От жуткого клекота, все замерли. Кто с недоумением, кто с беспокойством а кто и вовсе со страхом смотрели на грифона. В какой-то момент, человек на ящике вздрогнул всем телом. Издав нечленораздельный всхлип, он открыл глаза и с ужасом, словно видел в них свою смерть, посмотрел в глаза Крэста. В этот же мгновение, грифон понял, что снова может двигаться. Только все остальные, кроме неудачливого заклинателя, понять этого еще не успели.

- Умриииииииииииииииииииии! - грифон радостно повторил свой боевой клич и кинулся на заклинателя. Лапы, когти, крылья, клюв - все смешалось в порыве смять, растоптать, заклевать врага. Схватить и взлететь! Высоко! И отпустить! Швырнуть подальше - в соседний проулок! Пусть ударится о землю - обычно такие повреждения несовместимы с жизнью. Потом заняться остальными - тем, у кого письмо, тем, у кого деньги. Потом и остальных - пригвоздить к земле, по одиночке перетаскать и расправиться! Нет! Лучше так, схватить мага в лапы, а самому всем весом тела придавить остальных - со всего размаху, а потом - вверх, на свободу! С медитатором в охапке - и по предыдущему плану.

Заклинатель еще успел с ужасом крикнуть "Будь ты проклят!!!" прежде чем грифон добрался до него. Все произошло так быстро, что остальные тоже не успели ничего сделать, даже выхватить оружие. Вот только взлететь грифон не смог, стены мешали расправить крылья. Да этого и не требовалось. Все было кончено довольно быстро. Через какой то десяток секунд, в тупичке лежало четыре тела и стоял окровавленный Крэст. Грифон даже не был ранен. Что нельзя было сказать о его противниках. Трое судя по всему были мертвы, а главарь зажимая разорванный бок и жалобно подвывая, по мере сил пытался проползти в открытую дверь.

- Нет, дорогой, так не пойдет, - отсоветовал ему грифон и осторожно взял его и перенес подальше от входа. Дверь закрыл. Быстро обыскал всех, вернул себе письмо и монеты, плюнул на труп мага и, схватив главаря в охапку, пошел в более спокойное место, где можно было бы взлететь.

- Кто такие? Чего надо? Кто нанял? - спрашивал Крэст по дороге у разбойника, а сам держал путь в башню мага.

Буквально через пару поворотов, Крэст вышел на вполне широкую и оживленную улицу. Сопровождаемый удивленными и любопытными взглядами грифон взлетел. На его вопросы, внятно ответить, бандит так и не успел. Едва они оказались в воздухе человек потерял сознание. Может высоты боялся? Почти до самой Академии, Крэста никто не остановил, а вот у стен окружавших парк и саму Академию, его остановила магия. Воздух перед грифоном как то странно уплотнился, появились воздушные завихрения и мелкие смерчи. После этого ветер ударил в крылья грифону, закрутил его, разворачивая и унося проч. Человек в когтях Крэста закричал и затрепыхался. От неожиданности, грифон выронил своего пленника и тот упал на камни мостовой. Хотя высота и была не особо большой, вполне можно было расшибиться. А тут еще и патрульный появился. Сделав круг вокруг Крэста, он велел ему снижаться.

- Как прикажете, гражданин начальник, - проворчал Крэст и, только лишь его лапы коснулись земли, подбежал к пленнику, схватил его и принялся выяснять, жив ли он.

- На меня напали! - сходу начал возмущаться грифон. - Я почтальон! Я на службе! У меня срочная депеша архимагу! А эти ублюдки, - он с негодованием ткнул пальцем в главаря, - напали на меня и пытались отобрать не только корреспонденцию - моя честь и гордость! - но и честно заработанные деньги! Это уже никуда не годится! Почему у вас нет датчиков слежения за магией? Контроля всех используемых заклинаний? Это необходимо, поймите, совершенно необходимо! Я говорю не лично о Вас, а вообще - обо всей службе охраны населения! А если в этом письме что-то важное? И оно попало бы в недостойные руки? Вот, я поручаю это дело Вам - разберитесь, пожалуйста!

Крэст торжественно передал разбойника патрульным.

- И пропустите меня к архимагу или пусть он сам выйдет, мне велено вручить ему лично в руки! И еще с меня проклятье снять надо - эти... эти придурки не только держали меня магией, так еще и прокляли, когда поняли, что им не удержать меня! - не без некоторого самодовольства заявил грифон.

// Там главному алхимику депеша) Или про архимага сказано, что бы пропустили быстрей?)

Грифон так и не смог точно сказать жив преступник или нет. Да и вообще, какая разница? Избавиться от него побыстрей и дело с концом. Патрульный внимательно слушал Крэста. При этом на его лицо то и дело искривляла улыбка, которую он старательно пытался сдержать.
- Эээ, да старина Гарри похоже мертв. - Присмотревшись повнимательней к преступнику ответил патрульный. Для верности даже пальцем его потыкал. - Не повезло бедняге. Ладно. Разберемся. Говоришь к архимагу? Тогда дело возможно срочное. Вон иди к воротам. - Он указал рукой на ворота в каменной стене. Скажешь стражникам о своем деле, они тебя пропустят. Да, и как говоришь тебя зовут? Крэст? Когда передашь послание, не забудь посетить комендатуру. Расскажешь все в подробностях. И не пытайся сбежать. Мы за тобой наблюдаем.

- А зачем мне бежать? - не понял Крэст. - Да, Крэст, мама назвала так, имечко ей больно нравилось. Посещу-посещу, не извольте беспокоиться.

От излишних волнений в тоне грифона прорезались ворчливые нотки, но он быстро взял себя в руки и гордо зашагал к указанным стражникам, где принялся объяснять свое дело - так и так, мол, депеша архимагу, лично! От всего случившегося у него начисто отшибло память, однако сверившись с адресом и выяснив, что письмо все же главному алхимику, он решил, что и архимага стоит повидать - дабы проклятие с него сняли. Ну или не архимага, а просто мага... какого-нибудь, который может снять проклятие. О чем Крэст прямо и сказал страже.

Стражи внимательно выслушали грифона, сочувствующе покачали головами и пропустили беднягу через ворота. За воротами, начиналась территория Академии. Крэст оказался на ухоженной аллее, вымощенной белым камнем. По бокам шли ряды невысоких, аккуратно постриженных деревьев, за которыми находились облагороженные территории парка. Крэст был здесь впервые, поэтому даже студенты академии, занимающиеся своими делами или просто отдыхающие в парке, были ему интересны. Внезапно, дорогу грифону преградил огромный мыльный пузырь, выплывший из-за ближайшего дерева. Из пузыря, на Крэста глядело его собственное карикатурное отражение.

- Привет! - важно поздоровался грифон. И принялся обходить пузырь прямо по газону...

Пузырь несколько мгновений продолжал висеть в воздухе, после чего медленно полетел следом за грифоном. Пристроившись сзади, он неотрывно следовал за Крэстом в каком то полуметре от пернатого, переливаясь радужными оттенками. Студенты встречавшиеся на пути грифона только посмеивались над таким молчаливым сопровождением да и только.

Заметив преследование, Крэст принялся увлеченно общаться с пузырем:

- Тебя как зовут?

Пузырь не ответил. Вместо этого он случайно налетел на хвост грифона и лопнул. Во все стороны, в том числе и на Крэста, полетели разноцветные брызги. И все бы ничего, но теперь большая часть грифоньего тела, окрасилась во все цвета радуги. Откуда-то со стороны, послышался заливистый детский смех, после чего из-за куста выскочила маленькая девчонка и продолжая весело смеяться, побежала в глубь парка.

- Понятно, никак, - отозвался грифон и продолжил свое триумфальное шествие к архимагу.

Еще через несколько минут, Крэст подошел к главному входу академии. В близи, она выглядела еще более внушительно и величественно. На ступенях перед входом, сидел молодой парень, лицо которого подобно телу грифона, было раскрашено во все цвета радуги. Парень остановил взгляд на Крэсте, пару мгновений созерцал его раскрашенное тело, после чего легко и непринужденно рассмеялся.
- Еще одна жертва блуждающего пузыря? - Спросил он, все еще продолжая посмеиваться.

- Ах, Вы об этом? - небрежно заметил Крэст. - Ничего особенного, так даже веселее. Без него жизнь слишком сера и обыденна... Не подскажете, как добраться до архимага?

// ты уверенна что к Архимагу? Письмо главному алхимику доставить надо.

Парень так же небрежно указал себе за спину, на центральную башню.
- Там его кабинет, на самом верху. Но не думаю, что он будет в восторге, если ты объявишься на его балконе.... Ммм, а зачем тебе архимаг? - С некоторым любопытством спросил он.

- Как зачем? - удивился в свою очередь Крэст. - Снять с меня проклятие, конечно! На меня наложили проклятие, и я теперь проклят - надо снять! Ведь я радел о городе, и уничтожил целую банду злоумышленников, которые терроризировали окрестности своими несносными выходками! - грифон горделиво расправил плечи. - А я их того - положил конец их безобразиям, только они меня прокляли, поэтому, думаю, город немного в долгу у меня - и этого долга должно хватить, чтобы снять с меня это проклятие! Я же не прошу о награде! Всего лишь - убрать последствия моего поступка, выгодного, между прочим, городу.

Щеголь склонил голову набок - ни дать, ни взять курица, снесшая яичко, - и внимательно рассмотрел парня:

- А вообще-то мне к главному алхимику надо, письмо у меня к нему, паря, - нехотя признался почтальон.

- Проклятие говоришь? - Парень сразу оживился. - Как интересно! Ничего не вижу. Хотя я только ученик... Ммм... Надо сводить тебя к хозяину пятой башни. Он хорошо разбирается в проклятиях. - Парень поднялся с лестницы выражая готовность идти. - Не думаю, что стоит идти с этим к Архимагу, он всегда такой занятой, а хозяин пятой, ему вечно нечем заняться, поэтому терроризирует студентов. А потом и к алхимику можно заскочить...
Он поднялся по лестнице и открыл широкие двери академии.
- Идешь? - Оглянулся он на Крэста.

- Отлично! - просиял грифон, но почесав лапой за ухом, признался: - Не, давай сначала к главному алхимику, а потом уже к хозяину пятой башни. Все же таки долг прежде всего!

Они вошли в очень просторный холл, со сводчатыми потолками. Парень провел Крэста светлыми коридорами, после чего они поднявшись на несколько ярусов, вошли в открытую дверь. Помещение в котором они оказались, была лабораторией. Вдоль стен шли ряды шкафчиков, в которых располагались множество различных реагентов. Посреди лаборатории стояли несколько массивных столов со сложной системой перегонных кубов. В помещении витал специфический хапах химикатов, который заставил грифона пару раз громко чихнуть. На этот звук из неприметной дверки вышел молодой человек в очках.
- Если вам нужен главный алхимик, то его нет. - Произнес он разглядывая вошедших и по привычке поправив очки. - Может ему что-нибудь передать?

- А когда он будет? - поинтересовался озадаченный Крэст.

Человек замялся.
- Ммм.. Если честно, его никто не видел со вчерашнего дня. В последнее время он был немного обеспокоен, все ждал какое то письмо или что-то в этом роде. - Он более пристально оглядел Крэста. - А вы случайно не из почтовой службы?

- Оттуда! Я привез письмо, которого он ждал! Где он может быть, этот ваш главный алхимик? Где его видели последний раз? Проводите меня к начальству, будьте так любезны!

- В последний раз, я его видел вчера, здесь в лаборатории. Но сегодня он не появлялся, что странно он очень много времени проводит в своей лаборатории и никогда не опаздывает на занятия. Возможно маги башен знают что-нибудь или архимаг поручил ему важное дело о котором я не знаю.

- Тогда мне точно надо к архимагу! Куда идти?

- В центральную башню. Но боюсь я не смогу вас проводить, мне нельзя покидать свое место. Ксли учитель вернется, а меня не будет, он будет недоволен.
- Могу проводить. - Негромко предложил свои услуги парень, сопровождавший Крэста до этого и имя которого грифон так и не узнал.
- Ммм, прошу прощения. - Ученик алхимика привычным жестом поправил свои очки. - Если хотите, я могу передать письмо учителю, когда он вернется. Удобней, да и хлопот вам меньше.

Крэст заколебался.

- Мне сказано "доставить лично в руки", - напыщенно произнес он. - Но думаю, что и ученик сойдет. Вот, возьмите, - Крэст передал послание. Даже за три золотых он не имел желания носиться больше с этой писаной торбой. - С Вас золотой.

Крэст не исполнил заказа так, как его просили, поэтому он не чувствовал себя вправе требовать полную обещанную плату.

Ученик алхимика удивленно приподнял бровь от подобных расценок и замялся. Крэст даже подумал, что тот сейчас откажется либо платить, либо от письма. Но потом черты его лица разгладились и он слабо улыбнулся.
- Ладно. Золотой так золотой... - Он взял письмо и скрылся в одной из неприметных комнат, а через минуту вернулся и с видимым сожалением ссыпал в сумку грифона горсть монет. - Эхх, плакала моя стипендия... Надеюсь после этого, учитель поставит мне зачет...
Парень сопровождавший Крэста, усмехнулся его стинаниям и спросил у грифона.
- Ну что, еще не передумал к архимагу идти? Дело вроде сделано...

- Нет, не передумал, - Крэст наклонил голову и изучил парня одним глазом. - Пошли?

- Кстати, молодой человек, Ваш учитель должен Вам вернуть эти деньги - ведь это ему письмо, не Вам, так что не расстраивайтесь. Успешной сдачи экзаменов!

И он направился к выходу.

Вместе с парнем, они покинули лабораторию и скоро вышли в один просторный зал, со сводчатыми потолками. В это время, здесь было безлюдно, поэтому шаги человека и цоканье грифоньих когтей по полированным плитам, эхом разносились по залу.
- Основание центральной башни. - Коротко прокомментировал парень и направился к лестнице.
После этого начался довольно продолжительный подъем, который отнял довольно много сил. Но вот они вышли на открытую обзорную площадку, откуда открывался великолепный вид на весь город и его ближайшие окрестности. Парень некоторое время любовался видами, после чего указал на лестницу, змеей вившуюся внутри башни.
- Еще несколько пролетов и окажешься в кабинете архимага.

- Спасибо! - важно кивнул грифон и пошел, куда сказали.

Грифон поднялся по еще одной лестнице и остановился перед приоткрытой дверью. Прежде чем грифон успел что либо предпринять из-за двери раздался голос.
- Да-да, входите...
Кабинет архимага оказался довольно светлым и просторным, с выходом на балкон. Вдоль стен стояли полки с книгами, многие из которых выглядели довольно старыми. На полу лежал ворситый ковер, а в центре комнаты, стоял изящный и с виду довольно хрупкий стол. Сам Архимаг оказался довольно молодым человеком, лет этак тридцати. Гладко выбритый подбородок и слегка встрепанные темные волосы. Вообще больше всего он походил на студента, в разгар экзаменов и никто, увидев его впервые не признал бы в нем самого могущественного мага в этом мире.
- Вы как раз вовремя уважаемый Крэст. У меня будет для вас задание... - Произнес он, не отрывая взгляда от бумаг на столе.

- Э... очень приятно, - изрек грифон, важно и немного озадаченно, и тут же взял себя в руки: - Я хотел Вам пожаловаться, Ваше Архимажество, на отсутствие магической защиты в Вашем городе! На меня напали! Чуть не покалечили! И прокляли! А я мирный гражданин! Почтальон! Безобразие! С этим надо что-то делать!

- Да, кстати. А где Ваш главный алхимик, раз уж Вы знаете, как меня зовут, должны знать и где его искать и можно ли верить его ученику? Простите, столько вопросов сразу... не очень вежливо с моей стороны, но я волнуюсь!

Человек оторвал свой взгляд от бумаг. Откинувшись в кресле и сцепив пальцы домиком, он посмотрел на грифона.
- Сожалею что подобное произошло, по этому поводу бедет проведено тщательное расследование и все виновные наказаны. Насчет алхимика можете не беспокоиться. Письмо было доставлено и практически верно. Остальное не должно вас заботить. - Он протянул руку к бумаге, несколько секунд смотрел на ее содержимое, после чего снова обратил внимание на грифона. - А теперь поговорим о деле. Работа будет почти по вашему профилю, хотя риск для жизни несоизмеримо больше. Пояню. Недавно из под стражи, сбежал весьма опасный заключенный. Ваша задача сопровождать мага посланного для его поимки.

- Э... хорошо, - согласился несколько опешивший от такой наглости грифон. - А... какая оплата? И все-таки, Вы снимете с меня проклятие или нет?! - Крэст для порядка округлил глаза.

Маг, прищурился и посмотрел на Крэста. Затем улыбнулся и щелкнул пальцами.
- Готово. Проклятье снято. - Весело сказал он. - А знаете, уважаемый Крэст, ваши расскрашенные перья, неплохо смотрелись. Думаю не надо было исправлять это.
Осмотрев себя, Крэст понял что его перья снова приобрели свой обычный цвет. А ведь парень говорил что краска от пузыря, продержится пару недель.

- Весьма благодарен, - Крэст с интересом рассмотрел свои перья. - Нет-нет, раскрашенный грифон - это плохо! Это сразу заметно и не способствует маскировке! Еще раз благодарю, что освободили меня от этой жуткой гадости!

Крэст тайком попытался заглянуть себе в спину.

- Так какая оплата? - вернулся он к содержанию разговора. - И когда выступаем? Еда и прочее за счет мага, которого надо сопровождать?

- Да, еда и прочее будет за его счет. И так как может существовать явная угроза вашей жизни, цену можете назвать сами. Я не поскуплюсь. - Маг улыбнулся и по деловому, придвинувшись ближе к столу продолжил. - Конечно, я понимаю что у жизни нет цены, многие скажут, что она бесценна. Но многие ценят ее очень дешево и рискуют за горсть монет. Мне интересно, во сколько вы, уважаемый Крэст оцениваете свою жизнь. Сколько надо, что бы вы рискнули жизнью?

// Конечно в разумных пределах, можно и не золото)

Крэст возвел очи горе, что-то подсчитывая в уме...

- Задаток - пятьсот золотых монет, окончательную цену назову по исполнении, т.к. могут возникнуть непредвиденные расходы, - глаза грифона были чисты и невинны, как у только что вылупившегося птенца, когда почтальон встретил взгляд нанимателя. - Но Вам следует рассчитывать на пару тысяч. Думаю, для Вас, - Крэст небрежно обвел взглядом комнату и снова сфокусировал взгляд единственного глаза (т.к. второй, смотрел, конечно, в противоположную сторону, как и у большинства птиц), - это не составляет проблемы.

И он наклонил голову, изучая реакцию архимага.

Маг покачал головой и улыбнулся уголком рта. Похоже даже его удивила цена, которую назвал грифон.
- Этот вопрос я задавал многим, но вы Крэст переплюнули всех. - он встал из-за своего рабочего стола и заложив руки за спину, подошел к арке балкона. Немного полюбовавшись видом города, он повернул голову к грифону и прищурив один глаз спросил. - На такие деньги, я могу снарядить небольшую армию. Вы стоите целой армии?

Крэст хитро улыбнулся.

- Тогда давайте не будем обманывать друг друга, Ваше Архимажество. Скажите, сколько Вы готовы заплатить, и я скажу, согласен ли я рисковать собой за названную Вами сумму.

- Какие у вас тарифы за перевоз людей? Один-два золотых? Чтож, если учесть что работа предполагает быть более продолжительной по времени, и более опасной чем обычная перевозка, я готов увеличить награду в пятьдесят раз. Сто золотых вам хватит? Это при том, что маг сам должен обезвредить беглеца, и рисковать жизнью вам придется только в крайнем случае. А так, только сопровождать.
Сто золотых, было очень даже неплохо, за такую работу. Даже чувствовался какой-то подвох. На сто золотых можно было безбедно жить года три ни в чем не нуждаясь, а то и больше.

Крэст щелкнул клювом и чуть помедлил, чтобы придать весу своим словам.

- За перевозку одного пассажира от Лаэта до Зарина - или от Зарина до Лаэта, - словно между делом пояснил грифон, - мы берем 3 золотых, если нет угрозы для жизни. Как Вы можете догадаться, мы берем за потраченное нами время и усилия. Я лично беру в три раза больше обычного тарифа, если работа предполагает риск. Итого 9 золотых за расстояние, равное расстоянию от Лаэта до Зарина. Я полагаю, что временные рамки предлагаемой Вами работы не определены, а километры, который мне придется пролететь, не просчитаны, посему я не могу Вам сейчас сказать хватит 100 золотых или нет, но смею предположить, что хватит - возможно, даже с лихвой. Однако предпочитаю обсудить это по завершении задания. Как Вы на это смотрите?

- Чтож, это обоснованая и разумная мысль. - Маг продолжал смотерть на город за окном. Потом неожиданно повернулся к грифону и улыбнулся. - Я согласен. Сколько времени вам понадобится, чтобы собраться в дорогу? Как будете готовы, я познакомлю вас с вашим спутником. После чего отправитесь в путь.

- Задаток 20 золотых, не возвращается, но получить его я хочу после того, как познакомлюсь со своим спутником. Сейчас же... - Крэст наморщил клюв. - У меня есть одно незаконченное дельце, и я бы хотел его закончить. Давайте договоримся на завтрашний полдень. Здесь же. Надеюсь, это не слишком большое промедление?

- Конечно. Сейчас он придет. - Архимаг отошел от окна и снова сел в кресло. - Но думаю вы с ним уже познакомились. У входа в академию.
В дверь негромко постучали, посоле чего она открылась и в кабинет вошел парень, с которым Крэст познакомился на лестнице академии.
- Учитель... - Парень с почтением, слегка склонил голову.
- Крэст, познакомься. Это Каэл, мой ученик. Именно его ты и будешь сопровождать в этом путешествии.

- Очень приятно, Каэл, - кивнул Крэст магу, после чего обернулся к архимагу: - Я все равно не возьму деньги сейчас, предпочитаю сделать это непосредственно перед заданием, если это не вызовет трудностей.

- Никаких проблем. Как вам будет угодно. Завтра в полдень мы будем ждать вас у ворот академии. Теперь можете завершить свои дела.
Похоже на этом аудиенция была закончена. После того как Крэст откланявшись, покинул кабинет он еще успел услышать слова архимага.
- Почему ты еще не убрал эту краску со своего лица?
- Это Лизи сделала пузырь. Считает что краску нельзя удалить. Я просто ей подыграл...
Дверь закрылась, обрубив все звуки которые могли исходить из комнаты.

Крэст неопределенно мотнул головой и, покинув гостеприимный Зарин, полетел к тому странному гному в Лаэт.