- Зеркало нет пользы, - хмыкнул тролль, будто не он в пустыне себе перед зеркалом лицо краской малевал. Рыжая голова склонилась вслед за ней, словно отражение.
- Все боятся. Эр'Джин видеть вчера много эльф, все боятся. Твой брат бояться, тоже. Раньше. Ты тоже. Тролли убить много эльфы, эльфы бояться, логично. Нет?

- Эльфы тоже убили много троллей, но ведь ты тоже не боишься эльфов, почему? - задала встречный вопрос Эш и продолжила игру в зеркало, показав Эрджину язык.

- Тролль большой и страшный...Так говорит эльф. А Эльф маленький и слабый. Так сказал тролль. Тролль не боятся смерти. Эльф боятся. Логично?
Высунутый в ответ длинный язык умудрился дотянуться аж до кончика ее носа. Когда только клыки успели подобраться так близко?

- Если бы все было так, то эльфы не отвоевали бы эти земли у троллей, - возразила Эшана, почесав кончик носа. - Иногда маленький размер лучше большого, быстрее и более юркий, пролезет туда, куда не поместится большой. И ты большой, но не страшный, - поправила Эш и легонько ткнула тролля в нос. - А я не боюсь смерти и не потому, что уверена, что моя жизнь будет продолжаться, как у троллей после смерти, а потому что просто не боюсь, даже если там уже ничего нет. Я уже умирала, - она взяла ладонь тролля и стала загибать его пальцы. - Раз, два, три раза, - пожала она плечами.

- Эльфы победить, потому что магия. Без магия, эльфы проиграть, - не удержался он от комментария, и скосил глаза к носу, наблюдая за ее пальцем - а потом посмотрел на свой трёхпалый кулак.
- Три. - повторил молодой тролль и распрямил пальцы, помотав ладонью в воздухе, а потом указал одним пальцем на неё. - Здесь, ты жива. Мертвый тебя не забрать. Эр'Джин не даст.

Эшана вдруг слезла с коленок тролля.
- Я хочу стать сильнее, - заявила девушка. - Хочу кое что попробовать. - она выставила свой щит с вентиляционными отверстиями, который она так и не проверила в действии на прочность.- Нападай!

Рыжий похлопал глазами и ткнул в щит пальцем.
- Я учить эльф? - поинтересовался он, ощупав щит ещё серьёзней, и ударил в первый раз, несильно - Эш даже ничего и не почувствовала.
И он ударил ещё. И ещё - каждый раз увеличивая силу удара. На пятый раз поверхность промялась внутрь - а удар по силе напомнил те, что наносил наставник. Точнее тот, кто был в наставнике на тот момент.
Шестой, ещё более сильный удар пробил в щите брешь - и кулак вовремя остановился в опасной близости от эльфийки, и тролль резко отдернул руку.
- Неплохо. - не без удивления произнёс рыжий, продолжая ощупывать оставшийся щит, - Тяжело?

- Я немного переделала, чтобы можно было дышать, - пояснила Эшана.- Но ещё недостаточно сильный,- не смотря на явный успех, Эш осталась недовольна.
Она попробовала сделать все то же самое, только вокруг отверстий щит уплотнить образовывая таким образом сетку, предотвращающую появление трещин между дырочками.
- Попробуй ещё.

Он ещё раз пощупал щит, после чего постучал по нему в нескольких местах. Как по воздуху постучал.
- Осторожно. - предупредил он, и в этот раз ударил уже ощутимо вложив в удар силу. С разворота ударил, бил совершенно по-настоящему - и щит вмялся, но не треснул, а тролль встряхнул побитым кулаком, и нанёс ещё один удар.
Брешь пробилась только на третий, самый сильный из всех ударов, а тролль довольно ухмыльнулся, потирая кулак.
- Неплохо держать для эльф. Но можно лучше.

- Нужно лучше, - упрямо поправила Эшана. - Я хочу уметь держать щит и атаковать одновременно, - заявила девушка. - Иначе толку мало.

- Можно. Я научить, - ответил ей тролль.
И научил.
Хоть и не без труда - объяснения изначально были не его сильной частью, да ещё и с его талассийским это и вовсе было убойным коктейлем. Но начало было положено - на очередной попытке щит наконец перестал исчезать, когда внимание уходило на что-то другое, и теперь, когда как и с изумрудным сном, ощущение было поймано, осталось только закрепить его и довести до автоматизма.
И ей было велено работать над этим дальше снаружи, не слишком надеясь на тренировки в одном только сне.
Сложно было сказать, с кем в конце концов она теперь имела дело. Иногда он действительно был похож на того старого ворчливого тролля, но тренировавшийся с ней теперь в то же время был кем-то новым и не слишком знакомым ей.
Он сказал, что сон был давно, и он многое забыл. Кто знает, может однажды забыла бы и она.
И он, видимо, и правда пытался строить все заново.

Наутро венка у лаборатории не было - брат сдержал своё слово.

И все же он был хоть и частично, но тем Эрджином, которого она любила. Эта некоторая разница в Эрджинах иногда сбивала с толку, но раз теперешний тролль не поставил крест на их странных отношениях, то и она не станет. Эшана присматривалась и снова заново привыкала к нему, к его новым чертам.
Она внимательно слушала объяснения и помогала находить талласийские слова, которые потом заставляла его повторять, пока ей ни нравилось то, как он их произносил. Неизвестно сколшько бы заняла времени их тренировка, будь она в реальности, но изумрудный сон был для такого рода действий идеальным местом.
Увидев, что венка нету, Эшана улыбнулась и принялась за дело. Она решила совмещать тренировки с зельеварением, держала щит и перебирала травы, раскладывая их по "зельям", чтобы тренировать концентрацию, увеличивала размеры щита, чтобы тот захватывал часть стола и весь стол - вобщем, пробовала много всего, увлеченно и в довольно хорошем настроении.

Даже этот безумный заказ перестал так напрягать - покуда можно было совмещать приятное с полезным, все казалось не таким уж и мрачным. К тому же, проблема домашнего ареста была в определённой степени разрешена - не мог же отец ей запретить отправляться в изумрудный сон, в конце-то концов.
Вместе с вернувшимся братом к ней пришло ещё немного ягод - и информация о том, что её рыжий тролль на несколько дней покидает поселение - и возможно, будут дни когда он не сможет участвовать в её ночных тренировках. Кажется, брат все-таки постепенно свыкался с мыслью о безумии своей младшей сестры - по крайней мере, он больше не делал круглых глаз при упоминаний о нем, и перестал смотреть на неё как на ненормальную.
Слишком хорошо было известно в этом доме её упрямство.
Вторая ночь во сне прошла в одиночестве - он не пришёл, как и предупреждал её брат. Пришлось тренироваться самостоятельно - но теперь, когда цель была ясна, концентрироваться было куда проще, да и было немало вещей, которые можно было отработать в одиночестве.
А потом наступил третий день ее пробуждения. Третий день возвращения домой. И в самый разгар работы, когда только-только удалось с головой уйти в процесс и не думать о нем, как о каторге, сестра принесла ей весточку о том, что ее жених вот-вот будет здесь... И по настоянию отца она должна привести себя в порядок и уделить Аландору хоть немного времени, хочет она того или нет.

- Передай отцу, что благодаря его личным стараниям у меня нет на это времени, пусть не требует от меня невозможного, - нагло заявила сестрица. - Раздваиваться я еще не научилась.
В конечном счете он сам дал ей этот заказ и сам загрузил ее будни так, что не передохнуть, вот пусть теперь сам себя в порядок и приводит и сам уделяет время Аландору.

- Вряд ли ему понравился бы такой ответ, - раздался за дверью весёлый голос сестрицы, - Но я тебя предупредила. Решать тебе самой. Твой жених-номер-один все равно рано или поздно появится у этих дверей.
И не в меру весёлое существо удалилось прочь. Ей хорошо - её недельными заказами не загружали.

- Передай-передай, может у этого изверга хоть совесть проснется, - фыркнула Эш и вернулась к заказу.
Что он от нее хотел? Чтобы она загнулась за этим заказом? Или чтобы работала над ним без сна? Она и так уже завтракает, обедает и ужинает не со всеми, а в лаборатории. С самого утра и до позднего вечера - в лаборатории. Она уже явно как Теонар - вся пропахла травами. И это все благодаря папочке, который вемсто того, чтобы после ее отсутствия целый месяц, уделить ей немного внимания, просто сослал ее с глаз долой, наплевал на ее судьбу, еще и требует теперь того, что заведомо повлечет за собой невыполнение его же распоряжения! Он что специально? Чтобы было потом к чему придраться? Надо было сбежать и дело с концом. Наверняка бы он только рад был - одним напоминанием о матери меньше... От обиды даже слезы на глаза навернулись. Эшана шморгнула носом и продолжила толочь травы в ступке.

Она как-то даже и не обратила внимания на то, что в лаборатории стало на одного эльфа больше - и только когда слева возникла тень, и посторонние руки вклинились в процесс, до неё дошло, что ее наглый безумный жених стоял рядом, со знанием дела выделяя из кучи трав нужное и разбирая по необходимым составляющим. Даже фартук надел. И что ещё более подозрительно - совершенно не отвлекал её, не говоря ни слова.

- Ты мешаешь, - вместо приветствия и тем более вместо благодарности заявила Эшана. - У меня больше времени уйдет на проверку того, все ли ты верно отмерял, чем сделать все самой, - буркнула она, отбирая у Аландора пучок трав.

- Раньше не ошибался, - с улыбкой ответил эльф, мягко забирая отобранное обратно, - Ты не отвлекайся. У тебя больше времени уйдёт на споры.
Он вернулся к работе, словно это именно это было главной целью его появления, а вовсе не будущая невеста - которая слишком уж очевидно была не рада его появлению.
Он, конечно, был жив. Но это лицо - пусть и не глядящее в данный момент на неё ожидающим собачьим взглядом, все же слишком напоминало события из сна. Кажется, ещё пара минут - и точно начнёт распускать руки, как пить дать.

Эш отошла по-дальше и закрылась щитом, приступая к своим тренировкам. Хочет помогать, ну и пусть помогает, главное что молчит, а начет болтать - выставит его прочь!
Смотреть на него не хотелось. Вернее даже: глаза бы ее его не видели. Но благо в лаборатории хватало всякого-разного, требующего ее внимания. Она снова отрегулировала огонь под одной из колб и подкрутила вентиль, чтобы жидкость не слишком быстро поступала в накопительный резервуар, перекрыла другой и взяла колбу с зельем, повернулась к свету и встряхнула, чтобы оценить готовность и степень осадков.

Все больше казалось, что пришёл он действительно не к ней. Ни липких комментариев, ни обнаглевших рук, прикасавшихся к ней совершенно "случайно", ни многозначительных взглядов, так же "случайно" брошенных в её сторону - эльф был погружён в работу, словно это была его лаборатория. Он достаточно долгое время даже головы не поднимал - и спустя долгое время раздавшийся голос заставил её вздрогнуть от неожиданности.
- Что-то случилось? - впервые за долгое время посмотрев на неё, спросил Аландор, - Ты словно приведение увидела.

Эшана чуть ни выронила из рук лоток с чистыми колбами, которые снимала с полки. Она два раза цапнула его руками, а словила лишь на третьий и замерла наблюдая, как колбы покачиваясь встают на место.
- Фууух... Ещё раз помешаешь - дверь там!- указала она ушастому.

- Эшана? Мы же договаривались... - послышался из-за спины его недоумевающий голос, - Если что не так, говорить сразу. Я даже не знаю, что в этот раз сделал не так.
Послышался звук обтираемых ладоней. Кажется, все-таки лапать собрался.

- Еще не сделал, но сделаешь вбудущем, - ставя колбы на стол заявила Эш.
А потом развернулась и Аландору достался холодный взгляд.
- Возомнишь, что имеешь право распоряжаться чужой жизнью и воскресишь меня. Только ошибочка выйдет и воскресну я далеко, не на долго и в человеческом теле. И тебе станет этого издевтельства мало. Ты заключишь союз с Королем-личем, который воплощение всего доброго и светлого в твоих глазах, чтобы сделать из меня нежить, живого мертвеца, зато более долговечного, чем человек и еще более долговечного, чем эльф в человеческом теле. Первый раз ты меня убьешь в своей мерзкой иллюзии, придушишь руками мертвецов, а второй, будешь держать взаперти и уговаривать предать жизнь и все принципы друидства самой, но по сути никакого выбора не будет: или смерть по согласию или без, - хмыкнула Эш. - А теперь будь добр, избавь меня от своего общества, - и вернулась к своим колбам.

Челюсть эльф отскребал откуда-то с пола - вместе с выпавшими из рук травами.
- Я... ты чего такого напилась? Что за глупости? Какое воскресить? Какие иллюзии? Какой лич? Причём здесь вообще я? Это худшая из всех твоих отговорок, которые я слышал, - глядя на неё как на сумасшедшую заявил эльф, совершенно не собираясь покидать лабораторию.

Эш проводила взглядом падающие на пол травы. Было видно, что она бы их тут же подняла, но чего-то мешкала, а вот если бы взглянуть более пристально, то можно было б понять, что она боиться подходить к Аландору.
- У меня было видение, когда я была в изумрудном сне. Такие видения пророческие, - так же холодно заявила девушка, вычисляя какие травы упали и пытаясь на вид определить пригодны ли они еще хоть для чего-то...

Эльф постучал пальцами по столу, опираясь о тот же рукой. С травами, кажется, ничего не случилось. Оставалось только забрать их у все ещё живого, но в будущем уже мертвеца.
- Кто тебе сказал эту глупость про пророческие видения? Я что, настолько идиот, чтобы делать все то, о чем ты говоришь?
Вид у него был весьма обескураженный - и чувствовалось, что слова эльфийки его не слабо так задели.

- Ты хочешь оспорить знания Наставника? - с вызовом поинтересовалась Эшана все еще пялясь на травы и не решаясь подойти.

- Я...
При словах о наставнике он замолчал. Подвергать сомнению знания старого эльфа было бы проявлением крайнего неуважения, и он это знал.
- Я хотел сказать... Это неправильно, - неуверенно произнёс он, - Ты знаешь, как я к тебе отношусь. Разве могу я так с тобой поступить?

- О, ты будешь сначала считать, что спасаешь мою жизнь, потом ты узнаешь, что после переноса души в другое тело живут не более полу года и решишь снова "спасти" меня, - Эш изобразила пальцами кавычки на слове "спасти". - Это будет тебе казаться самой лучшей идеей, ведь ты, по твоим словам: можешь "вернуть мне украденые годы сполна" и даешь мне билетик в жизнь "без боли и предательств", - снова изобразила она ковычки.- Ах да, и ты еще осмелился сказать что "Мы несем с собой не смерть. Мы несем возрождение" про нежить, когда я своими глазами видела как моих брата и сестру разрубили, а потом подняли с ледяным светом в глазах против нас же! - на последних словах Эш сорвалась и буквально прокричала их.

Аландор выставил руки ладонями вперёд, словно пытаясь остановить её, и сделал шаг по направлению к эльфийке.
- Эшана. Я никогда такого не сделаю.
Ещё один шаг вперёд.
- Даже если твоё видение пророческое. Я сделаю все, чтобы этого избежать.
Ещё один шаг. Расстояние опасно сокращалось.
- Поверь мне.

Эш попятилась, пока ни уперлась в стеллаж и тут же выставила щит, с ужасом смотря на Аландора. Перед глазами стояла сцена, когда он снял перчатки и протянул к ней свои костлявые, полуразложившиеся руки мертвеца. Почему-то казалось, что сейчас он сделает тоже, хоть и нет на нем перчаток и руки выглядят нормально, просто снимет их, словно перчатки, а там будут перемотанные запястья оканчивающиеся голыми костями пальцев и он снова скажет "Я - жив. И я по-прежнему тебя люблю".
- Нет! Не подходи ко мне!- голос предательски дрогнул.

Эльф стоял и смотрел на неё, не делая больше ни шага вперёд. Он молчал - и молчал долго, все это время не отрывая от неё своего взгляда, в котором были и обеспокоенность, и тепло, и совершенное непонимание.
Руки опустились.
- Я - мертвец в твоих глазах? - наконец, спросил он, и в голосе эльфа прозвучала заметная горечь, - Ты боишься меня?

Эшана только сейчас заметила, что до побеления костяшек сжала рукой стеллаж. Край дерева больно впивался в ладонь. Она попыталась разжать пальцы и те послушались не сразу, словно залипли.
- Я... - она понимала, что сейчас он жив, но эти картины так живо вспыхнули в ее сознании снова. - Там все так реально... От запахов и до боли, когда тебя убивают... - тихо ответила Эшана, опуская глаза.
Она убрала щит и теперь стояла, обняв себя одной рукой за плечо, с несчастным и потеряным видом у стеллажа, заваленного ингредиентами, колбами, свитками и прочим добром.

- Если тебе будет проще не видеть меня сейчас, я уйду. - произнёс он, по-прежнему не двигаясь и даже не пытаясь её обнять, - Мне больно видеть тебя в таком состоянии, но ты для меня важнее. Я больше не прикоснусь к тебе против твоего желания. Если я тебе противен - я уйду, - произнёс он серьёзно, как никогда, то, о чем раньше даже не заикался.

Эшана удивленно взглянула на своего жениха. Он вовсе не походил на самого доставучего эльфа во всем Кель-Таласе. Она непонимающе сдвинула брови и несколько раз моргнула. Может ей послышалось? Или это ей снова сниться? А она выходила из изумрудного сна? А что, если... А что если это очередное видение? Все так спуталось ее сон и то, что происходит сейчас все эти дни... Она вдруг поняла, что не уверена, где реальность. А как проверить?
Сначала от размышлений просто стали двигаться зрачки, словно следуя за снующими мыслями, потом в движение пришла и сама Эш. В своих раздумьях, она стала нервно грызть ноготь и сделала пару шагов в сторону, потом остановилась и развернулась, снова взглянула на эльфа все тем же непонимающим и хмурым взглядом.
Чтобы выйти из сна надо в нем умереть, - это имел ввиду Эрджин, когда сказал "Я убить эльф, цель эльф проснуться"? Значит надо всего-то умереть, чтобы понять, сон это или нет... Эшана подошла к столу и взяла кинжал, которым вскрывала бумажные мешочки с травами. Если это сон - она проснеться, а если нет... Она размышляла, держа кинжал в руке и, кажется, даже забыв, что рядом ответа ждет Аландор.

Она хоть и забыла о его существовании, но он - нет. Его рука появилась в поле её зрения - кажется, он хотел схватить её за запястье руки, в которой Эшана держала нож, но замешкался, помня о только что произнесенном обещании.
- Что ты делаешь? - непонимающе спросил он, пока его рука так и висела в воздухе, - Эшана. Посмотри на меня.

Если действовать, то сейчас - мелькнуло в сознании. То ли усталость от постоянной работы, то ли нахождение в закрытом помещении с кучей испарений на протяжении многих часов, то ли страх, снова затеряться во сне, что-то не дало трезво оценить обстановку и Эшана резко направила острие себе в сердце.

В какой-то момент внутри все опустилось - и она уже приготовилась испытать пережитые некогда далеко не самые приятные ощущения - когда поняла, что острие не дошло до цели - а рука с ним и вовсе постепенно начала отходить в сторону.
Аландор не нарушил своих слов - он по-прежнему не прикасался к ней. Зато рука эльфа крепко сжимала нож прямо за лезвие, и сил в этой руке было достаточно, чтобы отвести от неё достаточно опасное оружие.
- Ты... что делаешь? - выдавил он, глядя на неё полными ужаса глазами.
По руке эльфа потекла тонкими струйками кровь.

И в этот момент ее решение казалось таким правильным. Ведь совершенно точно, это не могло быть реальностью! Самый доставучий в мире эльф никогда бы так просто не отступил. Ее отец, которого она так мучительно не могла вспомнить в том сне, был здесь так строг и холоден к ней... Наставник зашел так далеко в изучении вуду, что приволок в луносвет тролля, сведущего в этих делах? Даже Эрджин был не совсем тот и сестра казалась слишком беспечной...
- Просы...паюсь... - с удивлением следя за рукой, которая двигалась вовсе не туда, куда надо, ответила Эш.
Она ошарашено смотрела на ладонь Аландора и то, как по ней стекала кровь.

Он умудрился вырвать из ее руки нож - хотя усилий для этого потребовалось немного - из вспотевшей ладони рукоять выскользнула с лёгкостью.
- Ты с ума сошла?
Эльф и правда смотрел на неё как на умалишенную - с пол-минуты, не меньше, совершенно не понимая, что происходит, а потом наплевал на все, и рывком прижал её к себе, выкинув нож в самый дальний угол, какой только попался на глаза.
- Что ты делаешь, глупая? Зачем? - прозвучал над ней его взволнованный голос, - Я не буду воскрешать тебя. Я не смогу воскресить. Но и смотреть, как ты совершаешь такую глупость, я тоже не могу. Эшана...
Он протяжно позвал её по имени.
- Эшана, хорошая моя, не надо так. Не надо. Что бы ты ни увидела, оно не стоит твоей жизни.

До неё вдруг дошло, что она только что пыталась сделать. А если это не сон? Она бы просто убила б себя... Ее вдруг стало трясти мелкой дрожью.
- Я запуталась,- Эш вцепилась в одежды эльфа, буд-то вовсе не боялась его пару минут назад.
Теперь она просто рыдала, уткнувшись ему в грудь.
- Оно все смешалось... Я не уверена, что не сплю снова...

- Не спишь, дорогая моя. Не спишь.
Будто те же слова, сказанные во сне, могли бы её убедить... Но сон то был или нет, этот Аландор не был таким отвратительным, хоть и не похожим на себя самого.
- Ты устала. Ты просто устала.
Маг прижимал ее раненой рукой к себе, пока другая успокаивающе гладила эльфийку по спине. Кажется, он даже едва ощутимо покачивался, крепко держа ее в объятьях.
- Я провожу тебя в твою комнату, хорошо? Тебе нужно отдохнуть. И все будет в порядке. В полном порядке. Мы никому не скажем, что здесь произошло, глупая моя Эшана.

- Твоя рука...- шморгнкла носом Эш.- Дай я погляжу...
Она отстранилась и вытерла рукавом слезы.

Он отпустил её не сразу - словно в нем боролись Аландор-наглый и Аландор-иной, давший обещание не трогать её. Но последний все же победил - он и сам отстранился от неё, и сам посмотрел на свою ладонь, посмотрел достаточно удивлённо. Непонятно, зачем нужен был эльфийке в лаборатории обоюдоострый нож, но и пальцы, и ладонь прорезало намного глубже, чем казалось на первый взгляд.
- Обещай, что больше никогда так не сделаешь, - другая рука привычно потянулась к её лицу, но замерла на полпути. Он словно хотел вытереть ей слезы - но рука опустилась обратно.

Эшана сама их вытерла рукавом.
- Я не могу обещать... - ответила она.
Девушка сама взяла его руку и снова содрогнулась от воспоминаний , но удержалась на этот раз и просто призвала свои силы, чтобы исцелить порезы.

- Придется. Иначе мне ничего не останется, кроме как забрать тебя к себе, и посадить под замок, спрятав все опасные предметы, - постарался пошутить он, хотя вышло как-то совсем сомнительно.
Аландор затих, глядя как его невеста залечивает так глупо полученные порезы.
- Сам виноват, - вздохнул он, словно извиняясь за то, что так напугал её, - Но тебе и правда лучше вернуться в свою комнату.

- Хватит с меня замков! Я не могу вернуться, я не успею в срок, да и прерывать нельзя иначе последние пару часов насмарку.
Залечив, она распрямила его ладонь, словно убеждаясь, что пореза не осталось.
- Аландор, отпусти меня,- тихо начала говорить Эш.- Ты знаешь, что у меня нет чувств к тебе. Зачем тебе жена, которая не будет тебя любить?
Она снова не смотрела на него.

Если бы ее глаза задержались на его лице чуть дольше, она заметила бы совершенно растерянный взгляд на лице ушастого.
Он осторожно накрыл ее ладонь своей только что залеченной - почти не касаясь.
- Совсем? Даже немного? - растерянно произнес он, шумно сглотнув, - Мне казалось... Мне казалось, в последнее время все было не так уж и... плохо.
Эльф убрал руку, все так же дожидаясь ее взгляда.

- Все не имеет смысла... - Эшана отвернулась вовсе и потеряла лицо руками. - Не ты, так отец найдет кого-нибудь другого. Мое мнение на этот счет его абсолютно не волнует,- с отчаянием в голосе произнесла она.