- Думаешь, осмотр склада нам в чём-то поможет? Кислоты при себе у меня нет... Придется лезть через окно.

Аурелия колебалась. Она предпочла бы определить местонахождение поставщика и установить за ним слежку, если было еще не поздно... Либо надовить на этого негодяя и вытащить из него всю информацию какую только можно. Лазить по складам в поисках чего-то неопределенного в её планы не входило. Ей нужен был весомый аргумент, чтобы решиться.

- Ну мы же всё равно здесь,- пожал плечами Дагеди,- ты сама сказала, что в гостинице он не появлялся. Так что если он уже сбыл товар и удрал, то нам останется только его комната и этот склад. И всё равно придётся устанавливать, ушёл он или нет. Поиск третьего призрака, к уже имеющимся двум.
- Я бы предпочёл действовать по горячим следам, но решать тебе. Если ты боишься моих объятий - я пойму,- добавил, не удержавшись, Фьюор.

- Можно подумать я окажусь в них впервые... - ехидно подметила Аурелия. На заданиях им всегда приходилось действовать в тамдеме и пользоваться помощью друг друга. И они всегда отлично справлялись. По этому поводу она не переживала. Подумав немного, девушка согласилась на план Фьюора.

Дагеди коротко кивнул и чуть отошёл в сторону от склада. Разбежавшись, он взмыл вверх и кончиками пальцев зацепился за окно. Подтянувшись, Фьюор быстро влез в окно и огляделся. Убедившись, что Найтрил ничего не будет угрожать, когда она влезет вслед за ним, мужчина наполовину вылез из окна и протянул девушке руки. Как только Релия ухватилась за Дагеди, тот плавно подтянул её к окну и помог забраться. В ноздри Найтрил сразу же ударило тяжёлое сочетание запахов: сера, какая-то отсыревшая гниль, древесина. Но более всего старая тухлая рыба. От неё Аурелии даже сделалось дурно. На беду Найтрил, Лекри подошёл к прикрытию со всей серьёзностью. Рыбный склад пах так как должен был для любого неискушённого.
Здесь на втором этаже было темновато. Дневного света, проникавшего через отверстие, заменявшее окно, было явно мало, тем более, что он не был прямым. Но разглядеть что вокруг представлялось возможным. По стенкам были расставлены разные бочки и ящики. Они же, перевёрнутыми, валялись и по всему остальному периметру помещения. Их содержимое было наспех высыпано на пол. Злосчастная рыба, отсыревший чёрный порошок - скорее всего порох, куски блура, воск, мелкая люмирумная пыль.
- Порядок Лекри наводить явно не умеет,- резюмировал Фьюор.

Аурелии всегда нравилось смотреть как работал Дагеди. Профессионализм она ценила выше всего и уважала людей, которые добивались его в своем деле. Фьор был, конечно, развязным парнем, которого постоянно приходилось урезонивать, но работал он как бог. Четко и чисто. Успешное выполнение заданий во многом зависело от его мастерства. Оно не подвело и на этот раз, не без удовольствия отметила про себя девушка.
Попав на склад, она пожалела об этом. Её тонкое обоняние подверглось нелегкому испытанию. Но отступать было уже поздно и осматривая содержимое склада, Аурелия попыталась принюхаться и пробиться через эту жуткую вонь к тем компонентам, которые могли здесь находиться.
- Надо бы пересмотреть содержимое закрытых ящиков. - обратилась она к Дагеди.

Дагеди кивнул и сразу взялся за дело. Подойдя к первому ящику он тяжёло вздохнул, а затем высвободил из ножен меч. Просунув его кончик в щель, Фьюор с силой надавил на рукоять. Раздавшийся треск поддавшегося дерева провозгласил об открытии ящика. Внутри оказалась всё та же рыба, под которой были запрятаны небольшие пакеты с порохом, обёрнутые в непромокаемую бумагу. В некоторых пакетах вместо пороха была сера, люмирумная пыль, красные кристаллики толчённого рекута(летучего дешёвого элемента, использовавшегося как правило изготовлении совсем маленьких бомбочек). В отдельных бочках, не таясь, лежал блур.
Аурелии постаралась отгородить себя от жуткой вони и мысленно разделить все запахи на условные категории. Сначала исключим рыбу - она совсем не то, что нужно искать. Затем серу - в ней также нет ничего сверх необычного. В сторону порох, рекут, остаётся... Тошнотворный запах, как будто растолкав всё прочее, ударил Найтрил в ноздри. Словно дикий зверь, это зловоние бросилось за девушку из засады. Запах разложения. Он тянулся снизу с первого этажа. Так мог пахнуть только труп, причём достаточно свежий, один-два дня. Был ли он единичным или внизу Дагеди и Найтрил ждали несколько мертвецов, Релия не могла сказать с абсолютной точностью. Скорее всего не больше двух, иначе запах был бы ещё сильнее, а от него и так выворачивало наизнанку.
Фьюор же ничего подобного естественно не ощущал. Хотя даже если бы и мог, вряд ли бы стал испытывать те же ощущения, которые выпали на душу Релии. Куда больше Дагеди переживал за лезвие своего клинка, которого пришлось изрядно замарать.

Терпеть это зловоние дальше было выше сил Аурелии. Не говоря уже о том, что подобное испытание могло печально закончиться для её тонкого обоняния. Поэтому девушка спешно достала носовой платок, специально приготовленный для таких случаев, и обратилась к напарнику:
- С ящиками всё ясно, Фью. Но бьюсь об заклад, что внизу нас ждет еще одна тухлятина, полюбопытнее дохлой рыбы. Думаю, мы познакомимся с хозяином этого склада, точнее с его бренной оболочкой... Нужно проверить первый этаж.
Аурелия поморщилась от мысли об этой неприятной встрече, которая им предстояла.

На мгновение на лице Дагеди отразилось удивление. Лицезрение трупов не было для Фьюора чем-то новым, но мечник и его спутница пока ещё находились на втором этаже, где никаких мертвецов не валялось. Дагеди знал, что у Релии очень чуткое обоняние, но определить характер запаха, преодолев плотный заслон из вонючей рыбы, было действительно впечатляюще.
- Хорошо,- ответил Фьюор,- подожди здесь, я всё проверю и окликну тебя.
В вопросах безопасности Найтрил и Дагеди, и Мэс были предельно собранными и дотошными. До скрежета в зубах самой Аурелии. Мечник тут же перехватил клинок в боевой хват и быстро спустился вниз, скрывшись из виду. На пару минут Релия осталась наедине с валяющимся вокруг барахлом. А затем Дагеди вновь появился, приглашая следовать за ним.

Обстановка на первом этаже мало чем отличалась от той, что была выше. Беспорядок здесь было куда ощутимее, но в остальном всё тоже. У одного из ящиков лежало учуянное Релией тело. Двухдневной свежести. К счастью всего одно. Это был тот самый Каприани Лекри. Найтрил узнала его с огромным трудом: кожа мертвеца почернела, словно у чумного, остекленевшие глаза едва-едва не вываливались из глазниц.

Смрад был просто невыносимым, для Аурелии и её чутья это становилось уже непреодолимым испытанием. Девушка еще сильнее прижала платок к лицу и кивнула Дагеди в знак того, что она узнала контрабандиста. Поборов рвотный позыв, Найтрил выдавила краткое:
- Осмотри тут всё, мне нужно на воздух.
И девушка направилась туда, откуда они проникли на склад, предпочитая дождаться своего напарника на улице.

Дагеди без лишних вопросов, ухмылок и прочей ерунды помог Релии добраться до окна второго этажа. Затем тут же из него спрыгнул, чтобы следом поймать девушку, когда прыгать из окна будет уже она. Когда Найтрил оказалась уже на земле в цепких, но мягких объятьях Фьюора, тот внимательно оглядел её. Убедившись, что может оставить её здесь одну и она не свалиться в обморок в следующую секунду, Дагеди отпустил от себя Релию и в следующие три удара сердца было уже вновь на втором этаже злосчастного, а точнее зловонного склада.
Не было Фьюора около получаса. Если как следует прислушаться, то можно было бы уловить, что по владении покойного Каприани кто-то шарит, но только если заранее знать, что так и есть. Затем в окне вновь появился Дагеди. Вид у него был не самый весёлый. Запахи помощник Релии ощущал не так чутко, но подобная вонь может свалить и быка. Да и выветриваться будет ещё очень долго...
- Я не такой большой специалист по ядам, но думаю, что нашего клиента убили отравленным кинжалом. Я заметил небольшой порез на его руке. Это... немного странно. Либо наш убийца не самый хороший боец и поэтому предпочёл перестраховаться, либо...даже не знаю, Релия. Будь я на месте убийцы - просто бы всадил кинжал в спину или сердце торговца, если бы мне требовалось его убить.

Аурелия вполне бы могла обойтись и без помощи Дагеди, но в данный момент ей было не до споров и препирательств. Поэтому девушка постаралась поскорее покинуть это принеприятное место и не отвлекать надолго Фьюора от исполнения своего поручения. На свежем воздухе от полуобморочного состояния не осталось и следа. Пока напарник заканчивал осмотр склада, Аурелия следила за обстановкой снаружи. Возникшее промедление могло привлечь внимание и стоить очень дорого, поэтому важно было оценить ситуацию и понять, не привликли ли они чего-то внимания.
По возвращению Дагеди она первым делом поделилась своими опасениями с ним:
- Фью, какого черта ты поперся за мной?... Мы потеряли кучу времени и могли засветиться.
Затем Аурелия вкратце рассказала о своих наблюдениях, которые сделала пока напарник находился внутри и приступила к обсуждению результатов осмотра. Услышав о причине смерти Лекри, она предположила:
- Хм, а может убийца решил опробовать яд, который он приготовил для Наместника?... В таком случае хорошо бы провести экспертизу и установить компоненты... Хотя не знаю, что нам это может дать... - рассуждала девушка.

Снаружи ничего примечательно не происходило. Задняя часть склада была продуманно скрыта от взглядов с набережной и Найтрил мог побеспокоить разве что случайно забредший справить малую нужду матрос.

- Так уж ли много?- невозмутимо ответил Дагеди,- он всё равно мёртв. А вот ты могла в конечном счете выпасть из этого окна вниз головой. Релия, ты главная и всё такое, но в вопросах безопасности я кое-что понимаю. Как и в том, что касается тумана в глазах и головокружения, а также возможных последствий от них при выполнении даже простых акробатических упражнений.
Выслушав соображения девушки об убийстве, Фьюор согласно кивнул и добавил:
- Разумно, особенно про пробу. Но для экспертизы тебе понадобиться тело. Я мог бы его вытащить со склада, но ума не приложу, как при свете дня перенести его куда-то ещё. Только с помощью стражи, но это привлечёт ненужное внимание.

При мысли о мунипуляциях с этим непервой свежести телом, Аурелия неприятно поморщилась. Трупорезом ей быть еще не приходилось... Поэтому девушка не согласилась с предложением Дадли:
- В некоторых случаях для идентификации ядовитого вещества достаточно взять кровь на экспертизу. Но увы, не всегда с помощью неё можно установить компоненты яда. Иногда приходится произвести внешний осмотр тела. Только не представляю как мы его транспортируем... Да и в случае провала на нас могут запросто повесить убийство... Нет, на склад однозначно нельзя возвращаться... - рассуждала Найтрил, - Лучше устроить так, чтобы стража как можно быстрее обнаружила тело и доставила его в участок. Явно они захотят провести вскрытие. А получить нужную информацию у следствия я могу вполне официально, на основании имеющейся бумаги. В крайнем случае подключу Виктора...

- О чём я и толкую. Стражу можно привлечь, причём довольно легко, но тогда мы засветим этот труп перед той же инквизицией,- заметил Дагеди,- тем более, если ты предъявишь ту бумагу от Лорда Лесанжа. Она станет ярким огоньком в ночи для Инквизиции.
- Может сначала попробуем с образцами крови? Или тебе нужен будет его язык или иные органы? Может печень?- Фьюор чуть мотнул головой от отвращения, видимо представив себе далеко не самую приятную картину...препарации трупа. Но изнеженным помощник Релии всё же не был. Да и служение Родине, конечно, мотивирует. Хоть в огонь, хоть в воду, а часто в самое обычное дерьмо.

Аурелия приняла доводы Дагеди, в её голосе слышалась досада:
- Тут ты прав, про бумагу я как-то не подумала... Получается она вообще бесполезна, хотя... Не удивлюсь, что даже у этих стен, которые нас окружают, есть глаза и уши. Инквизия и без бумаги может быть в курсе всех наших дел. И как же нам быть? Ведь каждый яд действует по разному и поражает разные органы. Иногда достаточно произвести анализ крови, а порой действие яда вообще сложно обнаружить и судить можно только по косвенным признакам. Но для этого нужно произвести внешний осмотр тела...

- Похоже тебе всё-таки придётся лезть обратно в эту вонь,- сочувственно улыбнулся Дагеди,- такая уж подвернулась работёнка.
Фьюор с готовностью подошёл к окну, готовясь помочь с подъёмом Релии и продолжить осмотр одного чертовски благоухающего склада. Горькая правда заключалась в том, что из них двоих именно Найтрил превосходно разбиралась в ядах, Дагеди было ближе холодное, ничем не вымазанное оружие.

- Будь по твоему... Только никому про это не рассказывай. - попыталась пошутить Аурелия, хотя от одной мысли к горлу подступала тошнота. Осмотреть и препарировать труп подручными средствами... Кто бы мог подумать, что придется провернуть такое дельце... В какой-то момент девушка даже почувствовала злость в адрес Виктора и всех его покровителей, чего раньше с ней не бывало. Но рассуждать на эту тему она себе не позволила. В конце концов, отыскав в далеких закаулках своей души любопытство исследователя, Аурелия взяла себя в руки и собралась с мыслями. Если внешний осмотр не даст результатов, она возьмет на экспертизу необходимые пробы для работы в лаборатории, решила она и приготовилась снова вернуться на склад.

Определённо наловчившийся в проникновении на злосчастный склад Дагеди сработал ещё быстрее и аккуратнее. Одно мгновение, второе - и Релия уже вновь оказалась на втором этаже среди разбросанного добра. Правда, не сказать, что к своей радости, но любопытство исследователя же не могло так сразу испариться?
Итак, всё началось заново: беспорядок, словно кто-то здесь что-то спешно искал, тяжёлая вонь от рыбы, а потом ещё и от трупа. Поначалу нос Найтрил готов был сломать сам себя, но девушка методично разделила всю эту мешанину благовоний на разные составляющие и силой воли убрала лишние "в сторону". Получилось на редкость эффективно и в определённом смысле Релия теперь могла позволить себе вздох облегчения. Если бы не труп...
Почерневшее тело лежало там же, где и было обнаружено Найтрил. По внешним признакам Аурелия определила, что на Лепри скорее всего воздействовали "Чёрной спорой". В отличии от других отрав именно эта заставляла кожу настолько сильно чернеть, особенно при попадании в кровь. От "Жаровни" труп был сильно вздутым, а на лице непременно бы отразились тяжёлые муки, "Такардия" же и вовсе внешне не создавала какие-либо изменения. От "Серебрянки" кожа приобретала глянцевый металлический блеск, от "Пагубца" неестественно вздувались и чернели только артерии и вены. Ну а от "Объятий смерти" внешне только язык жертвы становился фиолетово-синем. Но "Чёрная спора" не относиться к сильным и быстродействующим ядам. Скорее к ослабляющим.

Закончив осмотр, девушка обратилась к Дагеди:
- Всё указывает на "черную оспу". Это ослабляющий яд, действует медленно. Похоже бедняга помучился перед смертью... Посмотри на его выпученные глаза. Этот бардак вокруг можно объяснить либо тем, что он метался, оставшись без противоядия, либо его отравитель так и не добился от Лекри никакого толка. Возможно искал фовир?... Видимо, платить за нужный компонент наш убийца не собирался, а заодно избавился и от опасного свидетеля. Как считаешь, похоже на правду?

- Вполне,- кивнул Дагеди,- убийца старается оставлять как можно меньше следов, а значит лишний свидетель ему тем более не нужен. Хотя меня смущает тот факт, что использовался медленный, ослабляющий яд. Для чего? Выбить информацию, сыграв на желании жертвы жить, а значит получить противоядие? Как-то... странно.
- Кстати. Ты что-то говорила про тестирования яда. Если убийца собирается пользоваться "оспой", то у Нашего Святейшества есть все шансы выжить. Бедолага-поставщик был заперт здесь, поэтому шансов спастись у него было мало, но Наместника-то будет окружать множество людей. Включая разных лекарей. Медленно действующий яд они просто нейтрализуют.

- Почему тебе кажется странным, что его именно пытали? Тогда зачем, по твоему, был применен именно медленный яд? - спросила Аурелия, немного засомневавшись в своей первоначальной версии.
- Думаю, что фовир бы не понадобился убийце, если бы можно было обойтись "оспой". Слишком известный и простой яд, для такой цели. Скорее всего здесь готовится либо диверсия, либо новый яд, либо и то, и другое... Неплохо было бы взять некоторые образцы, чтобы точно установить компоненты, но я не представляю как это можно сделать в такой ситуации.

- Одно с другим плохо вяжется. Зачем использовать яд, если можно просто пригрозить холодной сталью? Убийца для этого физически слишком слаб? Но тогда всё равно остаётся риск, что жертва на тебя наброситься в последнем отчаянном стремлении жить. Да и сам склад находится в таком месте, что крик могли услышать. А пытки без криков не бывают.
- У меня нет объяснений выбора яда,- Дагеди пожал плечами,- слишком необычный подход. Может и правда убийца использовал какой-то новый яд на основе "оспы". Не знаю. Что тебе нужно для образцов? Его кровь? Частички кожи?

Найтрил казалось, что она начинает сходить с ума от всей этой мерзости. От сильного напряжения у неё разболелась голова. Нервы были напределе, подступало раздражение. В этот момент девушка проклинала всё на свете, а Виктора просто ненавидела. Как вообще ей посчастливилось превратиться из простого алхимика сначала в душегуба, а теперь еще и в трупореза? Почему она променяла свою спокойную, размеренную жизнь мелкого лавочника и пытливого ученого на... Мысли обрывались и путались.
Вопрос напарника вывел её из равновесия, но вместе с этим подталкнул к решительным действиям.
"О, боги, почему мужчины так наивны?" - с раздражением подумала Аурелия, но сдержалась озвучить эту мысль, потому что на споры и препирательства не было ни сил, ни времени, хотя желание было огромным.
Вслух она коротко сказала:
- Мне нужно знать, какие внутренние органы были поражены ядом. Мы проведем вскрытие. Здесь. Сейчас.
Про себя Аурелия добавила, что времени прошло достаточно, чтобы следы яда обнаружили себя внешне. Значит и внутри будет на что посмотреть. Перед тем как приступить к делу, она произвела еще раз более внимательный внешний осмотр, не забыв проверить глаза, язык и слизистую рта.

Дагеди с серьёзным видом посмотрел на Релию. Убедился, что она не шутит, кивнул. Никаких споров или комментариев - Фьюор знал, когда следует "включить" профессионала.

Повторный осмотр окончательно исключил грубое физическое воздействие в отношении жертвы. Быть может убийца выбрал "оспу" для запугивания Лекри? Язык имел тёмно-серый цвет, слизистая высушена подчистую. Глаза мертвеца в его последний миг жизни навсегда запечатлели миг страшной агонии.
Мозг убитого почернел точно также, как и остальное тело, но для "оспы" это было нехарактерно. Яд воздействует на нейроны, делая их работу нестабильной, хаотичной. Но в результате взаимодействия почернения не происходит. Значит воздействие на нейроны были более значительным. Нервную систему Лекри "отключили" и оспа завладела всем телом целиком. Это подтверждалось и тем, что поражение остальных внутренних органов было полным. Сейчас они напоминали давно сгнившие овощи.

Единожды до этого момента Найтрил сталкивалась с настойками, вводящими человека в глубокий транс или забытье. Как после большой дозы алкоголя, но со своими нюансами. Подобное использовалось даже в некоторых каститанских орденах и называлось "Откровением Творца". Виктор подобные ритуалы не переносил на дух. Поэтому как так раз он и отправил Релию резко пресечь растущую деятельность "нового молодого" ордена. А Найтрил в свою очередь всегда подходила к любому заданию, предварительно изучив все его стороны и нюансы.

Закончив вскрытие, девушка вздохнула с облегчением. Никогда ещё ей не приходилось заниматься подобным. Всё когда-то бывает впервые... Но эту мысль Аурелия тут же прогнала от себя. Задание Виктора в этот раз вообще полно неожиданностей. Она еще ни разу не сталкивалась с результатами своей же деятельности так близко. От этого девушке было не по себе.
За всё это время Аурелия не произнесла ни слова. Она была предельно сосредоточена и внимательна, действовала уверенно и по возможности быстро, не тратя время на разговоры. Всё-таки этот процесс не из тех, что стоит смаковать.
- Я закончила. - обратилась она к Даггеди. Взгляд её говорил, что подробности последуют не сейчас. Кроме того, что ей как можно скорее хотелось на воздух, необходимо было проанализировать результаты, прежде чем озвучивать выводы.
- Пора нам убираться отсюда, как считаешь? Этот бедняга больше ничего нам не расскажет. Впрочем, если ты успел к нему привязаться, можешь взять на память его скальп. Кто знает, может скоро у тебя соберется даже целая коллекция... - немного черного юмора для разрядки обстановки не помешает, решила девушка.

- Вот уж нет,- серьёзно ответил Фьюор,- пусть лучше лежит здесь и дальше.
На Дагеди вскрытие произвело не меньшее впечатление. Ему конечно по роду занятий случалось видеть разное, в том числе и вываливающиеся из человека внутренности. Нередко причиной тому был клинок самого Фьюора. Но то, что они только что проделали вместе с Релией требовало времени на "усвоение". Так что убраться подальше мужчине хотелось не меньше, чем Найтрил. И убраться поскорее.
Они вернулись на второй этаж. На чистом рефлекторном автоматизме Фьюор помог Релии вылезти из окна. Затем они покинули проулок, ушли прочь от склада. Дагеди хотелось выпить. Чего-нибудь обязательно крепкого. И женской ласки. Да, тепла какой-нибудь красотки, чтобы выкинуть всё это из головы. Нет, двух красоток. Ох Творец, ну и денёк!

Выбравшись на свет божий и вдохнув свежего воздуха, Аурелия почувствовала себя пьяной. Кажется она даже шла первое время покачиваясь. И в голове была звенящая пустота. Единственным желанием было помыться, смыть с себя этот день. Девушка с трудом остановила себя, чтобы не залезть в воду прямо здесь в порту, на пристани. Она не испачкалась физически, нет. Всё было сделано аккуратно, навыки лабораторной работы с мелкими грызунами и земноводными пришлись кстати. Но в душе было почему-то грязно. Даже неожиданно для неё самой. Парадокс, отравить кого-то ей ничего не стоило, пожалуйста. И никаких мук совести. А вот вскрытие мертвого тела, вдруг, нанесло урон тонкой душевной организации. Почему? Потому что убийство Аурелия воспринимала как возмездие для своей жертвы. Виктору она безгранично доверяла и верила, что действует на благо всей Империи. Все-таки воспитание в монастыре не проходит бесследно и своё дело делает.

Но рефлексия была потом. А сначала, повторимся, в голове была лишь звенящая пустота. Как только девушка начала приходить в себя, первым что она сделала - это выбросила свои перчатки и ножи. Потом повела Даггеди к рыночной площади. Сначала они прошли мимо благоухающих цветочных лавок, потом свернули к экзотическим, ароматным фруктам... Но самый действенный эффект оказали пряности, самые вонючие и ядренные из них. Обоняние Аурелии было устроенно увы так, что запоминало все запахи. Поэтому навсегда избавиться от самых неприятных было, к сожалению, невозможно. Нужно было хотя бы на что-то переключиться.
Всю дорогу Аурелия молчала. Когда пришло время прощаться, девушка из вежливости предложила напарнику зайти в дом, но знала наверняка, что тот откажется. Такой стресс лучше переваривать в одиночестве. Они условились о встрече завтра. Фьор и Виоран должны были придти к ней вместе, в любое удобное для них время.

Вернувшуюся домой Релию как всегда встретил Дауйв. Он тут же взял по контроль все заботы хозяйки. Горячая ванна, затем лёгкие ужин, расстеленная постель. Единственное, что требовалось от Найтрил - это дойти до приготовленной ванны. Потом перебраться в собственную спальню. Да и то, при необходимости, её могли бы отнести в обе комнаты.
Ванну окутывала белая пушистая дымка пара. Ароматы эфирных масел тут же заполнили всё сознание Релии. Горячая вода расслабила напряжённые мышцы. Найтрил даже не стала протестовать против того, чтобы Брианин потёрла и помассировала ей шею и спину. В воде Аурелия просидела больше двух часов. И вылезла лишь потому что было жалко отправлять служанку в четвёртый раз греть воду. После ванны настал черёд ужина. Он был скромным и лёгким - тяжёлую пищу девушка вряд ли бы смогла в себя затолкать. А вот вина Релия позволила себе на один бокал больше обычного. И отправилась в нежные объятья белоснежных подушек и одеял. Сон пришёл мгновенно. И был на удивление лёгким.

Проснулась Найтрил куда позднее обычного. Было уже позднее утро. Совсем скоро солнце поднимется на свой небесный трон. Непозволительная роскошь. По краткому оклику в спальне возникла Брианин. Как Релия и опасалась, Мэс и Дагеди уже давно пришли. И, конечно, заботливо не стали её будить.

Конечно Аурелия ещё не успела как следует уложить в голове результаты вчерашнего дня, но в конце концов не ей предстояло сегодня докладывать, можно и расслабиться. Поделиться своими соображениями в двух словах она могла и без подготовки. К остальным же делам можно было приступить позже. Ничего сверхсрочного в этом списке не было.
Девушка попросила служанку подобрать ей одежду, а сама тем временем привела себя в порядок. Завтрак для себя и своих гостей она распорядилась подать в гостинную и одевшись, вышла к уже заждавшимся приятелям.

Когда Аурелия спустилась к своим людям, Дагеди за обе щёки наворачивал завтрак. При этом он с набитым ртом умудрялся о чём-то говорить со служанкой Найтрил и даже вогнал ту в краску. Такими темпами Мирес скоро придётся спасать. Появление Релии Фьюора ничуть не смутило. Он весело помахал ей свободной рукой и подмигнул. А потом сразу вернулся к текущим интересам.
Мэс как всегда был сух и сдержан. Он сосредоточено разжёвывал кусок пшеничного хлеба, то и дело с неодобрением поглядывая на шалости Дагеди. Увидев Найтрил, он кивнул ей в знак приветствия и сдержанно пробормотал "Доброе утро, госпожа Найтрил". Подобное было совсем чересчур даже для сухаря- Виорана, обычно он хотя бы называл Релию по имени. Фьюор уже успел растрепать ему о случившемся? Этот может.

Настроение у Аурелии было прекрасное. Она хорошо выспалась, вчерашние передряги остались позади... Новый день - новые впечатления. И ни в её характере было считать, что дальше будет только хуже.
- Приветствую, господа! - поздоровалась девушка с со своими гостями, войдя в гостинную.
- Доброе утро, господин Мэс! - с подколом, но по доброму, добавила она.
- Рада, что вы чувствуете себя как дома. Разрешите и моей скромной персоне присоединиться к вам... - продолжала Аурелия в том же духе, садясь за стол и приступая к трапезе.
Перед этим она успела подать знак служанке, чтобы та покинула их компанию. Лишние уши были ни к чему, да и пора было настраивать Фьора на серьезный лад.
Правда к обсуждению дел Аурелия приступила только после еды. Не хотелось портить себе аппетит. С Дагеди они вчера уже обменялись новостями, поэтому первым делом она обратилась к Виорану с просьбой рассказать что тому удалась выяснить.

- В комнате ничего интересного не нашлось. Всё прибрано, вымыто - никаких следов. Что же касается самого этого Тиронэ, то появился он около месяца назад. Мелкий купец, которого никто не знал. Поначалу обшарил все трактиры в округе. Спрашивал о разных вещах: об алхимиках, поставщиках сырья, доступных наёмниках. И ни разу о синих крабах. Люди даже удивлялись, когда я об этом упоминал. Короче говоря Тиронэ занимался предварительной подготовкой: собирал сведения, прорабатывал запасные варианты, искал подходящих людей.
Виоран рассказывал неспешно и крайне скучно. Дагеди даже демонстративно зевнул, но искорки в уголках его глаз выдали притворство. За завесой самых обычных новостей было и что-то действительно интересное.
- Кое-какие знакомства Тиронэ завёл. Его пару раз видели в компании Лекри, которого вы с Фьюором нашли, но также был ещё кузнец и хирург из Лечебницы Дэреля. Я не стал пока их цеплять. Кузнеца зовут Равен Харн, у него лавка в квартале простолюдинов на улице Фиалок. Хирург родом из Агелии. Сюда приехал, так как на родине проиграл конкуренцию кудесникам-шарлатанам. Зовут Йерро Сиамд.

Аурелия была довольна тем, что Мэсу уже известно о вчерашней "находке". Не придется самой описывать это в красках, вспоминать. Девушка поблагодарила про себя Фьюора. В слух же она спросила:
- Кузнец и хирург?... Весьма странное сочетание... Есть какие-то предположения по этому поводу?- обратилась она к обоим приятелям.
Своими соображениями и результатами вчерашнего дня Аурелия делиться не спешила. Ей хотелось сначала выяснить всё до конца по заданию Виорана, чтобы не запутаться самой и не запутать парней. На них девушка возлагала большие надежды, поскольку сама считала себя достаточно слабой ищейкой.

- Кузнеца я ещё как-то могу объяснить,- задумался Мэс,- но вот хирург действительно вызывает вопросы. Предложил бы спросить всё у них самих, чем голову ломать. Кстати инквизиция продолжает крутиться рядом с заведением, где останавливался наш таинственный исполнитель. Судя по сему рассчитывают, что тот вернётся.
- Ага, только отсвечивают, как красные розы на чёрном гробе,- хмыкнул Дагеди.

От слов Дагеди девушка даже поёжилась, так неприятны они ей были, возвращая недавние воспоминания.
- А мы вчера побывали на складе контрабандиста Лекри... И выяснили, что его отравили. Конечно, отравили... - как бы сама себя убеждая, добавила она и задумалась над своими словами, как будто взвешивая их, пробуя на вкус.
Немного погодя Аурелия продолжила, делая небольшие паузы, как будто рассуждала сама с собой:
- Только яд... Он не совсем обычный, понимаете?.. Очень странный яд. На вид обычная черная оспа. А на самом деле... Как бы это объяснить.. Этот яд был усовершенствован. В него встроили нечто, воздействующее на мозг жертвы. Зачем спросите вы? В том то и вопрос... Явно не для того, чтобы получше отравить. Возможно, чтобы получить контроль над жертвой... Если уметь оказывать влияние на нервную систему человека, можно получить контроль, скажем над процессом торможения и "развязать" ему язык, например...
Здесь Аурелия остановилась, внимательно наблюдая за своими помощниками.
- Как считаете, зачем понадобилось применять столь необычное вещество в отношении какого-то третисортного жулика? - задумчиво спросила она.

- Если целью является Святой наместник, то выведать у него напоследок парочку другую секретов будет совсем не лишним. Вряд ли убийцу будет волновать дальнейшая судьба его жертвы,- рассудил Дагеди,- А вот что касается Лекри. Помнишь, когда ты его увидела, то сказала, что на нём могли попробовать яд? Если мы имеем дело с изменённой, необычной формулой, то проверка на "крысе" имеет смысл. На случай, если яд не сработает, как ожидается. А что ты подразумеваешь под "получить" контроль на торможением? Это как с алкоголем? Если кого-то как следует напоить, то он может начать трепаться о том, о чём в трезвом виде держал бы язык за зубами.

Аурелия нахмурилась. Схема, которую набросал Дагеди, казалась ей слишком уж упрощённой.
- Что-то вроде того... Только алкоголь дурманит голову и к откровению примешивается слишком много бреда. А здесь мы имеем чистый результат, незатуманенный разум. Так ли верно, что Лекри оказался лишь подопотной крысой? Может мы что-то упускаем из вида... Вариантов гораздо больше. Допустим, это первый.
Что если убийце просто проще использовать яд, а не холодную сталь? Ведь по описанию он довольно таки тщедушен. Зачем тогда использовать такой усовершенствованный яд, спросите вы? А если этот контрабандист знал что-то важное? Для нас он мелкий жулик, но в своем мире мог иметь какой-то вес или связи... Это второй. Итого, как минимум, два.
Так что не всё так однозначно. Настораживает и то, что за основу взят такой известный яд... Что не могли изобрести что-то особенное? Для Лекри, пожалуй да, игра свеч не стоит. Но для Наместника? Яд, имеющий противоядие, серьёзно? Это всё на что они способны? Или всякая помощь и спасение святого отца исключена напрочь? Значит готовится нечто грандиозное, а не просто тихая вылозка?... - рассуждала девушка.

- Под грандиозную вылазку подойдёт только Конклав,- заключил Мэс,- ежегодное собрание.
- Вечер откровения Святых отцов? Я бы посмотрел!- хохотнул Дагеди,- но на это мало шансов.

- Я имела в виду несколько другое... Но... Хм... - задумчиво протянула девушка, -Вы чертовски правы. Они готовят не простое отравление Наместника... Собираются отравить всех участников Конклава, весь цвет служителей культа? Обезглавить Церковь, предварительно заставив их расскрыть какие-то тайны?..
От этих вопросов Аурелии стало не по себе. Она решила как можно скорее встретиться с Виктором и рассказать ему о своих догадках. Мэсу и Дагеди девушка поручила заняться поисками кузнеца и хирурга, а дальше действовать по обстоятельствам. Нужно было продолжать идти по этому следу. Следующую встречу назначили на завтра.

Улыбочка мгновенно стёрлась с лица Дагеди, когда заговорила Релия. Тон, с которым Найтрил поделилась с остальными своими соображениями, не оставлял и надежды, что всё это шутка. Обезглавить всю Церковь? В едва ли не самом безопасном месте в Империи? А может и мире. Страшно представить. Виоран и Фьюор напряглись. Им, как и Релии стало не по себе от возникших в воображении картин. Что станет с Империей, если замысел её врагов завершиться успехом? Этого допустить нельзя.



В обеденное время Лесанжа проще всего было найти в так называемой Обители Света. Обитель являла собой целый комплекс зданий, принадлежащих ордену паладинов. В состав входили: две казармы, большая литейная, Церковь Цовреля, "Дом покоя" (здесь многие небогатые члены ордена предпочитали жить) и "Цитадель Веры". Всё это было расположено на огромной парковой территории и никак не огорожено.
Цитадель являлась главным административным зданием всей Обители и располагалась в самом центре. Внешне она была похожа на белокаменный замок. Четыре квадратные башни в углах с бойницами, массивные стены, основа также в виде широкой башни, но с треугольной крышей, покрытой серебрённой черепицей. Преломляя солнечные лучи, крыша испускала необычное, немыслимо яркое сияние. Войти внутрь Цитадели можно было через две пары врат: Северные и Южные. На ночь они закрывались, а днём были распахнуты, но охранялись двумя или иногда четырьмя послушниками в кольчужных латах. Попасть в Цитадель мог практически любой желающий, имеющий не в конец оборванный вид. Паладины имели правда исповедать пришедших или же по просьбе пришедшего начать то или иное расследование, если оно связано с колдовством. Кроме ночного времени закрывают Цитадель и во время заседаний Совета во главе с Императором. Совет собирается ежемесячно, а также внеурочно по инициативе правителя. Безопасность полностью обеспечивается силами ордена, Император не имеет права взять с собой более десяти человек эскорта.

С орденом Лесанж контактировал довольно тесно. Пускай Руан Веровидящий не проявлял повышенного интереса к управлению Империей, сосредоточившись больше на локальных делах паладинов, но его авторитет и влияние были значительной величиной. С одной стороны Лесанж всячески поддерживал подобное настроение - отдавать кому-то лишний кусок пирога власти было не в числе его привычек, с другой же патрон Аурелии пользовался поддержкой и расположением ордена. И поэтому для остальных церковников, даже для таких акул, как тот же Доновьер, Виктор Лесанж был недоступен.

На воротах сегодня стояли двое совсем уж молодых юношей. Одному Релия не дала бы и пятнадцати лет, второй был чуть по старше, но разве что именно чуть. Не укрытые белой туникой части кольчуги поблёскивали в лучах солнца, посеребрённые полуторники касаются остриём деревянного помоста. На Найтрил стражи бросили один единственный взгляд, оценивающий её внешний вид, после чего интерес к девушке был утерян. Правда юноша постарше, украдкой всё-таки пытался поглядывать на Релию. Миновав ворота, Найтрил попала на внутреннюю территорию Цитадели. Впереди, метрах в пятидесяти, над ней возвышалась главная башня, справа и слева на лужайках и песочных площадках тренировались молодые парни. Звенели мечи, свистели стрелы, щёлкали арбалеты. С характерным "Вжих" рассекали воздух протазаны. Булавы и клевецы издавали слабо уловимый глухой звук. Большинство парней тренировались "налегке": в простых льняных рубахах и штанах, либо и вовсе с оголённом торсом. Лишь единицы гремели доспехами. То были провинившиеся.
Несмотря на кажущуюся доступность, внутри центральная башня была устроена очень и очень строго. Без приглашения можно было пройти лишь в три небольших зала. Первый располагался сразу за дверьми. Пол здесь был выложен чёрно-белой мраморной мозаикой в шахматной последовательности, потолок и стены побелены и выкрашены серебряной матовой краской. На потолке висела небольшая, серебряная же люстра с десятью свечами, на стенах висели безвкусные картины, иллюстрирующие некоторые важные для ордена события. В середине комнаты стоял небольшой письменный стол, за которым находился распорядитель. Позади него располагались двери в недры башни. Эти двери охранялись ещё двумя послушниками. Правда этим всё-таки стукнуло восемнадцать. Хотелось в это верить. Более ничего в зале не было. Слева же от распорядителя можно было увидеть ещё одну дверь. Она вела во второй доступный для всех посетителей зал - зал ожидания. Большинство прошений распорядитель, естественно, не мог выполнить самолично, и для того, чтобы народ не толпился в первом зале, его отправляли во второй. Впрочем визуальных различий между этими двумя комнатами были немного: в зале ожидания были расставлены скамьи и стулья, но всё остальное оставалось идентичным. Из второго зала можно было попасть в третий. В нём двое "дежурных" паладинов принимали людские исповеди. При этом денег, к примеру за индульгенцию, они не брали, но настоятельно рекомендовали исповедующемуся посетить после цитадели какую-то церковь и ту же самую индульгенцию всё-таки там приобрести. Большинство граждан так и поступали. Исключения были редки.

За всё время сотрудничества с Виктором девушке приходилось ни раз бывать в этом месте. Никаких особенных чувств или трепета по этому поводу она уже не испытывала. И Аурелию здесь знали. Поэтому если она обращалась к распорядителю с просьбой о срочной аудиенции, то проблем обычно не возникало.
Аурелии предстояло рассказать патрону о результатах своего расследования, выпиющих по своей сути. И хотя внешне девушка оставалась спокойной, но внутри была настоящая буря. Догадка, которая посетила ее во время встречи с помощниками, могла произвести эффект разорвавшейся бомбы. В данный момент Аурелию волновало два момента: как убедительно представить аргументы, чтобы не показаться голословной и, второе, как воспримет это Виктор?
В таких мыслях девушка прибывала в ожидании предстоящей встречи.

Распорядитель кратко поприветствовал Аурелию и не стал чинить ей никаких препятствий. Совсем наоборот, он услужливо подсказал девушке, где она сможет найти Лесанжа, а кроме того поинтересовался у неё о провожатом. Найтрил отказалась - она и сама прекрасно справится с лабиринтами коридоров Цитадели.
Патрона она нашла в компании паладина Кадавра Тэйна. О Тэйне Релия практически ничего не знала. Он редко подолгу пребывал в Борджии, его заботы как правило были за пределами Империи. Своенравный, холодный, Кадавр с сопротивлением подходил к своему шестому десятку. Высокий, массивный, овальное, но стремящееся к квадратному лицо, украшенное целой россыпью мелких шрамов, большой орлиный нос, низко посаженные голубые льдинки глаз, укрытые густыми серебрёнными бровями. Некогда чёрная короткая шевелюра также захвачена сединой. С Лесанжем Тэйн вёл спокойную беседу в небольшой комнате для частных аудиенций. Своего личного кабинета Кадавр не имел.
- Безусловно, милорд Лесанж. С этой проблемой необходимо было разобраться уже давно. Но дарласийцы...,- голос Тэйна громыхал, но, завидев Аурелию, паладин прервался,- госпожа Найтрил, рад приветствовать!- он чуть склонил голову и вопросительно посмотрел на Виктора.
- Аурелия!- с теплотой в голосе воскликнул Лесанж,- Похоже, милорд Тэйн, дела не хотят позволить мне и минуты отдыха. Мы обязательно продолжим наш разговор в другое время. Обещаю вам.
- Понимаю, на меня самого свалилась целая гора забот. Вся эта бесполезная бумажная волокита отнимает уйму времени!
- Истинно так!
- Что ж, прошу располагайтесь в этой комнате. А меня ждёт ещё одна неравная битва. Госпожа Найтрил,- Тэйн вновь чуть склонил голову и покинул комнату.
Лесанж хмыкнул. Похоже, что настроение у него было не самым радужным.
- Я внимательно слушаю тебя, Релия.
Виктора отличала одна примечательная особенность: он никогда не переживал по поводу конфиденциальности своих разговоров. Безусловно, в Цитадели вероятность быть подслушанным заметно снижалась - для паладинов и их служащих подобное было бы сродни преступлению, но Лесанж точно также спокойно чувствовал бы себя и в любом другом месте. В собственной ли резиденции, в Императорском дворце, в Соборе Святого Унсавера, в особняке Найтрил. Конечно, совсем ненадёжные места для переговоров Виктор не выбирал, но то казалось Релии отчасти даже уловкой. Чтобы не вызывать неудобных вопросов. Найтрил подозревала, что эта особенность её патрона как-то может быть связана с чарами. Сам Лесанж по этому поводу не распространялся, хотя и не отрицал, что небольшим магическим талантом он обладает. Дар передался ему от отца. Но демонстративно свои способности никогда не использовал.

Аурелия сразу приступила к сути дела. Можно было пообщаться с патроном и о погоде, но случай был не подходящий.
- Милорд, есть некоторые новости по делу, которое Вы мне поручили. И они настолько срочные, что заставляют меня искать преждевременной встречи с Вами, хотя задание еще не выполнено. - уверенно начала она.
Затем девушка поведала первые результаты своего расследования и выводы, которые из них следовали. Аурелия говорила достаточно быстро, но речь её не была сбивчива. Мысли она излагала обстоятельно и аргументировано. Однако со стороны могло быть заметно легкое волнение девушки.

- Что ж, подобное действительно имеет смысл,- задумчиво сказал Лесанж, когда Релия закончила свой доклад,- но пока у нас нет конкретных доказательств, я не могу просить о дополнительных мерах предосторожности на Конклаве. Сама понимаешь, чтобы прошибить самоуверенность некоторых святых отцов, нужен очень веский повод. Кроме того, если ты права, то это означает, что у эмпуирцев есть очень могущественные союзники в наших рядах и ранним предупреждением мы рискуем их спугнуть. Но я непременно обдумаю все возможные варианты.
- Ты упомянула, что тебе удалось проследить нить до ещё двух людей. Прекрасно, я распоряжусь, чтобы ими занялись. Мы вытянем из них всю информацию. И ещё тот труп. Этого...Лекри. Его склад мы тоже подчистим. Не нужно, чтобы инквизиция вдруг начала наступать нам на пятки.

Реакция Виктора удивила девушку. Конечно, за время их знакомства она успела "выучить" своего патрона. Это человек сдержанный и осторожный, имеющий самообладание. Он умел контролировать свои эмоции, если он хотел этого. Но Аурелия научилась улавливать изменения его эмоционального состояния по едва заметным признакам. Сегодня ей сделать это не удалось, как бы пристально она к нему не присматривалась.
Возможно, подобная информация только Аурелии казалась выпиющей. Виктор мог сталкиваться с такими замыслами каждый день... Поэтому никак особенно не прореагировал. А вдруг он изначально знал или догадывался о чем-то подобном?..
- Давать указания, касающиеся безопасности святых отцов во главе с Наместником, безусловно не входит в мои обязанности. Моя задача была предупредить об этой опасности Вас, милорд. - согласно кивнула девушка.
- Если Вам потребуется моя помощь в вопросе создания иммунитета к этому яду, то я всегда к Вашим услугам. Хотя предполагаю, что Наместник, конечно, располагает сильнейшим штатом придворных алхимиков и медиков... - добавила она.
- Что касается хирурга и кузнеца, то боюсь что к работе с ними уже могли приступить мои люди... О чем я распорядилась незадолго до нашей встречи.

- Вот как? Похвально,- небрежно бросил Виктор.
Он задумался о чём-то ещё, чего не упомянул. И эти мысли завладели Лесанжем настолько сильно, что он на некоторое время потерял связь с окружающим миром. Подобное с патроном Релии случалось крайне редко. Возникла неловкая молчаливая пауза. Вдруг на лице Виктора показалась коварная полуулыбка. И Лесанж вернулся к действительности. И Аурелии.
- Я думаю, что эмпуирцы, сами того не осознавая, подарили нам уникальную возможность. Сколько сорняков ты своими руками выдернула? Но твоя работа, безусловно в высшей степени профессиональная и успешная, имеет всё же точечный характер. Ещё слишком много сорняком нужно выдернуть, а к каждому из них ещё и требуется особый подход. С другой же стороны метод эмпуирцев позволит нам разом избавиться от всех самых крупных сорняков. Они выдернут сами себя.
- Остаётся, конечно, вопрос с противоядием, но думаю он решаем. Тем более, раз мы знаем, на основе какого яда будет сделано..."оружие" эмпуирцев. Один момент меня пока беспокоит. Клирики ведь обладают и особыми способностями. Их конечно можно блокировать - ты и сама знаешь способы, но в случае Конклава это должно быть нечто мощное и массовое.
- Но ладно, сейчас это не будет твоей заботой, Аурелия. Продолжай идти по следу эмпуирцев. Но, пожалуй, нам стоит оставить им небольшое окошко свободы действий, если мы их настигнем. Я думаю ты понимаешь.

Утро казалось совсем обыденным. Столица Империи лениво просыпалась: мастеровые открывали свои лавки, всё больше мальчишек-посыльных шныряли туда-сюда, а воздух наполнялся божественными ароматами свежей выпечки. Камни мостовой, пока ещё без сильного грохота, отбивали подковы лошадей и деревянные колёса телег, повозок и диллежансов Для появления карет час был ещё слишком ранним. По-тихоньку из подворотен выползали в своих грязных лохмотьях нищие. Городские стражники были заняты исключительно зеванием во весь рот, причём с периодичностью, характерной для приступа икоты. Блюстителям порядка оставалось отрубить не больше часа своей долгой смены, так что даже если бы посреди улицы приземлился дракон и запел мелодичным сопрано, то бестолковую ящерицу в лучшем случае попросили бы петь потише, потому как голова болит, но никак не потому, что в столице Империи вдруг появился огнедышащий монстр. Право же, это работёнка для свежего караула.
Аурелии вся эта утренняя обыденность Борджии не давала покоя. Дурное предчувствие цепкими когтями вцепилась в Найтрил и Релия никак не могла от него избавиться. Чёрные призраки тревоги летали в её голове, истошно вопя. Что если эмпуирец успеет выпустить ядовитый газ? Что если она неправильно определила цель его удара? К какой страшной катастрофе это приведёт Империю! Кроме того Найтрил разрывали и вопросы её верности. С одной стороны она была всецело предана Каститанской вере и Святому Наместнику, как правителю всей Империи. С другой же её непосредственным патроном был всё же не Наместник, а герцог Виктор Лесанж, которому Релия доверяла как никому другому. До недавнего времени считала, что в той же мере доверяет ей и Лесанж. И ни на секунду не сомневалась и в его преданности интересам Империи. Но теперь Аурелию одолевали сомнения. Девушка не могла сказать, что именно её тревожит в действиях и приказах герцога, но внутреннее чутьё и тут терзало ей разум. Впервые за все годы службы Лесанжу, у Найтрил появился от своего патрона важный секрет. Она сказала ему, что противоядия изготовить не успели. Что имела место ошибка в начальных расчётах, всё придётся начинать с нуля, но времени уже не хватит. Он поверил, потому что Аурелия никогда Лесанжу не лгала. Никогда раньше, но то самое пресловутое чутьё заставило её нарушить этот устой. Противоядие смогли изготовить, но ошибка в расчётах действительно имела места и почти сразу произошёл взрыв. Найтрил удалось спасти лишь пару пробирок. Об этом кроме её помощников: Фьюора Дагеди и Виорана Мэса не знал никто.
Когда Аурелия сообщила патрону, что противоядия к моменту начала Конклава не будет, герцог отдал Найтрил приказ схватить эмпуирца. Лесанж по прежнему не хотел ставить в известность ни Инквизицию, ни паладинов, хотя последние всегда выражали герцогу значительную поддержку. Единственное, что было разрешено Релии - рекрутировать себе в помощь нескольких городских стражников, естественно не посвящая тех в подробности. Найтрил этого не понимала. Захват эмпуирского убийцы был работой не для неё. Она была привилегированной убийцей. Если Релия бралась за дело, то названный ей человек уже мог, ни на что более не надеясь, начинать последнее причастие. Сейчас же ей было приказано взять эмпуирца живым.

С двух сторон Найтрил, Дагеди и Мэс вошли в подземелья под собором Святого Унсавера. С ними были ещё трое стражников и механик-изобретатель, задачей которого было обезвредить эмпуирскую газовую бомбу, если в том возникнет необходимость. Отряд Релии на входе разделился: сама Найтрил, Дагеди, один из стражников и механик, отправились напрямик в тот усыпальный зал, в котором по всем расчётом было идеальное место для установки бомбы. Мэс же с двумя подручными отправился по узким побочным тоннелям перекрыть эмпуирцу путь отступления. Аурелии практически не имела опыта подобных дел и ей хотелось взять с собой больше людей, но она боялась привлечь к себе лишнее внимание. Релии пришлось смириться и положиться на Дагеди и Мэса, у которых опыта похищения любой имелось побольше.
Четвёрка Аурелии, в которой были Фьюор, один из стражников и механик, ворвалась в один из залов. С убийцей были ещё двое. Завязался бой. Подобные потасовки не были сильной стороной Найтрил, она предпочетала делать свою работу предельно аккуратно и чисто, всячески избегая такой грубой банальности, как контактная схватка. От механика толку было тоже немного - почти сразу он, издав сдавленный вопль, спрятался за дверью. Основные заботы легли на плечи Дагеди и стражника. В исторических хрониках вряд ли сохраниться имя служителя порядка. Схлестнувшись с эмпуирским убийцей, прожил Итерий недолго. Душегуб был быстрее и ловчее, тяжёлые доспехи стражника больше мешали, чем помогали. Первый же выпад эмпуирца Итерий лишь в последний момент успел отвести своим клинком. Убийца развернулся вокруг своей оси, поднырнул под левую руку стражника и вонзил второй свой клинок между пластин под мышку Итерия. Тут же выдернул лезвие и подсёк стражнику ноги. Последовавший затем удар в шею оборвал нить жизни Итерия.
Дела у Дагеди шли неплохо, несмотря на то, что сражался он одновременно с двумя противниками. Ему повезло быстро ранить в руку одного из них, пускай и несильно. Это значительно ослабило и замедлило противника Фьюора. Схватка превратилась по сути в дуэль. Серия финтов, но враг бы внимателен и клинки, столкнувшись, неприятно лязгнули. Дагеди отскочил, увеличивая дистанцию, чтобы его врасплох не застал второй противник, а затем резким движением сделал выпад в сторону раненого. Удар получился несильным и "грязным", короткий меч лишь самым своим концов зацепил жертву, но прошёлся по всему его лицу наискосок от левой щеки почти до правого уха. Неизвестный мужчина истошно завопил, схватившись за лицо руками. Кровь тонкими ручьями потекла у него между пальцев, меч рухнул на пол. Фьюор пнул врага ногой в живот и тут же вновь отскочил назад. Клинок другого противника просвистел перед самым носом Дагеди. Ещё один прыжок назад, поворот и вот он удобный момент. Фьюор по самую рукоять вогнал свой короткий меч в грудь врага.
Релия метнула в эмпуирца отравленный кинжал. Тот уклонился от него, разорвал дистанцию с Найтрил и попытался полоснуть мечом по бедру. Девушка с большим трудом смогла уклониться. Затем каким-то чудом поймала другим метальным ножом нацеленное в лицо лезвие. Сила удара выбила оружие из рук Релии. Сама она, отступив повиняясь инерции на два шага, едва удержала равновесие. Третий нож тут же упал ей в закрытую кожаной перчаткой ладонь и Найтрил уже сама попыталась достать противника резким выпадом. Но приём вышел скверно: эмпуирец легко ушёл от ножа Релии и тут же подсёк девушку, повалив на землю. Следующее мгновение должно было стать для Найтрил последним, но внезапно на эмпуирца с криком навалился Фьюор. И убийца и Дагеди врезались в один из саркофагов, а затем укатились друг от друга в разные стороны. Эмпуирец пришёл в себя первым. Тут же вскочил на ноги и тут один из ножей Релии ударил его в плечо. Из-за вывихнутого запястья бросок у девушки не вышел, как она задумывала, но большого значения это не имело. Своё оружие Найтрил смазала сильным ядом. Убийца этого не знал и бросился бежать. Погоню за эмпуирцем устраивать не стали. Путь отхода ему перекрывал Мэс с двумя подручными. Размянуться с ними оно не мог никак. Да и далеко ему уже не было суждено убежать. Спустя несколько секунд яд полностью парализует его тело. В муках эмпуирец умрёт от удушья и к Руйнару приказ Лесанжа.
Фьюор ухмыльнулся, выражая молчаливое согласие. Аурелия пожала плечами и не стала терять время понапрасну - у неё здесь ещё оставался ворох забот. Она тут же начала вталкивать испуганного механика, всё это прятавшегося за дверью обратно в зал. Стоит отдать тому должное - он быстро пришёл в себя и сразу же занялся бомбой. Механизм той был громоздкий и пугающий своим видом. Сама бы Релия с ним ни за что не справилась. И никто из её людей тоже. Это, опять же, был не их профиль. Зато Найтрил очень интересовали компоненты "начинки" бомбы. Ядовитого газа. С профессиональной точки зрения.

- Почти закончил!- через какое-то время сообщил механик.
Релия с облегчением вздохнула, Дагеди тоже позволил себе чуть расслабиться. И вдруг что-то свистнуло. С той стороны, с которой Найтрил привела свой маленький отряд. Механик, захрипев, повалился на землю. Из его горла торчал арбалетный болт.
- В укрытие!- заорал Дагеди.
Релия рефлекторно выбросила тело вперёд. Смерть с ужасных "вжих!" пролетела рядом с ней. девушка неуклюже плюхнулась на землю, подняв столб пыли. Тут же быстро перекатилась в сторону, молниеносно вытянула ещё один нож и, не тратя время на то, чтобы подняться на ноги, метнула его в сторону двери. Услышала вскрик. "Попала!"- поняла Найтрил. Рядом запела сталь. Это видимо вступил в бой Дагеди. Из-за поднятой пыли Релия на несколько мгновений практически ослепла, а потом ориентироваться могла только на слух. Ещё один вскрик. Звон падающего металла. Аурелия попыталась продрать глаза, чтобы оценить обстановку. Силуэт у двери. Скорее серый, чем чёрный. Вскидывает руки и с них срывается пламя. Времени уклониться у Найтрил уже не было. "Проклятые чары! Неужели Эмпуир опустился до подобной мерзости?!". Но огненный шар полетел не в Релию - он ударил в механизм с бомбой. Зашипело. Затем хлопнула закрываемая дверь. Найтрил инстинктивно нырнула за массивный саркофаг. А потом грохнуло так, что казалось сотряслись все основы мироздания.

В ушах стоял дикий звон, из носа лилась кровь. Но свидание с Творцом в ближайшее время Аурелии не грозило - саркофаг смог укрыть её от взрыва. Впрочем сильным сам взрыв не был. Суть бомбы была в ядовитом газе, который, сильно нагревшись, устремился наверх по "слушающим" трубам. Найтрил к счастью "успела" вдохнуть лишь малую толику отравы, да и противоядие она с собой захватила. Постепенно собрав сознание, девушка поднялась с земли. Бросила взгляд на дымящийся труп пришельца, которого она убила ножом, подобралась к нему и осторожно обыскала. В руке оказался небольшой значок из голубой стали. Выгравированный на нём символ немного оплыл, но всё же был различим. И Найтрил прекрасно знала, что он означает.
Вдруг где-то в стороне застонал Дагеди. Релия, мысленно хуля себя за то, что сразу не проверила жив ли Фьюор, подскочила к нему. Выглядел он неважно: на рана на груди сильно кровоточила. В последней схватке удача от него всё же отвернулась. Как и от самой Найтрил. Но по крайне мере Дагеди смог найти укрытия от взрыва, а рана же, несмотря на всю серьёзность, смертельной не было. До помощи лекаря мужчина должен протянуть. Релия помогла Фьюору подняться, подставила ему для опоры плечо. Вместе они стали пробираться в сторону запасного выхода, который должен был перекрыть Мэс. Возможно, он, услышав этот страшный грохот, уже спешит им на помощь. Эта мысль придала девушке сил. Но никто не встретился им в тёмных коридорах. Выбравшись на поверхность, Найтрил и Дагеди нашли лишь четыре трупа.

Было тихо. Слабый ветерок покачивал волосы Аурелии. Она стояла неподвижно. Холод пронизывал её изнутри, но она не обращала на это внимание. Все мысли Найтрил были далеки. Они кружились вокруг могильной плиты, на которую Релия смотрела так, словно отказывалась принимать случившееся. Словно сейчас окружающий её пейзаж раствориться, смениться на какой-то иной. И появится Виоран. Живой, смущённый видом её слез. Но нет, так не бывает. Этот мир не создан для них.
Они похоронили Виорана на закате. Скромно, без долгих, полных мишуры и фальши речей. Каждый лишь произнёс что-то про себя. И, наверно, для себя. Мертвецы слов всё равно не слышат. Аурелия мучительно думала о том, могло ли всё быть иначе. Ей стоило оставить Мэса при себе вместе с Фьюором, а помогавших им стражников отправить на перекрытие пути отступления эмпуирского убийцы. Какая-то часть Найтрил жалела и погибших стражей порядка, но Релия, не задумываясь, заплатила бы и десятком их жизней, ради спасения жизни Мэса. Двумя десятками, тремя. Потому что Виоран был её человеком. Был частью их удивительной маленькой команды.
Рядом с Найтрил стоял Фьюор. Чёрная куртка запахнута до подбородка, руки сложены за спиной. Полный чёрной печали взгляд. "Эх, дружище, пусть за тобой там присмотрит Творец! Ещё свидимся, но сначала я отправлю к тебе подонков, прервавших твою жизнь. Будь уверен, я достану их ради тебя из под земли". Дагеди посмотрел в сторону. Туда, где в отдалении от них стоял Герцог Лесанж. Взгляд, брошенный Фьюором на герцога был полон ненависти. Ему хотелось вонзить тому клинок в горло, так, что смерть не была мгновенной. Чтобы Лесанж прошёл сначала через долгие минуты агонии, чтобы... Фьюор покачал головой. "Нет. Во мне просто говорит горечь потери Виорана. Но мы всегда знали, что наше дело вряд ли принесёт нам спокойную тихую старость. Мы знали цену и готовы были её заплатить. Это был наш выбор. Но мне всё равно будет не хватать тебя, угрюмый сноб!"
Взгляд Дагеди перешёл на Найтрил. "Что будет дальше?"- читался в глазах мужчины вопрос. Но у Релии не было на него ответа.



- Признаюсь, Императора разрывают противоречия,- дружелюбным тоном произнёс Феодор Гевенрейт,- Ты едва не помешал исполнению его планов. (Феодор с усмешкой бросил взгляд на Лесанжа, но тот остался внешне спокойным)
- Обычно со своими противниками он не привык церемониться, как ты заметил. Но, вы, герцог, ведь на нашей стороне, не так ли??
- Совершенно верно, Ваше Высочество,- отчуждённо отозвался Лесанж.
- Я тоже так считаю. Думаю, стоит назвать случившееся недопониманием. В конечном итоге всё закончилось успешно, а ты, как это не прискорбно, потерял часть своих..."ресурсов". Я не сомневаюсь, что смогу убедить отца в твоей лояльности. Дело за тобой.
- Кстати о ресурсах. Меня крайне заинтриговала твоя помощница. Миледи Найтрил - кажется так её зовут. Раньше до меня доходили лишь обрывочные слухи, но копнув чуть глубже... Что ж, очень впечатляющее резюме. И внешне она очень недурна собой. Такие люди, я уверен, очень многое могут дать Ландинии. Тебе стоит нас познакомить. При удобном случае.
- Мы можете вызвать её во дворец в любое время, Ваше Высочество,- сухо ответил Лесанж.
- Не думаю, что человеку её профессии будет полезно такое открытое внимание. Определённо нет. Так что это может подождать. Но не слишком долго. Человек моего статуса не может ждать слишком долго.
- Я понимаю, Ваше Высочество. Ваше пожелание будет выполнено.
- Прекрасно! Я полагаю, мне не не нужно остерегать тебя от попыток сделать шаг в прошлое. Ты - умный и проницательный человек, Лесанж. Опытный руководитель. И верю, что преданный интересам Империи. Мне было бы крайне прискорбно в тебе разочаровываться. К тому же императорское прощение не снисходит дважды. Не забывай об этом.
- Я всей душой служу Империи, Ваше Высочество.
- Тогда не смею больше задерживать, герцог,- чуть улыбнулся Феодор Гевенрейт, старший сын Императора Твордана VI.

Сердце бешено колотилось, когда Виктор Лесанж возвращался после аудиенции у сына Императора. Герцог был настолько взволнован, что едва мог держать на лице привычную маску отрешённого спокойствия. "Что задумал, Твордан? Почему оставил его в живых? И почему Феодор упомянул в разговоре Аурелию? Был ли это личный интерес или её заинтересовался сам Император? И что теперь делать с самой Найтрил?" Её доверие к Лесанжу было наверняка подорвано. Она была его человеком, но служила Святому Наместнику. "Как воспримет она эти новые реалии? Если бы она не потеряла одного из двоих своих помощников, всё было бы куда проще. С ними у неё была особая связь. И утрата может толкнуть её к совершению опрометчивых поступков". Лесанж чувствовал себя в долгу перед Найтрил. "Нужно будет за ней присмотреть".



События на Конклаве имели ужасающие последствия. Выпущенный газ раскрыл все самые чёрные тайны клириков. Страшные минуты гула исповедей, а затем в зал инквизиторы во главе с самим Императором. Была взята под стражу вся церковная верхушка. Новости об этом просочились на улицы. Начались массовые волнения. Сначала "вспыхнула" столица, затем один за другим стали роптать и прочие города. Но армия была готова дать отпор и беспорядки подавила, а особо рьяных зачинщиков публично казнили. Казнить собирались и участников конклава, по обвинению в ереси. Но никто из епископов не дожил до суда. Недолгое время ходил слух, что Святой Наместник выжил после отравления газом, но его удавили в камере. Возглавил церковь архиепископ Доновьер, выступивший главным свидетелем событий на Конклава. По одной из версий длань Творца уберегла его от воздействия дьявольской отравы, по другой же, куда менее распространённой, Архиепископ был свят душой и помыслами, поэтому и остался невредим. Так или иначе Доновьер не стал новым Святым Наместником, так как власть полностью перешла в руки Твордана. Архиепископ занял место одного из советников Императора.
Вскоре тревожные вести стали поступать и из других каститанских стран. Трельзию хватило лишь на то, чтобы высказать своё беспокойство. Дарласию остановил от отделения её собственный провал Дейлийской кампании. Военная сила Золотого орла была слишком ослаблена, чтобы бросать открытый вызов Империи. Было и ещё одно обстоятельство. Эмпуир официально заявил о своём отделении и Дарласия получила на своей северной границе ещё одного амбициозного соседа, которого до этого сдерживал общий союз. Кроме того пошли слухи о новых соглашениях между Эмпуиром и Агелией. В таких обстоятельствах Дарласия была вынуждена остаться верным союзником Империи, дабы рассчитывать на покровительство. Также отделилась от всех и Арсения. Это мало кого волновало, в виду ограниченности ресурсов, которыми располагала эта страна.
Но так или иначе весь Творианский мир Аранда занял в ожидании взрыва, который должен был неизбежно наступить. Это понимали все. И все готовились.

Золотой закатный луч, пробиваясь через оконное стекло, лежал в ногах Аурелии. Девушка удобно устроилась на кресле, лениво крутя в руке значок из голубой стали. Выгравированный на нём символ немного оплыл, но несмотря на подпорченную гриву взгляд льва оставался свирепым и надменным. Серебряный лев рода Гевенрейт. Аурелия до сих пор с трудом верила в свою находку и последние дни девушка провела в бесконечных сражениях с собственными мыслями. Её охватила апатия и даже в любимую лабораторию Найтрил спускалась редко. А если спускалась, то проходило не более двух часов, как она вновь поднималась наверх. Она не питала иллюзий, что о ней забудут и поначалу Релия с фатализмом приговорённого к казни ждала, что вот вот явятся люди Императора. Но зловещий стук в дней так и не раздавался. Лесанж от неё отстранился, да и сама Найтрил теперь не знала, как ей относиться к герцогу. Она выяснила, что его не объявили персоной нон грата и не схватили и этого ей было достаточно. Релии даже думать не хотелось, почему герцог остался невредим.
Но несмотря на то уныние, в которое впала Найтрил, совсем раскисать она себе не позволяла. Отчасти помогла забота слуг. Хотя столицу переполняли разного рода слухи, которые лишь усилились после официальных заявлений Императора, никто из них не знал, что именно произошло с самой Найтрил. Но все чувствовали настроение хозяйки, не докучали ей, но были всегда на подхвате. Брианин не трещала о нарядах, Мирес каждый день впускала в дом как можно больше света, открывая все окна и ежедневно ставила в вазы в кабинете и спальне Релии свежие цветы. Поведение Дайува мало чем поменялось, но лишь потому что он и раньше был немногословным, надёжным и исполнительным.
Случившееся сильно ударило не только по Релии. Со смертью Мэса изменился и Дагеди. Ушла его обычная жизнерадостность, закончились безобидные шутки. Фьюор ожесточился и как будто впустил в себя тьму. Найтрил не видела его уже дня четыре. Раньше подобное никак бы не встревожило Релию, но теперь. Дагеди не был безрассудным, хоть таковым и казался. Но не хотелось порой самой Найтрил перевернуть всё вверх дном? Было бы глупо это отрицать. Также как и то, что Фьюор оставался человеком Релии. А о своих людях она имела привычку заботиться.