — Я рад бы и рассказать о наших делах с Кэхлэйном прямо сейчас, но не могу никак — обязан сперва поговорить с ним. Впрочем, ничего страшного — уверен, он объявит о них сам сразу после нашей встречи. Кстати, что же от него требуется советнику Улухкорама?

Поддерживать разговор сейчас было в их интересах, но сообщать свои планы, все же, не стоило — хотя сам Друэт вряд ли был достаточно прозорлив, чтобы придумать какой-то план, кто-то мог воспользоваться его говорливостью против них. Впрочем, сам Лиик сейчас тоже пользовался ей, пусть пока и без особенного намерения, так как предугадать, что полезного знает циклоп, он наверняка не мог. Но одна тревожащая вещь уже выяснилась, еще одна часть головоломки, связанная с его переменами: Кэхлэйн, как и всякий фомор, считал грубую силу важным качеством, но раньше, вроде бы, не отлынивал от собственной ответственности Каменного Короля только для того, чтобы посмотреть на бессмысленные сражения ради собственного развлечения. Странно было все это...

Постоянные плотоядные (в прямом смысле) взгляды, кидаемые истекающими слюной воргами на всех присутствующих, не считая циклопа, порядком действовали на нервы. Сперва они всего лишь раздражали и заставляли хмуриться, но спустя некоторое время терпение начало истекать и Эрис обнаружила, что ей приходится идти, стиснув зубы, чтобы не зарычать на них, глухо и зло. Ну конечно же. Примерив на себя шкуру защитника, получите и все остальное, что к ней прилагается. Например, огнедышащего Пса в голове. После приснопамятной драки за Стеклянное Небо он, казалось, исчез. Выполнив свой долг и оставив ее в компании двух бравых героев. Уйдя, наконец, на давно заслуженный отдых. Но все вновь изменилось, и во тьме чулана, как когда-то, снова послышалась тяжелая поступь и зажглись желтые плошки глаз.

— Шэйлина, бралани? С вами все в порядке? — отстав на пару шагов от беседующих Лиика и циклопа, вполголоса поинтересовалась Эрис. Особенно беспокоил Валарин. О чем он там говорил с Тьумой? Не проболталась ли она об обстоятельствах их знакомства? Не проболтался ли он о планах Инзиры оставить Росток фоморам?
— Сэр Лиик. Может быть, нам стоит уведомить Кэхлейна о нашем приезде? Чем раньше, тем лучше - пока ему кто-нибудь другой не донес. Мы вошли в его дворец без приглашения, так что никакие законы гостеприимства не будут связывать ему руки. Не хотелось бы, чтоб во время нашей встречи с ним нас травили зверьем на потеху на этой его арене, о которой сейчас столько говорили.

Друэт, пожалуй, был самым странным циклопом из тех, что видел Валарин. Если бы не его огромные размеры, то он был бы похож на деревенского пьяницу, уже не беспокоящегося о своем виде, в компании пары шипящих котов и ленивого пса. Эта картина в голове колдуна оказалась настолько яркой, что он едва сумел сдержать смех и принялся едва слышно нашептывать Тйуме, предварительно попросив её о тишине. Сложно сказать, как отреагировала капризная принцесса, но что-что, а унизить слугу ненавистных фоморов ей явно было по нраву.
Продолжая ухмыляться время от времени и делая вид, что он тут просто прислужник и вообще в посольстве для мебели, эладрин проследовал за остальными в подземелья фоморов. Удивительно было что в столь прекрасном месте живут такие, вежливо говоря, грубый существа. Больше всего в них бралани выводила из себя не наглость или подлость, а такой древний обычай, как рабовладение. Не будь его, они почти не отличались бы от многих людских, да и что говорить, фейских сообществ с их интригами и закулисной игрой, разве что игра эта была у них более явной.
- Со мной все в порядке, - девушки молчали почти всю дорогу после встречи с циклопом, что впрочем неудивительно. Оказаться объектом интереса такого создания не пожелаешь никому, тем более, что в этих местах вполне могут решить, что дамы тут в качестве дара, - Просто наш господин посол весьма успешен в своих начинаниях, и я не считал нужным вмешиваться.

— Тоже верно, — кивнул скальд, — Теперь, когда мы добрались до места, это было бы хорошим тоном. По крайней мере, именно мы начнем с жеста доброй воли... Друэт, — обратился он к их гигантскому проводнику, — Возможно ли где-нибудь поблизости найти одного из твоих собратьев, кто мог бы доложить Кэхлэйну о нашем прибытии и запросить аудиенции?

Рин, как он и ожидал, была далеко не простой местной девчонкой. Конечно, странно было и думать иначе, если сама Леди Инзира разрешила ей идти с ними, но ее таланты явно не ограничивались умением постоять за себя: она, несмотря на явное беспокойство, пока отлично держала себя в незнакомых чертогах великанов-людоедов, как будто всю жизнь прожила, гуляя по подобным местам, более того, она еще и занималась остальными членами отряда, пока Лиик отвлекал циклопа, и даже предлагала ему дельные советы. И впрямь, набираться опыта ей, может быть, и не придется... Что же, это было лишь к лучшему. Сейчас всем нужно было оставаться холодными и действовать четко. Страх или ярость — вот что убивает тех, кто по велению судьбы оказался на территории врага...

— Хе! Это я мигом! — Друэт очень обрадовался возможному развлечению, и буквально на следующем повороте поймал за воротник одного из циклопов-служителей Кэхлейна. Пойманный циклоп был не чета толстяку Друэту - тут тебе и костяная пластина на голове, и перекатывающиеся под кожанкой мускулы, и злобный взгляд, который поначалу хотел испепелить наглеца. Ворги, рвущиеся вперед, почуяли неладное и, обернувшись, зарычали на местного циклопа. Друэт не растерялся:
— Слушай! Бросай свои дела и беги к Кэхлейну со всех ног. Скажи, что к нему идет на аудиенцию делегация Инзиры во главе с Лииком Прославителем! С ним трое прославленных бойцов, они сделают кашу из Кэхлейна, если он их не примет сейчас же! Бегом!
Лиик и Рин даже сказать ничего не успели, как ошарашенный циклоп развернулся и принялся бежать вперед. Друэт был очень доволен, а герои, похоже, смогли увидеть силу его злого глаза - он был способен насылать на других страх. Не так прост, как кажется?
— Так сойдет? Вы ведь сможете сделать из него кашу, правда? Инзира говорила, что вы очень сильные, я буду рад, если вы убьете Кэхлейна. Тогда Улухкорам займет трон и все в этих землях будет по-другому... — он зашагал вперед, ведя героев дальше. Судя по всему, осталось недалеко. — Я же и хочу попасть к нему на прием, чтобы вправить ему мозги. Он связался с гитьянками, понимаете? И гитьянки спокойно расхаживают по его королевскому двору! Это же просто и в двойные двери не влезет! Его собственные подданные так и бунт против него могут устроить, поскольку он же отдает им запасы еды, дает доступ к порталам, отдает им рабов! Улухкорам бы никогда этого не допустил.

— В самом деле? — переспросил Лиик, — А что еще Улухкорам считает нужным не допустить или поменять? Раз уж мы все равно будем говорить с Кэхлэйном, то, может, и впрямь удастся ему это передать.

Конечно, пока ни о каком восстановлении отношений между фоморами речи не шло — уберечь бы Лес от войны, но разговорчивый Друэт, очевидно, горячо поддерживавший своего хозяина, мог быть неплохим источником информации о его планах, так что, если дело и впрямь дойдет до организации переворота, по крайней мере, можно будет знать, чего ждать... Конечно, Улухкорам мог быть не вполне честным со своим слугой, но фоморы все же чаще были прямолинейны, да и циклопам доверяли. Наконец, пока другой возможности разузнать о нем пока не предоставлялось, а не воспользоваться этой было просто неблагоразумно.

Да какая разница, к гхырам, что там думает Олухкорам? Мы же...
С трудом Эрис удалось оборвать рычащий поток мыслей, не скорчив злобную гримасу и продолжая мило улыбаться. Неправильно, неправильно! Так себя приличные девы-феечки не ведут. Чего доброго, сэр Лиик решит, что она перечит или пытается занять его место. И выйдет в точности как с Бренеогаром, только в самом сердце вражеской территории и без все понимающего, преданного Квинлана поблизости. Самолюбие так просто уязвить, и так нелегко залатать.
— Сэр Лиик? — на этот раз она понизила голос до шепота. Чтоб дотянуться до уха посла пришлось встать на цыпочки о опереться о его плечо. Зато циклоп ничего не услышит и Лиик сможет сам решить, как, когда и в каких выражениях лучше спросить его о...
— Гитьянки. Вы слышали? "Свободно расхаживают по двору". Может быть, этот Друэт знает, сколько их во дворце сейчас и где они располагаются? Это может пригодиться, в случае чего.
Ну или можно не спрашивать. Это послу решать, он тут специалист по фоморам и циклопам.

— Ну... Например, когда со мной связалась Инзира, она говорила про Белоснежный Лес. Я считаю, что Кэхлейн совершенно зря на него пытался положить свой злой глаз все это время. Если бы Улухкорам захватил трон здесь, он бы как минимум, на несколько десятилетий оставил бы Лес в покое. Вы ведь знаете, он привык к своему небольшому наделу, а эти земли для него покажутся просто бесконечным пространством. Ему тут будет, где разгуляться, и совсем необязательно воевать.
Друэт все это сказал, не моргнув глазом, и трудно было определить, насколько его речи правдивы. А даже если и правдивы (все же, он явно воином не был), где гарантия, что ту же точку зрения разделяет и фомор, которого он представляет? Насколько вообще велико влияние советников-циклопов на их могущественных хозяев? Хотя, стоило ли искать ответы на эти вопросы? Эрис почувствовала очень ярко тем, что называют интуицией: Друэт здесь нес полную отсебятину, даже не особо задумываясь над тем, что он говорит.
Делегация продолжала путь, и похоже, до цели осталось совсем недалеко - вот, выполнив еще один поворот, Друэт передал одному из стоящих в коридоре слуг цепь с воргами.
— Они были очень послушны сегодня. Намного лучше, чем вчера. Ежедневные прогулки и хорошее обращение воспитают из них отличных воргов. Ребята, мы почти пришли.

Скальд задумался. Сказанное Рин было весьма специфическим вопросом, но в чем был его смысл? О том, что гитьянки заключили союз с Кэхлэйном они знали и раньше, тут никаких неожиданностей от слов циклопа не возникло. Или она пытается прикинуть путь для отступления или, наоборот, нападения? Но циклопы и фоморы, если уж дело дойдет до насилия, тоже присоединятся к бою, а они были ничуть не менее опасны. Попытаться узнать, сколько здесь их сил, на случай, если война все же начнется? Но если они ее не предотвратят сейчас, то это уже мало изменит, да и Друэт вряд ли был достаточно надежным источником информации, чтобы на основе его прикидок строить боевые стратегии... Ох! Лиик чуть не хлопнул себя по лбу, но вовремя сдержался. Гитьянки ведь, вроде бы, умеют каким-то образом управлять разумами других существ! И как это он не догадался об этом раньше? А ведь Рин, наверное, с самого начала подозревала что-то подобное, но думала, что и он догадался сам, дождавшись до последнего момента. Надо бы, когда будет момент, предложить ей подобные идеи все же высказывать вслух и заранее, или говорить самой, в конце конце-концов, они же не на приеме сейчас... И заодно сказать, чтобы перестала обращаться к нему через титул. Но это потом.

— Отлично, — ответил на последнее замечание циклопа он, — Кстати, Друэт, эти гитьянки... Их он пускает к себе на аудиенции? Да и вообще, куда он их поселил-то? Небось, выгнал кого-нибудь ради этого...

— Вот, видите впереди огромные ворота? Это единственный путь к королевскому двору. Пройдете за ними, по левую сторону сможете сложить свои вещи, там большой кусок пещеры вырезан. Двойная дверь налево ведет к тронному залу, а дверь прямо - в гостевые покои. Рабы уже должны поставить стол и готовить нам разные вкусности. Вы же помните, банкет через час с лишком, и вы все приглашены. Там же несколько комнат с кроватями, я поселился в одной, в другой живет дворф со своей свитой, еще одна пустая, там как раз четыре кровати для вас найдутся. Это если решите остаться на ночь. Я все устрою, вы мне понравились!
Похоже, Друэт ушел от ответа, немного ускорив шаг - теперь ему не приходилось постоянно дергать цепь и следить за воргами. Впереди действительно виднелись огромные двойные врата, врезанные в пурпурную стену пещеры - широко распахнутые, с резьбой, изображающих уродливого Каменного Короля. Настолько большие, что них спокойно могли пройти сразу два фомора. Похоже, Кэхлейн великодушно принимает гостей. Оттуда выбежал циклоп, которого минутами раньше Друэт отправил к королю, и выдал, несколько запыхавшись:
— Каменный Король примет вас немедленно, Лиик Прославитель. Разрешите идти?

Получив разрешение, циклоп с радостью удалился, а Друэт провел делегацию внутрь. Все, как он говорил ранее - еще одни такие же огромные врата вели в гостевые покои прямо вперед, откуда доносился звон тарелок, шум накрываемого стола и приятные запахи, а если повернуть налево, там можно было увидеть тронный зал. Двери туда были лишь чуть приоткрыты и находились на возвышении, поэтому, через них можно было увидеть лишь сидящего на массивном каменном троне самого Кэхлейна и его советника. Они были поглощены созерцанием очередного сражения, которое проходило прямо под их ногами - взор уродливого фомора был направлен в стеклянный пол, кулаки сжаты, на лице гримаса кровожадного удовольствия. Но интереснее фомора был его советник... человеческой расы. В красных одеждах и магическим посохом в руке.
— Вот, вам туда. Как поболтаете с Кэхлейном, заходите в гости. Познакомитесь и с дворфом. Он называет себя послом гитьянки, и его свита - как раз четверо таких, зелененьких. Не отходят от дворфа ни на шаг. И на аудиенции тоже с ним ходят. Удачи вам с Каменным Королем, ребята.
Не попрощавшись, Друэт направился в сторону гостевых комнат. Похоже, он не имел никаких сомнений, что они встретятся снова. В его сторону мельком посмотрела Шейлина... и она заметила, что совсем рядом с дверями, куда направлялся циклоп, сквозь восточную стену из пурпурных кристаллов пробивался желтый свет... Совсем не такой, как от кристаллов. И более того, он слабенько-слабенько, но очерчивал прямоугольник, практически безошибочно указывая на секретную дверь, которую вряд ли мог заметить кто-то с менее острыми глазами, чем у гамадриады.

[attachmentid=18311]

Убедившись, что циклоп ушел, а Кэхлэйн со своим советником еще не успели из заметить Лиик отошел чуть в сторону, за ближайший угол, и жестом поманил остальных к себе.

— Валарин, думаю, Росток пока стоит убрать, — сейчас скальд говорил полушепотом — не зря все же говорили, что и стены имеют уши. Обсудить бы все это раньше, но раньше он не знал столь важных сейчас деталей, — Козырь не достают раньше времени...

Когда эладрин спрятал артефакт, Лиик продолжил:

— То, что на Кэхлэйна каким-то образом влияют, выглядит все более и более правдоподобным. Хуже того, видимо он связался со всевозможными магами, по крайней мере с гитьянки и кем бы ни был этот человек в красном, а значит, Росток может быть не просто красивым пресс-папье, а чем-то большим. Я не знаю, обладает ли он какими-то неизвестными мне силами, но рисковать этим не желаю совершенно. К сожалению, если он и впрямь сейчас сам не свой, то я могу быть неспособен повлиять на него — я, все таки, не маг и не колдун, очаровывать словами я умею лишь в фигуральном смысле, но не в буквальном. Поэтому первой, самой важной деталью я считаю как раз выяснение того, Кэхлэйн ли сейчас принимает решения за Кэхлэйна, или кто-то другой. Кто-нибудь из вас может сделать что-то подобное? Хотя бы и через какой-нибудь ритуал, время можно попытаться еще выиграть...

Всю дорогу к тронному залу Шейлина была притихшая. Вот как только Друэт обратил на нее свое внимание, так девушка и старалась быть как можно незаметнее. Нет, не испугалась, хотя и чувствовала себя весьма неуютно. Просто боялась сорваться. Чем дальше ты находишься от родного леса, тем тоскливее на душе. Тем туже натянуты нервы. Это касается любой лесной сестры. Но если обстановка вокруг приятная, рядом друзья - то эту тоску можно было отодвигать на второй план. Если же нет... тут обстановку уж никак приятной назвать не удавалось. Даже специфическая красота пещер, которую даже гамадриада могла бы оценить, в данном случае никакого восторга не вызывала. Оставались лишь друзья. Но друзья ли? Они знакомы всего-то день. Но в то же время... Рин, по дороге поинтересовавшаяся чувствами Шейлины, Лиик, старавшийся быть максимально обходительным... Это не казалось фарсом. Лидер несмотря на свой опыт в дипломатии, тем не менее прислушивался к словам казалось бы совсем еще сопливой девчонки. Бралани, не кичась громким именем, няньчился с капризным артефактом, как с малым ребенком и пока-таки ему удавалось держать Росток у узде. Все они вызывали симпатию. И наблюдая за ними, Голос постепенно расслабилась, не так туго были уже натянуты нервы, взгляд теперь скользил по стенам не только настороженно, но и с привычным для Шейлины любопытством. А настороженность в купе с любознательностью дает порой лучший результат. Так и здесь. Проследив глазами за Друэтом, чтобы хоть немного заглянуть в гостевые покои, Шейлина заметила то, что по-идее должно было оставаться скрытым для всех...

Она не спешила. Выслушала Лиика, дождалась того, чтобы артефакт до поры до времени скрыли. Потом сделала шаг к лидеру:
- Лиик, - про обращение "сэр" Шейлина уже забыла, что можно было считать проявлением симпатии, титулы она признавала лишь как дань формальностям, для тех, кому они важны, - с ритуалами я не помогу, да и магически прощупать фомора не смогу. Буду слушать, и сравнивать с тем, что я видела и слышала ранее. Только представьте меня как эладрина. Меня можно спутать с вами? - она вопросительно взглянула на Рин и Валарина, а после покосилась на чуть приоткрытые двери тронного зала. Не отвлекся ли Кэхлейн от своего развлечения? И еще приглушила голос. - Боюсь он может быть не рад видеть такую как я. Или скорее рад, но не как дипломата. - Мысль о том, что король фоморов может захотеть себе иную игрушку, не давала покоя. Вряд ли он из-за такого каприза, захочет закрыть в своих подземельях эладрина. Если хоть чуточку заинтересован в переговорах с Инзирой. А вот заполучить лесную гамадриаду - вполне. И к тому же, Шейли была все еще не уверена в том, что если поддержав каприз фомора, переговоры пойдут успешнее, ее не оставят в заложниках. Согласилась же Инзира оставить при необхдимости Росток... Конечно, ради благополучия Леса, шаманка была готова на все. Но если есть шанс избежать этого "всего" лучше им воспользоваться.

- И еще, у дверей в гостевые покои, есть скрытая дверь. Может глянуть одним глазком, пока король занят?

Последняя фраза, несмотря на приглушенный шепот, все равно сочилась презрением... Но в тоже время в ней звучало и извечное любопытство потомков лесных нимф.

Валарин действительно был несколько похож на отца с маленькой дочкой, если не принимать во внимание то, что дочка вполне могла оказаться старше его и вообще она магический артефакт. Капризности и непосредственности у Тйумы хватило бы на троих детей, несомненно, а с учетом её магии бралани решил во первых не привлекать лишнего внимания к своей персоне, а во-вторых отвлечь Росток от возможных мыслей по поводу будущего. Она думала, что они шли убить Кахлейна, а на самом деле все могла обернуться совершенно по другому, так что эладрин то рассказывал ей какие-то шутливые истории из своей жизни, по большей части придуманные тут же на ходу, то обсуждал местные красоты, то просто болтал ни о чем.
- ... И вот после этого его и прозвали Полтора Била, - закончив последнюю историю, от которой Тйума снова захихикала, Валарин расстегнул воротник своего плаща и откинул одну полу в сторону, - Дорогая, прости, но мы сейчас в таком месте, что тебе лучше пока не показываться. Обещаю, как только опасность для тебя пройдет, мы снова будем вместе.
Аккуратно спрятав в потайном кармане Росток, бралани поправил свой костюм и включился в обсуждение.
- С ритуалом у нас вряд ли что-то выйдет. На это надо много времени, подходящую формулу, реагенты, много всего, в общем. Мы с Рин, думаю сможем увидеть какие-то следы магии, если будем достаточно близко, да и простая логика может помочь вам определить подделку - вы ведь общались с ним ранее, сможете сказать, насколько сильно его слова и деяния отличаются от прошлого.

Провожая глазами спину уходящего циклопа, Эрис все думала про себя, какой он, оказывается, интересный дядечка. С каждым разом его фразы становились все длинее, а простецкие обороты из них наоборот, стремительно испарялись. Этак к обеду он, чего доброго, начнет объясняться цепочками плотно упакованных силлогизмов и другими малопонятными штуками.

—А? Спутать с нами? — внезапный вопрос дриады застал девушку, слушавшую диалог Шэйлины и Лиика вполуха, врасплох. — Зачем?
Эрис выразительно посмотрела на Шэйлину, сперва глаза-в-глаза, снизу вверх. А потом ниже, на довольно внушительные бицепсы и очерченный тонким костюмом бюст. Намекая на множество обстоятельств, из-за которых дриаду совершенно однозначно не могли перепутать ни с ней самой, ни с их увлеченно играющимся спутником.
— Это как-то связано с намерениями щупать фомора? Который будет рад, но не как дипломат?
Наверное, стоило слушать разговор внимательнее, а то какая-то ерунда получается. Лучше и впрямь не отвлекаться ни на что.
— Погодите-ка. Шейлина, этот разговор про секретные двери. Я все понимаю... ты хочешь улизнуть, чтобы не встречаться с Кэхлейном? Он пугает тебя? Может, тогда не стоит заходить всем?

Шейли какое-то время просто похлопала глазами, растолковывая для себя смысл услышанного. Как же все-таки по разному все изъясняются, и как сложно быть понятым с первого раза. Наверное никогда ей не быть дипломатом, вроде слушаешь, наблюдаешь, предугадываешь реакцию на свои слова, а потом свою мысль озвучишь и выходит какая-то белиберда. Или это Рин просто так воспринимает, она как-то думает иначе. Вон как лихо недавно шишки пересчитала, кучу вариантов зачем они предложила. Шейлине за все года ни разу и в голову такое не приходило...

- Нет, я не хочу улизнуть, - твердо ответила она девочке, стараясь не обижаться на такое предположение, - Иначе меня бы здесь изначально не было. Дитя, - обращение вырвалось помимо воли, Шейли не заметила даже этого, - для меня результат этих переговоров не шутки. Ты наверное не поймешь, но Лес - это моя жизнь, в прямом смысле слова. Не заходить всем можно только совсем ненадолго, это значит, что зайдет только Лиик, представится и слегка потянет время. Вроде мы из почтения не заходим сразу. А так про нас уже доложено, про всех. А дверь действительно есть, вот там, - она слегка мотнула головой в нужную сторону...

- Скрыть же свое происхождение я думала из тех соображений, что если Кэхлейн не так глуп, как большинство фоморов, то он может захотеть захватить в заложники меня... оставить вместо... подарка, - колдунья не упомянула Росток, боясь что та, даже из-под плаща Валарина может услышать, - так как догадываться, что для таких как я Лес - самое важное. Воспользоваться тем, что злейший враг ничего не сможет сделать, если есть риск навредить этим Лесу. Но если вы считаете это не нужным, или просто нереальным, представить меня за другую... я смирюсь.

— Представить никаких проблем нет, и я бы не слишком волновался на вашем месте, мисс Шейлина, — попытался вернуть разговор в изначальное русло Лиик, — Кэхлэйн, которого я знаю, такого бы делать не стал, а если его разум управляется какими-то чародеями, то им артефакт, скорее всего, будет гораздо важнее. В любом случае, сейчас мы разузнать про то, куда ведут здешние потайные ходы, к сожалению, явно не успеем. Давайте лучше договоримся о том, как будем вести разговор. Валарин, Рин, если вы считаете, что можете узнать следы подобного контроля, попытайтесь сделать это и, если увидите, подайте мне знак. Скажем, просто кашлянуть будет достаточно. В этом случае я постараюсь просто перенести переговоры, а мы воспользуемся заминкой, чтобы найти источник чар или хотя бы предупредить Леди Инзиру и обсудить с ней дальнейшие планы. Иначе действуем именно так, как и планировалось — предлагаем временный союз, если не удается убедить, демонстрируем Росток и только в крайнем случае его отдаем. Кстати говоря, не думайте, что вы почему-то не можете говорить: если вам есть что сказать — не молчите. Владычица не выбрала бы вас, если бы не была уверена в том, что вы не подорвете переговоры. Кому-то еще есть что сказать? — оглядел остальных он, — Если нет, то пора.

Вообще-то, первой реакцией на очередной ответ-отповедь было обидеться. И второй тоже. Сперва на то, что в ответ на попытку немного разрядить напряженность шуткой дриада от души хлестанула наотмашь "глупым, ничего не понимающим, ребенком". А потом... просто потому! Очень обидно ошибаться снова и снова. С самыми лучшими намерениями. Хоть рот зашивай и ходи молча, ни с кем не разговаривай. И уж с этой задавакой так точно, бревно оно и есть бревно! Суковатое.
Но это все были цветочки. Самая главная причина обиды крылась совсем не в отповеди и отсутствии чувства юмора. "...оставить...вместо подарка ". Шэйлина боялась, что фомор может захотеть взять ее в заложники. А вот перспектива отдать в заложники маленькую девочку, заключенную в кристалл-тюрьму и уже натерпевшуюся больше, чем большинство присутствующих, ее совсем не смущала. Конечно, своя-то кора ближе к телу. И не только она так считает - они все готовы пожертвовать Тьумой для достижения цели. Все. Только вот отдать Росток я не позволю. А те, кто будет твердить о выборе меньшего зла и необходимых жертвах... можете занять ее место в качестве фоморской игрушки.

Эрис немного помешкала, надевая когда-то привычное, а ныне изрядно запыленное придворное лицо-маску. Кукольную физиономию из белого фарфора, за которой не видать ничего.
— Мне нечего сказать.

— Угу, — недоверчиво посмотрел на девочку, а затем перевел взгляд на гамадриаду Лиик, — Мисс Рин, мисс Шейлина у нас сейчас нет времени для этого. Давайте пока оставим все наши разночтения на потом. Другого выхода всё равно нет.

Ответа он не ожидал, да отвечать и не нужно было. Казалось бы, сейчас они находились на пороге зала короля подземных великанов-людоедов, короля, которым, возможно, повелевали еще более опасные силы, сейчас решалась судьба не только их, не только прошлых послов, даже не только Белоснежного Леса, сейчас нужно было показать свою лучшую игру... Но даже в такой ситуации собравшиеся для этого задания личности были слишком разными, чтобы легко сработаться вместе. Пусть их и отделяли какие-то секунды от принятия решений по вопросам жизни и смерти, это ничего не меняло. А потому, именно сейчас, а не раньше и не позже, решалось, смогут ли они пожертвовать частью себя, чтобы стать частью целого, или нет.

— Валарин? — обратился он к брелани.

Да, все-таки перед тем, как идти к Кахлейну им стоило недельку посидеть вчетвером в запертой комнате и поговорить по душам. Может быть тогда они бы понимали друг друга лучше и не начинали размолвки за несколько секунд до цели их визита. Бедный сэр Лиик, ему придется достигать невиданной сложности компромисса!
- А что говорить? Давайте сделаем все максимально выгодно для Леса, и все.

— Тогда пойдем, — заключил скальд, и герои поднялись по неудобно высоким для обычного человека ступеням.
Теперь тронный зал и его обитателей можно было разглядеть во всей красе. Кэхлейн даже не утруждался открывать перед ними врата - они распахнулись простым словом от советника в красных одеждах, и похоже, точно так же простым словом могут захлопнуться вновь... массивные, каменные, которые не каждый циклоп сдвинет. Зачем устраивать засады или ловушки извне, если сам тронный зал был прекрасной ловушкой для неугодных фомору?

Оставалось только надеяться на то, что в случае противостояния, сила будет на стороне пришедших. Фомор перед ними - лишь жалкое подобие титанов Прайма, не настолько уж и силен, чтобы его не одолела четверка могущественных заклинателей, сильнее которых в Лесу была лишь сама Инзира. Но один лишь вид Кэхлейна внушал уважение. Искаженное, если не сказать обезображенное, тело цвета аметиста было покрыто нарывами, в нескольких местах в него были вживлены каменные плиты, остатки каменного голема, все еще сохранявшего часть своей силы даже в разобранном состоянии. Каменный Король за эти десять лет поистине стал каменным в какой-то мере. Но и своей силы Кэхлейну было не занимать - фомор пятиметрового роста следил за своей физической статью, и мускулы вздулись буграми на его руках, когда он в очередной раз вскинул огромные кулаки, наблюдая за сражением через стеклянный пол. Да, похоже, со зрелищами он не расставался никогда.

Сидел Кэхлейн на троне из конечно же, пурпурного кристалла, а рядом с ним стояло кресло куда менее скромных размеров - с него поднялся советник короля, человек в красных одеждах чародея. Лысый, худощавый, с презрительной миной на лице, он не производил хорошего впечатления, и похоже, это было взаимно. Он перехватил посох, словно был готов бросить заклинание во входящих - должно быть, так здесь принято встречать непрошеных гостей, но даже с учетом мощи Кэхлейна и его магии, вошедших было четверо... Посох он отвел назад, покачав головой и стрельнул глазами сперва в фомора, потом в Лиика. Кстати, Лиику этот человек был незнаком.

— Почему вы пришли сюда? Почему вы думаете, что великому королю есть дело до ваших слов?
— Да! Вы отвлекаете меня! — похоже, не советник вторил Кэхлейну, а Кэхлейн советнику. Тем не менее, фомор поднял голову, осматривая пришедших, и придвинулся поближе на своем кристальном троне.

[attachmentid=18326]

Да, с Кэхлэйном что-то определенно было не так. Фоморы, при всей своей силе, были не глупы, а он был особенно не глуп, что, собственно, и позволило ему до сих пор занимать свой аметистовый трон. Сейчас же, не сказав и полдюжины слов, он уже больше походил на избалованного ребенка, чем на правителя изрядной порции Фейдарка. Но это был не контроль... По крайней мере, не такой, какого больше всего опасался скальд. Он, скорее, был словно... отвлечен, затуманен, но где-то там, за своими асимметричными глазами, кажется, все же оставался прежний, пусть враг, но знакомый враг.

— Приношу свои извинения за внезапность визита, Каменный Король, — поклонился, нарочито игнорируя слова да и само присутствие так и не представившегося чародея, Лиик. Сейчас нужно было достучаться до самого Кэхлэйна, если он и впрямь еще существовал, а значит, его "советника" надо было исключить из разговора... — Но отложить его мы никак не могли. Леди Инзира желает заключить договор о мире между вашими народами и разбить, наконец, силы Сангвира, нашего общего врага, выступив единым фронтом.

— Сангвира? Вы знаете, что одним своим приходом вы, скорее всего, выдали местонахождение этих пещер его лазутчикам! — перебил Лиика советник, который, похоже, чем дальше, тем приходил в большее возмущение. Чем-то ему очень не нравились пришедшие, и взгляд его пронизывал их с ног до головы.
— Сангвир? Угрожает нам? Я не слышал ни о какой угрозе со стороны Мучителя. Совакль? — Кэхлейн чуть привстал, разглядывая посетителей. Соваклем, похоже, звали советника, который хлопнул навершием посоха о раскрытую ладонь, словно прикидывая, как он мог бы приложиться этим посохом по спине посла.
— Он не может угрожать нам, Кэхлейн, пока гитьянки на нашей стороне. Более сильного союзника невозможно себе представить. Но вот эти четверо - реальная угроза. Вы же помните Инзиру? Вы с ней боролись много лет! А теперь ее представители пришли к нам ползать на коленях! Чего же вы хотите, Лиик Прославитель? — это имя было сказано с презрением, а слова о мирном договоре были и вовсе проигнорированы, но Кэхлейн придвинулся еще на сантиметр.
— Лиик? Я помню это имя...

— Разумеется, Каменный Король, — начал скальд. И впрямь, Кэхлэйн взирал на него откуда-то словно бы из мутной, черной бездны, не видя и не понимая. Но надежда оставалась. Нужно было продолжать давить, заставить вспомнить... — Мы встречались с вами не один раз на протяжении последних десяти лет, и каждый раз находили вместе решение, которое помогало обоим нашим народам. Помните нашу первую беседу? Тогда никто не верил, что Белоснежный Лес и ваши владения смогут сосуществовать без опустошающей войны, даже я, признаться, сомневался. Но Леди Инзира не ошиблась, сказав, что вы — самый разумный правитель фоморов, и тогда я смог воочию убедиться в ее словах. То, что было неслыханно раньше, все мы смогли сделать вместе, добиться того, чего никто не считал возможным.

Он подступил на шаг ближе, глядя прямо в обжигающе-желтые глаза Кэхлэйна, один лишь взгляд которых мог быть смертельно опасен, но сейчас важно было построить связь, сделать так, чтобы этот Совакль (словно друид называл, в самом деле) затерялся в его сознании где-то на заднем плане.

— И тот союз продолжался десять лет. Десять лет без бессмысленного кровопролития между теми, кого другие, — нарочито выделил слово Лиик, — посчитали бы заклятыми врагами. Мы доказали, что наши намерения серьезны и наше слово нерушимо. Что же для вас сделали гитьянки, эти пришельцы из чужого мира Астрального Моря? Едва лишь пообещав союз, они тут же всадили нож в спину вашему королевству, предали его, как предают всех, кого больше не считают полезным.

Еще шаг. Не отрывать взгляда, как бы это ни было сложно.

— Давайте вернем все так, как это было прежде. Фоморы Каменного Короля и эладрины Леди Белоснежного Леса, помнящие о том, что только так они смогут выстоять против тех, кто жаждет разорить их земли, уничтожить их людей и повелевать на их месте. Таких, как Сангвир. И он знает это. Именно поэтому в его войсках, кроме фоморов и циклопов, есть и ракшасы, и духи мертвых, и коварные карги.

Еще шаг...

— Быть может, мы никогда не станем друзьями, но мы можем стать союзниками — иначе всем нам конец.

Все же, Лиик был искусным дипломатом. И он не боялся взглянуть в лицо врага, не боялся шагать вперед. И с каждым шагом Прославителя едва слышно звенел стеклянный пол, сделанный искусными мастерами, не сколько из стекла, сколько из прозрачного кристалла, по-настоящему великолепной работы. Смотреть через него на происходящее внизу сражение было по-настоящему увлекательно - ты словно находился в центре действия, а разноцветье кристалла добавляло в это еще и нотку игры, позволяя окрашивать вид в зеленый, лиловый или голубой цвета. Чем не игрушка для фомора?
Который, похоже, внимал словам пришедшего. Неторопливо, но Лиик и не говорил слишком быстро. Никто не осмеливался взглянуть в такие разные глаза фомора, и у Кэхлейна этот человек явно вызывал интерес...
Советник, конечно же, был против такого поворота.
— Чепуха! Простая бравада! Вы искусно обрамляете в красивые слова гнусную ложь! Кэхлейн прекрасно помнит, что на границе Леса и его земель стычки проходили все эти десять лет. Что эладринский военачальник, правая рука Инзиры, не раз устраивал вылазки на его земли. И конечно же, Каменный Король прекрасно помнит тех циклопов, которых он посылал в обход, — на последнем слове он поставил ударение, — земель Инзиры несколько дней назад. И они были зверски убиты ее приспешниками! Какая наглость явиться сюда на следующий день от ее имени и требовать... союза?! — слова отдавали злостью, которой можно было сцедить в небольшую баночку. — Прекрасно известно, что гитьянки не предавали Кэхлейна.
— Гитьянки не предавали Кэхлейна, — поддакивал Каменный Король. — Совакль прав, ваши слова - всего лишь слова, да к тому же еще и не совсем понятные. Сангвир не может угрожать нам, пока гитьянки на нашей стороне. Если вы сюда пришли только болтать, убирайтесь прочь. — советник с удовлетворением закивал, и на его лице появилась едкая ухмылка...
... Но Кэхлейн продолжил, а Совакль стиснул зубы и мотнул головой:
— Или у вас все же есть что-то еще, кроме слов?

Шейлина не встревала в разговор, у скальда переговоры в любом случае пройдут лучше и глаже. Девушка старалась не привлекать внимания и какое-то время украдкой бросала взгляды на арену, пытаясь понять как такое может вызывать интерес. Уже через несколько секунд становилось скучно и попросту жалко самих бойцом, бессмысленно мутузящих друг дружку...

Наблюдать за разговором было конечно не в пример интереснее. Шейлина заметила, что ведет себя фомор явно не адекватно. Конечно, она и так не считала их слишком уж логично мыслящими существами, но вот так перепрыгивать с собственных мыслей, на идеи извне? Слова советника оказывали явно большое влияние на каменного короля. Он попросту переставал думать и тупо повторял вложенные ему идеи. Интересно, может и арена тут нужна для того же, чтобы не давать королю задуматься. О перспективах союза с гитьянками, об угрозе нападения Сангвира. Просто смотри зрелища и не думай. Абсолютно.

А еще у нее создавалось впечатление, что Кэхлейн, несмотря ни на что, пытается бороться с этим влиянием. Продираться сквозь туман. Ему нужно дать стимул включить голову. В идеале убрать бой на арене, чтобы не отвлекался. И сделать выводы о событиях. Советник указывает, что пропали циклопы. Так мы такая же жертва. Два наших дипломата, отправившись к вам, исчезли. Вам мы и Инзира верим, и считаем, что нас как и вас кто-то предает...

А если это не подействует, показать Росток - как иллюстрацию предательства гитьянок, предали раз, значит и сейчас плетут заговор против могущественного каменного короля...
Все это промелькнуло, но слова брать Шейлина не хотела, а обратилась к магии кованного шлема на голове. Он был не только защитой, но служил и для передачи мыслей. Она постаралась передать лидеру свои соображения, даже не словами, мысли в словах не нуждались, а скорее образами. Предварительно, конечно, дав понять кто и как к нему обращается. Все заняло буквально несколько мгновений. Мысль об отвлечении от арены, о такой же жертве с их стороны, о взаимном доверии и подозрении третьей силы... Только как предложение. Пусть скальд сам решает что озвучивать, а что нет. И показывать ли Росток сейчас или чуть позже.

Словесный бой между Лииком и советником начался, стоило им войти в тронную залу. И на этот раз Эрис внимательно слушала, стараясь не пропустить ни единого слова. Расклад был совсем не в пользу послов - мало того, что король был одурманен магией и послушно поддакивал советнику, превращая дуэль в схватку двое-на-одного. Так еще и лысый, оказывается, откуда-то знал Лиика. А вот Лиик, напротив, видел его впервые. Либо не обращал раньше внимания... либо советник раньше выступал под совсем другой личиной. И в итоге Лиик, подходя все ближе к королю, одновременно отступал, пока не оказался прижат спиной к стене. Испытанные методы более цивилизованных времен, равно как и призывы объединиться, не сработали. Оставалось лишь прибегать к крайним мерам, предъявляя нечто большее, чем слова. Росток. Только вот доставать его сейчас будет большой ошибкой.

— Тот, что в синей шапке, выдохся. И двух минут не продержится. — как бы невзначай обронила Эрис, презрительно скривив губы, чтоб привлечь к себе внимание не только советника, но и короля. Которому явно невтерпеж было вернуться к прерванному зрелищу.
— Второй, в красном, ему все мозги своими чарами уже поджарил.
Это тебе сэр Лиик, намек ,между прочим! Разговаривать с Кэхлейном как дипломат с королем, бесполезно.

Внезапная смена темы ошарашила Совакля, который уже собирался было указывать послам на дверь. Слова Лиика начали рассеивать туман в голове Кэхлейна, и внезапно король позабыл свои прежние слова, и сказал уже совершенно осознанно:
— Да! Я болею за красного! Он победил уже трижды, и если он будет побеждать и дальше, он удостоится особой награды! Пока никому не удалось побеждать других так же беспроигрышно, как каменному голему много лет назад... После десяти побед он удостоился чести стать одним целым с Каменным Королем! — Кэхлейн стукнул кулаком о грудь, где под грубой одеждой скрывалась каменная пластина, что осталась от голема. Совакль молчал, погруженный в себя - или в свое чародейство.

Теперь уже все смотрели на внезапно встрявшую в разговор девчонку и можно было переходить от привлечения внимания к нападению.
— Я вот чего не пойму никак. По вашим словам, Совакль, мы негодяи и выдали "одним своим приходом" расположение этих пещер его лазутчикам. И тут же говорится, что он не угроза. Ха-ха. Так в чем беда тогда? Но это ерунда. Разве эти пещеры не дворец Каменного Короля? Не место, откуда он правит своей тяжелой рукой? Место, которое знают даже в Лесу? Почему же король должен опасаться, что лазутчики мелкой сошки узнают, где находится этот дворец? Уж не значат ли эти ВАШИ слова, что великий Кэхлейн ПРЯЧЕТСЯ?
Рраз! В таких выражениях даже одурманенный чарами фомор поймет, что здесь что-то не так. Но одного выпада недостаточно, нужно развивать нападение. Продолжать долбить, не давая врагу ни подумать, ни слова вставить. Это дипломатия войны. Бей, пока противник не перестанет шевелиться.
— Нет-нет. Великий Кэхлейн не может прятаться. Разве что ему какой-то ТРУС НАСОВЕТУЕТ. Наплетет, что ему нужны союзники (ему, королю фоморов!) и нужно отдать им то и это. Разрешить сновать по его владениям и чувствовать себя, как дома. Кто бы это мог насоветовать? А самое-то смешное, что эти союзники...
Легонько топнув ногой о стекло пола, Эрис бесцеремонно ткнула пальцем в поединщиков. Один из которых, в синей шапке, уже валялся на полу, в ужасе закрывая голову руками от добивающего удара.
— Спросите у них сами, как так вышло, что им надрали зад. Посмотрите им в глаза и пусть попробуют соврать, что Смертолёд не убит, а Росток Зимы не достался победителям. Спросите!

— Великий Король Кэхлейн НЕ ПРЯЧЕТСЯ! — с таким же напором, каким говорила Рин, фомор ответил и ей, да так, что от мощи его голоса девушка инстинктивно отступила на шаг. — На арене те, кто прячутся, никогда не побеждают, их всегда убивают, прячутся только трусы! И мне не нужны союзники, которым надирают зад!
В яблочко. Похоже, еще немного, и Кэхлейн бы прямо сейчас побежал со своего трона прочь, вышвыривать из своего дворца тех, с которыми только что дружил. Пусть он даже не знал, кто такой Смертолед, а слова Росток Зимы не вызвало в его памяти никаких ассоциаций - должно быть, он все эти годы знал артефакт под другим именем. Но к сожалению, Кэхлейн был не один в этой комнате, и влияние советника все еще было слишком сильным. Совакль поднял голову и посмотрел на фомора, который уже приподнялся со своего трона... И фомор сел обратно, поворачиваясь к нему. Попытки Рин оказались тщетными.
— Нам не нужны союзники, в этом вы правы. И потому нам не нужен никакой союз с вашим Лесом, или что вы хотите предложить, — Совакль говорил холодно и взвешенно, но из его слов уже сочилась не злоба, а чистый яд. Похоже, его тоже можно было вывести из себя, и вот его упоминание о Смертоледе серьезно пошатнуло. — Не гитьянки нужны нам, а мы нужны им. И они нас щедро наградят. Кэхлейн помнит, как он смотрел через мой магический глаз. Точки света на Прайме падают одна за другой. Все больше выжженных земель, которые достанутся Кэхлейну. Множество рабов, которые будут служить Кэхлейну. Кэхлейну - первому королю фоморов, который будет править не только в Фейвальде, но и на Прайме! — фомор глядел на советника, и кивал с довольной ухмылкой - эти речи ему нравились. — Кэхлейн ведет войну чужими руками, и кто после этого может усомниться в его хитрости и могуществе?

Эрис включилась в разговор со всем напором юности и ей даже не требовалось ничего придумывать, для того, чтобы нанести удар. Валарин же, подумав, решил посеять ростки недоверия советником в разум Каменного Короля.
- А вы весьма уверенно говорите о том, что помнит Каменный король, мессир Совакль, прямо удивительно. И настолько складно у вас все получается. Инзира заключила мир с Кахлейном, а потом стала нападать на него, видимо просто из женской капризности, - слова бралани были негромки и размеренны, а на лице играла его обыкновенная улыбка, - А пришельцы-покорители с других планов вовсе не хотят ничего плохого, нет же. Они лишь наводнят своими войсками Фейвайлд, а потом и Прайм, а эти пещере им ни к чему, - эладрин увидел, что советник что-то хочет сказать, и повысил голос, обращаясь уже к Каменному Королю - Дак вот что скажу вам я. Мы были на землях Сангвира, и видели там войска гитиянок. Я лично отправлялся на место гибели циклопов Короля и видел там следы гитиянок и следы их оружия. Они пытаются рассорить всех правителей Фейвайлда и рабить их поодиночке! Возможно, Вы будете последним. Но и вы падете перед ними.

— А если не наградят? — выслушав советника и Валарина, Кэхлейн действительно засомневался. Как бы ни складны были речи Совакля, и как бы фомор не доверял ему, в словах пришедших тоже был смысл, и эладрин говорил очень убедительно. В голове у фомора проносились обрывки мыслей о прежних договорах, он словно начал вспоминать Инзиру, Белоснежный Лес и то, что никогда прежде не имел дело с гитьянки. — Кэхлейн могущественный король, но если гитьянки и впрямь так сильны... Они могут захватить и самого Кэхлейна! — а тут уже взыграла его паранойя. Он все же поднялся с трона, снова ударяя себя в грудь и сжимая кулаки, демонстрируя присутствующим свою мощь. — Если они убивали моих циклопов, они могут убить и меня!
— Это ложь, Кэхлейн. Пока мы полезны гитьянкам, они на нашей стороне, они нас не тронут. Я докажу тебе, что этот эладрин лжет. Попроси провести послов Инзиры в их комнату, а я покажу тебе через магический глаз, кто действительно убил твоих циклопов. — Кэхлейн, как и всегда в те моменты, когда говорил советник, снова стал зачарованно смотреть на Совакля и кивать головой, соглашаясь с любыми его словами. А сам Совакль, который все больше терял контроль над ситуацией, нацепил на лицо самую любезную мину, на которую был способен: — Уважаемые господа и дамы. Кэхлейну нужно некоторое время, чтобы обдумать все, что вы сказали. Мы просим пока покинуть тронный зал. Через несколько часов Каменный Король позовет вас снова.
— Да! Мне... нужно обдумать. Позову вас позже. — фомор бухнулся обратно на трон и прикрыл глаза, теряя интерес к происходящему.
Капитуляция?

Рин, конечно, не могла знать наверняка, но ее подсказка была не нужна Лиику: его стандартный подход, обычно столь удачно резонирующий с расчетливой логикой Кэхлэйна, теперь не работал. Каждый раз, когда он подбирался все ближе и ближе к разуму фоморского правителя, этот Совакль отбрасывал все продвижение назад, к началу. Слишком сильны были его чары, чтобы устранить его из их диалога, но сделать это было необходимо, причем срочно — если Кэхлэйн отодвинется еще на шаг дальше, если его советник придет в себя после напора двоих эладринов, со своими столь разными, но очень удачно компенсирующими друг друга методами, они могут потерять всё.

Что же, если сам скальд не может добиться того, чтобы мистер Совакль покинул зал... быть может, сделать это сможет сам фомор?

— Оставить вас наедине с ним?! — указал пальцем на красного чародея Лиик. Доставать козырь было еще рано, но сейчас было самое время повышать ставки, — Разве вы не услышали, кто у Мучителя в союзниках?! Ракшасы и карги, которые могут принимать чей угодно облик по одному лишь собственному желанию! Каменный Король, ваша сила велика, потому Сангвир, в своем бесконечном коварстве, наверняка попытался бы подослать к вам кого-то вроде этого Совакля! Это не мы должны покинуть тронный зал, это он должен уйти! Пусть он оставит нас, тогда мы сможем поговорить без его вмешательства... Ведь вы же не боитесь нас?

Видя, что фомор резко теряет интерес к разговору, Шейлина решилась выступить вперед. Нельзя было допустить, чтобы Кэхлейн остался сейчас наедине с советником. Только напором и внезапностью они еще могли выиграть переговоры.

- Кэхлейн! - громко и звонко произнесла гамадриада, стараясь привлечь внимание фомора к себе, - Десять лет назад мы воевали с тобой. Твое имя было на устах у КАЖДОГО обитателя Леса. Мой народ ненавидит тебя! Я этого не скрываю. Но мой народ уважает тебя. Сильный и смелый противник, использующий все свои силы, чтобы победить, - она указала на арену, на красного, победно стоящего над скукожившимся в позе эмбриона синим, - Вызывает восхищение! Сейчас же у царства Инзиры новый противник, фомор, кичащийся тем, что ОН главный. Кричащий о том, Кэхлейн отошел, что он лишь прихвостень гитьянок! Что он НИЧЕГО не решает! И что я вижу? Раньше твои приказы были стремительны, твои решения быстры! С тобой было сложно бороться. Теперь же ты медлишь? Медлишь, когда Сангвир известен уже всем! Когда его слова, как о будущем главе ВСЕХ фоморов на устах у всех? Я удивлена, Кэхлейн!

Отступая от брызжущего слюной Каменного Короля Эрис внимательно вглядывалась в жесты и слова советника, успокаивающего своего подопечного. Силясь понять, каким именно образом тот ухитряется контролировать всплески ярости фомора и нельзя ли как-то перехватить этот контроль. Или, по крайней мере, не дать в следующий раз проделать то же самое. Похоже, Кэхлейн безоглядно верил всему, что говорил этот тип... как его там, Совакль? В этом и крылась его слабость.

Тем временем в брешь, пробитую в обороне принимающей стороны, ринулись другие. Давая возможность перевести дух, собраться с мыслями... и понаблюдать за стилем каждого. Валарин, обычно немногословный и тихий. Указывает на нелогичность предположений оппонента, подпирая свои свои слова фактами - увы, несоответствующими действительности. А значит, легко опровергаемыми и ставящими под сомнение и остальные его слова. Лиик. Честно говоря, он выглядит так, будто хватается за соломинку. Король слепо доверяет Соваклю. Существуй хоть что-нибудь в подтверждение слов посла, что можно было б предъявить здесь и сейчас... Без доказательств эта стратегия переговоров обречена на проигрыш. И, наконец, Шэйлина. Стравливать двух фоморов - замечательно. Это никак не решает то, зачем они здесь. Но все равно, здорово. Как бы там ни было, все они умеют красиво говорить и совершенно очевидно, почему Инзира выбрала именно их.

Жаль только, что никто не хочет слушать. Лысый же сам дает все возможности буквально в руки. Король слепо доверяет его словам? Это замечательно! А теперь давайте возьмем и напомним ему то, что было только что сказано любимым и доверенным советником.
— Да что вы говорите? Гитьянки покоряют один город за другим? Все больше выжженных земель? — Эрис едко усмехнулась. — Безо всякой помощи Каменного Короля, не считая проход через его земли? Даа... наверное они очень сильны. Очень скоро они победят всех и завоюют Прайм, да? "Пока мы полезны... они нас не тронут". Пока. Мы. Полезны.... Пока. Это ваши собственные слова, советник. Так что же дальше? Гитьянки либо победят. И им больше не нужен будет Король - зато порталы будут по прежнему нужны и у них будет много свободных войск. Либо проиграют, и тогда... вы не думали, что получив отказ здесь, Лес может договориться с Сангвиром? И Альянсом Прайма. Как вы думаете, им понравится иметь под боком соседа, за подачки пропускающего через свои земли врагов? Подумайте, Король. Я всего лишь повторяю слова советника, не более того.
Присев в реверансе, Эрис отступила еще дальше, за спину посла.

Это все уже было похоже не на разговор о союзе, а на "железный кулак угрозы силой в бархатной перчатке дипломатических отношений", как говорил один стратег, вполне возможно, что и из Железного Круга. Посланники Инзиры пытались меткими словами, лукавством, угрозами и несокрушимой логикой пробить завесу тумана, которая мешала Кэхлейну мыслить, а советник каменного короля, который уже определил себя, как главный противник замыслов Инзиры, пытался парировать каждый из словесных ударов.
— Я советник Кэхлейна уже четыре месяца, и за все это время у Каменного Короля ни разу не возникло сомнений в моих словах, вам это может подтвердить предыдущий советник, который сейчас гниет в тюрьме! Как вы думаете, кому Кэхлейн должен доверять больше, мне, или вам, которых он видит впервые? Я еще раз подчеркну, Кэхлейн, скорее всего, лазутчики Сангвира - именно они, — едко парировал Совакль выпад Лиика.
— Посмотри, они вынуждают тебя принимать поспешные решения, перестать думать своей головой и пытаются убедить в собственной правоте, не имея на то ни малейших доказательств! Они хотят использовать тебя, ничего не предлагая взамен. Хвала каменной стойкости Короля, что он еще не приказал вас бросить в тюрьму вслед за двумя теми, что приходили сюда до них! — в ответ на Шейлину Совакль перешел на прямые угрозы.
— А то, что Лес может договориться с Сангвиром, даже если предположить на секунду невозможное, поражение непобедимых воинов Астрального Моря... Это же совершенная чепуха! — начал Совакль отвечать Рин, но Кэхлейн вскинул руку, словно отмахиваясь от слов советника, заставляя его проглотить следующие фразы и выпучить глаза. Кэхлейн, что до этого просто поддакивал Соваклю, теперь неподвижно смотрел на него, и в глазах его сверкал нездоровый блеск.
— Хватит болтовни! — крикнул Каменный Король. Не первый его крик за время этой аудиенции, и похоже, что слышать громогласный голос своего короля его преданным слугам и рабам было в диковинку - на шум сбегались вооруженные циклопы-стражи, отрезая путь к отступлению. Двое одноглазых и вовсе впрыгнули через открытые врата внутрь, ожидая приказов. Король фоморов встал с трона и махнул руками, показывая, что все под контролем.
— Совакль. Мне нужно с тобой о многом поговорить. Оставьте нас! Оставьте нас все! — гаркнул он снова, а на лице Совакля на короткое время промелькнул страх. — Лиик и остальные, мы продолжим этот разговор позже.
— Все слышали, что сказал король? Покинуть тронный зал! — теперь Совакль поддакивал королю.

Ага! Вот это уже было куда больше похоже на прежнего Кэхлэйна! Неужели они все же достучались до него? Выцарапали себе путь сквозь чары? Главное сейчас было не дать Соваклю обратить и это вспять, но как? Что старый, что новый Кэхлэйн не стали бы продолжать разговор на этой ноте, так что пытаться дальше было бессмысленно. Попытаться отвлечь внимание от него через единственное окно зала, ведущее, по непостижимым для наземных архитекторов причинам, вниз, на арену? Но это значило рисковать чьей-то жизнью ради очень маловероятного шанса на успех... Проклятье, вот почему в чужом дворе всегда нужно иметь хотя бы одного "своего человека". Кого-то, кто смог бы в нужный момент похитить, испортить, уничтожить тот "магический глаз", о котором говорил красный чародей. Но, сейчас и это не было вариантом. Что же, ставки были повышены, но до козыря дело так и не дошло, а значит, оставалось надеяться лишь на удачу.

Лиик поклонился, не говоря больше ни слова и, развернувшись, покинул зал, жестом позвав остальных последовать его примеру. Когда двери за ними закрылись, а стража разошлась, он повернулся к гамадриаде.

— Ну что, мисс Шейлина, где был тот потайной ход, о котором вы говорили? Может быть, нам повезет...

Двери тронной залы захлопнулись, отрезая их от хмурого короля и разъяренного советника, чей контроль над Кэхлейном похоже дал трещину. Как жаль, что нельзя послушать, о чем они будут говорить. Хотя вышло в целом неплохо, пусть и далеко от идеала. А уж сколько интересных вещей было узнано и уроков получено за этот короткий разговор! Осталось обдумать полученный опыт, разложить по полочкам и пользоваться им в будущем.

— Мне кажется, советник остался очень недоволен, как проходили переговоры. Полагаю, в ближайшее время он попробует сделать ответный ход, чтобы любыми средствами не допустить нашей новой встречи с Кэхлейном. Какая бы участь не постигла предыдущих послов, не очень-то хочется ее повторить, так что давайте будем настороже. И лазить по потайным ходам в чужом дворце среди бела дня? Разве это не то же самое, что напрашиваться на крупные неприятности? Зачем давать Соваклю в руки оружие в виде "они ведут себя не как гости, давайте кинем их в темницу"? Этот потайной ход же никуда не денется до ночи.

Эрис просительно посмотрела на главу посольства, уже готового ринуться в новую эскападу. Раззадоренного перепалкой и совершенно забывшего про не такие уж и мелкие бытовые обстоятельства.

— И, сэр Лиик? Смилуйтесь. Меньше, чем через два часа состоится банкет, где будут присутствовать гости короля... и на который нас уже любезно пригласили. А мы скакали сюда несколько часов во весь опор, а потом буквально прямо с седла угодили на аудиенцию. Мы выглядим... неприлично. Мне нужно принять ванну, переодеться и так далее. И, если начистоту, не только мне.

Скальд нахмурился, но кивнул:

— Это все равно было бы продвижением вслепую... — он вздохнул, — Что же, мисс Рин, очень надеюсь, что этот Совакль не сможет обратить все наши усилия вспять за эти пару часов, — говорил Лиик не с укором, а со вполне искренней надеждой, — И что предыдущие послы не находятся в немедленной опасности. Они, в отличие от нас, за себя постоять, судя по словам Леди Инзиры, не могли и раньше, а сейчас и подавно не смогут. Но, тем не менее, пока расслабляться нельзя. Уверен, никому здесь не привыкать к усталости, а до нашего внешнего вида фоморам, уверяю вас, дела мало — их короля вы только что видели сами. Сейчас нам нужно разработать хотя бы какие-то наметки плана. Пойдем, — эти слова он уже говорил на ходу, призывая остальных следовать. Естественно, это означало, что на пути им могли встретиться циклопы или их двуглазые (а то и двух-с-половинойглазые) хозяева, но ненадолго замолчать было несложно, а рядом с тронным залом и каким-то потайным ходом разговаривать было вряд ли намного безопаснее, — Кому-нибудь удалось выяснить что-то по поводу наложенных на него чар?

Двойные врата в тронный зал захлопнулись за героями сразу же, только они оставили Кэхлейна наедине с Соваклем. Значит, Совакль был советником уже немало месяцев... А гитьянки стали использовать порталы фомора не так давно. Это означало хорошие новости - ментальный контроль на фомора действует достаточно плохо, и возможно, за то время, которое потребуется героям для того, чтобы попасть в тронный зал снова, Совакль все же не успеет свести на нет все их усилия. А сейчас, наверное, действительно стоит отдохнуть.
Вот только с ванной в царстве фоморов явно будет проблема... Скорее всего, это придется искать какое-то подземное озеро с истинно ледяной водой.

Стража циклопов разошлась по местам, а один из слуг заботливо провел делегацию Инзиры в гостевые покои. Вначале их внимание привлек большой-большой стол, за которым и самому фомору не грех было потрапезничать - он был сделан из огромного дерева, распиленного по стволу пополам. С него все еще торчали несколько коротких веток. Несколько слуг прямо сейчас сервировали будущий банкет и расставляли стулья - четыре больших, восемь обычных. Похоже, кому-то придется сидеть на стуле не по его размеру.
В том же зале героев встретил уже старый знакомый Друэт.
— Ну вы там и бучу устроили! Аж сюда было слышно! Я уже испугался, не понадобится ли вам помощь... Хотя, какая вам помощь может быть нужна от Друэта... Но я вам хотя бы комнату показать могу! Сюда, за мной, за мной!
Поселил Друэт прибывших в лучшую из трех комнат, которые примыкали к тронному залу - в первой ближней, по его словам, обитал дворф и двое из его свиты, в большой дальней жил сейчас он сам (и места в его комнате хватило бы не только на циклопа, а на целого фомора), а средняя как раз была с четырьмя кроватями, вроде бы без вшей и клопов, хотя он сам не проверял. Что и сказать, поистине королевский прием. Но в глубокой пещере герои ведь еще никогда не ночевали? Как ожидалось, ванной или чего-то вроде нее здесь не оказалось - это нужно выходить за пределы центральных комнат.

— Друэт! Что ж ты не сказал своему другу, что у нас гости? О, с самого Прайма? Я... давно там не был. Как там долина Эльсир? Небось, вся в руинах уже... Я ведь говорил этому Трайну, что ни к чему хорошему его упрямство не приведет. О, простите, забыл представиться. Я Брэм, посол гитьянки.
Герои увидели вышедшего из своей комнаты дворфа, рядом с ним стояли двое гитьянки-телохранителей, мужчина и женщина, у каждого по длинному мечу на поясе. Сам дворф выглядел вполне обычным дворфом, уже немолодым. Выразительный взгляд с небольшим оттенком гордости, борода заплетена в косы и украшена серебряными кольцами, богатая одежда делала его похожим на состоятельного купца.


[attachmentid=18339]

А вот и дворф, про которого упоминал Друэт раньше... Что же, по крайней мере, в этом отношении он, похоже, говорил совершенную правду. Интересно, для чего гитьянкам нужен был дворф в качестве посла? Лиик мало что знал о захватчиках из Астрального Моря, но они слыли большими противниками всего чужеродного, не верили никому, а тут вдруг бывший житель Прайма в их рядах, да еще и на такой серьезной позиции, а не просто как пушечное мясо перед элитными войсками? Похоже, он как-то завоевал их доверие... а тут история одна — предательство. Ох, и почему же столь многие считают, что единожды предавший своих союзников не сделает этого снова? Впрочем, это были их проблемы.

— Лиик Прославитель, — не меняя ни тона, ни обычного поклона, представился скальд в ответ, — И нет, хотя сам я там тоже давно не бывал, на Прайме, как ни странно, все по-старому. Даже долина Эльсир была отбита. Удивлен, что вам об этом не доложили — такая информация, казалось бы, может быть крайне важна для посла, не стали бы от него же что-то подобное скрывать, ведь так? Скорее всего, просто задержались новости...

Он прошел мимо дворфа и подошел к двери в их комнату.

— Прошу прощения, мистер Брэм, но мы только что прибыли и у нас не так много времени перед банкетом. Если вам будет интересно узнать еще какие-то вести, пока мы в гостях у Каменного Короля, — Лиик немного надавил на эти слова, так как посол, похоже, считал, что гости пришли в его владения, что тоже не было хорошим знаком, — обращайтесь.

Эрис только покачала головой, скромно потупившись. Не только потому, что не удалось выявить какие-либо подробности о наложенных на Кэхлейна чарах, кроме тех, что все только что могли наблюдать вживую - усиление доверия к Соваклю, эффект "опъянения" со всеми вытекающими последствиями и непрочность этих самых чар, готовых слететь от сильного всплеска эмоций. Еще ей очень не хотелось встречаться с сэром Лииком взглядами. На тот случай, если он сможет в этом взгляде прочесть что-то лишнее. И с облегчением проследовала вместе со всеми к их "покоям". Где облегчение при виде каморки с четырьмя не особенно чистыми на вид кроватями и полным отсутствием возможности хотя бы по-нормальному умыться, не говоря уж о принятии ванны и прочих вещах, незамедлительно испарилось. И это - дворцовые покои? А уж какие оказались соседи...

И тут господин посредник внезапно удивил. Срезал склизкого перебежчика, даже не замедляя шага, и как! И без того не особенно здорового цвета, лицо дварфа почти сравнялось цветом с зелеными харями его сопровождающих. Поступок совсем не в духе профессионального посредника, но за него можно было простить и непродуманную стратегию переговоров, и непонятное стремление устремиться в первый попавшийся потайной ход посреди бела дня... и даже то, что он не знает, зачем и для кого дамы наряжаются перед выходом на публику! Иными словами, как "профессиональный посредник" сэр Лиик оставлял желать лучшего, но главное ведь, чтоб человек был хороший, правда?
— Господин Брэм. — все с той же кукольной маской Эрис изобразила неглубокий книксен, здороваясь и будто бы извиняясь за резкость Прославителя. — Простите, мы несколько спешим. Продолжим во время банкета?

И, не дожидаясь ответа, юркнула вслед за остальными внутрь. Нужно было много успеть всего за какой-то час, что в этих ужаснейших условиях можно было сделать только при помощи волшебства.
— Сэр Лиик. Мне не получилось узнать побольше о чарах, наложенных на Кэхлейна, но вот от советника исходили ауры одурманивающих и, внимание, отравляющих заклинаний. Я могу попробовать изготовить зелье, защищающее от яда - но успею не больше одного. И еще. Вы лучше знаете местные обычаи - принято ли здесь ходить на банкет во всеоружии?

//Fastidiousness. Если нас не прерывают до банкета, то перед выходом еще Change Self + Breach Disquise (лучше поздно, чем никогда).