Нехитрый завтрак был готов уже через десять минут - в комплекте со слегка подгоревшей яичницей шёл крепкий чёрный чай, одним своим запахом способный намертво прибить голову к плечам и реальному миру. Захватив по пути вилку, Ольга отнесла всё за компьютерный стол - где и приступила к священному ритуалу поглощения пищи.

Кое-что художница всё-таки могла сделать прямо сейчас. В первую очередь - проверить телефон, на случай если Настя прислала сообщение или пыталась дозвониться до Ольги, пока та спала. Противный голосок где-то в районе затылка уверял в бессмысленности этого действия, но посмотреть всё-таки стоило - хотя бы для успокоения совести, которая тоже бурчала что-то себе под нос.

Следующий пункт - почта. Конечно, раз Настя не ночевала дома никаких файлов со своего личного компьютера отправить Оле она не могла. Но значительную часть своих черновиков и других нужных для работы файлов сценаристка выгружала в облачное хранилище. Возможно, наболтавшись вдоволь с Октавией, Настя всё-таки вспомнила о деле и переслала Ольге материалы.

И наконец оставался рабочий чат их команды - который тоже не мешало бы проверить на предмет наличия следов деятельности Тундры. А ещё через "болталку", как её называла блондинка, можно было бы спросить у товарищей по работе, куда делась эта владычица никотиновых вьюг. Или хотя бы нажаловаться остальным на очередной финт, выкинутый их "боссом"...

Оля подумала об этом всем сквозь завесу тумана в голове. Завтрак, конечно, помог собраться с мыслями. А мысли были просты - Настя очень, очень, ОЧЕНЬ своеобразный человек. И пропадает демонстративно не первый раз. Когда ей рассказывают о том, как ее все искали, вид у нее как у кошки, наевшейся сливок. Возможно что-то случилось, но похмельная Оля вряд ли сможет что-то сделать. Возможно, не случилось ничего, и если похмельная Оля потратит полдня на потуги сделать что-нибудь, она еще сильнее поссорится с Настей. И похмельная Оля включила компьютер и принялась медленно погружаться в работу.

По мере того, как отступало похмелье, мозг Ольги начинал работать всё лучше и лучше. Процесс это был небыстрый, но улучшения к лучшему всё-таки давали о себе знать. Проверив почту, девушка убедилась, что файлов от Насти так и не пришло - а значит она с чистой совестью могла заняться другими проектами. Из колонок потихоньку лилась музыка, настраивая художницу на нужный лад. Раза три или четыре выставленный на случайный порядок воспроизведения проигрыватель включал что-то из репертуара Октавии, заставляя вновь задаваться вопросом: как же эдакая сволочь может писать столь красивую и душевную музыку?..

В третьем часу было решено сделать передышку. Организм, борющийся с последствиями "весёлого" вечера, требовал еды и питья, желательно - горячих. Пока на кухне грелся чайник, Ольга открыла страничку соцсети. Ничего особо интересного в новостной ленте не было - если не считать одного фанатского рисунка, опубликованного в посвящённой "Полёту Ворона" группе. Довольно-таки мрачная иллюстрация изображала последнюю схватку Миранды с антагонистом - тот момент, когда убийца загнал молодую девушку в угол на последнем, недостроенном этаже заброшенного здания. И готовился застрелить из своего самодельного гаусс-оружия...

- Фанарты, - неопределенно пробубнила Оля, разглядывая рисунок. Фанартов было не так много, как говорила Настя "пока еще не много" но они создавали определенное движение вокруг проекта. Тем не менее Оля их не любила - все они казались ей недостаточно глубокими, мало схватывающими суть истории. Настя, которая догадывалась о том, что Оля не слишком-то восхищена самой этой сутью истории, уверенно утверждала, что художница просто ревнует.
Сейчас рисунок навевал еще более мрачное настроение, хотя, казалось бы, куда уж более. Фыркнув в монитор, Оля пошла исследовать глубины холодильника в надежде, что на душе распогодится после более плотного, чем обычно, обеда.

Плотный обед действительно пришёлся бы очень кстати. Но добравшись до холодильника и заглянув внутрь Ольга столкнулась с неприятным фактом: еды там не было - не считая одного завалявшегося яйца, четверти батона, пары яблок и пожухлого веничка зелени. В ходе проверки морозилки также были обнаружены подозрительного вида посеревшие пельмени и примёрзший к ящику кусок льда с торчащим из него рыбьим хвостом.

Таким образом, столь желанный обед откладывался - до тех пор, пока Ольга не вернётся из магазина.

//Ты недооцениваешь мощь одинокого яйца.

- Быть того не может, - возмутилась на холодильник Ольга словно именно так и должны решаться проблемы в мире. Ты просто заявляешь холодильнику что он неправ, он выдыхает из себя холодный воздух и пустота улетучивается с клубами пара. И вот уже пельмени нужного цвета и не нужны, ибо запеченная курица, картофельный салат, борщ и матовый рулет... Слабосоленая рыба... Нда, тут даже пиццу не закажешь. Ольга еще раз выругалась без особой надежды на чудо и пошла собираться в свой крестовый поход до ближайшего магазина.

//Ты недооцениваешь злокозненность мастера.

Сборы не заняли много времени. Щелчком мыши повелев компьютеру спать до своего возвращения, Ольга отправилась в путь. Расстояние, отделявшее её от цели поистине было ужасным: восемь этажей до уровня земли и примерно тридцать пять метров потрескавшегося тротуара, луж и размокшей от вчерашнего снега грязи - до крыльца ближайшего красно-белого супермаркета. Но род человеческий не зря поставил себя на вершину пищевой цепи. Как бы ни были страшны препятствия, Ольга преодолела их почти без труда и уже вскоре оказалась награждена видом витрин с разнообразной снедью - её законной добычи. А в магазине к тому же действовала акция на мороженные полуфабрикаты!..

Остановившись у одной из витрин в раздумьях, Ольга краем уха уловила часть монолога проходившей мимо женщины, тихо говорившей с толкавшей гружённую продуктами тележку знакомой:

- ...думали: "Не впервой. Перебесится, деньги закончатся - и вернётся". А месяц спустя им из участка позвонили, говорят: "Приходите на опознание". Люда после этого едва руки на себя не наложила. До сих винит себя за то, что сразу не кинулась искать. Чувствовала ведь - что-то не то с ней...

Тележка громко задребезжала, проехавшись по неровному стыку плиток. Ответ второй женщины и остаток разговора в целом Ольга уже не слышала - слишком далеко отошли говорившие.

Оля застыла, прижав к груди коробку с пельменями. Все вокруг сосредоточилось на одном - необъяснимая тревога за истеричку. Это не значило, что мир вращается вокруг Насти и Оли, нет... это ее, олин, мозг выбирает из окружающего то, что ей сейчас нужно, пыталась успокоить себя художница. Но на душе становилось все тоскливее и холоднее. Мороз словно просачивался в саму ее сущность, исподволь, непостижимо, коварно... Оля нахмурилась, вздрогнула, и оттолкнула от себя предательские пельмени.
Тем не мене в разгоряченном было мозгу что-то щелкнуло. Быстро покидав в тележку всякой снеди, она помчалась обратно, преодолевать все эти бездонные лужи и несчетные ступени.

Влетев домой она первым делом разбудила компьютер. Пока он очухивался и зевал, Оля соорудила кастрюлю с водой, и пока она закипала, принялась перебирать Настины сценарии. Провести параллели между Настей и главной героиней новеллы не смог бы разве что полный кретин, хотя ее компьютерная версия была куда более уравновешенной на фоне повышенной депрессивности. Если Настя не сказала о каком-то важном для нее месте непосредственно друзьям, то уж ее героиня бы рассказала точно. Оля принялась выбирать самые знаковые локации в истории.

Стоило отдать Насте должное: будучи взбалмошной и непостоянной особой, она тем не менее держала "проектную документацию" в строгом порядке. Файлы со сценарными зарисовками были приведены к общему формату, пронумерованы, снабжены сносками и вообще - работать с ними было удивительно просто.

Список знаковых локаций был составлен достаточно скоро и оказался небольшим. Квартира родителей Миранды - главной героини визуальной новеллы. Берлога растамана-Джоя, который помогал ей в поисках маньяка. Старая бетонная плита на окраине пустыря, где Ворон настиг вторую (или третью - смотря как считать) жертву - по стечению обстоятельств на той же самой плите Миранда в прошлом часто отдыхала вместе с убитой. Крыша, с которой сбросился её возлюбленный, Вадим. Поляна недалеко от лесного озера, где Миранда вместе с Джоем прятались от Ворона. И наконец - заброшенная недостройка, в которой девушка столкнулась со зловещим убийцей в последний раз.

Были и другие, мелькавшие вскользь или вовсе - лишь упоминавшиеся локации. Гаражи за бассейном, стоявшем напротив школы Миранды и Вадима. Квартира самого парня. Городской парк. Полицейский участок...

Пока Ольга перебирала электронные документы в поисках каких-нибудь зацепок, её посетила одна неприятная мысль. Тундра была почти на десять лет старше Миранды, к тому же, как знала художница - Настя приехала в этот город лишь несколько лет назад. А значит - имелась высокая вероятность того, что знаковые для Миранды места остались в Настином прошлом.

Тем не менее, нужно было все доделать до конца и Оля, стоически игнорируя бульканье воды в кастрюле, открыла карту. Если хоть одна локация окажется в шаговой доступности от того места, куда вчера прибыла сценаристка, Оля, пожалуй, даже не будет губить пельмени а отправится сразу прямо туда.

И-и-и... ничего.

Проблема, по больше части, заключалась в отсутствии точных географических привязок локаций из игры к реальному миру, или по крайней мере - к городу, в котором ныне обитала гроза кальянов и яблочного сока. В то время как немногие адреса, точно названные в новелле, вели не туда или вовсе не существовали. Ольга смогла найти прототипы двух названных в "Полёте" мест - лесной поляны и заброшенного здания. И то - только потому, что Настя в своё время сама притащила туда художницу, вопреки всем протестам...

Решив идти до конца, Ольга просто начала просматривать район, в который вела тонкая ниточка маршрута такси. Но опять-таки - не нашла ничего похожего на то, что описывалось в новелле. Адрес, по которому высадили Настю, вёл в старую часть города, большую часть которой занимали - вот удивительно! - старые купеческие дома и прочее медленно разваливающееся "культурное наследие", неторопливо поглощаемое более современными постройками. Кстати, говоря...

Адрес, вокруг которого так долго плясала Ольга, указывал точнёхенько на один из старых кирпичных домиков, который вполне мог когда-то принадлежать какому-нибудь мелкому дворянину или купцу. Судя по панорамным фотографиям улицы, одноэтажный домишка был очень хорошо ухожен и даже имел что-то вроде собственного дворика, огороженного резным деревянным заборчиком. Может быть, это как раз была обитель музыкального чудовища, не раз кичившегося тем, что "никогда не имеет проблем с соседями, в силу того, что проживает в частном доме"?..

Оля задумчиво угомонила возмущающуюся кастрюлю, опустив туда пельменей. Рискнуть... Можно было и рискнуть, благо часть работы она уже сделала и проблем возникнуть не должно. В конце концов она давно хотела поработать на натуре, почему бы не воспользоваться предоставившимся предлогом?
Пока пельмени собирались с мыслями, она поспешила собраться с материалами. Опыт в такого рода вещах она имела, но небольшой, так что сборы не заняли много времени.
Маленький блокнот, альбом и пенал с ручками, карандашами и ластиками, да доска с прищепкой, оставалось только набить пузо пельменями, которые как раз сдались и всплыли.
Во время обеда она еще пару раз попыталась прозвониться до Оли и Насти. Ну а вдруг?
Когда стало понятно, что "вдруг" это не про нее, ничего не оставалось, как воплотить свои странные планы в жизнь. Девушка снова оделась и двинулась согласно маршруту в сторону домика, решив не буржуйствовать и обойтись сегодня без такси.

Одной поездкой на маршрутке спустя (потому что топать через полгорода по лужам было слишком даже для пролетариев), Ольга оказалась в двух кварталах от своей цели. Она высадилась на маленькой недоплощади, к которой примыкал недоскверик. Всё это "скромное великолепие", выделявшееся разве что медной статуей какого-то революционного деятеля, располагалось перед старой, но всё ещё действовавшей пожарной частью. Двухэтажное здание из бордового кирпича выглядело солидно, даже несмотря на возраст, который выдавал общий архитектурный стиль. Сразу видно: о нём заботятся. Подняв взгляд к высившейся в центре колокольной башне художница даже заметила там очертания этого самого колокола - начищенного и сдержанно блестящего в пробившемся из-за облаков солнечном свете.

Удивительно, как это она никогда не видела этого здания раньше. Оля даже дернулась к сумке, чтобы достать бумагу и карандаши, но вспомнила, что пришла сюда не за этим. Тем не менее Оля не могла отказать себе в проявлении любопытства. Художница обошла здание и встала поотдаль от входной двери. Ей подумалось, что хорошо бы подняться на башню, хотя вряд ли ее туда пустят. Тем не менее, подумав, что полчаса погоды не сделают, Оля подошла и потянула на себя дверь.

Пожарная часть стояла на углу. Проход во внутренний двор с одной стороны был перегорожен железными воротами, а с другой к тыльной части здания прильнул жёлто-белый короб депо. Так что "обход" ограничился прогулкой вдоль фасада и торца. А зайдя внутрь, Ольга неожиданно обнаружила себя в компании чёрного волкособа.

Лохматая зверюга, напугавшая вчера художницу, лежала на кафельной плитке в паре метров от входа. Цепь, прежде находившаяся в руке хозяина, сейчас была примотана к металлической раме-перегородке рядом с будкой вахтенного. Учитывая размеры чёрного пса, это давало примерно полторы секунды форы тому, в ком хищник признает свой сегодняшний обед. На счастье Ольги, Фенрир - кажется, именно так звали это чудище - сегодня брезговал художницами. Отметив взглядом присутствие девушки в помещении, волкособ уложил голову обратно на передние лапы и продолжил свой непринуждённый дозор.

- Чего надо?

После такой встречи следовало ожидать, что и мужчина на вахте окажется её вчерашним знакомым. Однако вместо высокорослого молодого брюнета на Ольгу смотрел русый мужчина средних лет, невысокий и немного обрюзгший. Выслушав объяснения девушки по поводу цели её визита, он только покачал головой и жёстко ответил:

- Нельзя. Если это всё - идите...

- Не будь столь категоричен, Андрей.

А вот это уже был хозяин чудовищного пса.

Мужчина, имени которого Ольга не знала, неожиданно возник в дверном проёме, ведущем вглубь здания. По-прежнему одетый в чёрное пальто, он со сдержанным интересом взирал на художницу, не выказывая признаков удивления от столь скорой встречи. Одарив её вежливой улыбкой, мужчина перевёл взгляд на вахтенного, который - так во всяком случае показалось Ольге - тут же стушевался и уставился куда-то себе под ноги.

- Раз уж ты сделал исключение для меня, почему бы не позволить этой девушке посмотреть на город? - будничным тоном предложил хозяин волкособа, словно и не замечая смущения старшего мужчины.

Открывая дверь, Оля надеялась поразить в самое сердце всякого, кто за ней находится, идеей о том, что, дескать, она собирает материал об архитектуре города, сохранении наследия и тем, что она художник, который хочет выслушать историю здания. В качестве доказательства чистоты своих намерений она готова была предоставить карандаш и заявление о том, что колокол наверху очень красивый.

Но столкновение с недавним знакомцем подействовало на нее как хороший удар в область легких - все красивые слова вылетели из нее вместе с воздухом, и девушка не очень-то удивилась тому, что получившееся неразборчивое бормотание было воспринято без особого энтузиазма.

На выплывшего на горизонте хозяина зверюги Оля смотрела так же, как и на самого волка - широко раскрытыми удивленными глазами. День был богат на совпадения, но не совсем на те, на которые хотелось рассчитывать. С другой стороны терять такой шанс не хотелось, и Оля быстро-быстро замотала головой, соглашаясь с предложением мужчины. В самом деле, чем она хуже амбала с волком?

Вахтенный по имени Андрей пробормотал что-то про начальство и посторонних в здании, на что второй мужчина только едва заметно улыбнулся и сказал:

- Я присмотрю за тем, чтобы она не передала врагам народа важную информацию о количестве ступеней в башне. Так что, будь добр...

Андрей бросил короткий взгляд на собеседника, вздохнул и убрался обратно в свою будку. Парой секунд спустя на блестящем коробе турникета загорелась зелёная лампочка. Волкособ коротко фыркнул и недовольно заворчал. Наверно, зверюге уже порядком поднадоело бездельничать на проходной и хотелось размять лапы.

- Это не займёт много времени, Фенрир, - пообещал хозяин волкособа. - Скоро пойдём.

Оля пробормотала непонятно к кому обращенное "спасибо" и покосилась на зверя. С интересом девушка отметила, что испытывает легкое чувство вины перед собакой, что из-за нее эта зверюга окажется еще сколько-то времени заперта в помещении. Строение казалось мало животному. Интересно, как его хозяин умудряется держать его дома? Хотя, может он и не из города. Художница перевела взгляд на мужчину, который вырвал ее из лап Андрея и чувство неловкости усилилось.
- Да... э... спасибо большое, - чуть громче и уже более целенаправленно добавила девушка.

- Не стоит, - мужчина плавно качнул головой и взмахом руки предложил Ольге следовать за ним. Отойдя от проходной, он буднично просипел: - Просто я решил, что две случайные встречи с одним и тем же человеком за сутки не могут быть совпадением. Возможно, весь смысл моей жизни заключался в том, чтобы сегодня провести вас на колокольню - ну, знаете, как в том старом анекдоте...

Пройдя по нескольким пустым коридорам, они добрались до лестницы, ведущей на второй этаж и дальше - в башню. При переходе в надстройку осовременные и замощённые белой плиткой ступени уступили место сурового вида железной конструкции, слегка поскрипывающей от шагов.

- Можно узнать ваше имя? - спросил мужчина у художницы, первым ступив на железные ступени, крепок держась за перила. За время короткой прогулки девушка заметила, что он слегка прихрамывал на правую ногу.

Старый анекдот Оля не помнила, но решила промолчать. Ее тоже поразила эта встреча, причем даже сильнее, чем могла того ожидать девушка.
- Я Оля, - представилась она, - вообще случайно тут оказалась, это и правда очень удивительно, что мы снова столкнулись. А вас как зовут, и как так получилось, что вы очутились тут, да еще и с вашим зверем?

- Три вопроса за один ответ - не самая честная сделка, - серьёзно, точно он находился на невероятно важных деловых переговорах, произнёс мужчина. Впрочем, уже через мгновение он посмотрел на Ольгу через плечо и слабо улыбнулся ей. - Антон. Мы с Фенриром просто шли мимо, когда я вспомнил, что здесь должна работать пара моих старых знакомых - и решил воспользоваться случаем.

Подъём наверх не занял много времени - башенка с трудом дотягивала до уровня обычного пятого этажа. Впрочем, в ближайшей округе не было ничего выше её. Вокруг раскинулись, преимущественно двухэтажные сооружения - за редким исключением в виде пары новостроек. Невдалеке, правее пожарного депо (если смотреть на здание от площади) виднелась полоска реки, и серая громада старого элеватора, стоявшего на берегу, рядом с перекинутым на ту сторону мостом. Чуть ближе Ольга заметила маленькую деревянную церквушку. Бросив взгляд немного левее, она, кажется, заметила тот самый дом, ради которого сюда приехала...

О, и разумеется - здесь присутствовал колокол.

Медный красавец занимал большую часть огороженной кирпичными бортами площадки. Сейчас он уже не сиял - солнце вновь скрылось за облачной завесой - но всё равно выглядел довольно впечатляюще.

- С вашего позволения, Ольга... - Антон отошёл в угол, достал что-то из внутреннего кармана пальто. После нескольких резких щелчков, художница почувствовала в воздухе запах ментола, смешанный с сигаретным дымом. А на кирпичном бортике она заметила пухлую банку из-под икры, использовавшуюся местными в качестве пепельницы.

- Обещаю ответить на большее число вопросов, что я задала, если это понадобится, - улыбнулась Оля и оглядела городок. Казалось бы, просто еще пара этажей, но ощущение было такое, как пишут всякие романисты - возвышенность чувств, бытие над суетным миром и так далее. Казалось, что не только ее город маленький, а весь мир почему-то стал казаться таким. Антон удивительным образом усиливал это ощущение. Оля вспомнила, как удивительно мело в тот день.
- Надо же, снег так быстро растаял, - пробормотала она, глядя в сторону дома, который собиралась брать штурмом и присмотрелась к нему повнимательней.

- Такая уж она есть - изменчивая и непостоянная, - отрешённо произнёс Антон, направив взгляд куда-то облачные дали. - Тёплое солнце утром, равнодушное серое небо - днём, и злая буря - вечером... Хотя вчерашний снегопад действительно был чем-то из ряда вон выходящим. Даже для нашей сумасшедшей, - мужчина затянулся сигаретным дымом, - погоды.

Объект штурма представлял собой небольшой двухэтажный домик жёлтого цвета, с чем-то вроде побелённой лепнины. С колокольни, на которую взобралась Ольга, он выглядел достаточно мило и гостеприимно - даром что в видимых художнице окнах ещё не горел свет. Вид на дворик загораживала развесистая крона какого-то дерева, росшего у забора. И если зрение не подводило Ольгу, рядом с домом была припаркована машина. Может быть даже - принадлежащая Октавии, хотя художница плохо помнила, на чём предпочитает разъезжать музыкальное чудище...

- Расскажете, что привело вас сюда, Ольга? - вежливо поинтересовался мужчина после ещё одной затяжки. - У меня сложилось впечатление, что визит на колокольню был спонтанным решением.

При словах "для нашей сумасшедшей погоды" сердце художницы снова неприятно сжалось. Она с тревогой оглядела красоты вокруг и ощутила прилив странных эмоций.
- Да, - медленно начала она отвечать, постепенно осознавая испытываемое, - я зашла сюда случайно, а вообще-то я, - Оля приложила холодные пальцы левой руки к виску и внезапно призналась себе, всему миру и своему собеседнику, - я напугана, и я в отчаянии. Господи, я даже не представляю себе, что я буду делать, если вся эта затея окажется пустой затеей.
И, неожиданно для себя самой она выложила всю свою историю в общих чертах. Как она поспорила с чудаковатой подругой, и как хотела помириться с ней тем же вечером, но не смогла. Как эту самую подругу увезли на такси в известном направлении, но неизвестно зачем. Как вместо материалов Оля дождалась только звонка этой... девушки, с которой Настя снимает жилье, и как вот уже почти сутки от последней нет никаких вестей. И как она волнуется, но надеется что все-таки Настя у их музыканта, и что живет эта таинственная особа где-то поблизости.

Несколько минут Антон продолжал молча изучать раскинувшуюся перед ним городскую панораму. Первая сигарета давно потухла и мужчина неторопливо достал новую. Он выслушал Ольгу с серьёзным, сосредоточенным выражением лица, не перебивая и не задавая вопросов. Наконец, выдохнув плотное облако сизоватого дыма, который тут же унесло прочь ветром, Антон произнёс:

- Звучит знакомо, - он посмотрел на Ольгу. - По крайней мере вы не отправились в другой город ради призрачной надежды найти человека, которого не видели... семь лет, если я не ошибаюсь. Ваш след ещё свеж.

- Семь лет, - удивленно воскликнула Оля и вдруг замялась. Через несколько секунд она смущенно засмеялась и добавила, - простите, никак не могу выбрать что спросить - что заставило вас так долго ждать или что заставило вас теперь отправиться на поиски.

- Мы... не очень хорошо расстались, - тихо ответил Антон, стряхивая пепел. - Полагаю, большая часть вины за это лежит на мне - хотя она тоже тогда подлила масла в огонь, - он криво усмехнулся своим мыслям. И сделал ещё одну, очень глубокую затяжку. - Как бы там ни было, я посчитал лучшим дать нам обоим время остыть - и с головой ушёл в работу. Но недавно...

Мужчина замялся. Смущённо откашлявшись, он сказал:

- Я наткнулся на игру. Визуальную новеллу, если точнее, - Антон тяжело вздохнул. - Знаю, это прозвучит глупо, но я увидел своё лицо у одного из персонажей. Потом - прочитал саму новеллу и мне показалось... - он пожал плечами. - Что к созданию приложила руку моя знакомая. И решил испытать свою удачу.

Оля тупо уставилась куда-то в сторону аккуратного домика, упорно его не видя. Так вот до какой степени все дошло!
- Это... не может быть, - пробормотала она, - так не бывает, столько совпадений... - мысленно Оля пыталась вспомнить в каком ключе подавала Настя этого персонажа. Олю интересовал в основном эмоциональный ход событий, влияющий на колорскрипт и раскадровку, поскольку все концепты персонажей Настя вывалила ей самостоятельно, так что сюжет в значительной степени успел выветриться из головы художницы. Она еще раз внимательно посмотрела на своего собеседника, вспоминая, насколько хорошо и подробно описала его Настя.
- А лица вашей знакомой вы в этой новелле не увидели?

- К счастью - нет, иначе бы подумал, что окончательно сошёл с ума, - мужчина нервно рассмеялся... и тут же зашёлся приступом кашля. Восстановив дыхание и стряхнув попавший на рукав пальто пепел, Антон сказал: - Но я... скажем так - уловил знакомые мне мотивы в той истории.

Покопавшись в памяти, Ольга пришла к заключению, что описание Вадима, данное ей Настей, было чертовски подробным. Помнится, бешеная блондинка даже потратила два часа, добиваясь от художницы правильной формы лица и носа - предварительные варианты её не устраивали абсолютно и были отвержены с лаконичным: "Не похож". Учитывая это... Настя вполне могла описывать внешность реально существовавшего (или - всё ещё существующего) человека.

Судя по словам Насти (которые позже стали воспоминаниями Миранды и Радима) Вадим имел спокойный ("пофигистический", если немного окультурить выбранное сценаристкой выражение) характер - он редко проявлял сильные эмоции, и его нечасто можно было увидеть злым, расстроенным, испуганным, взволнованным... или счастливым. Он мало интересовался миром, находящимся за пределами его специфического поля интересов - или людьми, которых он не признавал за "своих". Во время одного из обсуждений персонажа, Настя, потрясая таблицей ДнДшных элайментов, отправила парня в самый её центр - в истинно-нейтральное мировоззрение. Дескать, за "своё" и за "своих" Вадим бы без колебаний перегрыз горло самому Богу, а хорошо это, плохо, законно или не очень - его мало волновало. И взамен он требовал того же. А "своих" у него, кроме Миранды, Радима и родителей, пожалуй, не было. Ещё Несущая Стужу не раз советовала подруге послушать "Короля воздуха" - чтобы "проникнуться"...

Поколебавшись еще мгновение, Оля все-таки решилась.
- Она вас хорошо запомнила, - улыбнулась художница, неловко переминаясь с ноги на ногу, - так уж получилось, что вас рисовала я по описанию моей подруги, которая сейчас не выходит на связь. Мы ищем одного человека сейчас. И теперь мне еще сильнее хочется, чтобы мои тревоги были напрасными.
Девушка внимательно всматривалась в лицо мужчины, ловя любые эмоции, которые оно могло выдать. Все-таки он был очень странным, и кто знает, что он имел в виду под "не очень хорошо расстались".

- Правда?..

Антон повернулся к Ольге, настороженно ища на её лице признаки лжи. Художница не доверяла ему из-за того, что знала - со слов Насти, но всё же... А мужчина, похоже, не спешил верить Ольге, по диаметрально противоположной причине - потому что она для него была незнакомкой. Возможно даже, он считал её странной - немногие доверят свои тревоги и переживания незнакомому человеку, с которым перед этим едва ли обменялись сотней слов.

- Судьба порой складывается причудливым образом, - задумчиво протянул он, выпустив в сторону ещё одно облако дыма. - Я всё ещё с трудом верю в то, что семь лет спустя она смогла так точно описать мою внешность. Время многое стирает из памяти, - он горько усмехнулся. - Я, например, совсем позабыл цвет её глаз...

Оля виновато пожала плечами, как бы говоря "ситуация та еще" и "я же говорила, что в отчаянии".
- Не удивительно, - осторожно заметила она, - учитывая привычку Насти его менять.
Художница в размышлении снова уставилась на домик вдалеке. Что же теперь? Интересно, может быть животное этого незнакомого знакомца сможет найти сценаристку по запаху? Да уж, как в кино...
Пауза затягивалась и Оля неловко поежилась.
- Я хочу проверить одну мысль. Может быть, Настя сейчас поблизости и все в порядке. Если нет, то... я буду еще более в отчаянии чем сейчас, - девушка невесело коротко рассмеялась, - может быть вы... оставите телефон или подождете меня где-нибудь неподалеку?

- Зачем же ждать, если я могу пойти вместе с вами? - возразил Антон, стряхивая пепел и забивая окурок в пепельницу-банку. Стряхнув несколько бело-серых пятнышек с правой перчатки, мужчина произнёс: - Главная... - он покачал головой, - ...единственная причина по которой я приехал в этот город - это поиски Насти. Так что чем продолжать изводить свои лёгкие на этой колокольне, я лучше пройдусь немного с вами. Да и Фенрису надо размять лапы...

Слегка замявшись, и даже покраснев, Оля пробормотала
- Видите ли, я... не знаю, что значит "не очень хорошо расстались"... может быть, мы вместе появимся, а она в меня тапочком крупнокалиберным запустит... или еще чего-нибудь...
Виновато улыбнувшись, девушка подняла полный надежды на понимание взгляд на Антона.

- Следуя вашей же логике прилететь в первую очередь должно именно мне, - спокойно заметил Антон, не выражая и намёка на понимание. - Она довольно практичный человек - по-своему. И если я всё ещё считаюсь персоной нон грата - кричать будут именно на меня. И бить тоже - возможно даже ногами, как в старые-добрые времена...

Мужчина позволил себе лёгкий намёк на улыбку, тем самым обозначив, что он изволит шутить. Насчёт ног или насчёт того, что такое уже происходило в прошлом - чёрт его разберёт...

- Ну, а если вас смущает незнание... всегда можно спросить, разве нет? Я даже могу ответить. Уж больно ностальгическое у меня в последние дни настроение...

- Ох, - выдыхает Оля, поднимая глаза к небу, - в сущности, это не мое дело, и я бы не хотела лезть в чужие дела. Знаю, какой она может быть иногда, и вполне представляю себе всю широту понятия "не очень хорошо", просто... это все так странно.
Она еще колебалась, когда внутренний голос спокойно и уверенно заявил ей о том, что она паникует без поддержки и что кто-то заинтересованный ей просто необходим. Тем более, что она не представляет себе, кто может открыть ей дверь в особнячке.
- Впрочем, вы правы. Лучше будем искать вместе. Надеюсь, что Фенрис спокойно относится к тому, что его хозяина бьют и не откусывает никому ноги.

- Жизнь вообще - странная штука, - задумчиво кивнул Антон. - А уж если где-то на горизонте маячит наша знакомая...

Он развёл руками - слова были излишни. Настя действительно умела внести разнообразие в скучное течение повседневной жизни окружающих. Можно сказать, только этим она и занималась.

- Раз мы пришли к соглашению, предлагаю отправляться. Если только вы не хотите собрать ещё немного информации об архитектуре города?.. - похоже, что-то из душещипательного бормотания Ольги всё же достигло ушей другого человека.

- В путь, - провозгласила Оля, кивая, и торжественно ткнула пальцем в аккуратное строение, - по моим подсчетам нам надо ломиться туда. Только я еще не придумала под каким предлогом.

- А разве вы не знакомы с госпожой Клыковой? - сдержанно спросил Антон, жестом руки предлагая Ольге возглавить сошествие вниз. - Насколько понимаю, вы должны были работать над "Полётом Ворона" вместе. По крайней мере, я точно видел псевдоним вашей тёзки в списке людей, принимавших участие в разработке... Неужели визит коллеги в связи с исчезновением главы проекта - неподходящий предлог?

- Но я, кажется, упоминала что речь идет обо авантюре - Оля замялась, - дело в том, что мы не очень на короткой ноге с ней и я не совсем точно знаю, где она живет. Если уж совсем честно, я уверена только в том, что это где-то в центре города. Этого города, конечно. А в этот дом я пойду потому, что, во-первых, что-то в подобном духе упоминала Настя, а во-вторых, куда-то сюда она вчера поехала.
Звучало это все так невероятно глупо, что Оля начала заливаться краской уже по-настоящему и заламывать пальцы.

- Не волнуйтесь, она живёт именно в том доме, - со спокойной уверенностью произнёс Антон. Предвосхищая вопрос девушки, он добавил: - Люди редко задумывают о том, сколько полезной информации можно собрать, потратив несколько вечеров на изучение их страниц в социальных сетях...

Монструозный пёс мужчины наградил вернувшихся на проходную "авантюристов" тяжёлым, почти по-человечески недовольным взглядом. Даже без всяких слов было ясно: будь его воля, Фенрир уже давно отправился бы на улицу... захватив с собой хлипкую раму, к которой его зачем-то привязали.

- Мы уходим, Андрей, - сообщил вахтенному Антон, звеня цепью. - Не забудь передать своим привет от меня... После вас, Ольга, - мужчина галантно распахнул дверь перед девушкой.

Оля гордо вздернула нос при выходе, едва удерживаясь от сильного желания показать Андрею язык. В последнее время все почему-то горели желанием продемонстрировать свое превосходство, что очень разочаровывало в людях вообще, и в этих в частности.
Впрочем, покинув замкнутое пространство, Оля тут же позабыла о его обитателях, так как совсем другие мысли занимали ее голову.
- И вы вот так... всех по соцсетям и пробили? - спросила она, подстраиваясь под поступь Антона и его спутника.

- Разумеется... нет, - ответил Антон, слегка растянув паузу между словами. - В конце концов, я ведь не федеральная служба безопасности, чтобы вот так запросто пробить всю вашу команду разработчиков и составить подробное досье на каждого. Да и не стал бы я этим заниматься, если бы мог просто узнать адрес Насти и поехать прямо к ней домой...

Народу на улице было мало. Ещё меньше оказалось желающих идти по одному тротуару с гигантской чёрной зверюгой без намордника, нетерпеливо звенящей цепью, конец которой находился в руках не отличавшегося габаритами мужчины. Рассудив, что все здравомыслящие люди уже поспешили сменить сторону улицы, по которой они шли, Антон выпустил из руки несколько десятков серебристых звеньев, давая Фенриру большую свободу движения.

- Октавия, в отличие от вас и других коллег Насти, даже не пыталась скрыть свою настоящую личность. Поэтому собрать о ней необходимую информацию оказалось достаточно легко, - продолжил неторопливую речь Антон.

Оля, которая тоже не особенно скрывала себя в социальных сетях, сразу почувствовала себя несколько ободренной - видимо, дальше Окт ее новый знакомый и не забирался особенно, что в данной ситуации говорило в его пользу. А вот она...
- Удивительно, я никогда не пересекалась с ней в сети, - пробормотала девушка, про себя думая, что не так уж это и удивительно. Стоило им оказаться в одном помещении, уже из окружавшего их воздуха казалось, начинали сыпаться искры. Поэтому Настя благоразумно держала их на расстоянии друг от друга, за исключением тех дней, когда сеньоре становилось душно и скучно, и она жаждала развлечений и свежих эмоций.

- Полагаю, что вы не сильно хотели этого, - заметил Антон, равнодушно пожав плечами. И словно вторя мыслям девушки добавил: - Ведь даже по эту сторону экрана вы не очень хорошо ладили со своей тёзкой, не так ли?

Волкособ коротко фыркнул и заинтересованным поворотом морды загнал на ближайшее дерево чёрную кошку (или кота) вздумавшего было перейти ему дорогу. Несмотря на явную скуку, одолевавшую четырёхлапого гиганта в пожарной части, сейчас он вёл себя вполне прилично - к вящему спокойствию Ольги. Всё-таки прихрамывающий рядом Антон в роли "якоря" для Фенрира казался не сильно убедительнее, чем давешняя рамка...

От пожарной части до дома Октавии идти было недалеко. И вскоре трио уже свернуло на неширокую улочку, по одной стороне которой стояли одно- и двухэтажные дома старой постройки. Большинство из них имело огороженные кривыми заборами дворики... и производили не слишком-то хорошее впечатление. Покосившиеся, обшарпанные - некоторые из них и вовсе чуть ли молили о капитальном ремонте.

Впереди Ольга приметила припаркованную у тротуара чёрную машину - её она видела с колокольни, когда проводила "разведку местности".

Воспользовавшись замешательством кошки, Оля вместо ответа что-то невразумительно промычала, передернув плечами. Обсуждать характер Тави ей не хотелось.
- Сверху все выглядело куда более жизнерадостно, - пространно заметила девушка, проходя мимо мрачных облупившихся стен, явно с целью сменить тему и избежать сомнительных откровений относительно ее отношений с командой.

- Сверху вообще всё кажется лучше и чище... - с какой-то странной интонацией пробормотал Антон, в то время как Фенрир настороженно обнюхивал машину.

Впрочем, дом Октавии и с земли казался вполне милым. Возрастом он вряд ли уступал другим постройкам на улице, но музыкальное чудовище - если это действительно было её логово - поддерживала своё жилище в хорошем состоянии. Солнечно-жёлтые стены с белой лепниной, казалось, сами освещают пространство вокруг. И по сравнению с остальными домами, скромное, в общем-то, двухэтажное здание казалось чуть ли не дворянской усадьбой.

- Фаэтон... и тополя, - отрешённо заметил мужчина, переведя взгляд с машины на раскидистое дерево. Уже позолочённая молодой осенью крона нависала над тротуаром, презрев очерченную высоким железным забором границу. Фенрир настороженно замер напротив калитки.

Дверь во дворик тихонько поскрипывала на ветру... незапертая.

Оля нахмурилась. Ее спутник вдруг сделался странным и пугающим, а черная машина придавала дополнительный контраст с жизнерадостным жилищем Октавии. Оле вдруг стало холодно и страшно. Она поежилась.
- Наверное... мы можем войти и позвонить в дверь, - голос звучал потерянно и жалко, - но наверное вам лучше подождать здесь. Я... пойду и...
Что-то не так было с решительным настроем, который тянул ее на поиски пару часов назад. Почему-то начало снова сводить живот, немилосердно перегруженный алкоголем накануне. Жалостно шмыгнув носом, Оля все-таки двинулась на гипотетическую встречу к чудовищу.
Надо отдать ей должное, в кнопку звонка она попала пальцем с первого раза.

Открытая девушкой калитка тоскливо скрипнула, но даже не попыталась остановить Ольгу. За ней оказался небольшой садик - с газоном и несколькими кустами полыни, аконита и ещё каких-то трав. Розовых кустов или ещё какой декоративной цветности здесь почему-то не росло. В лужах плавали первые опавшие с тополя листья.

Под козырьком маленького аккуратного крыльца горел электрический фонарь под старину. Когда художница, в порыве исчезающей решительности, подлетела ко входу в дом и нажала на звонок, из-за тяжёлой стальной двери, ведущей внутрь, раздался мелодичный перезвон - почти не приглушённый. Приглядевшись, Ольга поняла, что входная дверь также открыта...

Сзади раздался громкий чих, перешедший в короткий приступ кашля. Прикрыв рот рукой в чёрной перчатке, Антон сдавленно просипел:

- Прошу прощения. Пора завязывать с курением...

Волкособ, протиснувшийся во дворик вслед за мужчиной, тоже фыркнул и сморщил нос, покосившись в сторону зелёных насаждений.

Резкий звук заставил Олю сделать непроизвольные пару шагов назад, что чуть было не закончилось плачевно. Вцепившись обеими руками в поручень девушка избежала падения со ступенек, но бледное лицо, которое она повернула к Антону, было бледным.
"Это глупо, - подумала она, пытаясь расстаться с опорой и сделать шаг навстречу определенности, - я же не заяц, а Тави не питон... Рикки тики тик..." последняя мысль заставила ее хихикнуть, и звук собственного голоса произвел странный эффект. Он напугал художницу настолько, что той стало совершенно очевидно, что терять собственно нечего. И она, отпустив все же поручень, подошла к двери и слегка ее толкнула.
- Т... Тави? Оля? Я... есть кто дома?