Ингвар опять же, слышал где-то да как-то по кабакам, что чудеса случаются, божественное вмешательство, истинная вера, всё такое... Но где истинная вера, а где мы?

Пока что (да и, наверное, вообще) единственным, что можно было сделать, так это помянуть...
- Пусть примет! - вторил имнезиец и осушил и свой стакан. Поморщился, когда всё горло, а затем и нутро обдало огнём, и уже тише повторил, - пусть примет.

- Да, девочка странная, - согласился Ингв с товарищем, - что-то с ней не то. Ну а зачем это рыцарю - кто их знает, может внебрачная дочь, может дал какой-то обет защиты случайно встреченных дам... Ну да даренному коню в зубы не смотрят? Тем более, что выбора кроме как продолжать пока и нету? - чуть прищурился знахарь, ожидая, озвучит ли мысль о том, что лучше валить Раг или нет.

- С ней? А что тебя смутила? Ну стукнулась в детстве головой - с кем не бывает. Кто-то потом всю жизнь улыбается как идиот, а кто-то вот героем из легенд стать хочет. Я бы сказал, что между этими двумя случаями разница невелика.
- Да с виду она на любителя. Может правда дочурка, но тогда с ней надо быть осторожнее. А то чуть задержишь взгляд немного ниже плеч и он может одними хмурыми взглядами не отделаться.
Аррагион усмехнулся и разлил ещё по одной.
- Выбора и правда нет. Я не уверен, что если бы мы сами принялись искать подкрепление, то к нам бы присоединился хоть кто-то. Я вообще и не предполагал, что кто-то здесь может с кем-то объединиться! Но не отступать же? Иначе...Иначе Оттар погиб за зря.

- Да ладно, было бы на чём взгляд задерживать, она ж нам самим в дочки годится, - усмехнулся Ингв, как-то не привыкший обсуждать прелести детей, - а то что можно объединятся я подозревал. Ведь не одни мы потеряли товарища и таких как мы будет еще много, кто вроде как прошел в следующий раунд, а вроде как... - он помолчал, - а отступать поздно, - имнезиец сплюнул, - да, сорвать их чертов куш и отгрохать другу Хиверну какой-никакой а памятник. Что нам еще остаётся?

Ингвару самому было противно от подобных фраз - будь у него выбор, Оттар или чемпионство, он бы естественно выбрал друга. И нахрен все эти титулы, славы, награды. Только вот друга нет и дела теперь обстоят намного сложнее. Да и чуйка подсказывала, что там где трое могли играть с судьбой годами, путешествовать по миру в своё удовольствие, то двое могут и... распасться, что ли? Разойтись? Махнуть на всё рукой и отправиться по домам? Хиверн, Хиверн, что ж ты зараза такая просто не увернулся...

- Остаётся напиться, а?- предложил Аррагион поднимая стакан,- за шлюху судьбу!
- А потом посмотрим, чем проставится паладин? Не удивлюсь, если святой водой.

- Да за неё родимую! - поднял и Ингв, которому действительно не оставалось ничего кроме как почтить память хорошего друга хорошей попойкой.
- А с чего ты взял, что паладин? Вроде ж рыцарь? - поинтересовался знахарь, который в классификации верующих разбирался не особо.

- Ну так, он же из ордена какого-то там. И на морде правильность написано. Хоть и сама она не напоминает подсвеченный кирпич.
Аррагион хихикнул и пожал плечами.
- Я в этой мутотени не много смыслю. Рыцарь, паладин, просветительный хрен в доспехах - не всё ли равно? Главное, чтобы мечом махать умел, а не только мозги своими догматами промывать.
- Ещё по одной?

Раз за три раунда шею не свернул, значит, видать, умеет... - пронеслось в голове у Ингва, но сказать так язык у него не повернулся. Получалось бы, что Отт, тогда, не умел?

- Давай по одной и не будем заставлять новых знакомых долго ждать. А то без нас всё выпьют, - согласился имнезиец, бросил прощальный взгляд на могилу Оттара и вздрогнул.
- Действительно, шлюха... - бросил он о крайне непостоянных нравах судьбы, которая раньше, казалось, так благоволила якотарскому засранцу, а потом вот так взяла и вильнула задом, уходя к кому-то другому. Или другим. Шлюхи они такие...

- Да ладно, я бы не переживал! Наверняка сначала надо двадцать пять молитв прочесть, плюнуть там через правое-левое плечо и ещё чего. А потом нас они называют суеверными язычниками! Уххх, крепкая штука,- прокашлял в конце Раг, прикончив третий стакан.
- Ну идём.

Ближайшая "таверна", носившая воодушевляющее название "На посошок", была по сути наскоро скроенным деревянным сараем. Ни о каком втором этаже здесь и не могла идти речь - только общий зал, да кухня с подсобками. Пол засыпан опилками, вырезанные в стенах окна хоть и были застеклены, но кое-где имели пробоины. Столы мылись разве что по утру или перед закрытием, отчего сейчас они имели довольно отталкивающий вид. Да и наверняка были ещё и липкими и от пролитого спиртного. Народу набралось уже порядком: большинство отмечали успешный проход на следующий этап, остальные просто пили за компанию. Ну а что ещё делать? Алвир и Марела сидели у левой стены, выбрав себе столик поменьше. Чтобы лишние типы не подсаживались. Девушка с живостью что-то рассказывала, активно жестикулируя с кружкой в руке, отчего содержимое этой самой кружки то и дело выплёскивалось через край. Порой даже и на спину сидевшего впереди. На удачу Марелы, тот пьянчуга уже дошёл до такой кондиции, что подобные мелочи им вовсе не ощущались. Алвир же внимательно слушал, то и дело бросая оценивающий взгляд по сторонам. Завидев северян, он махнул им рукой и обратил на их появление внимание девушки. Та глянула через плечо, задорно улыбнулась, и пересела к своему спутнику, освобождая лавку для Ингвара и Рага.

Наша бравая троиц... хех, уже не троица видала кабаки и похуже, и погрязнее. Ну да надеяться на что-то лучшее (и по средствам) было глупо.
Устало улыбнувшись и присаживаясь к новым спутникам, Ингв огляделся на соседние столики - мол насколько мерзкая публика в округе и насколько можно трепать языком...
- Что-то нового да занятного? - поинтересовался он у девушки, которая, казалось, рассказывала что-то интересное и важное. По крайней мере для неё?

Публика в таверне собралась такая, какой больше нигде и не увидишь. Эльфы, орки, люди, гномы, ралийцы - буквально каждая раса имела в питейном заведении своего "представителя", да и между собой, внутри "подгруппы" имелись порой кардинальные различия. Большие и мелкие, крупные и хлюплые, со свирепыми лицами или излучающими юношескую наивность. Выпить зашли всякие. Единственное, что объединяло почти всех вокруг - наличие при себе оружия. И некая аура смертоносности, которая излучалась даже теми, кто внешне мог показаться безобидным. Но с другой стороны вряд ли здесь стоило слишком опасаться чужих ушей. По крайне мере если не орать во всю глотку. Да и то сомнительно - гул стоял такой, что порой только и оставалось, что перекричать его.
- Я просто рассказывала Алвиру, что с магом за спиной нам любые соперники по плечу!- с воодушевлением ответила девушка,- садитесь! Раз рыцарь ордена обещал вам выпивку, значит так оно и будет! Да, Алвир?

Кхм-кхм... - робко напомнила совесть Ингва то, чем они занимались с Рагом последние часы и то, что не стоит, наверное, строить из себя великого мага. Паладин, к слову, некое смущение мог и заметить.

- Маги тоже люди, - всё же попробовал немного опустить девочку с небес на землю Ингв, и попытался уводить тему куда-то в другую сторону, - а что по соперникам слышно? Известно уже, кто прошел в четвёртый тур и теперь наши потенциальные противники?

- Нет, пока никакой информации нет,- ответил Алвир,- ещё даже не все бои завершились.
Жестом паладин подозвал одну из немногочисленных служанок и попросил принести всем по кружке пива, вложив в руки девушке пригоршню медяков. Она одарила воина усталой улыбкой и поспешила выполнить заказ.
- А как вы оказались на арене?- тем временем спросил Алвир,- и откуда вы родом? Вас объявили дэйлийцами, но мне кажется они более смуглые...

- Да скорее случайно, - пожал плечами имнезиец, - в дороге деньги закончились, завернули сюда пару монстров прибить и двигать дальше, но, видать, чего-т недоглядели, не там записались. А идём мы да, из Дейлы, хотя родом издалека. Имнезия, - Ингв чуть улыбнулся, мол это я, - Номасия, - кивнул в сторону Рага, - Якотар, - скорее по привычке добавил он, ну да теперь это уже неактуально...

- Интересно,- задумчиво произнёс Алвир,- а мне казалось Номасия и Якотар между собой не слишком ладят.
Поочерёдно паладин внимательно посмотрел на Ингвара и Аррагиона, словно попытался заглянуть внутрь них. Сам же взгляд не выражал ничего, разве что небольшую заинтересованность.
- Имнезия?- тем временем с недоверием переспросила Марела,- но там ведь вечный холод и люди покрыты шерстью. И повсюду бродят ледяные демоны.

- На лето мы линяем, - оценил шутку Ингв, робко надеясь, что не могут же люди быть настолько тупыми... Хотя здравый смысл подсказывал - "только ради тебя, Отт, только ради тебя... Чтобы твоя смерть не была даром, мы связались с этим чудом природы", - а еще у нас ездят на медведях, - якобы на полном серьезе ответил имнезиец и огляделся, как там пивко, на подходе ли?

- Мы же, помнится, решили, что лучше смотреть на каждого конкретного человека, разве не так? - вопросом на вопрос ответил он паладину. Который, на удивление, оказался смышлённее и вменяемее лучницы. Вот диво-то какое...

- Но сейчас-то осень,- резонно заметила Марела,- да и как можно ездить на медведях? Они же дикие.
Лучница с подозрением посмотрела на Ингвара. Мол зря он ей лапшу на уши вешает, она же не дура какая-нибудь. Аррагион с трудом скрывал улыбку, наблюдая за этим зрелищем.

-Безусловно,- ответил паладин,- ярлыки вешают только законченные дураки и Каститанская Церковь.
Вернулась служанка с четырьмя глиняными кружками. Она быстро расставила их на столе, лишь слегка разбрызгав пену. С учётом того, что двое вояк с другого стала минимум трижды за это время ущипнули её пониже спины, девушка ещё хорошо справилась с подачей напитков. Алвир при этом нахмурил брови, явно не одобряя такого отношения к прислуге. Но служанка решила, что паладин недоволен именно ею, и ещё больше заспешила, а после пролепетала еле понятные извинения. С другого стола послышался мерзкий гортанный хохот.

- Лошади тоже когда-то были дикие, но их же приручили, - как-то отстранённо пожал плечами Ингв, потому что его интерес уже был перехвачен другим.

Что-то да, наш паладин уже не в первый раз вспоминает кастианцев. Неужто и у него с ними какие-то тёрки были? Может, всё может быть...

Хотя вон соседи тоже что-то шалят... Хм... Ну да ладно, мы здесь не паладины... Пладины здесь не мы...

Имнезиец прищурился, чуть ухмыльнулся, не провоцируя, а скорее подбадривая, и крайне испытывающе взглянул на Алвира - мол что в рыцарях сильнее - желание хорошего кабацкого мордобоя (против которого, в принципе, Ингв ничего и не имел, у него-то самого кулаки могли стать огненными) или же уважение к правилам Арены, согласно которым вроде как членовредительство между раундами каралось страшно-престрашно...

- Раг, тебе лучше видно, вон те ребятка... Ты, их часом раньше не замечал? Среди участников или среди болельщиков? - вдруг поинтересовался он.

- Может среди болельщиков,- пожал плечами Аррагион,- не припомню их. Но с виду обычные низкосортные наёмники.

Паладин ещё с минуту буравил взглядом хохотавших типов, но в конечном счете вернул всё внимание своим спутникам за столом. Всё прочее для Алвира как будто перестало существовать. Или он только создал видимость этого.

- Насколько я знаю в Имнезии действительно используют медведей вместо лошадей,- продолжил беседу воин света,- кажется они зовутся бироны, или биноры. К сожалению о твоей стране, Ингвар, не так много известно. Поэтому и не удивительно, что ей приписывают множество...причудливых мифов,- он развёл руками, показав, что с этим ничего не может сделать,- слишком далеко и обособлено находится.

- Бирноры, ага, - кивнул Имнезиец, между делом добавив, - неплохое пивко, спасибо. Ну да в той же Имнезии о жителях континента тоже не так уж много известно... Так что послушать баек, как оно на самом деле в Агелии, я тоже не прочь.

Как-то так, обо всем и ни о чем беседа, наверное, и продолжалась.

Изливать душу незнакомцам еще рано, а дела тоже не пообсуждаешь - кто проходит в следующий раунд еще неизвестно... Хорошо хоть лошадь у них есть, так что за травой в город, если что, сгонять можно будет. А на какие-то судьбоносные решения и хитроумные планы не было моральных сил. Утро, действительно, вечера мудренее...

Просидели ещё достаточно долго и под конец вечера Аррагион даже как будто проникся симпатией к новым товарищам. По крайне мере к паладину - девушку номасиец не мог в полной мере воспринимать всерьёз.
- Этот ушибленный светом кажется мужик толковый и совсем не нудный,- сообщил Раг, когда они с Ингваром возвращались в палатку.

Ночь прошла спокойно, если не считать тяжёлого храпа Аррагиона. Так наверняка ревёт разъярённый лев! По утру немного болела голова, но Ингвар в травах действительно кое-что понимал и поэтому быстро справился с этой мелкой проблемой. Умывшись и наскоро перекусив, наёмники первым делом решили навестить ближайшего привратника и получить кровью заработанное серебро. Вышла неплохая сумма - 240 шанов благодаря увеличение вступительного взноса, а также ещё 300 шанов за преодоление первых трёх раундов. Всё серебром. Сверх этого и Аррагион и Ингвар получили доспех из голубого талума и деревянный посох с зачарованным аркумом.

- Согласен. Ушибленной скорее выглядит девчонка, а с Алвира может еще какой толк и будет, - согласился Ингв перед тем, как отойти ко сну.

На утро настроение было довольно паскудным - друга уже не вернуть, а рисковать своей шкурой за какие-то пять сотен серебряков... право же, есть дела и подоходнее, и побезопаснее! Ну да ладно, только ради того, чтобы смерть Отта была не за зря придётся идти до конца.

Впрочем, до следующего раунда, кажется, еще дня два, а то и три, а заниматься чем-то надо. Не проводить же их в беспробудном пьянстве? Пускай даже хотелось бы?
Нет, всё же не проводить, а потому наши друзья направились на обзорный тур по окрестностям - что тут еще кроме арены-то есть? Колодец на сто метров в диаметре? Яма для трупов? Еще какие-т забавные да занятные достопримечательности?

Великая Арена своей обширной и вполне возможно бесконечной сетью подземных тоннелей можно было бы сравнить со старым огромным пнём, вспоровшим землю бесчисленным множеством витиеватых корней. Именно здесь хранились все тайны этого легендарного места, все секреты и, наверняка, многочисленные сокровища. Но просто так попасть в эту сеть, особенно не в турнирное время было трудно. Каждый вход надёжно охранялся.
Наверху, в раскинувшемся палаточном городе бурлила жизнь. Люди, и не только они, отчаянно торговались за каждую мелочь, беззаботно пили, кто-то горланил песни. Невообразимый гул, поглощающий в себя более "мелкие" звуки объял это огромное пространство, как чёрная туча серое небо. Порой в этой "тучи" вспыхивали молний стычек и дуэлей. Строгий запрет причинять вред участникам куда меньше касался всех прочих, особенно простых зевак, у которых смелости хватало только на кинжал в спину, но никак не открытый бой. На арене имелось что-то отдалённо напоминающее стражу, но к своим обязанностям они явно относились спустя рукава, ничуть не спеша к местам стычек. Но зато уж если к их приходу потасовка сама собой не заканчивалась, то её участники быстро жалели об этом. Встреча со "стражей" частенько выходила опаснее самой потасовки. Хранители порядка совершенно не щадили забияк, порой калеча их или даже убивая.
Что же касается того пресловутого "колодца", то как выяснил Ингвар, именно через этот "проход" мог взмыть в небо дракон, которого северяне видели на открытие турнира. В этот же колодец ящеру сбрасывали останки тех, кого некому было забрать - похоже мёртвой плотью дракон совершенно не брезговал.

- Забавная зверушка, наверное, - заметил Ингв, рассматривая проход, ведущий в неисследованные глубины, в которых обитал уже виденный дракон.

Нет, сказать, что имнезиец сильно удивился, нельзя. Дракона уже видели на открытии, да и Алвир говорил про девочку идущую на фарш для дракона... Пускай и не в переносном смысле. С другой стороны, то ли душа, то ли задница просили приключений - всё-таки чем-то заниматься между раундами надо.

Так что да, раз проходов здесь до черта и больше, то почему бы и не поискать какой-то полузаброшенный? Так, чисто ради интереса? Всяко же лучше, чем с Марелой пьянствовать...

Северяне ещё долго бродили вокруг арены, смотря по сторонам. Кроме пьянок да тренировочных боёв делать было по сути и нечего. Ингвар в тренировках не нуждался, Аррагион же банально не хотел. Но обоим не хотелось и пить. Единственное развлечение, которым хоть как-то удалось себя занять, разглядывание и оценка весьма скудных товаров местных торгашей. Цены они в виду ограниченности предложения заваливали просто грабительские, но смотреть с умным видом на меч ведь никто не запретит? Точнее с правильным видом истинного знатока. Но в конце концов и это занятие успело наскучить. Короткий клинок Аррагиона был одним из лучших в своём подвиде и менять его на что-то ещё просто ради смены было попросту глупо. В итоге северяне вернулись в палатку.
Здесь по-прежнему ощущалась пустота из-за погибшего Оттара. В сердцах Ингвар ударил случайно переплетёнными потоками в землю. Очевидная глупость, ведь имнезиец мог запросто сотворить какой-нибудь огненный шаг и попросту сжечь временное жилище. Но всегда ли можно руководствоваться одним лишь разумом в своих поступках? На удачу Ингвара с его рук сорвалась каменная глыба, за пару ударов сердца превратившаяся в молот. Заклинания взрыло землю, раздался глухой удар, что-то раскрошилось и упало...куда-то. В том месте, куда ударил Ингвар теперь образовалась небольшая, с голову дыра, с осыпающимися краями. Аррагион присвистнул и осторожно двинулся посмотреть на результаты деятельности товарища. Сначала номасиец осмотрел пробитое отверстие и сообщил, что Ингвар разрушил, по крайне мере частично, какую-то старую каменную кладку. Посветив себе лучиной Раг определил, что это может быть каким-то дымоходом или пересохшим колодцем.
- А может отсюда раньше маленькие детёныши-драконы вылетали?- пошутил номасиец,- ну, по крайне мере обрушение пола нам вроде не грозит. По ширине сам ход чуть больше метра.

- Как знать, как знать... - прошептал Ингвар, интуиция которого почему-то подсказывала, что вот в эту самую дыру придётся лезть, - но надо проверить! - с какой-то полуазартной, полуироничной ухмылкой заявил он.

Да, по уму, конечно, надо бы смириться, что Отта уже не вернуть, но опять же, когда это наши бойцы действовали "по уму"? Вдруг тоннели приведут прямо в сокровищницу Арены, которую можно будет вынести и потом не рисковать своей шеей ни за хрен? А что, мечтать-то хоть никто не запрещал?

Ах, да! Лезли естественно не головой вниз после Ингвового "благословления", а при помощи хитроумного приспособления "верёвка", на использовании которого настоял не менее хитроумный Арра.

Спустившись до самого дна, северяне определили, что находятся на дне несколько столетий назад пересохшего колодца. Свободное пространство вокруг Ингвара и Рага было небольшим, около двадцати пяти - тридцати метров. Одну часть пространства отгораживала каменная стена, остальные имели природную, землянную структуру. В разные стороны уходили несколько маленьких ходов. Скорее всего подземных зверей или просто пробуренные когда-то грунтовыми водами - человеку через них проползти были невозможно.
- Нуу,- протянул Аррагион, ухмыльнувшись,- можно конечно порыться в земле и найти старую золотую монету.

- Тс, ты что, сказок не читал? Законов жанра не знаешь? - усмехнулся знахарь, - в общем, как пить дать, где-то здесь кладка будет слабая... а то и вообще левая, а за ней будет или проход, или механизм!

С этими словами оптимистично настроенный Ингв и занялся простукиванием имеющейся каменной стены... Всё-таки места не так уж много и долбить сырой энергией еще рано. А то вдруг в самом деле огненный шар? И ладно мы, но ведь и верёвка же заодно сгорит?

Кстати, на счет монеты - порыться тоже не помешает. А вдруг в самом деле найдём? Мы-то не жадные, чисто из внезапно проснувшейся любви к антиквариату...

От ударов Ингвара со стены посыпалась мелкая земля, можно сказать естественная пыль. Но более ничего. Камень был не настолько ветхим, чтобы рассыпаться от одного прикосновения имнезийца. А вот поиски под ногами дали более ощутимые результаты - чью пожелтевшую кость.
- Я бы не прочь обойтись без законов жанра,- поморщился Аррагион,- а то по ним на нас обязана выползти какая-нибудь здоровая зубастая тварь. Вроде того же василиска. А тут не особо развернёшься.

- Ну будет там туша какого-то триста лет назад засохшего василиска, делов-то? - отшутился Ингв, собирая у себя в ладонях хороший такой пучок стихийной энергии, - ибо гибель его была карой за мысли похотливые да дела греховные, да хулу в словах... О боги, что это я... Арра, совсем от пыли дышать нечем...

- ... а я говорю, проход там был, есть и будет! - слегка отойдя от "проповеди" азартно добавил он, всё же собрав достаточно энергии и кинув в стенку с одной руки добротный такой ледяной шар, а с другой - полноценную силовую волну.

Когда Ингвар, как заворожённый, начал звучным голосом декламировать вычурную молитву на неизвестном для себя языке, Аррагион поначалу заулыбался от уха до уха. Номасиец уже хотел было откровенно захохотать, как вдруг начало сыпаться с потолка. В таком небольшом пустом пространстве шутки с многократно отражённым звуком были чреваты. Раг хотел было уже начал вытряхивать Инга из священного экстаза. Как вдруг тот справился своими силами, расчертил руками в воздухе что-то замысловатое и стена рядом с ним буквально покрылась инеем, а кое-где и тонкой коркой льда. Как и пространство за имнезийцем и по бокам от него. Ингвар покачал головой, сделал шаг назад, подскользнулся и с перепугу бросил ещё одно плетение в стену. Казалось, какой-то мутный бледный свет сорвался с пальцев чародея и ударил по стене перед ним. С шумом камень осыпался, открывая проход. Потолок также начал ещё активнее осыпаться и активно начал разрушаться и сам забытый колодец. Времени у северян оставалось не так много - они основательно растрясли древнюю постройку и сейчас она всерьёз грозилась рухнуть на их головы.

Вариантов было не так уж много... Можно было хвататься за верёвку и надеяться что она по воле богов сама взмоет вверх и унесёт нас из обваливающегося колодца в небеса... Ну или не страдать дурью и рвануть со всех сил в открывшийся проход. Пока камешком да по темечку не приложило и душа в эти самые небеса не отправилась.

Странно, конечно, но наши герои почему-то остановились на втором варианте.

Рванув в открывшийся проход, наёмники успели укрыться от начавшегося камнепада. На их счастье не случилось цепной реакции обрушения, иначе бы и и бегство в пробитую дыру не спасло от гибели. Обошлось.
Северяне оказались в небольшом подземном коридоре. Потолок, пол и стены были выложены тем же камнем, который наёмники пробили, но здесь кладка лишь немного осыпалась, обнажая бурую землю за собой. Это навивало мысль, что повторное воздействие ударной волной всё же добьёт эту старую рухлядь и мужчин окончательно завалит. С обоих сторон коридора на северян глядела тьма. Проход, через который они сюда попали - обрушило и завалило.

А может быть оно было бы и к лучшему, если бы парочку привалило несколькими тоннами земли - быстро, безболезненно и опять в компании с Оттом! Хотя нет, настолько оптимистичным не был даже Ингвар, а потому от камнепада он бежал чуть ли не в припрыжку. Жить почему-то всё же захотелось. По крайней мере сейчас.

Конечно же запасливый Раг имел при себе факел, так что в полной темноте наши друзья не остались. Конечно, даже без факела Ингв мог бы освещать путь огненными шарами, ну да ладно. Так вот, они зажгли факел и, собственно, осмотрелись по сторонам, поглядели с умным видом на тьму, которая так пронзительно глядела на северян, да кинули в итоге монетку - направо, значит, идти али налево... И пошли направо.

- Да, мало нам было проблем на голову,- усмехнулся Аррагион,- главное теперь на логово этого козой целованного дракона не набрести. Зад и сиськи Карны, я начинаю думать, что сидеть в поместье, потягивая из хрустального бокала дорогое винцо, не такое уж скучное и плохое занятие!

Наёмники двинулись дальше по коридору в выбранном наугад направлении. Ещё какое-то время иногда им с потолка на головы сыпалась земля. Совсем понемногу, щепотками, как если бы кто-то подсаливал пресное блюдо. Судя по всему этот тоннель был старым и заброшенным. Но по какой причине? Не мог же он быть попросту лишним в системе. Или эта "подземная система" не имела отношения к арене и была старше? Может быть какой-то древний город? Но тогда он должен был быть значительно глубже. Северяне же спустились метров на двадцать-двадцать пять. Вскоре дорогу им преградила решётчатая дверь, на которой висел покрытый ржавчиной замок. Внешний вид этого сооружения казался ветхим, но два проверочных удара ногой от Аррагиона всё же не смогли сдвинуть его(сооружение) с места. Лишь вновь с потолка осыпалось немного земли.

- Не, дорогое винцо - это не то, совсем не то. Вызова мало, риска что-ли. Эта, как её - высокая поэзия битвы! - тоже с усмешкой заметил Ингв, топая вперёд и действительно ощущая себя подсаливаемым блюдом. Не самое приятное ощущение, право же...

Потом какое-то время имнезиец молча наблюдал робкие попытки товарища выбить дверь ведущую к богатству и славе (ну или не к славе), пока не решил рискнуть:
- А отойди-ка, братишка, попробую-ка я её... - с этими словами Ингв уставился на дверь и... и ничего. Смотрел, значит, смотрел... Опять смотрел как завороженный или просто как идиот... Потом дверь заискрилась, но, кажется, мы надеялись на что-то другое? Между делом знахарь принюхался - мало ли какие газы могут скапливаться в подземельях? Чтоб не рвануло в случае чего?

В общем, скорее поздно чем рано, но Ингвару удалось сплести нити стихий во что-то ударное - хм... огонь? нет... воздуха чуток? ладно... о! вода попалась! И так сойдёт, в общем...
В итоге, в замок устремилась ледяная стрела, которой, в принципе, должно было хватить. А если не хватит - мы можем и чем-то потяжелее... Каменным кулаком тем же. Ну да это не понадобилось. Заморозка сработало на отлично и переохладившийся замок хрустнул от удара ноги, после чего наёмники двинулись дальше. Поглядывая по сторонам, прислушиваясь да принюхиваясь. А то мало ли...

После недолго блуждания северяне увидели впереди от блики света. Коридор под прямым углом ушёл влево и чуть вниз. Когда товарищи повернули, то их взору предстал небольшой круглый зал, освещённый настенными факелами. На полу во весь размер была высечена шестиконечная звезда, её грани как будто слегка поблескивали. Впереди было ещё три прохода: два открытые, один огорожен металлической решёткой. Менее ветхой стоит сказать.

Важным вопросом, волновавшим знахаря, оставалось насколько ветхой была эта решетка да и в целом - следы пребывания людей (или нелюдей) здесь имелись? Мол мы уже вышли к помещениям, используемым служителями Арены? Или это всё еще части древних подземелий, где шансы встретить кого бы то ни было... мягко скажем минимальны?

- Развилка итытьс... - задумчиво выдал Ингв, с опаской поглядывая на шестиконечную звезду. В маг-теории он, естественно, не особо разбирался, но приближаться пока не хотелось.
- Может проверим тот путь, что вёл налево от завала? - предложил он товарищу, чьё мнение, похоже, могло и сыграть роль в определении дальнейшего пути, -

- Скорее всего он уведёт нас ещё дальше от Арены,- покачал головой Аррагион,- в том коридоре, по которому мы шли, никто не бывал уже несколько десятков, а то и сотен лет. А в этом зале всё не так...запущено.

Ага, в том-то интрига и состояла - хотим ли мы нарваться на кого-то из "аренских" или же наоборот хотим поискать счастья в чем-то более древнем...
- Вот я о том же и думаю, - кивнул Ингв, - если мы хотим попытать удачи в надежде найти чего-то эдакого, то надо как раз углубляться в заброшенные руины... Дорога через арену это, думается, будет уже дорога к выходу?

- Проблема с теми заброшенными руинами в том, что они могут в самый неподходящий момент свалиться на голову. Вот чихнёшь случайно и бум.
- Но я так понимаю ты твёрдо вознамерился не позволить мне дожить до вина у камина?- усмехнулся Раг,- тогда идём назад. Хотя наверно можем просто измазать эту пентаграмму в крови. Я слышал, что ничего хорошего от этого не бывает.

- Да ладно, если б я тебя одного туда послал, а сам остался здесь ждать и пивко потягивать... - знахарь тоже усмехнулся в ответ, - но если ты однозначно против - то так и скажи. Мне-то известное место подсказывает, что вся вкуснятина обычно бывает зарыта поглубже. Законы жанра, чтоб их, - Ингв даже хихикнул и, если возражений не последовала, парочка развернулась и двинулась исследовать старый город (или что то там такое).

Всё-таки арена это действительно путь к выходу, а мы-то еще даже вход не нашли!

Аррагион пробурчал что-то себе под нос в ответ на слова Ингвара, но следом за товарищем всё-таки пошёл. Хэн его раздери, а ещё Рагу вечно приписывают влезание в разные неприятности! Те неприятности хотя бы осязаемы. У них есть ноги, руки, ножи в этих руках, туловище, которое можно продырявить и голова которую можно срубить. Здесь же, под землёй не знаешь чего и ждать. А проклятое изображение, стоит на минуту задуматься, рисует в мозгу совершенно дикие картины. Вот уж воистину реальность всегда не так страшна, как её себе воображают.

Северяне вернулись к заваленной дыре, через которую сюда попали, а затем двинулись дальше вперёд. Очень скоро коридор поменял свой внешний вид: отделочный камень закончился, обнажив буро-серую землю, мелкие коренья в ней и трещинки. Противно пахло сухой пылью. А затем впереди возникла непроглядная пустота. Тоннель заканчивался обрывом.

А разве кто-то обещал, что дорога к славе и богатству будет выложена брусчаточкой? Без труда, как говорится...

- Обрыв, - констатировал очевидное имнезиец и в сердцах плюнул вниз. Не могли же они топать сюда вот так вот зря? Совсем зря? Тихо выругавшись (громко нельзя, а то мало ли...) он постарался внимательно осмотреться по сторонам и, о чудо, даже заметил небольшой коридорчик ведущий вниз. Правда совсем не большой и совсем нету гарантии, что достаточно пологий для спуска и достаточно крутой для подъёма назад...

Так что этот вариант отпадал. Оставалось только... Да, читатель этой истории может подумать, что всё это ложь и бред сумасшедшего (трешевая жесть), ибо нормальные люди на такое бы не пошли... А вот имнезиец помнил что когда-то давно, у него получилось сколдовать мягкую посадку... Было это конечно давно, не факт что получится сейчас... Да и не факт, что получится посадить обоих... Но почему бы, собственно, и нет?

Пока Рагу было поручено подручными средствами измерить глубину обрыва (он находчивый, пускай там камешки покидает или еще как), Ингвар старательно перебирал нити всех возможных стихий, в надежде выловить что-либо хотя бы отдалённо нужное.

- Это не то, это не то, это на будущее, это было в прошлый раз... - Ингв был погружен в процесс поиска и почти не обращал внимания на окружающий мир. Зато между делом успел обнаружить отсутствие жизни в округе, поизучать эту самую округу в ультра-спектре, излечить все свои царапины, ускориться и попрыгать на месте, сделать свою кожу каменной, тут же вернуть её обратно, получить подробную сводку о своих способностях (самоанализ - наше всё!), воспылать жаждой крови... даже несколько раз... слиться с окружающей местностью, затем подстветить её блуждающим огоньком, опять попрыгать на месте....

... прошло два часа. Наверное. Ингв честно не засекал. Вдруг его образ стал размазываться и сам он стал походить на призрака, а через мгновенье та же участь постигла и верного Арру.
- Готово, прыгаем! - схватил товарища за руку знахарь, прошептал про себя пару молитв хоть каким-то богам и сделал шаг вперёд...

Аррагион возблагодарил всех Богов, что Ингвар по крайне мере "подбирал" нужное заклинание на себе самом, а не на товарище-номасийце. Внешне процесс всё равно выглядел крайне пугающе, но по крайне мере никаких иных ощущений Раг не испытал. Правда на самом деле он должен был стать следующим - но вряд ли Аррагион успел этот факт осознать. Ингвар никогда не мог специально повторить даже только что сотворённое заклинание. Так что действительно стало настоящим чудом то, что имнезиец сначала "обратил в призрака" себя, а затем сразу же и Рага. И столкнул вслед за собой в пропасть...
Падение оказалось ещё худшим, чем исцеление по методу Ингвара. Лететь в тёмную бездну, когда разум отчаянно твердит, что ты сейчас разобьёшься в лепёшку - забери Хэн эти долбанные чары!! И Ингвара заодно с ними! Ощущение неотвратимости гибели усилилось ещё и оттого, что заклинание, наложенное имнезийцем существенно уменьшило вес обоих наёмников, а следовательно и падали они намного медленнее. Всё бы ничего, если бы Аррагион совершенно точно не знал, что любые чары бесконечными не бывают! А в случае Ингвара они вообще никогда не длились достаточно долго.

Но всё обошлось. Северяне достигли дна пропасти, будучи в астральной форме. Едва оба наёмника поднялись на ноги, как действие чар прошло. Аррагион с неописуемым недовольством на лице посмотрел на Ингвара. Хэн с ним, что проделал дыру в полу их палатки, дважды Хэн с ним, что обвалил тот колодец им на головы, трижды Хэн с ним, что вместо одного из коридоров, который предположительно мог бы вывести их на поверхность, Ингвар в итоге решил развернуться и топать в друком направлении! Но, во имя бычьих яиц, зачем было прыгать в долбанный обрыв, глубину которого Аррагион так и не успел прикинуть!? Лучше бы на Аррагион напала дюжина василисков!
Тем не менее стоит отдать должное номасийцу: он лишь качнул головой и поднял повыше факел, чтобы осмотреться. А вокруг наёмников было большое пустое пространство, поросшее на отдельных маленьких участках серо-бурыми грибами. Впереди виднелся огромный проход куда-то ещё дальше в эти подземные недры.

Должное отдать стоило и имнезийцу. Два! Два одинаковых заклинания подряд! Два одинаковых и при этом уместно-полезных заклинания! Что-то сегодня в лесу большое сдохло. А может не в лесу, а в пещере, а может не что-то, а дракон... А может не сдох, а сдохнет... Не, ну почему бы и не помечтать? И вообще, в жизни сначала тёмная полоса, потом светлая, так ведь, да? Если вчера была тёмная, то сегодня же должна быть светлая?

- Чего такой смурной, братишка? - улыбнулся довольный собой Ингв, которого ни Хэн, ни зад и сиськи Карны еще не побрали, - всё норм будет, зуб даю! - заверил он, хлопая Арру по плечу и направляясь те самые подземные недры, внимательно осматриваясь по сторонам и на каждом шагу кидая Разведку.

- Ага, зуб,- криво усмехнулся Аррагион, попутно обнажая оружие,- ладно, идём.

Северяне двинулись вглубь огромного прохода, напряжёно вглядываясь во тьму впереди и в мрачные стены по бокам. Не могло же здесь всё образоваться естественным путём? Тоннели сама земля внутри себя не роет. При каждом шорохе Раг с силой сжимал рукоять клинка, до предела напрягая мускулы на руке. Пришло время отложить шалости в сторону, если только ты не полный безумец.
После пятнадцати минут пути, прошедших без всяких неприятностей, Ингвар стал различать боковые проходы. Они были небольшими: в самый раз для человека, но не более того. Рядом с одним имнезиец заметил...что-то. Мёртвое тело какой-то твари.

Эт да. Тоннели кто-то должен был прорыть. Кто-то уже давно мёртвый (и вполне возможно оставивший большое наследство) или же кто-то вполне живой, с большими зубами, лапами или чем-то еще.

- Кстати, о зубах... - Ингв присел рядом с тушкой и принялся её изучать. Да, он, ясен пень, не специалист, но хотя бы прикинуть что это такое и какими покрыто ранами.

Обидно, обидно, демоны побери, что вот так ни за хрен пёрлись вглубь... Но ведь и своя шкурка дороже? Или пронесёт? Как в прошлый раз, когда полезли в тёмную пещеру? Тогда же пронесло?

Тварь была кем-то разорвана на две части. Кем-то очень сильным. Мертва она была уже не меньше трёх-четырёх дней, если отмерять по человеческим рамкам. При жизни тварь была небольшой - почти метр ростом, имела странное подобие крыльев. Они выглядели обглоданными. Вряд ли с их помощью мёртвое ныне существо могло при жизни летать или хотя бы не надолго отрываться от земли. Морда твари была слегка вытянута с крепкими челюстями и клыкастой пастью. На месте языка Ингвар заметил нечто, напоминающее всасывающие канальцы.

- Кобольдо-вампиро-недомерок! - шепотом идентифицировал тварь горе-знахарь. Пусть несчастная обретёт имя, пусть хоть какое-то, пусть хотя бы после смерти.

Да, идти вперёд было опасно, но ведь и назад возвращаться было нелегко. Точнее почти невозможно... Боковые проходы, кажется, доходили не до самого дна, а произнести что-то такое, чтобы птицей взмыть вверх... Хм... Нет, наверное даже величайший маг Ингвар на такое неспособен.

Так что остаётся идти только вперёд - разве что заглядывая и осматривая небольшие норки по бокам... Вдруг в них тоже будет что-то ценное?

Наёмники прошли ещё немного, затем решили свернуть в один из боковых проходов. В таком маленьком тоннеле дракона вряд ли встретишь - а это уже что-то. Проход яростно петлял, как поджариваемая в котле змея. Он то резко уходил вниз, то круто взмывал вверх. Выгибался вправо, тут же наоборот влево. Что же за пьяный дварф-шахтёр его рыл?! Несколько раз проход сужался и северянам приходилось сгибать ноги в коленях, чтобы преодолеть злосчастный участок. Затем попалась развилка, где Ингвар, хмыкнув выбрал правый путь. Вновь подъёмы и спуски. Вновь... впереди Ингвар краем глаза уловил какое-то движение. Можно было бы сослаться на игру воображения - всё же северяне уже два часа брели по безумному тоннелю, но в том, что касается разведки имнезиец ошибался редко. Впереди точно кто-то прошмыгнул. Кто-то небольшой и достаточно быстрый. Добравшись до ещё одной развилки, Ингвар оглядел почву вокруг и заметил небольшие отпечатки. Вероятно лап. Они уходили из правого прохода в левый.