Нора пожала плечами.
- Вряд ли. До этого ещё слишком много времени, - ответила она, и сняла с груди камень, возвращая его паладину.
- Это принадлежит тебе. И ты это знаешь.

- Знаю, - кивнул Роддерик, вешая камень себе на грудь. По честному сказать, он по нему не просто не скучал, но и думать про него забыл. Потому, ему показалось странным то облегчение, которое он почувствовал в тот момент, когда камень спрятался под курткой.
- Если честно, то я надеялся, что он тебе хоть немного поможет. Я не знаю, что это за камень и не понимаю, почему он у меня.. но была надежда. А почему вряд ли? Ты же не больна.. как мы. У тебя нет этой заразы, а значит, тебя должны взять.

- Во мне зараза куда хуже вашей. И ты это знаешь, - без тени упрёка ответила девушка, коснувшись кончиками пальцев своего живота там, куда ранее попала отравленная стрела.

- Я надеялся, что тот чёрный эту заразу из тебя полностью вытянул... Очень надеялся. Ты уверена, что что-то осталось? Или это просто твои страхи?

- Уверена, - кивнула Нора, - Но... Я не боюсь. Правда-правда. Больше не боюсь, - и она улыбнулась, широко и искренне.
Они как раз дошли до ручья.

Роддерик остановился как вкопанный и хмуро уставился на девушку. Нет, это хорошо, что она не боится.. Но ему очень не понравилось, что она смирилась..
- Нора, что можно с этим сделать? Ведь не может быть, что ничего нельзя.. Так не бывает.

- Она уже отсрочила мой уход, - покачала головой дренейка, глядя паладину в глаза - и либо я уйду, либо проиграю скверне. Первый вариант я приму с большей радостью.

Роддерик устало выдохнул и опустил плечи. Он не знал, что ответить на это. Не знал, что вообще можно ответить на такое. Тем более, что он на её месте уже пошел бы убивать и умирать. Посоветовать бороться и не сдаваться? Зачем? Нет.
- Да, я тебя понимаю.. На твоём месте я думал бы так же. Собственно, я примерно на таком же месте и уже думаю так же. - Он грустно улыбнулся и кивнул на маленькую речку. - Ты шла сюда за чем-то определённым? Или просто, чтобы поговорить без лишних ушей?

- Скорее, за чем-то определённым, - немного смущенно произнесла дренейка, оглядывая берег. Нашла место, где вода рядом с берегом падала вниз с небольшого выступа, и подвела туда Рода.
- Тебе это может показаться странным... Просто ложись сюда, головой к ручью, хорошо?- робко произнесла она свою странную просьбу.

Род улыбнулся чуть шире, но ни о чем спрашивать не стал, пока не уселся на землю у ручья. И только сев, он понял, что не представляет, что задумала Нора и как ему нужно лечь.
- Ну, я не знаю, как нужно ложиться. - Лицом вверх? Вниз? Или в ручей? - задав последний вопрос он даже усмехнулся.

- Лицом вверх, конечно, - дренейка даже рассмеялась несообразительности паладина, - лицом вниз ты задохнёшься, а в ручье промокнешь насквозь.

Роддерик улыбчиво покачал головой, но отвечать не стал. Послушно лёг, как ему велели и сложил руки на груди. Небо. Чистое, звёздное небо над головой в обрамлении крон деревьев. Словно чёрное круглое озеро ночью в лесу. - Как красиво, тихо сказал он и перевёл взгляд на Нору. - Там небо и звёзды.

Дренейка улыбнулась ему, и завернув подол мантии, опустилась ногами в воду, садясь у самой ее кромки. Паладин почувствовал, как ее пальцы перебирают его длинные волосы, аккуратно промывая их в прохладной воде бегущего ручья. В какой-то момент Нора наклонилась совсем близко к его лицу, и тихо прошептала на ухо -
- Ты сможешь перебороть болезнь. - голос ее звучал уверенно и нежно, - есть силы, способные заместить пустоту от ушедшего Света. Просто нужно время, чтобы почувствовать и принять их.

Роддерик хотел было спросить, не скверну ли имеет ввиду Нора под силами способными заменить свет, но не решился. Чего ему точно не хотелось, так убивать эту девушку. Совершенно не хотелось. Темболее сейчас, когда она моет ему голову. Он расслабился и закрыл глаза. Ему была приятна эта забота. А еще он решил, что надо будет придумать, чем отблагодарить Нору за это.
- Ты серьёзно нсчет того, что с этой болезнью можно справиться? - осторожно спросил он и открыл глаза.

- Даже с ней можно найти смысл жизни, - произнесла Нора, набрав в ладони воду, - Я видела тех, кто смог. Ты тоже сможешь, - она улыбнулась, и на лицо паладина опустилась горсть холодной бодрящей воды, а дренейка тихо рассмеялась.

- Смысл жизни? - переспросил паладин и улыбнулся. Но тут же зажмурился от бодрящей воды, что Нора вылила ему на лицо.

- А ещё я знаю одну маленькую тайну, - улыбаясь, произнесла она, когда вода окончательно стекла с синей кожи паладина, - Но я даже не знаю, какую плату потребовать за её разглашение.
Весёлые глаза беспечно посмотрели на Рода - словно и не было ни войны, ни изгнания, ни этой безумной болезни. Судя по выражению лица девушки, она действительно знала что-то такое... Что вряд ли можно было описать двумя словами.

Род прищурился, глядя на Нору и всерьёз задумался над тем, стоит ли эта тайна фразы "любую плату". Нет, ему не жалко было почти ничего, но.. Но были серьёзные опасения, что охотница может спросить чего-нибудь вроде поцелуя. Этого добра ему тоже не было жалко, но не в отношении этой девушки. Точней, ему было слишком жалко её с её влюблённостью, чтобы платить ей такую цену.
- А ты подумай, - наконец сказал он. - Вдруг сможем договориться об оплате твое жутко страшной тайны. - И он улыбнулся.

- Не знаю. - улыбаясь, правда чуть более задумчиво, ответила Нора, - пожалуй, придется отложить ее до тех времен, пока я не решу, что же мне нужно. Как гарантию того, что ты не сдашься на полпути и не пойдешь кормить собой орков, - тут же серьезно пояснила она и постаралась сделать как можно более торжественное лицо.
- Тот... Черный, так ты его зовешь? Он знаком с твоей женой.

Роддерик попытался понять, какие чувства в нём вызывает этот факт. В том, что это именно факт, он даже не усомнился. Странно, но никаких эмоций по поводу того, что чёрный знаком с Санорой Роддерик у себя не обнаружил. Ну, любопытный, конечно, факт, но что это, как это знание применить и что это значит.. Не понятно. Он еда заметно пожал плечами и задумчиво посмотрел на Нору.
- А кто он такой, ты не смогла выяснить?

- Вот в этом и вся суть, - с задумчивым видом ответила ему Нора, - Он не говорит, кто он, но он определенно не из нашего мира. Слишком он непохож, ни на нас, ни на орков.

- А Санора его откуда знает? Это тебе известно?

- Как бы тебе сказать... Он говорит, что она никогда не видела его. Но он знает о тебе и о ней так много, что я даже не знаю, как он это делает, - Нора выглядела все задумчивей, пытаясь разобраться в непонятном для нее самой знании.

- О, так ты общалась с ним, а не с Санорой? - немного удивлённо спросил Роддерик и даже приподнялся на локте.
- Я, видимо, не правильно тебя понял. Я почему-то подумал, что это Санора тебе про чёрного рассказывала, а не чёрный про неё. Можешь рассказать, что он вообще говорит? Ну, самое основное. Вкратце.

- С ним, - подтвердила дренейка, отжав ему влажные волосы, и садясь рядом.
- Он говорил очень много. Слишком много. Торопился постоянно...
Нора поерзала на своём месте, пытаясь что-то вспомнить.
- Он сказал, что она в Награнде. Рассказал о вашей болезни... Я вспомнила! - радостно воскликнула она, но тут же поникла, - Он велел тебе найти какого-то дренея... Но я не могу вспомнить имени. Я только знаю, что он был воздаятелем, пока болезнь не отобрала у него Свет. Черный сказал, что это очень важно, а я - забыла, - совсем глухо произнесла она, глядя в землю.

- Не страшно. Не расстраивайся, - улыбнулся Род и коснулся руки девушки своей. - Хорошо, что ты справилась с тем состоянием и вышла из него, а это.. Ну, теперь я знаю, что мне нужно искать потерявшего свет воздаятеля и... и что Санора в Награнде..

- Он тоже был в Шаттрате, так сказал Черный, - все так же понуро произнесла она, хотя кажется, от жеста паладина ей стало спокойнее, - И он сказал, что этот дреней так же важен, как и твоя жена. Если не ещё важнее.

- А где его предположительно можно найти, он не сказал? - спросил Роддерик и чуть сжал руку Норы, почувствовав, что она немного успокаивается.

- Он сказал, что сам придёт, когда скопит достаточно сил, - ответила девушка, поднимая на Роддерика серьёзный взгляд, - Или когда твоя жизнь будет в смертельной опасности.

- С чёрным всё понятно, - улыбнулся Род, который спрашивал совсем не о нем. Не страшно, можно и переспросить.
- А где можно начать поиски очень важного дренея этот чёрный не сказал?

- Не помню, - призналась Норанда, - у меня в голове все перемешалось. Он много говорил о Награнде... Может там? - с надеждой посмотрела она на паладина, словно это он знал ответ.

- Может и там, - чуть шире улыбнулся Роддерик и снова закрыл глаза. Возвращаться в лагерь совсем не хотелось. За все те дни, что они путешествовали и выживали, он впервые почувствовал себя живым. - Это было бы удобно, если там. Пожалуй, там и поищем.

- Я знаю, какую попросить плату, - вдруг произнесла девушка, задумчиво разглядывая собственные руки, - Ты должен выучить те лекарства, что помогают сдерживать болезнь, и нести это знание дальше, когда я уйду.

Роддерик кивнул и тут же нахмурился. - Куда ты уйдёшь? - настороженно спросил он.

- Ты знаешь. - ответила ему Нора, по-прежнему улыбаясь. И пожалуй, он действительно знал. То место, куда рано или поздно должна была уйти с такой раной... Оттуда не возвращаются.

Роддерик отпустил руку девушки, сел на землю и задумчиво уставился на Нору. Странно, он думал, что чёрный её вылечил, а теперь получается, что то ли не долечил, то ли просто отсрочил смерть. Думать об этом было совсем неприятно. Точней, ему было настолько жалко охотницу, что думать о её смерти совсем не хотелось.
- От таких ран умирают сразу, а ты жива. Почему ты думаешь, что она тебя убьёт? Из-за скверны?

Дренейка кивнула в ответ на догадку Рода.
- Черный не всесилен, как бы не хотелось. Но его магия чем-то похожа на нашу, хотя источник у неё иной... Хотела бы я изучить её. - мечтательно улыбнулась девушка, словно её совершенно не пугала мрачная определенность.

- Да, у него очень сильная магия, - согласился Роддерик. - Я испытал на себе её воздействие и видел, как он тебя с того света вытащил. Я бы тоже не отказался такой обучиться. Тем более, что Свет мне сейчас недоступен. - Он потрогал свою мокрую голову рукой, хмыкнул и кивнул на речушку. - Ты сама мыться будешь?

- Это было бы не плохо. При условии, что ты отвернешься, - кивнула девушка.
- Вам будут доступны иные силы. Наш народ пришёл в этот мир со своей магией... Но со временем вы научитесь обращаться к родной магии этого мира. В этом - один из немногих плюсов вашей...болезни. По крайней мере, так сказал он.
Кажется, мысли дренейки все время крутились вокруг этого Черного.

- Разумеется, я отвернусь, - серьёзно ответил паладин, встал, подхватил свой меч и отошел от ручья на несколько шагов. - Один из немногих плюсов? - спросил он, усаживаясь спиной к девушке и устраивая меч на коленях. - Я удивлён. Я, признаться, до сих пор думал, что это смертельная болезнь, без всяких плюсов. И, честно говоря, не собирался ждать, пока она превратит меня в покрытое толстой корой ходячее бревно.

- Она не смертельна, если поддерживать сознание активным, - ответила Нора, судя по звукам, стягивающая с себя платье.
Послышались шлепки копыт по воде.
- Она изменит тебя, это неизбежно. Но эти изменения можно принять и перешагнуть через них... А можно сдаться. Но ты ведь не настолько слаб, чтобы сдаваться без боя, не так ли?

Не так ли.. Он чуть было не сказал это вслух, но вовремя прикусил язык. Да и не считал Роддерик таким уж подвигом привыкание к этой болезни в мире без Саноры. Он всё еще был уверен, что пойдёт в одиночку воевать с орками, как только проводит Санору. Но и этого вслух он говорить не собирался.
- Нет, без боя не сдамся, - ответил паладин, имея ввиду совсем не то, что ждала от него услышать Нора. Но ей об этой его маленькой хитрости знать совсем не обязательно.

Девушка оставила его наедине со своими мыслями - все-таки, мыться и разговаривать одновременно было не очень удобно. Какое-то время она еще сохла на берегу, перед тем, как залезть обратно в одежду, и только потом Роду было разрешено обернуться.
- Я не знаю, когда на меня снова найдет то странное состояние, - произнесла она, выжимая волосы, - поэтому... Я начну объяснять тебе сегодня, что к чему - хотя бы среди тех же трав. Идет?

- Идёт, конечно, - покорно согласился Род, перебираясь ближе к ручью. - А вот теперь ты отвернись, я тоже хочу залезть в воду, а мочить одежду совсем не хочется. Далеко не уходи, можешь сразу начинать рассказывать, а я буду купаться и запоминать.

Девушка так и поступила.
Правда, незнакомые названия, внезапно свалившиеся ему на голову, почти сразу же вылетали из другого уха, не оставляя за собой практически ничего. Норе пришлось не один раз объяснять разными словами одно и то же, чтобы он понял хоть что-нибудь в теории - и сейчас затея дренейки казалась ему далеко не самой легкой. Ведь это он еще этих трав в глаза не видел. А что с ними делать - тем более не знал.
- Как закончишь, так и отправимся на поиски. Ночь сегодня светлая... Что-нибудь, да найдем. - завершила она, когда паладин уже выбирался из воды, и капли той высыхали на зарубцевавшихся ранах.

- Да, давай попробуем. Заодно и проверим, что я смог запомнить, - ответил Род, заканчивая одеваться. Забросив меч на своё плечо, он подошел к Норе и протянул ей руку, собираясь помочь девушке подняться с земли.
- Правда, сдаётся мне, что запомнил я очень мало. Как-то все эти названия незапоминающеся звучат.

- Тренировка памяти является очень важной при этой болезни, - ответила девушка, принимая его руку и поднимаясь на ноги, - Особенно, когда захочется ни о чем не думать, и... плыть. По крайней мере, он так сказал.

Роддерик серьёзно кивнул и огляделся по сторонам. Он не думал, что у него может получится всерьёз тренировать память на названия растений, но спорить с Норой и расстраивать её ему не хотелось. В лесу на самом деле уже было достаточно светло, чтобы начать поиски тех трав, что ему описала охотница, но он никак не мог решить, откуда начать.
- Куда пойдём? - задумчиво спросил он, повернувшись к девушке.

- Просто иди за мной. Постепенно сам все поймешь и запомнишь, - ответила она, и повела его по рассветному лесу, выискивая необходимые ей травы - и вместе с тем объясняя паладину их назначение и способ извлечения главных компонентов. Она обещала записать и зарисовать все, чему должна его научить - нужно было только найти что-то, что послужило бы бумагой.
Судя по воодушевлению девушки, она действительно возлагала на паладина большие надежды.
И все было бы хорошо, если бы не сложив очередное растение в подол платья, девушка отключилась снова - превращаясь в безэмоциональную куклу.
Посреди леса, на неизвестно каком расстоянии от лагеря.

Роддерик шел за Норой, очень внимательно её слушал, так же внимательно рассматривал те травы, что она ему показывала, и честно пытался запомнить всю полученную информацию. Много раз про себя повторял названия, время от времени уточнял названия тех растений, что были названы некоторое время назад. Изредка сам показывал на какую-то травку и пытался выдать ей правильное название. Что-то получалось, что-то нет, но постепенно ему начало казаться, что какой-то прогресс всё-таки есть, и не так он безнадёжен в этом, как ему самому казалось. Всё шло более менее хорошо, пока Норанда вдруг не отключилась. Это было так неожиданно, что он чуть не сбил её с ног, разглядывая травинку, что держал в руках.
- Нора? - Он подошел к девушке, присел перед ней и заглянул в мутные глаза. больно ему стало почти физически. По правде сказать, он успел забыть об этой её особенности. Ну, или успел поверить, что это больше не повторится.
- Ноооора, ну зачем? - тихо простонал он, обнял девушку и прижал к себе. Так он и стоял какое-то время, гладя её волосы и дыша ей в макушку, размышляя, что делать дальше и в какой стороне лагерь.