-Ну-у, как вариант, мы можем ждать, пока Ад развалится, и на его место придёт какой-нибудь Обливион с кучей мелких измерений и надеяться, что он не применит своего «ядерного оружия», потому как «наша кнопка»,- она аккуратно ткнула пальцем в сторону сумки с книгой,- Сейчас в руках человека, который не может понять всей ценности того, что держит, а так же, не может понять, что с ним, в буквальном смысле, нянчатся…- она откинулась назад на стуле,- Знаете, я даю вам время до конца нашего перекуса, а затем я заберу книгу, хотите вы этого или нет. Только в случае, если вы не отдадите книгу добровольно, я не ручаюсь за вашу жизнь,- она задумчиво изучала свои ногти,- Что значит одна жизнь по сравнению с жизнями меллиардов

- Миллиардов, - машинально поправил ее Норман, - В любом случае, я не помню, чтобы выбирал тебя президентом. А заполучить доступ к кнопке, насколько я вижу, желающих хватает, причем все почему-то выглядят, словно бы они хотят нажать на нее, а не не нажимать...

Девушка подалась вперёд.
-О, да, конечно,- пренебрежительно фыркнула собеседница,- А по каким же деталям мы определяем, хочет ли собеседник нажать на красную кнопку? Глаза?- она оттянула веко,- Форма носа?- соответственно, постучала пальчиком по кончику своего носика,- Цвет кожи? Манера речи? Что именно?
Она вновь откинулась назад, победоносно глядя на старика. К этому времени как раз возвращалась официантка с двумя порциями очень аппетитно выглядящего мороженного, с кусочками банана, карамелью, шоколадной крошкой и взбитыми сливками. Самый настоящий пир сластёны.

- Наглость. Стремление заполучить то, что считаешь своим по праву. Уверенность в собственном превосходстве. Лживость. Упрямство. Ни одно из этих качеств, замеченных мной за наше короткое знакомство, я не считаю положительным для столь важной роли. Скажи мне, если все, что ты говоришь, правда, почему "Советы" до сих пор не напали, пока книга была не в твоих руках? Может быть, они и не собираются, а ты просто выдумала это на ходу?

-Всё просто,- она зачерпнула ложкой душевную порцию мороженного, даже не с «горочкой», а с целым Эверестом,- Всё это время, книга была у меня… точнее, у той организации, на которую я работаю. Прошло всего пару дней после нападения на нашу канцелярию, и вот,- она развела руками, в одной из которых была ложечка. Удивительно, но, выполняя этот жест, она не уронила свою порцию мороженного,- Ты сам видишь, дедуля, что произошло. А перечисленные тобой качества – это главные качества американских конгрессменов, которым миллионы американцев передали в руки управление своей великой свободной страной,- наконец, порция мороженного отправилась в рот, а сама девушка весело и задорно подмигнула старику.

- Итак, книга была у тебя... - Норман потер подбородок, - Тогда, должно быть, ты прочитала ее от корки до корки. Напомни, от кого и кому она подарена?

-Вот уж чего спросил: лучше бы рецепт какой потребовал или технику. Как будто мне интересны эти сопли,- насупилась девушка, откидываясь назад и складывая руки на груди,- Какой-то средневековый колдун подарил книгу не то сыну, не то ученику… а вы, что же, открывая книгу, в первую очередь запоминаете издательский дом и записки на полях, а не содержание. Кстати, о том, насколько я усвоила содержание, можно судить по тому, что я нисколько не похожа на ту рыжую шотландку, какой вы меня встретили впервые… и по тому, что меня не убили предназначенные вам прутья. Кстати, у вас типично человеческая черта: забывать сделанное вам добро.

- А ты, стало быть, не человек? - спокойно переспросил Норман.

-А люди могут выжить, получив штырём в живот?- усмехнулась девушка,- Я бы сказала, кто я,- её рука легла ей на грудь в типичном жесте «ох, не надо столько обожания, я – простая смертная»,- Но это будет звучать слишком пафосно, потому, я предпочту называться хранительницей, а не ангелом.
Собеседница предпочла сделать вид, словно не заметила, как «случайно» указала свою расовую принадлежность. Вместо этого она вновь вернулась к своему мороженному, которое, тем временем, несколько подтаяло. Судя по мордашке девушки, подтаявшее мороженное ей нравится куда как больше.

- Люди много чего не могут из того, что я успел увидеть в книге. А твоя "соперница", значит?.. - подтолкнул он "ангела" к продолжению. Тянуть время - фактически единственное, что он мог сейчас предпринять. Бежать было невозможно, обмануть и бежать - малореально, судя по тому, с какой легкостью она его нашла, сможет тут же найти и снова, даже остальных использовать не получится - не говоря уже о том, что ей поверят гораздо скорее, это просто-напросто неправильно. Оставалось только надеяться, что очередной охотник за книгой найдет ее раньше, дав Норману время на очередную передышку.

-Ну, если я – ангел, то, моя соперница, по логике вещей, демон,- хихикнула девушка, перед тем, как отправить очередную порцию мороженного себе в рот,- Я думаю, разница между нами – очевидна. По крайней мере, я до сих пор не попыталась проткнуть тебя штырём, и это, как мне кажется, говорит в мою пользу.
Она развела руками
-Разумеется, ввязываться в битвы ангелов и демонов – не самое разумное, что может сделать человек. Эти битвы шли всегда, и, пока что, мир стоит на земле. Земная твердь не разверзлась, да и люди святыми не стали. Лучше всего, отойти в сторону, пока не зацепило, и жить, как раньше.

- Интересно, - отметил Эштон, хотя на самом деле этот разговор уже начинал надоедать ему. Забавно, в другое время сказанное было бы правдой, но угроза убийством никогда не располагала к ведению беседы о высоких материях, - Однако я не могу понять вот чего. Если есть ангелы и демоны, откуда же тогда взялась магия и остальные чудовища? Слова, которые ты использовала, теперь принадлежат авраамической ветви религий, отрицающей существование и того, и другого. Кроме того, если есть ангелы, то должен быть и Бог, всемогущий и всезнающий, не так ли? Или эти названия - всего лишь названия?

-А известно ли вам, что ангелы и демоны присутствуют в исламе?- девушка вновь сложила пальцы «домиком»,- Известно ли вам, что об ангелах и демонах слышали ещё в средние века в Японии? Ангелов и демонов видели многие, но каждый понимал их в меру своей испорченности. Я скажу, что мне больше всего по душе мусульманский вариант, расположившийся между дальнеазиатской и европейской версиями: по нему, ангелы и демоны отличаются друг от друга мировоззрением. А вот Бог, Аллах, Иегова, уж называйте его, как посчитаете нужным, это сущность, имеющая к ангелам и демонам опосредованное отношение. Это мы сражаемся за него и против него, а не он… нам и отдуваться.

- Вполне. А вот тебе понятие "авраамических религий", похоже, неизвестно. Так почему же он, как и его противник с so many names не сражаются непосредственно? Да и ты не ответила на мои прошлые вопросы.

-Пхе!- небрежно бросила девица,- Моё дело сражаться, а не изучать человеческие религии. Бог и Дьявол не сражаются друг с другом, потому что они дополняют друг друга и не могут смешиваться, в отличие от всех остальных. Ангелы и демоны – это, всего лишь, названия, не более. В конце концов, существование ангелов и демонов, не мешало узкоглазым верить в магию и чудовищ, а исламистам – в существование джинов. Впрочем, и христиане не лыком шиты: сколько сил потратили на охоту за ведьмами и оборотнями… так или иначе, время, а с ним и моё мороженное, подходят к концу.
Она призывно постучала ложечкой по своей чашке.

- Ты же, как сама сказала, живешь вечно. Это мне нужно было бы поторопиться, но я ведь этого не делаю. И зачем же ангелам и демонам книга магии, написанная людьми?

Девушка взглянула на часы и сделала для себя какие-то выводы. Её мимика и жесты изменились: они стали соответствовать тем, которыми обладала рыжая босоногая колдунья в своём истинном облике.
-Хорошо, ты меня поймал,- честно, без обиняков, высказалась она,- Мне до ангела, как отсюда до Китая, хотя, моим коллегам – ещё дальше. Эта книга – ключ к мировому господству или, как минимум, к крайне безбедной жизни. Я на память помню оттуда немало рецептов, так что, вполне могу сразиться и с тремя взводами солдат, так что, у тебя не богатый выбор: отдать книгу и забыть по неё, или я отберу книгу и забуду про тебя.

- Интересный выбор, - произнес Норман, поднимая пакет, - Хотя мне и кажется, что вариантов в нем слишком мало.

В его кулаке блеснула зажигалка. Хорошо, что он решил открыть и заправить ее сегодня, иначе крышка не упала бы внутрь пакета с такой легкостью, проливая бензин, пусть и немного, но достаточно, чтобы устроить поджог, внутрь. Чиркнув колесом, мистер Эштон уронил оставшуюся часть следом.

-Это было глупо, старик,- сухо сказала девушка, поднимаясь из-за стола,- Если бы ты отдал книгу мне, я бы позаботилась, чтобы на тебя не охотились. А так, я позволю тебе расхлёбывать ту кашу, которую ты сам только что заварил.
Она положила руки на бёдра так, словно убрала их в карманы, при этом, пальцы прошли сквозь лёгкую ткань, будто бы её не было вовсе, и направилась прочь, бесстыдно повернувшись к собеседнику, в руках у которого был пакет с горящей книгой внутри.
Меж тем, небольшой пожар разрастался. Он обжигал руку, державшую пакет и довольно стремительно прожигал стенки сумки. Не пройдёт и пары секунд, как горящий артефакт вывалится на пол. Ещё чуть больше потребуется, чтобы окружающие люди поняли, что же здесь произошло.

- В таком случае, прощайте, - ответил Норман, отпустив пакет с книгой. Тяжелый фолиант с грохотом упал на пол и небольшие языки пламени полыхнули из пакета. Дождавшись, пока не-ангел уйдет, он повернулся к продавцу и указал на пакет, - Тут небольшой пожар, помогите, пожалуйста, - Даже если книга и сгорела безвозвратно, то сжигать еще и кафе у него не было цели, а значит не было и причин скрывать огонь.

Разумеется, на мистера Эштона обрушился целый поток брани, которую в приличном обществе употреблять не привыкли. Особой изощрённостью эта брань не отличалась: в основном, это были различные вариации известного слова из четырёх букв, а так же прилагательные и глаголы, образованные от этого самого слова. Книг была быстро потушена при помощи обычного огнетушителя, однако, можно смело сказать, что она была изрядно испорчена в результате небольшого пожара и применения средств пожаротушения, однако, насколько мог судить библиотекарь, в ней должно было остаться немало читаемых участков.

- Извините, извините, - оправдывался Норман, не ожидавший столь бурной реакции, - Не знаю, что случилось, думаю, кто-то зло подшутил надо мной. Уже ухожу.

Забрав остатки книги, он вышел на улицу. Идти в библиотеку было, очевидно, слишком опасно, а если его догадка о том, что не-ангел нашла его по следу книги, то и домой идти было рискованно. Хотя, если подумать, не один из этих новомодных GPS-приемников она заколдовала ведь, так что адрес знает вряд ли. Но если заклинание все еще действует, то может и узнать... Что же, для начала можно было попробовать найти ответ на это в самой книге, пусть она и пережила тяжелые времена.

К удаче мистера Эштона, текст в книге располагался столбцами, так что, то, что было написано и нарисовано в столбцах ближе к центру книги, прочитать можно было без проблем, а огнетушитель вовсе не повредил ткани и чернилам. Иногда можно было полноценно читать почти всю страницу, но, в целом, судя по всему, в основном, он мог рассчитывать на коротенькие простые заклинания, описание которых не занимает больше двух столбцов, которые были не повреждены. Книга была разделена на разделы, почти как поваренная книженция. Она явно была рассчитана на практические цели. Впрочем, всё это Норман знал и сам. Сейчас ему на глаза попалось «провидение». Кажется, вполне мирное заклинание, однако, часть его находилась на повреждённой странице.

Похоже, нужного заклинания в книге не было, или искать его пришлось бы слишком долго, а дальше стоять с обгорелым фолиантом Норман не собирался. Купив в ближайшем магазине новый пакет (и зажигалку), он отправился домой. Да, его могли найти, но, вероятно, быстро это сделать будет сложно, а оттуда нужно было забрать кое-какие вещи.

Норман прибыл к своему дому без каких-либо новых приключений. Похоже, что они обходили его стороной. Единственная новость, помимо паникующих людей, которые дошли уже до того, что видели живого дракона, мистер Эштон узнал, что мобильная связь некоторых операторов снова работает, хотя и звонить кому-то за пределы города не возможно, только местные звонки.
Самому библиотекарю не повезло увидеть ни фей, ни драконов, ни троллей, ни кентавров, ни других диковин, а метро работало без сбоев, в отличие от наземного транспорта, который отчаянно стоял в пробках.

Оставаться в квартире надолго было сложно. Не-ангел знала, где он работал, а значит, без проблем могла узнать его имя и адрес, дай ей только немного времени. Взяв деньги, одежду, немного еды, документы и, конечно, книгу, Норман вызвал такси. Ожидая приезда, он задумчиво смотрел на банку с камнем. Казалось, словно бы она была причиной всех его невесть откуда взявшихся проблем. Подумав, он запечатал ее поплотнее и положил в сумку к остальным вещам.

Мистер Эштон только-только прошёл мимо окна, как за его спиной раздался громкий звон разбитого стекла, а затем по полу прошёлся неритмичный стук. Обернувшись, он мог бы увидеть, как тяжёлый неровный кусок красного кирпича, оставляя на полу и уголках мебели, которые задевал, красный след, подпрыгивая катился к стене, ударившись в которую, остановился.
Однако, прежде чем он смог понять, в чём дело, в окно, разбивая ещё целые куски стекла, влетел следующий обломок кирпича, размерами чуть поменьше.

Норман пригнулся, закрывая лицо руками и попытался проскочить мимо окна к открытому чемодану. Самое необходимое - деньги, документы, одежда и книга там уже были, не хватало только еды, но ее можно купить позже. Считать происходящее совпадением и простым хулиганством было по меньшей мере глупо, поэтому, подхватив по пути банку, он решил сбежать из дома прямо сейчас, а значит, изменение внешности могло оказаться крайне полезным...

Уже выйдя из квартиры и начав запирать её, по старой привычке, на ключ, мистер Эштон услышал этажом выше шаги и незнакомый голос.
-Эй, уважаемый, постойте-ка!- голос принадлежал чернокожему человеку-горе. Благо, это была не гора мышцы, а, скорее, гора жира. Чернокожий не должен был узнать Нормана, ведь он уже воспользовался камнем, и, по сути, так и было: незнакомец выглядел несколько растерянным и неуверенным, несмотря на широкую улыбку.
В эту же секунду старик почувствовал, что у него начала кружиться голова.

Обычно Норман решил бы, что это, наконец-то, было проявлением его возраста, но опять же, сейчас это вряд ли было совпадением. Отведя взгляд от толстяка, он провернул ключ и быстро вынул его из замка.

- Извините, я спешу, - на всякий случай он попытался изменить и голос, - Хозяин квартиры дома, думаю, вы к нему.

Снизу раздался звук закрываемой двери.
-С чего вы взяли? - пропыхтел чернокожий мужчина, спускаясь со всей доступной ему скоростью. - В смысле, почему вы решили, что мне нужен хозяин квартиры? Дело в том, что я ищу одного человека... Он действительно где-то здесь живет. По поводу одной книги. Но пока мне никто не смог помочь.
Для столь тяжёлой туши, незнакомец двигался очень быстро, хотя, было очевидно, что давалось это ему с большим трудом. Его речь была несколько торопливой, как и движения, хотя, будь мистер Эштон моложе, он, возможно, не заметил бы этого.

- Ну, я здесь только гость... Вряд ли я чем-то могу вам помочь, уж простите, - развел руками Норман, - Я бы попытался разобраться в ситуации, но мне правда нужно идти - меня ждет такси.

Понимая, что даже если этого оправдания и недостаточно, стоять на месте и ждать дальнейших расспросов теперь было нелепо, поэтому он пошел вниз по лестнице, делая вид, что он не обращает внимания на собеседника.

Спускаясь, мистер Эштон вновь почувствовал головокружение, но намного более сильное, чем в прошлый раз. Он вцепился в поручень лестницы одной рукой, а другой, на которой Висле его багаж, взялся за переносицу, словно это могло помочь. Как ни странно, помогло – головокружение проходило очень быстро.
-Прошу прощения, но я настаиваю на разговоре. Придется вам обождать...- произнес чернокожий в спину спускавшемуся, остановившись,- И лучше не делайте глупостей. Жозеф! Останови этого старика, если придется - примени оружие, только не насмерть!
В эту же секунду снизу раздались звуки очень громких и очень спешных шагов.

Ну что, дело пахло керосином. Кто был этот Жозеф, Норман не знал, но слово "оружие" услышал очень хорошо. А значит, можно было либо сдаться, либо играть до конца...

- О господи! - он, не оборачиваясь поднял левую руку (чемодан не давал поднять правую) и старательно попытался изобразить больше испуга, чем реально чувствовал... Признаться, недавние события изрядно закалили это чувство, - Уверяю вас, произошла ошибка! Я не знаю вас и обещаю не звонить в полицию, что бы вы тут ни делали! У меня нет ни больших денег, ни ценностей, даже заложника из меня не получится... - самое интересное, что все, что он говорил, было чистой правдой.

-Я очень рад, что вам не чужд здравый смысл, - с некоторым облегчением произнес чернокожий. Он перенес большую часть внимания на входную дверь,- А вот в отношении своей бесполезности вы заблуждаетесь. Я хочу попросить вас вернуться, открыть дверь в квартиру и пройти внутрь. А мы за вами следом. Познакомите с хозяином, побеседуем. И поверьте мне, убивать или калечить вас или его мне совершенно не хочется... просто ситуация такова, что приходится использовать действительно веские аргументы. Кстати, не забывайте о них... Если будете вести себя тихо - все будет хорошо. Прошу вас, - он кивнул на дверь.
- Жозеф, будь добр, проследи за подопечным. Следуй за ним. С человеком, лицо которого тебе знакомо и который должен быть внутри, поступи так же, как поступил с ним. И с любыми другими его гостями. За исключением меня разумеется...

- Давайте я отдам вам ключ! - попытался схватиться за последнюю соломинку Норман, все еще играя насмерть испуганного случайного знакомого и уже успев пожалеть о том, что ляпнул, что "хозяин квартиры" был дома. По крайней мере, можно было попытаться действовать по другому, - Честное слово, ваш план принесет больше проблем, чем решит... Если он увидит меня практически в заложниках, он может поступить крайне необдуманно... И... Это может быть очень опасно теперь... То есть опасно вообще.

Жозеф подошёл к мистеру Эштону вплотную и ткнул его в бок стволом своего оружия, безмолвно понукая его к действию. Норман рефлекторно обернулся и увидел столь же молчаливый кивок в сторону двери.
- Кажется я вас перехвалил. - с раздражением в голосе произнес чернокожий. - Делайте только то, о чем вас просят. А давать мне советы... не нужно, ни к чему это. И кстати, Жозеф иногда нервничает, если приходиться долго стоять на лестнице у всех на виду с автоматом. Поторопитесь - его терпение имеет предел.

- Ладно, ладно...

Вставив ключ, Норман повернул его и открыл дверь, пропуская угрожавших.

Чернокожий подозрительно окинул взглядом дверной проем, в котором желающие могли увидеть совершенно пустой коридор и кусок комнаты, в которой находилось несколько камней
- Ну? Проходим-проходим, мистер. Вы вперед, разумеется, сюрпризы нам ни к чему. Жозеф, конвоируй его внутрь и глаз не спускай. Но гляди - если увидишь того старика, то бери сразу в оборот.
Дождавшись, пока Норман, а за ним и Жозеф прошли в прихожую, чернокожий произнес совершенно непонятную фразу.
- Асаамаддам.
В ту же секунду, толстяк исчез и появился уже в той самой комнате, куда совсем недавно прилетали сквозь окно камни. Выглядел он слегка дезориентированным.

Да, эти двое оказались умнее, чем надеялся Норман. Что же, у него трюки в рукаве тоже не кончились... Пока они до сих пор не поняли, кто есть кто, а значит, этим нужно было воспользоваться.

Пройдя в комнату, он осмотрелся.

- Здесь его нет, - констатировал очевидное со слегка торжествующим выражением лица он, и перешел на театральный шепот, - Значит, все-таки послушал меня...

- Жозеф, обойди-ка все комнаты, проверь. Может прячется где...Только пленника перед собой веди, пусть показывает что и где. - скомандовал толстяк, - Хотя постой, иди один. Когда обход сделаешь - доложишь и будешь ждать команды.
- А вы присядьте пока. - из-за пазухи чернокожий извлёк обрез двустволки и продемонстрировал его "задержанному". Затем извлек из кармана пузырек с какой-то жидкостью и быстро проглотил содержимое.
- Это временная, но необходимая предосторожность, прошу извинить. Похоже, что ваш друг смылся, к моему сожалению... Итак, поподробнее о некоторых моментах. Что вы такого сказали хозяину этой квартиры? В смысле - "он послушал меня" - это ведь ваши слова? И те слова об опасности - что вы имели в виду?

Отлично, они захватили наживку... Теперь оставалось играть дальше и надеяться, что они решат, что держать его будет слишком большой проблемой для них самих.

- Я говорил ему, что оставаться здесь наверняка будет опасно, что кто-нибудь скорее всего придет за ним. Он не слушал меня и поэтому я и ушел. Но, похоже, он был все же не так уверен в своей позиции, а значит, мне удалось пробиться к нему. Может быть он услышал вас. Что же до опасности... Я вижу, вы сами вполне должны понимать, о чем я. И я не говорю об оружии...

- Так я и знал, - со вздохом произнес чернокожий. - Это называется перемудрил. Нет бы войти через дверь, как обычный человек - так нет же... Паранойя, будь она неладна.... - на мгновение толстяк словно забыл о присутствующем здесь пленнике. Но лишь на мгновение:
- Вы сказали, что я должен понимать? А что конкретно вы имеете в виду? О... гм... "опасности, которая не оружие"? И от кого и чего именно вы предостерегали своего товарища? Ваши слова говорят о том, что вы кое о чем информированы... И мне крайне интересно, что же вы знаете. Только не надо нагло обманывать, я скорее всего почувствую вашу неискренность. Времени у меня вагон, а вам... полагаю пока придется задержаться. Жозеф, приглядывай-ка пока за дверью и окнами - мало ли, хозяин вернуться надумает. И поглядывай там - скоро должен подъехать Калеб....

- Послушайте, вы не похожи на дурака, а значит, прекрасно понимаете, о чем я говорю. Наверное даже, лучше меня. Магия, колдовство, чародейство, заклинания, чары, проклятья, благословения, ритуалы, алхимия - называйте как хотите. Меня он практически ни во что не посвятил, я и застал-то его случайно, но я же еще не совсем слепой, а обманывать он совсем не умеет. В общем, как он нашел эту книгу, все время сидел за ней, даже спал только урывками, никогда не видел его таким... Пугающим. Боюсь, я не преувеличивал, когда говорил, что он опасен.

Он вытер платком пот со лба - врать с такой скоростью было тяжело, нужны были хотя бы секундные перерывы.

- И поэтому же я вам вряд ли смогу помочь - я не имею даже понятия, куда он мог деться, если только не отправился на поиски каких-нибудь особенно редких веществ... Он спрашивал меня, не смогу ли я достать стакан ртути, поверите ли? - обратил вопрос в пустоту Норман и вздохнул, - И не похоже, что я знаю что-то, чего не знаете вы. Не могу сказать, что я в самом деле хочу вам помочь, но я просто не могу этого сделать. Отпустите меня, пожалуйста, я уже опаздываю и могу опоздать бесповоротно...

Чернокожий, прищурившись, разглядывал Нормана.
- Опасен? Почему же опасен? Решили, что ваш друг сумасшедший? Или...Если он опасен в ДРУГОМ смысле... тогда отпускать вас я резона не вижу. По крайней мере, мне так кажется. Пока не приехал Калеб время у нас есть. Объясните мне, для чего вас отпускать? Вы друг, а значит не совсем посторонний человек для хозяина квартиры. Многое знаете о нем. И ценны для него, наверное. Вот уже две причины, по которой наше знакомство будет продолжаться. Расскажите мне о вашем друге. Как его зовут, чем занимается... – толстяк опустил обрез, но не спрятал, пытливо продолжая разглядывать собеседника.

- Послушайте, если он увидит меня в ваших руках в качестве заложника, могут быть два исхода: он либо не ценит мою жизнь, и тогда вы в проигрыше, потому что полагались на меня, либо ценит, и тогда вы в проигрыше, потому что угрозы сделают его только злее - уж такой он. А знаю я о нем немного, я всего лишь его коллега, мы даже разговариваем нечасто, я же говорю, причины, по которым я оказался здесь - чистая случайность. Если вы хотите знать о нем больше, я могу вам сказать разве что имя - Норман Эштон, работу - библиотекарь, - Норман решил не лгать тут - они могли элементарно открыть желтые страницы или что-нибудь еще, а это устроить как проверку, - да предпочитаемый стиль одежды - простой, но выглядящий элегантно, кроме того, что уже рассказал. О, да, и еще то, что он любит покер и отлично блефует. Все. А в остальном от вам меня только проблемы - я не молодой, не то что бегать, но и ходить за вами долго не смогу, меня скоро хватятся, заложник из меня никудышный, как и информатор. Давайте так. Я скажу вам единственное место, про которое он упоминал мне в качестве возможной цели, а вы отпустите меня, ладно?

- Правдоподобно, не скрою. Но есть пара недочетов, уважаемый. Для человека, который "всего лишь коллега" вы неплохо осведомлены о его "потусторонних" делах, тем более верите в реальную их эффективность. Неужто все в библиотеке знают, что Норман балуется со сверхъестественными силами? Вы даже в курсе, что спал он лишь урывками... Он у вас ингредиентами интересовался... Вы ему советовали что-то там... Трудно поверить, что вы всего лишь коллеги по работе и только. И кроме того, уходя вы закрывали дверь ключом. У многих коллег по работе мистера Эштона есть ключи от его квартиры? О-хо-хо... Вы темните уважаемый... Не вяжется одно с другим... Прискорбно. Но поправимо. Кстати, вы так и не представились...
Жирдяй деланно вздохнул, обозначив некоторую паузу в своем монологе, после чего обратился к слугам, переступившим порог комнаты.
- Калеб, друг мой, принеси из машины мои покупки, они мне нужны. Только побыстрее, прошу. Жозеф, на всякий случай - осмотри карманы и багаж нашего подопечного. Пожалуй начни с карманов. Покажешь мне, что нашел. Только аккуратно, ничего не повреди... Я думаю вы не станете мешать ему? - поднял он глаза на старичка. - Простая формальность, я ничего красть не собираюсь. Просто я ценю свою безопасность. А то о чем вы говорите, о том месте... Что же, можете приступать, рассказывайте. В любом случае, для вас сейчас говорить выгоднее, чем молчать, уверяю вас...
Эти двое вернулись тихо и практически незаметно. Если бы Норман обернулся, желая взглянуть на эту пару, он бы узнал в Калебе таксиста, который подвозил его вчера до дома. Однако, поведение таксиста было неестественным и совершенно непохожим на вчерашнее. Из бойкого энергичного болтуна паренёк превратился в послушного тихоню.

Норман вздохнул.

- Ладно, теперь, когда вы осматриваете мои вещи, смысла скрывать больше нет. Книга у меня. Я и есть Норман Эштон. Хотя бы заплатите за ложный вызов таксисту.

Возвращаться к своему нормальному облику он, однако, не торопился. Тем более, что не был уверен, как. И вообще, сработало ли зелье на самом деле, или они просто не знали как он выглядит изначально.

Джош пару мгновений Джош выглядел изумленным, после чего пришло понимание. Толстяк расхохотался, что учитывая его габариты и конституцию выглядело своеобразно.
- Вот же старый хорек! Я знал, конечно, что вы лжете, покрывая своего друга. Но то что вы и есть Норман Эштон, хозяин этой квартиры... Признаюсь, такая догадка промелькнула когда я увидел вас впервые... Но лишь краешком, не более того. Прекрасно. Значительно меньше ненужных хлопот для меня, значительно лучше для вас. Если вы не врете разумеется. Одну секундочку...

-Калеб! Нечего топтаться, ставь пакеты сюда, подержи мистера Эштона на прицеле. Пока я не решу окончательно, как с ним поступить, при попытке встать с кресла прострели ему ногу. Если этого будет мало - стреляй снова. Без приказа не убивай. Жозеф! Как закончишь с обыском, принеси все подозрительное мне. И книги! Все книги - тоже сюда. После этого спустись вниз, дождись такси, что должно было забрать старика и расплатись, сказав, что машина не понадобилась. Потом возвращайся. Ах да, оружие спрячь, как из квартиры выйдешь.

- Возвращаюсь к вам, мистер Эштон. Признаться откровенно, вашего "друга" ждала бы незавидная участь этих ребят - кивнул он на вытаскивавшего оружие Калеба. - Но несмотря на все достоинства подобного сотрудничества - для меня разумеется - у них есть и недостаток. Мелочь... Но... Они не могут больше, чем могли до того, как стать слугами и не знают больше, чем знали. Обычные обыватели.
И еще одно признание - еще вчера вечером я готовил эту участь лично вам. Но я кое-что понял. За вами, как и за мной, охотятся серьезные силы. Я не верю, что моя жизнь будет стоить хоть грош, попадись я им. Они, учитывая сверхъестественные способности, даруемые книгой, могут разыскать везде - это лишь вопрос времени. А я не хочу отдавать им свою книгу. Но я один, а в одиночку противостоять им почти невозможно. Даже с армией марионеток. Мне нужны союзники. И я подумал о вас.
Что есть Вы - если это вы: тот старик, что бежал вчера сломя голову у церкви св. Мартина. Вы в курсе книги и ее силы. Вас преследовали - несомненно из-за нее. Вы в той же ситуации, что и я... Полагаю, что вместе у нас было бы больше шансов на успех...
- толстяк прервался, чтобы перевести дух; столь долгие тирады явно были для него в тягость.

- Во-первых, можете долго не искать. Книга в этом чемодане, - указал Норман на свой скромный багаж, - Во-вторых... Я представился вам.