Друг был бледен. На виске была размазана кровь, дышал он слабо; кровь, сочившаяся прежде под продырявленной рубашкой, подсохла, но по-прежнему являла не самое приятное зрелище. Не говоря о царапинах, что покрывали и руки, и лицо, на котором правая бровь превратилась в кровавую лепешку...
- Конечно.- эльфийка кивнула, не дав друзьям забрать Грега - она осторожно взяла его на руки сама, и понесла к колодцу.
- Только время. Нужно время.

Девочка пошла следом за ушастой. Чем помочь она не знала, но чем-нибудь она обязательно поможет! Вот только поймёт, чем.

Так же плёлся рядом и Блейз - но вот только момент для помощи выдался только один - стащить с раненого одежду, чтобы она не мешалась. Досталось Грегу, действительно, немало - как чувствовал он, что не стоит отправляться в это место просто так, без подготовки...
Даже смотреть на него было боязно. Да, прежде и в деревне, конечно, были разного рода передряги, но чтобы так...
Не обошлось без колодца - только теперь работали оба, и эльфийка, и рогатый, постепенно, неторопливо обрабатывая такого маленького по сравнению с ними человечка с ног до головы. Если чувство времени не врало им, то закончился затянутый процесс только через час - но Грег так и не просыпался, хоть лицо его и перестало быть таким смертельно-бледным, как прежде.
Кентавр что-то сказал эльфийке, указав когтистым пальцем на спавшего, и длинноухая посмотрела на детей.
- Он лучше остаться здесь, - произнесла она все так же мягко, - Нужен хорошо отдыхать, не беспокоить. Но решать вы.

Джо переглянулась с братом. Если оставаться нужно было до вечера, они могли и подождать. Потом забрать собранную траву и идти домой. А вот если дольше... Если взрослые узнают, всыпят им по первое число. И снова забаррикадируют проход да сломают колодец.
- А как долго ему нужно отдыхать? - осторожно поинтересовалась она.

- Несколько часов, - ответила эльфийка, укрывая бледного Грега тонким на вид покрывалом, - Ждать, когда проснётся.
- Я буду ждать! - заявил Лей, усаживаясь рядом на полу, - Без него я точно не пойду обратно.

- Я тоже без него не пойду! - девочка села рядом. - Мы потом все вместе выбираться будем.
Несколько часов можно было и тут подождать. Это не страшно.

Решили ждать. Благо, они были достаточно самостоятельными - и самое ужасное, что могло их ждать из-за позднего возвращения, так это выговор, а потому ради восстановления друга можно было и потерпеть.
Их покормили. Оказалось, что еда у них в общем и целом весьма похожа - было на эльфийском столе и мясо, и овощи, и напитки, поражавшие своим разнообразием - пусть на вкус не все было привычно, но в общем и целом, есть это было вполне можно.
После же перекуса, во время которого стали видны немалые аппетиты лесных обитателей, эльфийка совершенно спокойно оставила их обоих у себя дома, в то время как сама удалилась куда-то вместе с копытным. Оставалось только ждать - выбора особого не было.
Лей то и дело выбирался из дома, исследуя окрестности - и возвращаясь снова. Но на месте долго он усидеть не мог, бегая, как заведённый- и так и нырял в дом и обратно, нарушая тишину и покой окружавшего их леса.
Эльфийке же видимо и в голову не приходило, что оставлять незнакомцев одних у себя дома может быть как-то небезопасно. Видимо, воров и бандитов здесь не боялись... С другой стороны, на первый взгляд здесь не было видно ничего, что имело бы хоть какую-то ценность. В этом плане дом казался скорее временной стоянкой, совершенно неприспособленной к длительной жизни в нем... Впрочем, Алиссанд и не говорила, что это её дом.
В очередное отсутствие Блейза зашевелился и открыл глаза Грег, тут же поспешно поднимаясь на локте, и оглядываясь.
- Что... - сонно-непонимающе произнёс он, - Что... Это где? Джо?
Ей достался недоверчивый взгляд, словно Грег не понимал, проснулся он уже, или все ещё нет.

Если бы не беда, которая случилась с Грегом, это приключение можно было бы назвать волшебным. Магия, эльфы, кентавры... Джо тоже хотелось бы изучить окрестности, но оставлять друга одного в доме не хотелось, поэтому девочка изучала эльфийские вещи и книги. Делать больше было нечего.
Когда же Грег наконец очнулся, Джо радостно пискнула и повисла у него на шее.
- Живой! Как мы с Леем испугались!

Грег выпутался из рук рыжей, и принялся озираться по сторонам.
- Это где я вообще? Какого черта? - выпалил он, и тут же схватился за голову.
- Ыыыыт черт... Джо? Что за чертовщина? Это что за пряничный домик? И где...где моя одежда? - округлив глаза, добавил Грег, обнаружив, что под одеялом он совершенно гол до пояса.

- Мы в доме Алиссанд. Это эльфийка настоящая! Когда тебя гарпия утащила, прискакал Тариуси нас спас. Это кентавр. Мы ему про тебя рассказали так этот копытный нас сюда привёл, а сам за тобой ушёл. А потом они тебя колодцем полечили и сказали, что нужно ждать. А одежду твою гарпия всю порвала, - охотно делилась девушка произошедшим, присев рядом. - Ты как себя чувствуешь?

- Чего? Вы тут все головой ударились? - как на идиотку, посмотрел на неё Грег, - Какие гарпии? Какие эльфы? Какие кентавры?
- Рогатые и копытные, - заявил появившийся в доме Блейз, - И если уж мы с ума и сошли, то оба вместе. Не бывает такого, чтобы у обоих одновременно одинаковые галлюцинации были. А у тебя так себе "спасибо" за спасение. Знаешь ли...
Грегор смотрел на обоих друзей все так же недоверчиво - он явно не принимал на веру ни единого слова.
- Спасение... тоже мне... Скучно им стало, - проворчал он, - поиздеваться решили... Вон и затащили черт знает куда... спасибо хоть штаны не сняли.

-Ты чо? Совсем ничего не помнишь? - удивилась Джо. - Ни хлопание крыльев? Ни как тебя гарпия когтями ухватила? Ни как летели?

Грег посмотрел на неё, как на идиотку. Правда, теперь во взгляде его что-то, все-таки, едва заметно изменилось.
- Правда? Вы что, оба серьёзно?
Кивок Блейза был ему ответом - но все равно недостаточным для того, чтобы поверить во всю эту чепуху.
- Ну и... Ну и где они, эти ваши эльфы? - понизив голос, осторожно добавил он, и поднялся на ноги, правда, тут же пошатнулся, и упёрся рукой в стену.
- Черт возьми... Что ж голова как кружится...

Джо подскочила было, чтобы поймать друга, если тот падать будет.
- Как что? Да тебя эта гарпия исполосовала когтями, что на тебе живого места не осталось! А эльфийка с кентавром ушли куда-то по делам. Скоро вернуться. Наверное.

- Вовремя ушли, - буркнул Грег, с тихим вздохом опустившись обратно на пол, все так же потирая голову. Затем он осмотрел руки, самого себя, насколько хватало зрения...
- Ничерта не помню. - добавил он, - а если эти ваши гарпии исполосовали... То полосы-то где?

- Так тебя же магией лечили! Тут такой же колодец во дворе есть. Он оказывается лечить умеет. Ну... Вернее маги при помощи него лечить умеют.

Грег был совершенно сбит с толку информацией, что доносили до него друзья. Тут ещё Блейз подключился, в красках рассказывая о приютившей их эльфийке, о том, как она лечила и его...
С каждым новым рассказом лицо Грега становилось все задумчивее.
- Вот, значит, как... значит, стало быть, все-таки эльфы... и все-таки открыли проход...
Он ещё раз оглядел этот странный дом без стульев и комнат.
- Ну предположим. Но они ведь не просто так этот проход открыли, а? Что-то, им, значит, от нас надо. Ну, не от нас троих... А от людей, да. Иначе зачем вдруг такую махину ремонтировать?
У него, казалось, опасений было куда больше, чем восхищений по поводу всего этого.
- Не сказать, что я не хотел бы увидеть своих...кхм...спасителей... Но вам не кажется, что начинает смеркаться?
Он был прав. Яркое дневное солнце уже ушло, на лес опускался сумрак... ещё совсем немного времени - и они останутся в темноте в совершенно незнакомом лесу.

Джо выглянула в окно и вздохнула. День пролетел незаметно.
- Да, пора идти. Когда Алиссанд вернётся, она не говорила. А Тариус вообще может не возвращаться. Так что давайте уже по дороге домой решим, что мы взрослым рассказываем. И надо ещё траву захватить.

Грег выглядел совсем невесёлым. На него начало снисходить понимание случившегося - в том числе и того, что с хорошим-то он столкнуться не успел. Не в состоянии бодрствования.
- Идемте, - кивнул он, вновь поднимаясь, в этот раз уже не так торопливо. Блейз тут же подставил ему плечо, от которого Грег не отказался, и последний снова осмотрел странный дом - не без тоски.
- Хоть бы одним глазком, - вздохнул он, - Эльфы... Никогда не видел эльфов. Даже в их существование не верил особо.

- Мы можем ещё вернуться сюда позже, - предложила Джо. - И остальных позвать. Главное, чтобы взрослые не узнали.
Девочка пропустила друзей в дверь первыми, но потом вылезла вперёд, чтобы идти первой и расчищать дорогу и вообще смотреть, чтобы они ещё куда не влезли.

Хоть и темнело, но с ощущением дороги у них все было в порядке. Лей поддерживал Грега, Джо шла впереди - и в этот раз им повезло не напороться на гарпий, когда они, наконец, увидели свои куртки с уложенным в них грезолистом. Да и проход был все тем же - куда ему было деться.

Джо получше увязала куртки и присела рядом, поглядывая в небо. Вдруг там опять кто летит?
- Так чего? Старшим скажем, что у нас грезолист насобирали? Про проход и всё остальное не слово?

- А рубашку что, белки унесли? - проворчал Грег, которому явно было обидно, что все самое стоящее он упустил, - Или просто в лесу потерял? Это ж надо так изловчиться-то...

- Ну скажем, что в заросли полез и порвал всю. Вот, - сочинила Джо. - Или ты хочешь им про эльфов рассказать? Что б нас сюда больше не пустили?

- Нет конечно. - Грег, как зачастую бывало, посмотрел на Джо свысока, - Я что, по-твоему, совсем идиот?
Тут тон его смягчился.
- Голова болит просто. Совсем ничего не соображаю.

- Ну вот и дай тогда другим придумать! Главное, говорить одно и то же. Скажем, что разодрал в кустарнике каком, никто и придираться не будет. Ладно, пошлите уже, а то опять этих крылатых дождёмся.
Девочка поднялась, взвалила на себя тюки с травой, подождала парней и потопала к проходу.

Они поспешили следом - проход был все тем же, странный свет внутри вовсе не гас - но когда они прошли развилку, впереди в темноте послышались голоса.
Чужие голоса с чужим наречием - и судя по звукам, спорящие. Спорящие с немалым накалом.
- Вы слышите? - Грег спросил самым тихим шёпотом, на который был способен, тормозя Блейза, - Или у меня галлюцинации?

Джо кивнула, подошла к друзьям поближе и шёпотом же предложила:
- Давайте я потихому вперёд сбегаю, погляжу, кто там?

Блейз и Грег переглянулись, и с какое-то время оба молчали.
- Мне кажется... - начали они оба в два голоса, совершенно синхронно, и Грег кивнул, уступая право слова Блейзу. Видимо, находился он все-таки не в самом лучшем состоянии, чтобы продолжать спорить везде, где только можно.
- Лучше вы с Грегом тут подождите. Я бегаю быстрее, да и... Неправильно это, младших вперёд посылать.
Грегор утвердительно кивнул.
- Дело говорит.

- Зато я меньше и меня не заметят! - выдала свои козыри Джо.

- Волос у тебя больно много, - ответил Грег, пока Блейз думал над тем, как возразить сестре, - На свет попадёшь - и все, все равно что с факелом вперёд выпрыгнуть. Нет, небезопасно это...

- А я рубаху сниму и на голову намотаю! - предложила Джо.
Они и правда раньше так летом делали, чтобы голову не напекло.

После короткого совещания, друзья все-таки с горем пополам согласились на эту идею - Лей помог Джо обмотать рубашку вокруг головы, и она осталась в одной лишь нижней майке, губая тёмная ткань которой оставалась весьма незаметной для таких вылазок.
Спорящие голоса на какой-то миг стали громче, затем - снова тише...
- Будь осторожна, - произнёс негромко Лей, - Они где-то тут совсем рядом.

Джо кивнула и пошла. Двигалась девочка осторожно, ступать старалась тихо, прижималась к стене коридора, чтобы её было не так заметно. Ну и прислушивалась к голосам, чтобы неожиданно на них не выскочить. Они с ребятами порой охотились на мелкую живность, так что опыт подкрадываний какой-никакой, а имелся.

Вскоре, за одним из поворотов, она увидела и говорящих. То было сразу несколько эльфов - трое мужчин, двое женщин, и они на первый взгляд показались Джо все на одно лицо - несмотря даже на то, что цвет волос говоривших варьировался от тёмного не то синего, не то фиолетового, до ярко-зеленого. Один стоял к ней спиной - только и было видно его высокий фиолетовый хвост, а лица остальных вполне можно было разглядеть. Высокие, резкие черты, как у Алиссанд, длинные, торчащие в стороны, периодически подергивающиеся уши, не менее длинные брови, покачивавшиеся при каждом резком высказывании... Занятно было, что и мужчины, и женщины были одеты в длинные юбки, которые, наверное, правильнее было бы назвать робами.
Голову одного из эльфов венчали рога, чудом не упиравшиеся в потолок прохода.
Руки того, что стоял к ней спиной, украшали длинные когти, похожие больше на звериные. На когти того кентавра.
А в центре круга, который составляли эти пятеро, что-то лежало. Что-то по формам очень похожее на человека - только вот разглядеть было совсем невозможно.
Один из эльфов вдруг сделал непонятный ей жест - и все они замолчали. Наступила полная тишина, словно они...прислушивались.

Джо завороженно наблюдала за эльфами. Столько живых эльфов она ещё не видела. Было конечно безумно интересно, что они там разглядывали, но подкрадываться ближе девочка не решилась.
Когда же ушастые стали прислушиваться, рыжая замерла, стараясь и дыхание задержать. Будет не очень то хорошо, если её заметят.

Перед тем, как скрыться от их взглядов, она увидела, как дёрнулись уши одной из эльфиек. Они, уши, наверное были очень чувствительными, с таким-то размером и формой...
Тишина прервалась так же резко, как и наступила - они продолжили говорить, не обращая ни на что внимания. Но они стояли прямо на пути к выходу - и это было проблемой, если они хотели уйти незамеченными. Ведь Алиссанд здесь не было, а незнакомые люди на чужой земле...
Было о чем подумать.

Да и неизвестно, знают ли эти ушастые их язык. Может они как кентавр не интересуются?
Джо выждала ещё немного, а затем принялась осторожно пятиться, чтобы через несколько шагов развернуться и быстро пойти к друзьям.

Она пятилась очень тихо - куда тише обычного.
Но тишина оказалась весьма относительной. Черт его знает как, откуда... Точнее, понятно, откуда - из-за поворота, но прямо перед ней вырос высоченный темнокожий эльф, тот самый, чьи руки заканчивались когтями, весьма подходящими для раздирания добычи. Одна когтистая рука была согнута в локте - в ней эльф держал перед собой довольно крупный светящийся шар, паривший над его ладонью, и неплохо освещавший все вокруг. Она в первый миг чуть не ослепла от этого света. Эльф же...
смотрел на неё сурово, поджав губы, уголки которых были опущены вниз сами по себе, с рождения - у людей такое тоже порой бывало, придавая отдельным личностям ещё больше мрачности, чем было на самом деле.

Джо позорно и испуганно пискнула и... попыталась дать дёру. Вести эльфов к друзьям было конечно не самой удачно идеей, но девочке пока хотелось оказаться подальше от этого когтистого.

Когтистая рука с невероятной скоростью сомкнулась у неё на запястье. Холодная, грубая... Прикосновение точно не мягкой кожи, а чего-то грубого и жёсткого. Джо чуть ли не повисла в воздухе, так высоко поднята была рука эльфа - вырваться из хватки которой не было никакой возможности.
- Аш'талл... - произнёс когтистый, все с той же мрачной суровостью глядя на Джо, словно и не понимая, насколько неуютно для той может быть такое в буквальном смысле подвешенное состояние.

- А ну отпусти меня! - Джо попыталась выглядеть грозно. Хотя в её положении это не очень то получалось. Да и как тут будешь грозным, когда поджилки трясутся, глядя на эту постную рожу?

Эльф не особо торопился выполнять указания - он просто молча развернулся, и потащил в своей звериной хватке упирающуюся Джо по проходу туда, где были остальные эльфы. От Блейза и Грега, находившихся позади, было ни слуху, ни духу. Но они точно слышали все происходящее, ведь были совсем недалеко...
Когда ушастый втащил её в круг темнокожих, разговоры стихли снова. Но теперь было, на что посмотреть. На полу прохода, в изодранной и залитой кровью одежде лежал человек, за ранами и месивом на лице которого было совершенно невозможно его узнать. Светлые огоньки маленьким роем кружились вокруг человека - который дышал слабо и редко, периодически вздрагивая.
Ее, кажется, спросила о чем-то одна из эльфиек, с длинными зелёными волосами, распущенными по плечам. По крайней мере звучала фраза вопросительно... или же так казалось.

- Я вас не понимаю, - буркнула Джо, разглядывая теперь не эльфов, а человека, который лежал здесь.
Кем он был? И за что его... так? Или только Алиссанд отличается от сказочных эльфов? Вдруг остальные вполне себе страшные и совсем не собираются помогать людям?

Эльфы на эти её вопросы не отвечали. Они вопросительно смотрели на неё - кто с мрачностью на лице, кто с какой-то непередаваемой скорбью...
Другой эльф - обладатель рогов - опустился рядом на одно колено, и пустился в пантомиму - то указывая на человека, то делая странные жесты, словно пытаясь что-то у Джо выяснить, но все, что приходило на ум от этих изображений, почему-то сводилось в догадках к одному-единственному слову - "почему".
Что-то сказала одна из эльфиек. Что-то ответил ей когтистый - ни единого понятного слова.

Джо смотрела на эльфов, но понятнее, что тут происходит, не становилось.
- Алиссанд! - подумала девочка вслух. - Вы знаете Алиссанд?
Знакомая эльфийка хотя бы знала их язык и могла быть переводчиком.
Пока же Джо опустилась на колени и попыталась осмотреть человека. Если конечно ей в этом никто не мешал.
Кажется, теперь присутствие ушастых не скрыть.

Странные раны были на теле этого человека. Странные и оттого, что частично начали затягиваться - и оттого, что следы не были похоже ни на зубы, ни на когти ни одного известного ей зверя.
Ни на оружие.
Но драли этого человека ожесточённо, грубо, дико... Иначе вряд ли можно было изрешетить его так.
- Алиссанд? - переспросил один из эльфов, и снова завязался разговор. Длинноволосая говорила о чем-то с другой эльфийкой, рогатый спорил с ними... После чего обе женщины отправились туда, откуда явилась Джо - и вскоре скрылись в темноте.
Когтистый сложил руки на груди. Выглядел он самым мрачным из всех. Рогатый снова склонился над человеком, что-то негромко произнеся - светлые точки заклубились сильнее, а третий эльф, несколько бледнее своих собратьев, и с вполне себе человеческой бородкой на остром подбородке, все это время сохранял молчание, неотрывно глядя на Джо - она чувствовала на себе этот взгляд непрерывно.

Джо было не по себе. И от взгляда. И от того, что тут творилось. И ещё хотелось верить, что парни убрались с дороги ушастых вовремя. И что они не будут делать глупостей и лезть вытаскивать её. Она то сама сможет сбежать... Наверное. В крайнем случае подождёт Алиссанд и всё объяснит. Хотелось верить, что эльфийку не обвинят в сговоре с людьми. Она всё-таки была хорошая.

Судя по тому, что Блейза с Грегом сюда ещё не притащили за уши ушедшие эльфийки, скорее всего они остались незамеченными. Как знать...
Джо по-прежнему оставалась в этом изрядно поредевшем кругу, под пристальным надзором троицы. Зато было, за чем понаблюдать - под этой странной магией раны человека постепенно уменьшались, только в себя он по-прежнему не приходил.
Ждали, ждали... На улице наверняка уже было чертовски темно, а они все продолжали ждать.
Ровно до того момента, пока эльфийки не вернулись, но в этот раз уже втроём - вместе с задумчивой, и не такой улыбчивой Алиссанд.
- Вы уйти рано, - произнесла эльфийка, подходя к Джо, - Мы проводить вас, ночью лес опасно... Ты знать этот человек?

Ждать Джо не очень любила, поэтому ёрзала с место на место. Она бы и походила, размялась, если бы не эти пристальные взгляды.
Знакомой эльфийке девочка была рада.
- Мы думали дойти домой засветло. А тут, - она развела руками. - А человек этот слишком сильно побит, чтобы я точно сказала, знаю его или нет. Что тут вообще произошло?