- О, я пыталась, - нервно ломая пальцы и не отводя застывшего взгляда сказала Габриэлла, - я пыталась поговорить, понять, добиться объяснений, я даже подслушивала, но это не дало никакого результата. Отец словно закрылся от меня под маской заботы и опеки, словно он знает больше, чем я могу понять. Это невыносимо. Любое мое решение может оказаться во вред, если я не понимаю его мотивов, а я не понимаю их определенно и окончательно!

Двери открыл слуга, дабы сообщить, что на стол уже накрыто. Габриэлла сказала, что они подойдут через пару минут. Когда слуга скрылся, она с укором заметила Максвеллу
- Сегодня мы не можем пропустить. Боюсь, вы сегодня задели чувства хозяев дома чуть больше, чем следовало бы, - и тут же встрепенулась, - к слову, что случилось с вами? Раньше вы всегда были внимательны. У вас все в порядке?

-Со мной?-запнулся бард,-Со мной всё в порядке. Просто я был очень сильно удивлён....вами.
Максвеллу совершенно не хотелось делиться с девушкой новостями о себе, даже общеизвестными. Во-первых у неё и своих проблем хватает, а новость о том, что недавно погиб друг барда, а его самого допрашивала стража, может её испугать или ещё больше расстроить и выбить из без того нечёткой колеи. А во-вторых это просто не её дело. Быть может она на короткое время, проникаясь сочувствием к утрате барда, забыла бы о своих бедах, но потом это вернётся и что тогда? Это не выход и не помощь.

Впрочем, ее вопрос мог быть и просто данью вежливости. По крайней мере его ответом она удовлетворилась и предложила пройти в столовую, где им подали уже вполне увесистый полдник с мясным рулетом и сладкой выпечкой. Отца Габриэллы за едой не было, так что во время еды ей удалось избегая ушей слуг попросить Максвелла связаться с Робаром. Впрочем, она не обязывала своего гостя ни к чему, лишь надеясь на перспективу сообщить ему о положении дел. В конце концов, совершеннолетие девушки должно было наступить лишь через полгода и время у них еще было. Перед расставанием она так же принесла свои извинения за то, что бард оказался замешан в столь личные дела. Она тепло попрощалась с Максом, словно совершенно позабыв обеденное недоразумение и пригласила его воспользоваться хозяйской коляской для возвращения.

Максвелл согласно кивнул на просьбу девушки. В конце концов в том, чтобы просто передать информацию ничего сложного и криминального нет. Или хотелось бы так думать, что нет. А может бард поможет этой парочке голубков, а они в ответ помогут ему? Всё-таки деньги способны открыть некоторые двери, как и положение, а Максвеллу любая информация придётся кстати.
На этом и порешив, бард отправился к пассии Габриэллы.

Известие о том, что оба знатных отпрыска еще не возвращались с охоты на которую собрались еще вчера днем, настигла Максвелла раньше, чем он потратил кучу времени на блуждание по улицам и подъем к воротам замка. Похоже, придется на какое-то время отложить визит. Возможно, это было бы и к лучшему. Тем более, что леди не просила срочных действий. К тому же начинало темнеть, и это сразу разрушало ощущение приближающейся весны.

"Ну, я сделал всё, что мог",- не без доли ехидства подумал Максвелл,-"теперь моя совесть чиста".
Вечер у барда оказался свободным и он решил вернутся в заведение мадам Элены. Тем более, что сумерки обещали быть не такими тёплыми как день.
В борделе бард намеревался сыграть в карты или кости, а также пропустить одну-две кружки вина. И может быть даже что-нибудь ещё сыграть. А может прибегнуть и к другим способам расслабления.

Вторая половина дня прошла вполне спокойно. Никаких сюрпризов, наконец, не поджидали барда по возвращении. Разве что пара новых лиц в борделе, но они не представляли из себя ничего особенно любопытного. Двое наемников пожелали продолжить свой путь с любым караваном в сторону столицы как только наступит сезон и пробрались в город из мест своих зимовок, достаточно скромных и не отдаленных. Молодые люди, полные сил, амбиций и оптимизма уже от того, что пережили прошлый, первый в жизни сезон опасных наемных работ, спускали последние сбережения на девиц, в надежде озолотиться в худшем случае через месяц. Максвелл нашел себе благодарную аудиторию и среди завсегдатаев заведения.
Из новостей можно было отметить лишь удивительное богатство и невысокие цены на услуги аптекарей, которыми дамы пользовались весьма активно. Притирания, за которые в прошлом году приходилось раскошеливаться, сейчас могла позволить себе даже самая неопытная новенькая.

Новость о низких ценах на услуги аптекарей несколько насторожила Максвелла. Нельзя конечно было бы это назвать прямой связью, но мало ли какие побочные открытия были сделаны. Он решил поподробнее расспросить наиболее болтливых девушек о причинах такой щедрости аптекарей, но лишь утром. А сейчас он доиграет до конца вечер, покупается ещё немного в лучах славы и аплодисментах благодарной публики и отправиться спать. К тому что-то подсказывало - вряд ли в скором времени бард будет каждую ночь спать спокойно и долго. Парочка кинжалов как обычно легли под подушку и Максвелл приготовился к странствию во снах.

События последних дней не могли не дать о себе знать, и хотя ничто, казалось, не тревожило Ло'Татьена этой ночью, спал он скверно, чутко реагируя на каждый скрип. Чувство близких перемен усилилось и инстинкты заставляли его быть начеку вне зависимости от того, что там считает разум. Крепкий сон сморил его лишь когда окончательно рассвело и темная сторона барда согласилась отложить свои бдения. Видимо, до новых сумерек. Проснулся Максвелл на истерзанной постели с ощущением гадостного привкуса дурных снов ближе к полудню.

Ло'Татьен с трудом поднялся, продрал глаза и уселся на кровать. Настроение барда было скверным. Очень хотелось что-то разнести, а лучше устроить целый большой погром. Но сил на это не было, состояние было разбитым. Сегодня он точно не поедет ни к каким там Робарам, будь он хоть последним королём мира. В гробу Максвелл их всех ведал. Даже мог бы поспособствовать.
Большого усилия стоило окончательно подняться с постели и умыться. Но это дало свои плоды - почувствовалась хоть какая-то свежесть. Впрочем до улучшения настроения было ещё далеко. С капельками бодрости пришла и раздражительность, сменившая разбитость. Теперь силы на разнос были, но не было повода. Ох, сейчас бы хоть один косой взгляд, одно неловкое слово и я всажу нож под подбородок этого недоумка! С этими тёмными мыслями он спустился на первый этаж и отправился в зал для отдыхающих дабы подкрепиться и чего-нибудь выпить. Может даже и крепкого.

В общей было мило и умиротворенно до тошноты. Задернутые шторы скрывали от внешнего мира такой земной быт королев ночи, в светлое время суток тратящих свое очарование на протирание столов и уборку мусора. Большая часть посетителей уже разошлась, попрощавшись со своими феями до новой получки а те в свою очередь разбежались по своим насущным делам. Максвелл был бы один в просторном зале, если бы не одинокая фигура у окна. Тонкий луч света от слегка приоткрытых штор сразу привлекал к ней внимание, а слишком скромный наряд, состоящий из простого синего платья и белого платка на голове, выдавал в девушке не одну из местных дам. Она коротала время над опустевшей тарелкой и глядела в окно. Где-то в этот момент Максвелл почувствовал, как вкусно пахнет откуда-то из недр кухни.

Поначалу девушка привлекали толику внимания Максвелла, но он быстро счёл её желающей получить у мадам работу в заведении. Не то, чтобы подобное место было объектом мечтаний всех и каждой, но всё-таки платили тут не очень скудно, а часто и подарки от клиентов перепадали, сами клиенты девушек не били и не мучили - короче говоря определённые плюсы тут были. Особенно если сравнивать.
Когда бард учуял запах из кухню, то у него даже невольно слюнки потекли и он, окончательно потеряв интерес к стоявшей у окне девушки, бесцеремонно отправился на кухню. Пожалуй с виду он напоминал довольного кота, учуявшего запах сметаны или рыбки.

Ему показалось, что девушка обернулась ему вслед, но тут он вступил в царство Мадлен, повелительницы всея кухни. Элэна ото всех таила, за какие грехи судьба покарала ее такой поварихой и как сложилось так, что эта тощая словно швабра и злая как голодная псина женщина, готовила столь быстро, недорого и хорошо. Помощью Мадлен обычно наказывали провинившихся. А поскольку повариха не терпела грязи и ругалась как помесь матроса с сапожником, в кухне всегда все было идеально чисто, убрано и ни одна душа не помышляла о грабеже кладовых или дополнительной порции чего угодно. Однако суровый нрав Мадлен имел свои плюсы - поскольку раз в неделю город содрогался от ее личной инспекции рынков и складов для пополнения запасов, самым дешевым для себя торговцы находили просто сразу предоставить даме самое лучшее, свежее, качественное что у них есть не завышая особенно цену.
Мадлен обычно выставляла блюда на стол, и проворные девушки мигом утаскивали это в общий зал, дабы ненароком не словить от недовольной кухарки мокрой тряпкой. Лишь трое способны были находиться в обществе повелительницы кастрюль дольше трех минут - двое поварят, брат и сестра, и угрюмый тип, следящий за дровами, доставляющем товары и некоторых посетителей. Мадлен готовила бесконечно - три раза для работников заведения и нескончаемо для посетителей. Никто не смел сменить ее на этом посту. Тут Максвеллу надо было быть очень внимательным.
На столике возвышалась небольшая горка грязной посуды, а Мадлен мрачно доминировала над чем-то, бурлящим в сотейнике. Было в ее костлявом облике что-то весьма демоническое. Не поворачиваясь она торжественно заявила
- Максвелл Ло'Татьен, ты опоздал к завтраку и явился слишком рано для обеда. Гренки остыли к чертям, но есть горячее молоко.

Максвелл состроил большие и круглые, полные сожаления глазки котёнка и со вздохом выдал:
- Тяжела доля творца! Пусть будут гренки с молоком!
Демонстративно обречённым шагом, как на дыбу, бард направился к столу, куда выставлялись блюда. Парадокс, но Мадлена наоборот подняла настроение Максу, чертвы её обычного каждодневного характера, он сейчас ощущал в собственном душевном состоянии. Это было сродни чувству родства.
-Трёклятое утро началось как нельзя хуже!-сквозь зубы бросил бард, окидывая взглядом работников кухни.

Ему показалось, что из-за плиты раздалось хриплое "аминь" когда рука хозяйки кухни небрежным жестом плеснула горячее молоко из большой кастрюли в кружку, не пролив при этом ни капли. Перед столом словно из ниоткуда возник молчаливый мальчишка, поставивший рядом с гренками напиток, неизвестно когда успев выхватить его из рук Мадлен. В самом деле иногда казалось, что из работников кухни можно было бы сколотить неплохую банду.

Максвелл с непринуждённым видом принялся уплетать молоко с грелками. Сейчас он мог бы съесть и дохлую мышь. Ну...запив чем-то крепким всё же наверно. Так или иначе предложенная еда негативных эмоций не вызвала. А вот на что убить день бард пока не представлял. Разве что поговорить с мадам. А вечером проверить убежище.
Дожевав гренки, Максвелл вполне искренне поблагодарил Мадлен и отправился терроризировать Элену.

Ел он под бесконечное ворчание о том, что все приличные люди имеют обыкновение есть сидя. Возле раздаточного столика и сидения-то толком не было, Максвеллу пришлось довольствоваться ящиком из-под вина. Выслушав все вариации на тему "а не катился бы ты к такой-то матери и не мешал бы людям работать" бард не заметил одной из сотрудниц, которая была обречена сегодня помогать на кухне, и произошло одно из столь милых столкновений. Девушка тихонько ойкнула, хихикнула и шепнула,
- Макс, тебя там ждут, - и кивнула головой в сторону сидящей у окна незнакомки.
- Между прочим, с утра сидит.
Кажется, акт терроризма приходилось на время отложить.

Максвелла так и распирало как ни в чём не бывало пройти мимо ожидавшей. В конце концов, у неё что языка нет самой сказать об ожидании? Стояла, стояла, ну если такая стеснительная, то хоть записку напиши! Барду хотелось злорадствовать. Ему очень хотелось как следует проучить эту особу. Но, может благодаря молоку с гренками, а может ещё по какой причине, Максвелл всё-таки подошёл к девушке и, прищурившись, спросил:
- Мне сказали, что Вы меня ожидаете,-в голосе проскакивали нотки раздражения, но враждебным он всё же не был.

// по моей идее она сидит за столиком, цитирую

Цитата

Она коротала время над опустевшей тарелкой и глядела в окно.

- Привет, - спокойно ответил знакомый голос. При ближайшем рассмотрении Макс понял, что и лицо ее можно было узнать. Наверняка если бы на ней не было платка, скрывавшего непослушные рыжеватые волосы, бард узнал бы Ингрид даже в женском платье. Впрочем, он бы усомнился - еще позавчера она имела куда более плачевный вид. Царапины и кровоподтеки на лице исчезли, кисти рук были освобождены от перевязок, и хотя на них белели следы ожогов, Ингрид уже шевелила пальцами.
- Мы договаривались о встрече через пару дней, возможно раньше. Я решила не тратить нервы своих коллег и покинуть их сегодня утром. К тому же не будет лишним возможность хорошенько устроиться на новом месте без лишней суеты. Или я не вовремя?

// да это просто его ворчание

Максвелл невольно улыбнулся - увидеть здесь Ингрид он явно не ожидал. Дурной настрой как-то разом улетучился - для барда её появление оказалось приятным сюрпризом.
- Я бы не отказался от умения так быстро зализывать раны. Ты вовремя. Более чем.
-Идём, я познакомлю тебе с одним человеком.
Максвелл протянул девушку руку, приглашая следовать за ним к кабинету мадам.

Женщина, сбросив со своего лица следы беспокойства от того, что потревожила барда некстати, улыбнулась, подхватила сумку с вещами и приняла его руку.
- Да, мне повезло со способностями. Жаль, что и с поводами их использовать тоже везет больше, чем хотелось бы. А здесь мило, - оглядела она помещение и Максвелл заметил, что ей теперь не дать и тридцати лет.
- Кормят неплохо, это точно! Очень ли шумно по ночам? - продолжала она расспросы, пока Максвелл вел ее по коридорам к покоям хозяйки заведения.

- Достаточно,-усмехнулся бард,- я тоже этому способствую.
Максвелл с трудом верил, что девушке удалось так быстро восстановиться, а потом внимательно следил за её движением. В случае чего он был готов перехватить её и уберечь от падения. Конечно, для дела нужна здоровая Ингрид, но Ло'Татьеном двигала скорее обычная вежливость и учтивость, нежели холодный расчёт. Похоже никогда в жизни ему до конца не стать циничным ублюдком с каменным сердцем. Может к сожалению, а может и к счастью.

Конечно, при ближайшем рассмотрении выяснялось, что Ингрид была далека от идеального состояния. Хотя шла она ровно и уверенно, руки слегка дрожали и бард догадался, что там, где их скрывала одежда, еще оставались кое-какие бинты. Судя по тому, что руку девушка еще берегла, они были оправданы. На кистях еще оставались следы ожогов но не такие сильные, чтобы привлекать излишнее внимание. К тому же Ингрид озаботилась удлиненным рукавом и Макс не заметил бы ран, не протяни он ей руку сам. К тому же она явно старалась скрыть остатки дискомфорта, которые еще оставались после ранения. Впрочем, подъем по ступеням не прошел незамеченным. Вряд ли она особенно резво побежит куда-либо сегодня или даже завтра.
Тем временем они дошли до комнаты Элэны. Дверь была открыта и полу-задернута занавеской, как она всегда выглядела в приемные часы. Мадам пребывала в легкой меланхолии - видимо, разбирала счета.

Бард постучал в дверь, что делал далеко не каждый раз, и почти сразу же вошёл, ведя за собой Ингрид.
- Доброе утро,-лучезарно улыбаясь, поприветствовал Максвелл мадам и провёл за собой девушку,-это та, о ком мы недавно говорили.
Бард закрыл дверь в кабинет и уселся в ближайшее кресло, позволив Элене как следует разглядеть свою напарницу.

Подняв на посетителей полный вселенской тоски взор, Элена глубоко вздохнула. Но потом ее взор цепко вперился в Ингрид.
- Привет вам, - отозвалась мадам и указала на софу и стулья, расставленные вдоль одной из стен, - пожалуйста, присаживайтесь. Максвелл говорил о вас, дорогая...
- Ингрид, - ответила женщина, сделав небольшой поклон Элене
- замечательно, я Элена. Так понимаю, вас нужно пристроить. Кое-какие мысли у нас были, ничего нового не надумал, Макс?

- Нууу,- протянул Максвелл, размышляя,- Ингрид, а ты хорошо поёшь?
Заговорщически улыбнувшись, бард глянул сначала на эльфку, а потом и на мадам. Его настроение неуклонно росло вверх, но приобретало ребяческий задор, смешанный с совершенно серьёзными деловыми мыслями. Всё это намешивалось между собой, образуя единую массу. И в ней уже бесполезно было отделять зёрна от плевен, оставался только вопрос восприятия. Кто-то в таких случаях принимал Максвелла за простачка и порой потом сильно жалел, а кто-то наоборот расценивал всё как притворство. Можно сказать, что второй случай всё-таки был ближе к истине, но не отражал её в полной мере.

Женщина понимающе улыбнулась в ответ барду
- Скажем так, танцую я куда лучше.
Ингрид с интересом рассматривала как саму Элену так и убранство комнаты, хотя делала это весьма деликатно.

- Ну нет,-покачал головой Максвелл,- танцевать тебе пока рано.
- Значит пение дуэтом отпадает. Тогда я поднимаю кверху лапы и уповаю на мудрость хозяйки сего места.
Бард устроился поудобнее, чтобы ничего не мешало ему слушать и отпускать важные и не очень ремарки.

Мадам подняла на него глаза с некоторым удивлением
- Мы не станем заставлять ее танцевать вот прямо сегодня, Макс! В конце концов, нужно же продумать все, оформить помещение, - она перевела взгляд на Ингрид, - ты очень серьезно ранена? Когда ты могла бы начать работать, дорогая?
Ингрид внимательно смотрела то на Макса то на Элену, явно не уверенная в том, что ей можно знать а что не стоит. В конце концов она, взвешивая каждое слово, ответила
- Не очень сильно, госпожа, через пару дней уже смогу выполнять несложные связки. Увы, правда, у меня нет ничего из инвентаря. Туфли, платья, платки, все это отсутствует.
Элена фыркнула.
- Ну вот, пару дней мы только будем подгонять под нее юбки и туфли да переставлять столы, Макс, как по мне так идея рабочая. Осталось продумать расписание, если у тебя нет других возражений или идей, - она снова посмотрела на Ло'Татьена.

- И какого рода танцы она будет исполнять?- ухмыльнулся Максвелл,- у нас же тут не кабак.
- К тому же хороший танец приковывает куда больше внимания. Песнь барда уже собирает народ, а когда ещё под эту песню танцует хорошенькая девушка - это вызовет много толков. А мне не надо, чтобы об Ингрид ходило много лишних слухов.
- Нет, уж лучше кухонные дела какие-то.

Элена надула губки и выпятила подбородок. Она явно была настроена извлечь из ситуации максимум пользы для своего заведения.
- А ты, я смотрю, все о борделях знаешь, а? - ехидно заметила она, - что с того, что пару раз в неделю у нас будет дополнительное зрелище? К тому же любой танец чувственен, даже самый простой. Ну разве что кроме боевых танцев северных дикарей.
Она поджала надутые губы обратно и дернула плечом. Мадам считала дикарями всех, у кого нет в обществе и культуре понятия о необходимости нормального увеселительного заведения с девочками.
- Как знаешь. Но учти, если с выступлениями еще можно составить расписание, к примеру, пару часов за вечер а потом свободное время, или дважды в неделю вечер работы а остальные дни делай что хочешь, то работа по кухне без перерыва, от начала и до закрытия. И поверь, толков от того, что сотрудница убегает по своим делам будет не меньше. А нет ничего более эффективного чем недовольное бурчание прислуги. Про Мадлен я вообще молчу! Сказать ей, что кто-то из ее подопечных будет в свободном графике... - Элена неуютно поежилась.

-Ладно, ладно, ладно!- примирительно закивал Максвелл,- пусть будут танцы.
Хоть бард и не был до конца согласен с мадам, но спорить с ней о её собственном заведении было всё равно, что сражаться в чужом замке. Вроде какие-то знания и есть, но ход тут, лаз там - и вот собственная голова уже катиться по полу.

Мадам тут же приняла довольный умиротворенный вид, но Ингрид выглядела встревоженной. Она явно не знала, куда себя еще приложить а мысль о кухне весьма очевидно вызывала ужас а энтузиазм Элены внушал беспокойство. Ей тоже не хотелось привлекать к себе чрезмерного внимания
- Я еще немного играю на лютне, не очень хорошо, правда. Неплохо играю в карты и кости, могу прикинуться гадалкой, - перечисляла она все мысли, которые приходили ей на ум, в надежде, что ее напарник зацепится за любую из них и, может, предложит более достойную альтернативу.
- Готовить, шить, убирать я не умею совершенно, - добавила она с виноватой улыбкой.

- Нет, гадалка точно будет лишней,- покачал головой Максвелл,- это конечно было бы весьма экзотично, но пришлось бы не только гадать. А на это нет времени.
- А вот лютня... Но тогда бы всё равно пришлось петь. А танцы...
- Хм, а если просто представить ей как новенькую...девушку? Я положу на неё глаз, буду часто её к себе звать, потом якобы договорюсь с тобой, Элена, и все подумают, что вроде как она моя персональная...Думаю понятно.
Максвелл слегка замялся и даже чуть покраснели его щёки. Всё-таки Ингрид-то тоже в комнате была.

Элена снова приняла обеспокоенный вид. Она явно не горела желанием терять малейшую выгоду от сложившейся ситуации, сказывались годы предпринимательской деятельности.
- А как же твои поклонницы? - всплеснула она руками, - для барда иметь личную девочку разве это не из ряда вон? Хуже было бы только жениться, - фыркнула она. Однако по количеству жестикуляции, которой мадам подкрепляла свои речи и по тому, что по удивительному стечению обстоятельств платежеспособными слушателями барда в этом заведении все же были мужчины, Максвелл понял, что она начала отчаиваться уговорить его. Реши он настоять на своем и она сдастся.

Ингрид же слушала внимательно и в общем одобрительно. Но после минутного размышления лицо ее накрыла тень легкой озабоченности.
- Но до того, как ты... эм... "положишь на меня глаз" должно пройти пару дней хотя бы, да... что будет происходить до этого момента? - деликатно и так же с некоторым смущением спросила она барда.
- Я не слишком разбираюсь в местных порядках, допустимо ли подобное и станет ли выглядеть естественным в таком заведении?

- Сомневаюсь, что женщинам, которые посещают твоё заведение, я хоть сколько-нибудь интересен как представитель сильного пола,- улыбнулся Максвелл.
- Что же до сценария, то в первую очередь его надо будет разыграть перед остальными девушками. Посетителям вряд ли будет дело до новенькой, думаю большая часть уже определилась в предпочтениях. Либо им банально всё равно с кем. А вот что до девушек... Ну ты можешь изобразить простоту и наивность. Услышала красивую мелодию, чарующий голос, впечатлилась. Весь вечер строила глазки...ну эти ваши женские штучки сами думайте, какие использовать.
- Думаю наибольшая проблема только в том, что я сам редко провожу время с местными девушками по их, так скажем прямому назначению. Но думаю тут нет ничего нерешаемого.

Элена тоже не видела проблем. Это становилось ясно по сердитому личику, нахмуренным бровям и раздраженному сопению.
- Поступай, как знаешь, хотя я не уверена, что ты сможешь разумно объяснить ее регулярное отсутствие по вечерам возле тебя, - проворчала она и вздохнула,
- Идем, покажу тебе все и познакомлю с остальными. Придется провести полную процедуру знакомства с местными порядками, - сказала она Ингрид вставая, и та поднялась, повинуясь жесту мадам. Максвелл не встретил от полуэльфийки ни слова возражения. Ее все устраивало. Подхватив свой мешок она вышла вслед за сердито пыхтящей Эленой.

Максвелл удовлетворённо улыбнулся и, окинув окинув кабинет мимолётным взглядом, отправился к себе. Пусть сами там разбираются.
Вернувшись в свои покои, бард первым делом запер за собой дверь. Раздевшись до пояса, он разложил на кровати своё оружие, внимательно его осмотрел и, взяв небольшой длины клинок, принялся кружиться с ним по комнате в боевом танце. Тренировка лишней никогда не бывает, да и время позволит скоротать, пока дамы заняты важными подготовительными делами.

За дверью царил обычный шум, несколько усиленный суетой вокруг новоприбывшей барышни. Девочки всегда особенно оживлялись при появлении нового члена экипажа. Ведь это всегда непростая судьба, драматические обстоятельства и чьи-то свежие чувства, те же, которые когда-то испытывала каждая. Ну, или почти каждая.
К тому же наряд Ингрид давал повод для того, чтобы поохать над ним и реализовать свои способности в шитье тем, у кого они были. Мимо двери барда то и дело пробегали чьи-то легкие ноги, перешептывались заговорчески голоса, а глас Элены заглушал все это наставительно вещая о том, как надо жить в стенах ее владений. Вскоре суета немного стихла а сам бард изрядно устал. К тому же желудок самозабвенно сообщил ему, что остывшие тосты с молоком ничто по сравнению с потребностями взрослого мужчины в хорошем питании, и пропускать обед будет преступлением против самое себя.

Закончив тренировку стремительной чередой вольтов и разворотов, Максвелл остался вполне доволен собственной сноровкой. После занятия он аккуратно сложил оружие, затем умыл лицо, шею и торс. Приведя себя в порядок, бард улыбнулся собственному отражению и, одевшись, с чистой совестью отправился на поиски пропитания.

Зал уже побулькивал предвечерней суетой. В толпу обедающих девиц затесалось уже и два клиента. Не понятно было, собираются ли они покинуть заведение, припозднившись, или только пришли.
- Макс! Сюда, Макс! - позвал веселый звенящий голосок, и сквозь струящиеся ткани нарядных платий к нему устремилась невысокая пышная фигурка. Девушка ухватила его за локоть и потащила к столу, - пойдем, а то обед совсем пропустишь! Как ты себя чувствуешь, уже лучше? Вот теперь глядя на тебя уже и не скажешь, что ты вообще переживал из-за стражников, ты такой чудной! - она усадила его в компанию с еще четырьмя девицами, которые шумно обсуждали что-то время от времени переходя на шепот, и тогда выглядели скорбно, зловеще и очень важно. В общем, весьма стандартная группка молодых девиц. Девушка, которая тащила его туда, Унра, трещала без умолку. Она истово любила жизнь и ее прелести и, как следствие, свою работу. Она считала, что была рождена для борделя, гордилась этим и боготворила Элену. Среди девушек за общим столом преобладали ее сторонницы, хотя он и разглядел бледное, страдальческое лицо Эслы, еще не смирившейся со своим положением. Унра считала своим долгом обратить бедняжку в свою веру, "пока и нее совсем дух не вышел весь вон, смотри какая худенькая, не ест почти, а ведь уже полтора месяца, а такая хорошенькая..." и далее, далее, далее. Макс подумал, что и Ингрид не минует участие этой музы бордельных дев.
- Маааааакс, - протянули три из сидевших за столом девчонки, в то время как Эсла выдавила из себя неубедительную улыбку и слабое "привет!".
- Садись, садись скорей, ты слышал, у нас новенькая!
Дамы засуетились, и вскоре перед бардом выросли горы снеди - горшок с супом, мощные залежи поджарок, котлет, хрустящих булок, какие-то хитро пропаренные крупы. Легкое вино и пиво так же напоминали о тленности завтрака. Куда уж тут молоку с гренками.

Физиономией, сидящий за столом с девушками бард, напоминал довольного кота, которому под нос подсунули миску сметаны, а рядом ещё и рыбки ведёрко, да и мышку на десерт помучать. Всегда бы так жил! Первым делом Максвелл конечно принялся за еду. Эти трещётки подождут, когда до них снизойдут - главное желудок. Суп был проглочен за пару минут, хорошо, что хотя бы без горшка, следом в дело пошли бутерброды из котлет с поджарками сверху. Крупы остались в стороне как скучная кметская пища. Всё это дело бард смочил вином, даже не забывая манерно угощать им девушек.
- Да, новенькую видел с утра,- кивнул Максвелл, расправляясь с очередным "бутербродом",- миленькая. Не под стать, конечно, вам, красавицы, но возможно из неё выйдет толк. Тем более, что если верить шуму и голосом, которые отчётливо проходили даже через дверь и стены моей комнаты, мадам ей активно занялась!
Бард слегка хихикнул и разлил всем вина. Себе он налил немного - напиваться было не в привычках Максвелла, а вот бокалы девушек непременно наполнялись до краёв.

- О, даже слишком, - хихикнула одна из дам, - да, Унра?
Та окатила коллегу нарочито ледяным взглядом.
- Да, я помогала мадам, ты бы тоже могла быть чуть по-сердечнее! Слышала, какой ужас, ужас приключился с бедняжкой? Если бы ты ее видела! - она повернулась к Максу снова не сбавляя темпа
- Не удивительно, что она такая бледная и худенькая! О, совсем худенькая, я сказала что она непременно должна прийти на обед, а мадам говорит "может, Игрид лучше отдохнуть пока" а я говорю "непременно надо поесть, и познакомиться с заведением пока клиентов не много" а мадам... мадам говорит... - она на миг затихла и две другие девушки в один голос закончили за нее
- А мадам говорит "Унра, ради всего святого, найди себе дело!" - и залились смехом, оставив Унру краснеть и недовольно пыхтеть как свежеиспеченный пирог. Когда смех отзвучал, Эсла робко добавила
- Мадам нашла ей платье с рукавами... синее... новенькой идет, - она явно старалась принимать участие, и Унра тут же одобрительно кивнула, забыв о своем небольшом позоре и тут же вернула шпильку
- Элена выгнала всех, между прочим!
- Кроме Киллеэль, - заметил кто-то.
- Ой ну это-то понятно, ведь... о, смотри, она все-таки спустилась, эй! - Унра начала было кричать куда-то через зал, но потом обнаружила что соседний столик занят а за их места больше не было и сникла. Макс же за любопытно высунувшимися головами увидел лишь профиль Киллеэль, видимо, сопровождавшую Игрид.

Максвелл поднялся со своего места и уверенным шагом направился к прибывшим девушкам, изображая крайнюю заинтересованность. Бард уже вдоволь наелся, поэтому о потери стола можно было и не горевать. Что же до заинтересованности, то она была вполне себе искренней - что сотворила с Ингрид мадам и другие девушки, какой у будущей напарницы будет теперь вид и особенно выражение лица? Доживёт ли Максвелл до утра?

В самом деле, Ингрид он вряд ли легко узнал уже в третий раз, до такой степени изменились ее внешность а, главное, манера держать себя. В первую очередь Максу бросилось в глаза то, что женщину причесали. По тому, как изменилось общее впечатление от ее волос, бард решил, что на это ушло, пожалуй, больше часа. По некоторым локонам можно было решить, что сперва волосы хотели завить, но отказались от этой идеи после ряда бесплодных попыток. Часть волос забрали косами и свили на затылке, украсив белыми лентами и какими-то бусами, а часть спускалась по спине мерцающим потоком. Во вторую очередь в глаза бросалось выбранное платье, точнее те его части, где самого платья-то и не было. Мадам вытащила на свет божий синее бархатное с длинным рукавом одеяние в пол, которое не пользовалось особенной популярностью у девочек - сложный прорезной рукав до самых кончиков пальцев, малое количество кружев и шитья, слишком экзотический вырез привели к тому, что платье отправили в чулан. Но сейчас казалось что оно просто ждало Ингрид. Длинные рукава и юбка без разрезов позволяли спрятать ее раны, а глубина выреза делала все остальное вовсе неинтересным.
В итоге вид у нее получился яркий и несколько вызывающий, что особенно было заметно рядом с озадаченной и растерянной ее спутницей. Ингрид носила платье умело, с каким-то изяществом, которого не демонстрировала даже Киллеэль, демонстрируя некоторое превосходство над нарядом. И это не смотря на то, что новое платье выглядело куда роскошней ее предыдущего одеяния. Как итог, наряд для Ингрид получился не столь откровенным, каким мог бы быть в этом месте, и тем не менее женщина определенно привлекала к себе внимание. Правда, она казалась очень усталой и несколько встревоженной, но последнее заметил только Макс, потому что тревогу уловил лишь тогда, когда "новенькая" встретилась с ним взглядом и одарила холодной отстраненной улыбкой.

Преображение напарницы Максвелл по достоинству оценил. Во взгляде блеснул характерный огонёк и некоторое удивлённое восхищение. Похоже мадам потрудилась на славу. У барда даже мысли на секунду спутались и потребовалось некоторое усилие, чтобы навести порядок в собственной голове. И это было заметно по тому, как Максвелл на какое-то время замедлил шаг, чуть ли не остановившись.
- С трудом верю своим глазам,- мягким и чуть восторженным голосом произнёс бард,- и похоже рискую ослепнуть от такой красоты. Тебе...Вам...очень идёт этот цвет. Максвелл Ло'Татьен, вновь к твоим...вашим услугам!
Неуверенный подбор правильного обращения бард изобразил нарочно и даже сам подумал, что вышло несколько наигранно. Но с другой стороны таким и должен выглядеть менестрель - с трудом подбирающим слюни при виде новой хорошенькой музы.

Но его слова вызвали все же перешептывания и хихикающий гомон у более опытных муз, чьими услугами он пользовался не так уж и часто. Ингрид выдержала некоторую паузу, возвращая Максу пристальный взгляд, после чего скромно опустила ресницы и спокойно без кокетства ответила
- Ты льстишь мне, добрый бард! - потом она оглядела всех и добавила, - спасибо вам всем за теплый прием.
Киллеэль робко потянула ее за рукав и показала на свободный столик. Ингрид подчинилась и, еще раз улыбнувшись присутствующим, последовала за своей провожатой. За своей спиной менестрель почувствовал как тишина формируется в нечто осязаемое - девочки, затаив дыхание, следили то ли за походкой полуэльфиек, то ли ожидали, что же сейчас предпримет Макс.

Бард немного замялся, по-глупому улыбаясь, а затем всё-таки пошёл следом за полуэльфийками.
- Позвольте составить вам компанию за обедом?- учтиво попросил Максвелл и тут же, не дожидаясь согласия занял свободный за столом стул.
- Наверно вам...тебе уже тут всё показали?- осведомился бард у Ингрид,- и как ты находишь это заведение? На самом деле здесь мило и спокойно, да и публика привита хотя бы начальными азами воспитания. Я же каждый вечер развлекаю пришедших своей музыкой, стимулирую разные аппетиты.
Бард намеренно не сводил глаз со своей напарнице, демонстрируя всем остальным, что как будто нашёл по меньшей мере новый объект вдохновения, а то и вовсе центр вселенной. Но с другой стороны Максвеллу было несколько не по себе: в таком виде он ещё ни разу не был в центре внимания. Даже когда он играл вечерами все было совсем иначе, ведь в конечном счете запомниться музыка, а не он сам. Сейчас же всё совсем по-другому. И это слегка нервировало.

По залу прокатился едва заметный общий выдох, пауза и тихая суета начала наполнять комнату. Девочки расходились по своим делам. Не могли же они, в самом деле, стоять над душой и слушать, что будет между этими двоими дальше? Но вечером можно было ожидать бурных обсуждений об удивительном воздействии рыжей полуэльфийки на привычного, казалось бы, к дамскому обществу певца.
Надо сказать, Ингрид тоже нервничала и это было заметно. Впрочем, их волнение было вполне понятным и естественным и никого бы не удивило. Женщина нервно поправила волосы и коротко улыбнулась. На столе появись блюда с супом, хлебами, вином и бокалами.
- О нет, - ответила она и несколько порозовела от смущения, - к сожалению, все это время было потрачено на внешность... - она на мгновение замялась, словно не решаясь выбрать в какие детали точно не стоит вдаваться и на помощь пришла ее спутница
- Мы долго не могли выбрать из тех платий, что лежат у мадам, - с непринужденной улыбкой сказала она, - госпожа непременно хотела что-то более яркое и откровенное для Ингрид. Но мы все были уверены - этот бархат как нельзя лучше. Не правда ли?
Рыжая с серьезным кивнула новой знакомой.
- Для знакомства так уж точно. Я, конечно, никогда не бывала в подобных заведениях раньше, - она снова опустила глаза и покраснела уже по-настоящему.
- Конечно, все это для меня ново и... - подняв на собеседника взгляд Ингрид виновато улыбнулась. Она весьма очевидно тушевалась под его пристальным взглядом, - уверена, ты понимаешь. Признаюсь, я нервничаю в преддверии вечера, пусть мадам и не требует от меня немедленных действий, но с другой стороны мне интересно послушать. Я о тебе много слышала с тех пор, как попала в город.

- В таком случае я бы с удовольствием показал тебе тут всё, все тайны и секреты,- деловито заявил Максвелл.
Похоже, что пока всё складывалось совсем неплохо. Во время "экскурсии" можно будет перекинуться парой фраз по делу, да и знание запасных ходов будет для Ингрид весьма полезным.
Бард ненадолго отвёл взгляд, давая девушке возможность перевести дух, после чего его глаза, выражая прежний интерес вновь вернулись к Ингрид. Но в голове у Ло'Татьена крутили уже исключительно той работе, которая предстоит через день другой. Максвелл вернул себе уверенность и внутренний сосредоточенный холод.