- Я... Я не хочу говорить об этом сейчас, Джо, - поумерив своё раздражение, ответил Трой, - Возможно потом, когда все уляжется... Или хотя бы когда все мы будем в безопасности. То, что видел я, пускай пока останется при мне... Это ещё что?
Он остановился. Достаточно было выглянуть из-за его плеча, чтобы увидеть странную композицию, точно отсутствовавшую здесь ранее. У дальней стены подвала, за разбросанными хаотично бочками, расположенные по кругу, мерцали зелёным сиянием несколько кристаллов странной формы, «питавшие» собой ещё один, самый крупный из них, располагавшийся по центру этого кольца. Маленькие зеленые молнии кружили вокруг каждого из кристаллов, вставленных в подобия оправы, удерживавшей их в вертикальном положении - эти молнии и давали больше всего света. Чужого, но завораживающего.

- Это... Это магия, - завороженно протянула Джо, разглядывая чужеродную конструкцию, забыв про расспросы брата. - Может... Может её надо сломать?

- Я бы предпочёл вообще не видеть этого...у себя дома, - ответил брат, не разделявший восторгов Джо по поводу увиденного, - И пока я знаю только одно. Тебе лучше держаться от этого в стороне.
С этими словами он медленно, словно опасаясь, что странные камни оживут, принялся идти вперёд, параллельно оглядываясь по сторонам.
Где-то вдали что-то снова ударило в деревянные двери - словно их начали выламывать.

Джо снова покосилась на дверь.
- Давай быстренько тут всё разломаем и будем думать, как выбираться? А то дверь так долго не выдержит.

- Найдёшь себе место, куда спрятаться? - ответил на это Трой, - Что бы это ни было, это чужое здесь. И как знать, чего будет стоить вмешательство в...это.
Он стащил с одной из полок старые рабочие рукавицы, которые тут же натянул на руки.
- Ну же, поторопись, Джо.

- А может... Может эльфов позвать? - мелькнула в голове девочки мысль. - Вдруг Крайс так же пытался её разрушить?

- А ещё гоблинов и троллей, - вновь начиная терять терпение, ответил брат, хоть и столкнувшийся теперь с магией, но ни эльфов, ни кого бы то ни было ещё, кроме единственного гнома, прежде не видевший, - Этой штуки здесь быть не должно, это факт.

- Но мы правда эльфов видели в лесу. И оживший эльфийский колодец. И один из них нас к деревни проводил. Я просто не хочу, чтобы ты стал такой же... Ну как Крайс.

Последние слова Джо все же привели его в замешательство.
- Ты думаешь... - неуверенно произнёс он, и в накатившем злом бессилии пнул одну из валявшихся на полу бочек.
И только потом до него, видимо, дошли слова про эльфов.
- Вранья за тобой не водилось, но ничерта мне не нравятся эти новости.
Он обернулся, и посмотрел на Джо.
Затихли, тем временем, удары в дверь.

- Если ты думаешь, что это дело рук эльфов, то вряд ли. На них напал кто-то из деревни. Кто-то изменившийся. Они пытались у нас узнать, что случилось, но мы тогда не знали. Хотя... Я и сейчас то не в курсе. Так... А где Лей? Ты его нашёл? - вернулась девочка к насущным вопросам.

- Он в безопасности, - ответил Трой. Смущенный ее словами об эльфах, он в неуверенности отошел от светящихся кристаллов.
- Эльфы, значит? В лесу? Вы разговаривали?
Не особо быстро соображающий по жизни, он и сейчас впал в легкий ступор.
- Они говорят на нашем языке?

- Мы их не совсем в лесу встретили. И на нашем языке не все говорят, а только одна. Она нам помогла. Грега и Лея лечила. Ну и потом договориться с остальными. Я думаю, они и тут помогут. Всё-таки это магия, а они в ней разбираются.
Уточнять некоторые детали Джо не стала. Не за чем. Хотя сейчас вряд ли кто-то будет её пороть за то, что она в эльфийский лес зашла.

- Эльфы...эльфы... - задумчиво повторял брат, отсутствующе глядя на свои рукавицы,- Значит, они где-то у колодца? - спросил Трой, приводя мысли в порядок, - И ты можешь сказать, где их найти?

- Да, могу. Сейчас пойдём?
Вообще лучше было бы пораньше сходить, а то вдруг эти эльфы решат обратно закрыться.

- Сейчас... Да, сейчас, - кивнул он, и прислушался.
- Тебе не кажется... Что стало подозрительно тихо? - поинтересовался он, и был совершенно прав.

- Ну... Может они все ушли? - предположила Джо самое хорошее и тоже прислушвлась.

Эта мысль была совершенно наивной, но... Отсутствия битья в стены, отсутствие какого-либо чавканья и криков только подтверждали ее.
- Или сидят в засаде?- предположил Трой, глядя в ту сторону, где лестница из подвала вела непосредственно в дом, то в ту, откуда они сюда пришли.

- Давай выглянем и проверим? - предложила девочка, глядя на метания брата. - Я не хочу идти в дом. Там что-то чавкает.
И даже если оно ушло, мог спуститься их брат... Или тот, кем он стал.

- Я проверю, - ответил Трой, приняв, видимо, аналогичное решение. Он уверенным, твёрдым шагом направился обратно к внешним дверям - и остановился на пол-пути.
- Ты все же найди себе что-нибудь. Что-нибудь, чем сможешь отбиваться...если придётся.

- Угу, - буркнула девочка, осмотрелась в поисках того, что походило на дубину, которой она могла бы отбиваться, и взяла наиболее подходящее.
- Готово.

Наиболее подходящим был завалявшийся в подвале черенок лопаты. Тяжелый, правда... Но для привычной к труду Джо это была ерунда.
Сам же Трой тоже обзавелся какой-то балкой,оставшейся скорее от сломанной некогда мебели, и шикнув на сестру, налег на одну из дверей, распахивая ее.
Выждал.
Прислушался.
И двинулся наружу. Медленно, осторожно.
- Никого... - раздался вскоре его голос с улицы. Удивленный голос.

Джо высцнулась следом.
- Может они ещё кого-то нашли? -предположила она, не зная, радываться такому предположению или нет.

- Быть может. - ответил брат, не расслабляясь все же от такого обнаружения.
Гадать можно было до бесконечности - но факт оставался фактом. Никого совершенно рядом с домом не было.
А вот где-то вдалеке раздавался шум.
Много шума.

- Тогда айда к эльфам, пока они про нас не вспомнили! - поторопила брата Джо.
Всё равно вряд ли имело смысл ждать до утра.

- Вдвоём? - брат оглянулся по сторонам, и аккуратно пошёл вперёд, огибая дом так, чтобы увидеть, что происходит вокруг, - Может, имеет смысл отправиться сперва за...
Он запнулся, и мотнул головой.
- Блейзом?

- Можно. Он там уже был, поможет дорогу найти если что, - кивнула Джо. - А он где?

- В церкви. Там сейчас безопаснее всего, - ответил Трой, - Тогда нам нужно поторопиться. Как знать, когда эти...вернутся.
«Этих» поблизости видно не было. Ни единого. Как в воду канули.
Впрочем, они действительно могли пойти лакомиться другими жителями - эти мысли, хоть и были пугающими, но возникали в первую очередь.

Джо кивнула и двинулась в сторону церкви, осматриваясь по сторонам. Не хотелось, чтобы очередной монстр внезапно на низ выскочил.

Брат пошёл несколько впереди, крепко сжимая в руках самодельную дубинку, и оглядываясь с каждым шагом.
Часть пожаров утихла.
На улицах стало намного спокойнее. Неподвижнее. Они прошли несколько домов... И не увидели ни единой живой души. Зато увидели запертые двери и окна - говорившие, как хотелось бы надеяться, о том, что эту семью все обошло стороной. Иначе некому было бы уже закрываться. Да и незачем.
Пока они продвигались вперёд, шум впереди нарастал - а порой начинал переходить в крики. Поворот за один из домов...
И они увидели церковь - которая со всех сторон была объята пламенем.

- Блейз! - воскликнула Джо и рванула к церкви уже не осматриваясь. Нужно было спасать брата и всё остальное стало не важно.

Она пробежала лишь несколько шагов - её поймали, и потащили назад, прочь от церкви.
- Дура! - выругался на неё брат, резко разворачивая сестру лицом к себе, - Ты сгореть хочешь? Тоже?
Сам он был бледным, как труп, но на Джо смотрел так, словно отпусти он её - и случится что-то совершенно непоправимое.
Вокруг носились люди. Кричали. Пытались доносить воду, туша пожар...
- Демоны!
- Они заперли двери!
- Тащите же ведра!
- Быстрее!
Крики заглушали друг друга, превращаясь в безостановочную какофонию голосов, а брат дикими глазами смотрел на Джо, в оцепенении ожидая от неё...хоть чего-то. Чего-то более разумного, чем попытки сгореть заживо.

- Трой! Нужно же что-то делать! Давай тушить пожар! Где вёдра? - Джо не собиралась просто так уходить.

- Ведра... Ведра. Вода. Не больше. - ответил он, - Пообещай, что не приблизишься к пожару. Иначе... Иначе я запру тебя в подвале, пока все не уляжется.
В голосе его была угроза - он наверняка сделал бы то, о чем говорил.

- Хорошо, - кивнула Джо и бросилась искать вёдра, совсем не обращая внимания на слова брата, который кажется не собирался ей помогать.

Брат исчез из поля зрения очень скоро. Она же смогла присоединиться к числу тушивших пожар.
Что то и дело осложнялось теми «странными» жителями, что преследовали её уже не один раз. Только теперь жители, слишком возбужденные, чтобы раздражать и разбираться, лупили граблями всех, кто подавал хоть какие-то признаки очевидной агрессии.
Было тяжело. Жарко, душно от дыма, болела от тяжести спина, поясница, руки...
Кто-то все-таки пробился в двери - когда вся церковь уже пылала, словно спичка. Кто-то прорвался внутрь, начиная вытаскивать запертых наружу...
Вода казалась вылитой напрасно. Огонь не отступал, поднимая ещё больше паники.
С треском рухнула часть крыши, что тут же сопроводилось криками ужаса и отчаяния тех, кто был снаружи.
А затем прямо с неба, из вечерней пустоты над горевшей церковью пошёл дождь. Не просто дождь - но целый ливень, набиравший силы с такой скоростью, словно в него стали собираться все тучи мира. Вода, начав с капель, вскоре хлынула ручьём - оставляя вместо огня обгорелые стены. Жители замерли, уставшие, замученные, не понимающие происходящего - все задрали головы, глядя в небо, из которого били фонтаны воды. Били в церковь - и те дома, что уже успели загореться, обходя стороной все остальное.

Джо таскала воду, не обращая внимание на протесты организма, на то и дело вылезающих спятивших. Нужно было потушить пожар, чтобы спасти брата. Нужно было таскать воду. Думать о том, что может быть это один из немногих братьев оставшихся в живых, девочка не хотела. Как заставляла себя не думать и о том, что её действия выглядят бессмысленными.
Когда же рухнула часть крыши, Джо только плотно сжала губы и постаралась ускориться.
Дождь пришёл как спасение. Он тёк потоком, туша казалось бы негасимый огонь. Тёк именно там, где было нужно.
- Магия, - прошептала Джо, завороженно наблюдая над водой. - Эльфы...
Они всё же пришли сами им на помощь и это было здорово! Нужно было бежать, привести их у дому, показать ту штуку в подвале. Но...
Но сначала нужно было вытащить Блейза.
Девочка выпустила из рук ставшее ненужным ведро и рванулась к церкви, намереваясь вс же открыть вход. Ну хоть как-нибудь.

Дождь закончился так же внезапно, как и начался. Стена воды исчезла, не оставив и капли - а потом поднялся ветер. Тёплый ветер. Не столько даже ветер, сколько мягкое, плавное движение воздуха...
В воздух стали подниматься обломки из дыры, что образовалась в крыше.
И только тогда она действительно увидела эльфов. Они появлялись из ночной темноты, восседая на огромных не то тиграх, не то ещё каких диких кошках, острые зубы которых угрожающе сверкали костяными саблями...
Два, три, пять, десять... Часть из них отделилась, направившись к церкви, часть - погнала своих «лошадей» к домам, мимо испуганных жителей, которые, видимо, не связали странный дождь с эльфами. Джо увидела, как один из соседей, подняв невесть откуда взявшуюся мотыгу, с ревом полетел на одного из появившихся - и ещё несколько человек последовали его примеру, видя в эльфах скорее врагов, чем помощников. Ещё часть бросилась к церкви, словно желая отвоевать к прибывших... что-либо. Кого-либо, если там остался хоть кто-то живой.
- Этой все их магия! - прокричал кто-то в толпе, - Уводите детей! Гнать их в шею отсюда!

Появление эльфов пролилось спасительным дождём на душу девочки. Она почему-то поверила, что теперь всё будет хорошо. Эльфы вылечат Блейза, если тот пострадал, помогут Анди и Трою. И самое главное разберут ту непонятную магическую фигню у них в подвале! А отстроить сгоревшие дома - плёвое дело!
Но облегчение было недолгим. И закончилось как только Джо увидела, что люди хватаются за мотыги и прочую хозяйственную утварь. Внутри снова забушевал пожар чувств, в которых сложно было разобраться. По крайней мере не Джо, которая привыкла, что всё вокруг просто и прямолинейно. Хотя на поверхности плавало раздражение и страх. Страх за брата, которому она собиралась помочь. И раздражение от того, что эти глупые взрослые сейчас всё испортят! Эльфы обидятся и уедут домой. А они так и останутся без чудесного исцеления и с какой-то непонятной магической фигнёй в подвале.
Несколько секунд Джо в отчаянье переводила взгляд с церкви на проявляющих агрессию людей и обратно, не зная, то ли бежать вытаскивать Блейза, то ли останавливать этих...
В конце концов девочка решилась и ринулась между эльфами и недружелюбно настроенными людьми.
- Вы чо? С ума посходили?! Это же эльфы огонь потушили! Они нам помочь пришли! И они всех вылечить смогут! А вы их гоните!

- Какое к черту помочь! - прозвучало ей где-то со стороны, - Некому больше эту чертовщину творить!
Еще несколько голосов вторили первому.
На счастье, пока еще, кажется, ни одна мотыга не достигла цели - эльфы то ли не обращали внимания на жителей, то ли понимали их...дикость. Да, для них, наверняка, все это было именно дикостью.
Тем временем группа ушастых, оттеснив прочь куда более слабую группу пытавшихся противостоять им людей, добралась до дверей церкви- и несколько нырнуло внутрь. Часть эльфов отправилась к уже вытащенным из огня - тем, кого уже уложили на земле, и пытались оказать хоть какую-то помощь.
- Лекарь нужен!-вновь послышались голоса, - Кто-нибудь видел Марготту? А Джея?

Джо на мгновение отвлеклась от дурных людей, наблюдая за работой ушастых и ожидая, когда они выведут Блейза. О том, что тому могло сильно достаться девочка даже не думала. Из задумчивости её вывел вопрос про лекаря.
- Марготта в лесу. Пыталась нас убить, когда мы домой возвращались. Эльфы! Они могут вылечить! Они нас с ребятами лечили, когда мы их в лесу встретили! - снова попыталась достучаться до своих Джо.
Но долго заниматься пропагандой её деятельная душа не могла. Убеждать взрослых можно было бесконечно. Она это знала и раньше. Если уж те что-то втемяшили себе в головы, нужно очень сильно постараться, чтобы ребёнок мог их переубедить. А у неё как назло не было никаких вещественных доказательств.
Джо рванула к ближайшему эльфу, который успел спешиться. У неё было и ещё одно важное дело, которое нужно было решить, пока ушастых не выгнали.
- Алиссанд! Мне нужно поговорить с Алиссанд! Это очень важно!

И все же, ее слова пустили волну неуверенного говора по толпе.
- Она права. Они нас...лечили, - надрывно прозвучал со стороны раненых голос, по которому она с трудом различила Грега.
Среди жителей началось замешательство.
А она столкнулась лицом к лицу с тем молчаливым эльфом, что выводил их из леса.
Пара сияющих глаз уставились на нее - и ушастый, и так не обладавший привычкой улыбаться, нахмурился еще сильнее - и когтистая рука впилась ей в плечо. Он рассматривал девочку - словно убеждался, тот же ли это человеческий детеныш, что и прежде.

Голос Грега вызвал очередную волну радости в сердце девочки. Друг сумел выжить во всей этой кутерьме. И это было здорово. Остальное же было не важно. Ведь тут эльфы и они обязательно помогут.
А вот когтистая рука, что легла на плечо, заставила Джо вздрогнуть. Она бы предпочла поговорить с каким-нибудь более дружелюбным эльфом, чем этот. Но выбора у неё не было. Да и нужно было показывать пример взрослым (вот умора! Никогда бы не подумала, что она может показать пример взрослым!), что с эльфами можно договориться, что они не враги. Несмотря на то, что выглядят порой пугающе.
- Алиссанд, - упрямо повторила девочка, стараясь, чтобы дрожь в ногах не была слишком заметна. - Мне нужно её что-то рассказать и показать. Это важно!

- Алиссанд...- протянул за ней эльф, и вместо того, чтобы сделать хоть что-то полезное, подхватил девочку за плечи, и усадил на ждавшую рядом громадную зверюгу, после чего забрался верхом сам - и развернул того в сторону леса, крикнув что-то на незнакомом языке своим товарищам. Голос его был подстать лицу-холодный, как молния, и гремящий, как гром.
Видимо, он действительно решил отвезти ее к эльфийке.

Джо, оказавшись на спине странного зверя, судорожно вцепилась в его бока коленями, а в шерсть руками. Это тебе не на лошадке ехать. Эта зверюка сожрёт и не подавится. Тем не менее не смотря на страх, девочка попыталась беззаботно улыбнуться. Хотя у неё получился скорее кривой оскал.
Джо быстро забормотала, обращаясь к тому, кто должен был её понять. Ведь взрослые могли такое поведение эльфа расценить как похищение или ещё что.
- Грег, мы обратно к колодцу поедем. Я кажется знаю как всё остановить, но нужна магия. Нужно им рассказать, а Алиссанд единственная эльфийка, которая наш язык понимает. И найди Лея! Он в церкви был.
Вот мысль, что придётся бросить брата грызла больше всего. Только не объяснишь же этому хмурому и ушастому, чтобы он подождал.

Взрослые, видимо, были слишком заняты другими эльфами - никто не заметил происходящего.
Впрочем, тому могли быть и другие причины.
Она услышала со стороны надрывное "да", которое утонуло в ветре, зазвучавшем в ушах. Зверь двинулся с места быстро, стремительно - и если бы не обхватившая ее огромная ручища, она наверняка бы сразу же свалилась с этого зверя, который двигался совсем не как лошадь.
Было вообще сложно понять, как можно удержаться на таком.
Они полетели в лес. Саблезубая кошка маневрировала, как рыба в воде - даже когда, казалось, они неминуемо врежутся в стоящее впереди дерево. Ей не мешала темнота - для нее лес был родной стихиией... И она очень быстро донесла всадников до ожившего колодца. Навстречу им попалось еще несколько эльфов- а здесь собралось еще штук шесть, не меньше.
Еще пара деревенских жителей оказалась здесь же -все в том же подранном, неправильном виде.
Здесь же была и Алиссанд, наказывавшая что-то своим собратьям - и как раз занимающаяся одним из...странных.
Кошка остановилась - и Джо сняли с нее и поставили на землю, словно она была невесомой пушинкой.

Джо пищала от страха каждый раз, когда казалось, что встречи с деревом не избежать. Или что она вот-вот свалиться с этой меховой лошадки. Но несмотря на подкашивающиеся ноги, дрожащие руки и общую слабость организма, поездка была настолько захватывающей, что хотелось повторить вот прямо сейчас! Да и все горести как-то на время вылетели из головы, кажется выдуваемые оттуда ветром. Под конец поездке Джо даже прокричала что-то радостно-восхищённое, когда зверь в очередной раз скользнул мимо дерева.
Однако увидев Алиссанд, девочка сразу вспомнила, зачем она тут, а чувства, обуявшие её в деревне, свалились сейчас как обухом по голове. Поэтому или же мешала слабость от быстрой езды, но оказавшись на земле, Джо пошатнулась и, чтобы не упасть вцепилась в шерсть зверя и ногу эльфа. Впрочем, она тут же постаралась от них отлипнуть.
- Али... - голос подвёл Джо, она прокашлялась и собравшись с силами продолжила. - Алиссанд! Там! Нужно что-то сделать! - она наконец отлипла от привёзшего её зверя и поковыляла к эльфийке. - Крайс! Мой брат. Он тоже такой изменённый. Но не совсем. Он иногда на себя похож, а иногда зверь зверем. Но я с ним говорила. Он сказал, что в подвале что-то, что ему поможет. А мы там какую-то странную магическую штуку нашли. И Трой говорит, что с Крайса всё началось. Вам надо разрушить как-то ту штуку!

Все произошедшее изрядно ее измотало- и на ногах она держалась действительно с трудом. Бок животного и нога эльфа были очень к месту-но и от них пришлось отлепиться. Шаг, еще шаг... От бешеной скачки содержимое подопустевшего желудка просилось наружу, а лес вокруг ходил ходуном.
Алиссанд, приметив девочку, улыбнулась ей - правда,теперь эта улыбка была куда более печальной, и усталой.
- Я нужна здесь, девочка,- Я знать про вас. У вас случиться беда...беда для все мы. Мы уже послать своих. Они не справляться?
Она словно и не услышала ее слов про брата. Или же просто не понела - в потоке ее слов.Остальные же эльфы восприняли появление человека спокойнее, чем в прошлый раз...Правда, кажется,теперь это были другие эльфы.

Джо даже рассердилась на эльфийку, что та не обратила внимание на её слова. Она и так с трудом их произносит, стараясь, чтобы желудок оставил своё содержимое на месте. А она...
- Но они меня не понимают! Я не знаю, как им объяснить! И кому показать ту штуку в подвале? У нас магией никто не владеет. Никто не мог её поставить.

- Штуку?- мягко переспросила она, словно и правда не расслышала ее слов, - Расскажи подробнее, девочка. Какая вещь? Одна? Много?
Она вновь сказала что-то своим - взгляды длинноухих ненадолго обратились к Джо, а затем один из них исчез в каменном проходе.

Джо вдохнула в грудь побольше воздуха, а затем медленно выдохнула. Может и правда стоило успокоиться и понятнее всё объяснить? Эта ушастая хоть и знала их язык, но не до конца. Но сколько же времени они теряют на эти объяснения!
- У нас в подвале такая странная штука. Несколько кристалов по кругу и в центре ещё один больше этих. И между ними молнии сверкают зелёным. Трой говорил, что всё это в деревне началось с Крайса, который в подвал спускался. И Крайс говорил, что чтобы ему помочь, нужно в подвал идти. Крайс он тоже изменённый, но временами он старый проскальзывает. И я с ним поболтала немного. И вот этой штуки с молниями у нас раньше точно не было.