Пускай идут его года,
Пусть борода его седа,
В башке при этом, вот беда,
Всё также, как всегда.

Издревле человечеству было известно два способа попасть в Фейвайльд. Один из них придумали маги, и этот способ всеми признавался как обход установленных феями правил. Простое заклинание могло перенести в благословенную Страну Грёз любого смертного и ничего при этом не изменить. Для таких гостей Фейвайльд предстаёт в виде бескрайних лесов, наполненных теми же законами, что и материальный мир. Те же лорды, те же простолюдины, первые славятся мерзким нравом, вторые несгибаемым чувством юмора, те же войны, те же преступления. Но был и второй способ, так воспеваемый бардами и простым народом в сказках и легендах. Этот способ позволял попасть в святая святых Фей, во Дворы, где сама природа обретает человеческие образы, где нельзя уверенно сказать, что правда, а что ложь, а законы Мира подменяются законами Сказки. Там, только там могла скрываться от своих преследователей Мэй. И существовал лишь один способ преодолеть грань миров таким образом, чтобы войти во дворы. И барды красноречиво называли его "прое$@ться".

Первый пункт плана был выполнен успешно. Ночные Стражи окончательно и бесповоротно заблудились, это могла подтвердить даже знающая леса как свои пять пальцев Шанталь. Сейчас же ночной пейзаж меньше всего напоминал те места, где ей доводилось бродить в своей жизни. Деревья смыкались над головой, закрывая небо настолько плотной завесой листвы, что даже хвалёное подземное зрение не помогало Трайну не споткнуться. Стоило же перейти на магический свет или вовсе положиться на природное восприятие, корни как будто вылазили из под земли, норовя схватить за ноги. Факел как будто отгонял испытывающую нездоровый интерес растительность, одновременно придавая всему происходящему совершенно иной, древний и мистический смысл. Тусклый огонёк освещал маленькое пространство под ногами, и отбрасывал многочисленные пляшущие тени вокруг. Всё сразу начинало приобретать двойное дно и представать двум парам ищущих глаз в ином свете.

Вот из под ног рванулась куда-то в сторону ветка-змея, вот внезапный порыв ветра каким-то невероятным образом кинул прямо в лицо плотную паутину, а вот и более странные вещи... Взгляд Трайна упёрся в ржавый остов щита, когда-то это был отличный щит, но сейчас от него остался лишь металлический обод, остальное сгнило от времени. Вот под щитом виднеется россыпь ржавых колечек. Дварфийская работа, точно такая же кольчуга, как сейчас надета на жреце Мораддина... Очередной порыв ветра развеял наваждение. А вот и смеющиеся светлячки, промчавшиеся перед Шанталь и сразу же сбежавшие в неизвестном направлении. Из ниоткуда в никуда, только оставляя за собой след пыли, от которой невероятно чешется в носу... Странная птица, ворон с человеческими глазами, сидит высоко на ветке и пристально наблюдает за Трайном, заглядывая глубоко в душу, заглядывая и усмехаясь, грустно, как будто жалея старого жреца... Мерцающие в темноте цветы, вырастающие впереди в виде дорожки. Как будто указывая путь. Но куда? Возможно, именно это тот знак, которого они так долго ждали?

Тропинка вывела Трайна и Шанталь на небольшую поляну, посреди которой стоял многовековой дуб. Многовековой или даже тысячелетний, ведь прямо на глазах у пришедших дуб успел сбросить свою листву и простоять некоторое время мёртвым зимним деревом, после чего снова начал покрываться молодой зеленью. Из под корней дуба умиротворяюще журчал родник, так что казалось, что растёт лесной великан прямо из небольшого озерца. В довершение образа, кора излучала ровное голубоватое сияние, от которого совсем не уставал взгляд. Факел в руках Трайна потух, как и погасли цветы, проведшие путников по последнему участку пути. Они пришли. Всё в этой поляне: и дуб, и озерцо, и неяркое сияние, всё говорило о том, что легенды были правы. Именно здесь нужно искать Проводника, способного вести через Фейвайльд, как через свой дом. Вот только проводник показываться пока не спешил...

- И я хотел бы сказать, что у тебя ещё есть время повернуть назад и оставить меня в этом проклятом лесу одного, но этот момент мы, кажется, прошли уже часа два назад.
Трайн старался не прекращать разговора весь последний час, потому что если замолчать - из темноты этого странного леса выползали такие жуткие и загадочные звуки, что кровь стыла в жилах. Клирик чувствовал себя настолько не в своей тарелке, что хотелось тихо врасти в мох и превратиться в пенёк, лишь бы не бросаться в глаза... кому? Деревьям? Траве? Странному ворону на ветке? Глупости, тихо убеждал он сам себя, мы здесь вдвоём, и никого тут больше нет. Во всяком случае, никого, с кем бы мы не смогли справиться. Только убедить себя не получалось.
Постояв в жутковатой тишине, которую ровный шелест листвы и журчание ручья не столько разгоняли, сколько подчёркивали, Трайн не выдержал.
- Что за жуткое место, - пробормотал он намного глуше и тише, чем собирался, - Как думаешь, Шанс, мы пришли? И если пришли - что делать, чтобы вызвать Проводника?
Сын Трундина чувствовал, что всё, чем он сейчас занимается, совсем бы не понравилось его отцу. Тот бы точно не пошёл искать помощи у фей. Он бы немного подумал, а потом назвал бы единственно верное, разумное и взвешенное решение. Он был всегда прав, отец Трайна, и за это в юности Трайн его ненавидел. А вот извиниться, повзрослев, уже не успел. Впрочем, рано или поздно они свидятся вновь, а пока нужно удостовериться в том, что семья не пресечётся на одном дрожащем как осиновый лист трусоватом клирике.
- Эй, - шепнул Трайн, - Кхм-хм... Эй! Есть тут кто?

По ветвям дуба прошелестел легкий ветерок, заставляя опадать с ветвей золотые и алые листья на поверхность воды. Казалось, что дерево внимательно смотрит на тех, кто нарушил его размеренное уединение, хотя найти хоть что-то материальное, подтверждающее это чувство не представлялось возможным.
Голос дварфа разнёсся повсюду, отражаясь от стволов деревьев, что окружали плотным кольцом поляну, переливаясь, искажаясь и превращаясь то в звонкий смех, то в мрачный рык.
- Кто вы, смертные?
Голос не звучал, он изливался из каждой веточки объятого сиянием хозяина этого места.
- Как вы посмели нарушить мой покой?
Шелест листьев смолк с последним опавшим листком и, казалось, что перед путниками стоит не дерево, а лишь его мрачный скелет.
- Что заставило вас искать меня?
Голос смолк в ожидании ответов на вопросы, а ждать, видимо, он мог ещё очень долго.

- Святой Молот! - Трайн вздрогнул, услышав скрипучий голос дуба. Вся затея на мгновение показалась гибельной. Что он здесь делает? Куда забрёл в своём безумном поиске? Но одного лишь воспоминания о том, что он ищет, вернуло клирику присутствие духа. В конце концов, неважно, что будетс ним. Важно, что будет с ней.
- Я Трайн, сын Трундина, клирик Каменного Творца. Со мной Шанталь, друидесса. Мы здесь из-за меня, это я ищу... Ищу путь на Фейвельд.
Дварф совершенно не собирался делиться подробностями своей безрадостной личной жизни с каким-то деревом, будь оно тысячу раз говорящим. Хватало и того, что приходилось представляться растению. На крайний случай он готов был козырнуть знакомством с Аратисом, хотя в обществе безумных фей это могло послужить равно поводом для пира и для казни. И всё же что-то подсказывало, что любопытный дуб не пропускает в страну грёз всякого изъявившего такое желание.
- Одной... одной фее нужна моя помощь. И я должен помочь ей как можно скорее.

- Твою мать, ушастый! Я ж те говорил, у того ручья надо было идти направо! Ядрит твою вошь! Мы уже в третий раз здесь! - раздался почти рычащий голос из кустов шиповника. - Да чтоб я тя еще хоть раз послушал!
Послышался звук продирающегося кабана или еще какого-то зверя сквозь кусты и пред клириком и друидом предстал перемазанный в грязи, с колючками в волосах, жутко неопрятного вида... ээээээ. Кто это?! Зверь? Человек? Трайн на секунду задумался, а уж не в стране фей он уже, где звери могут говорить по-человечески и ходить на двух ногах. Но секундой позже, когда в руках незваного гостя возникла пара обнаженных клинков, а на лице нарисовалось хмурое выражение, дварф понял, что перед ним появился шифтер. Представитель дикой расы, славящихся своим диким нравом... Час от часу не легче. Дикарь полуобернулся в сторону кустов и пробурчал:
- Э, морда ушастая, у нас тут бородатый коротышка с шикарной цыпой.
Похоже шифтера не слишком волновало, слышат ли Трайн и Шанс его слова, однако потом он всё-таки обратился прямо к ним.
- Эээээм, а вы здесь чего делаете? Не самое удачное место для свиданий, ребяты.

Но ушастый совершенно никак не отреагировал на прямолинейные и немного грубые комментарии своего спутника, с животной яростью пробивающегося сквозь кусты.
Оказавшись на поляне, Коготь огляделся и прислушался, по старой ренжерской привычке, и в этот момент до него дошло острое осознание неправильности происходящего, а в следующую секунду пришло и понимание, что именно так поразило его. Со стороны эльфа не раздавалось ни звука, даже дыхания не было слышно.
Где он? Как можно было не заметить отсутствие этого трепла? Куда его занесло? Как его искать теперь в этом сумасшедшем лесе, порождённым бредом безумца, где каждый шаг лишь удалят от цели путешествия? Все эти образы пронеслись в сознании, заставляя замереть в состоянии, близком к растерянности.
А вокруг скакало безумное эхо, искажая каждый звук до неузнаваемости и, казалось, что на поляне не трое, а, как минимум, дюжина существ ведут разговор.
- Твое желание благородно, Трайн, сын Трундина, клирик Каменного Творца.
Дерево шелестело свежей зелёной листвой, разворачивающейся из тугих бусин почек, покрывающих, ещё несколько мгновений назад голые, ветки дуба.
- Но путь сквозь миры грёз опасен и труден. Каждый шаг по нему будет даваться потом и кровью, каждая маленькая победа – доставаться многими потерями. Готов ли ты ступить на эту тропу и доверить свою жизнь тому, кто поведёт тебя?

- Дерево? Говорящее дерево?! - шифтер в недоумении смотрел на дуб. - Ушастый... Эй, Скрипач...
Казалось Коготь совсем опешил. Грань между реальностью и вымыслом была совершенно нарушенной. Сейчас следопыт не был даже уверен, что все вокруг не дурацкий кошмар.
- Это, бородатый, ты с этим желудёвым знаком? - а потом, будто осознав, что все вокруг совсем не такое, каким кажется, шифтер вскинул руки, с зажатыми в них полуторниками, и зарычал.
- Вы че, из тех вонючих фей, которые заманивают заблудившихся путников и сдирают с них заживо кожу? Ща я вам, засранцы, покажу, как связываться со мной!
Зарычав, следопыт принял боевую стойку, каждый мускул в его теле напрягся, сейчас Коготь был похож на дикого тигра, готовящегося к прыжку.
"Куда ж запропал этот мелкий ушастый пустобрех? " - лихорадочно размышлял шифтер. Нет, он не боялся боя с дварфом и человеком, но... Вопрос внезапного исчезновения Скрипача, этого надоедливого болтуна, затрагивал душу Когтя. Следопыт направил свои клинки в сторону Трайна и Шанс и приготовился к рывку.

Трайну не было дела до дикарского вторжения, ему приходилось напрягать всю свою волю, чтобы не начинать сходить с ума от одной мысли, что он разговаривает с деревом. Когда Мэй проводила его в свой укромный уголок через камень, было как-то спокойнее. Дварфы привычнее к камням. С камнем чувствуешь себя уверенно, он всегда остаётся там, где ты его положил. Не то что деревья, которые за какие-нибудь двадцать лет из хрупкого расточка превращаются в громадины, грызущие скальную породу как хлебный мякиш.
- У меня нет выбора - ответил клирик дубу, стараясь не оглядываться на взбалмошного шифтера, - Я потеряю куда больше, если не пройду этой дорогой. Я готов довериться любому, кто проведёт меня к цели.
Не отрывая глаз от дерева, Трайн протянул руку в сторону вспыльчивого охотника.
- А ты, кажется, потерял друга. Лучше поищи его, а не бросайся на людей. Нам с тобой нечего делить.

Шанс чувствовала себя совсем погано. Природа, которая всегда была ее другом, помощником и защитником, перестала быть таковой. В принципе, друидка умела путешествовать в страну фей, в самое сердце Природы, но здесь и сейчас все было абсолютно другим.
Автоматически поддерживая разговор с Трайном (чтобы его успокоить - и вообще, и насчет его долга в одиночку пройти очередной ад), Шанталь изо всех сил пыталась понять новые законы бытия, чай, Природа - она везде Природа. Или нет?
Говорящее "дерево" настолько изумило полуэльфу, что эффектное появление дикаря прошло как будто мимо ее сознания. Зато, окончательно придя в себя, Шанс с немалым удивлением обнаружила, что шифтер готов к атаке. И услышала голос окончание диалога:

- Вы че, из тех вонючих фей, которые заманивают заблудившихся путников и сдирают с них заживо кожу? Ща я вам, засранцы, покажу, как связываться со мной!
- А ты, кажется, потерял друга. Лучше поищи его, а не бросайся на людей. Нам с тобой нечего делить.


- Месье, - поспешила разрядить обстановку Шанс, - я еще понимаю, что вы могли принять за фею меня... Тоже сомнительно, но хотя бы правдоподобно. Но назвать "феем" дворфа в боевом облачении?.. Трайн, - Шанс наклонилась к уху клирика и тихонько пошутила, - либо у меня, либо у юноши проблемы со зрением. Исцелишь? - и уже громко обратилась к незнакомцу. - Нет, мы такие же случайные путники здесь, как, видимо, и Вы.

Трайн и Шанс, разумеется, не были случайными путниками, но шифтеру об этом знать не полагалось. Впрочем, а сам он был ли случайным путником?

Внезапно на поляне появилось еще одно действующее лицо. Растрепанный, ошарашенный, или просто шарахнутый, красавец вынырнул из кустов и, подойдя к шифтеру, положил руку ему на плечо.
- Да убери ты свои железяки, - прозвучал мелодичный голос, - достал уже при каждом шорохе за них хвататься.
Наверное, это был тот самый скрипач, или Скрипач. Парень действительно держал в руках означенный инструмент.
- Кого ты тут то испугался? Этих двоих, что ли? - пока еще незнакомец повернул голову, обводя взглядом ясных глаз стоящую перед ним пару. Вообще, судя по выражению лица дварфа, наверное, его стоило бояться, но эльфу, похоже, было пофигу, хоть бездна перед ним распахни свои врата. А вот девушка была удостоена слегка поднятой в удивлении брови.
- Простите этого остолопа, - заговорил парень, обращаясь вроде как к обоим, но глядя только на полуэльфу, - Он вырос в диких местах, и не знает, как вести себя в обществе столь прекрасной женщины, но не волнуйтесь, я научу его манерам.
И тихо "зарычал" на своего спутника.
- Да опусти мечи, дубина.

- Merci, monsieur, - сдержанно улыбнулась эльфу "прекрасная женщина" и замолчала. С одной стороны, разумеется, было б неплохо расспросить эту странную парочку, как они здесь оказались, а с другой - вариантов могло быть всего два: либо они так же потерялись, как Трайн с Шанс, либо были вражьими засланцами. Кроме того, отвечать на встречный вопрос о собственном попадании в это странное место Шанс не хотела и была уверена, что Трайн не хочет тоже. Поэтому друидка покосилась на дварфа, предоставляя право наводящих вопросов ему... Ну, или "говорящему дереву". Кстати, а почему оно до сих пор молчит?

Мелкие птицы с удовольствием прыгали по, покрытым тёмно-зелёной листвой, веткам громадного дуба, купаясь в мягком голубоватом сиянии его коры. Ручей, берущий свое начало из-под ног древнего великана, покачивающего своей густой летней кроной, деловито журчал и поигрывал нежными бликами.
- Я поведу тебя, Трайн, сын Трундина, клирик Каменного Творца, но ты свершишь для меня подвиг. Это будет платой равновесия, необходимой проводнику.
Постепенно роскошная листва дерева начала желтеть, а ветви украшаться тяжёлыми желудями густого глубокого коричневого цвета.
- Кто вы, смертные?
Рокот дерева пронёсся по поляне и на этот раз был обращён не к дварфу и друидессе, а к эльфу и рейнджеру.
- Как вы посмели нарушить мой покой?
Словно сотканное из золота одеяние, золотая листва мягко шуршала под ласковыми пальцами ветерка.
- Что заставило вас искать проводника?

- Эм... Мы? - эльф с недоумением смотрел на метаморфозы дерева, - Ну я... это... - неуверенно пробормотал он, словно прислушиваясь к себе, слегка растерянно глянул на скрипку в своей руке и уже совершенно уверено и серьезно заявил, - Я - Скрипач.
И, хлопнув по плечу стоящего рядом шифтера, весело добавил.
- А это Коготь. И мы заблудились.
Тут, кажется, до красавца начало доходить, что ситуация не располагает к шуткам и страданию фигней, и помимо имен, у них спросили еще что-то. Но как ответить, зачем они искали проводника, если он даже не знает, искали они его или нет. И обязательно ли надо иметь серьезную причину для подобных поисков. Все так же оставаясь стоять за спиной своего спутника, Скрипач заговорил с деревом.
- Мы просим прощения, что потревожили вас, заплутавши в этом лесу. И, не смотря на то, что проводник нам необходим, ваша плата, ценою в подвиг, слишком высока. Но если другого способа выбраться отсюда нет, то я готов помочь совершить этот подвиг. Если же вы принимаете в оплату музыку, то подвиг, о котором идет речь, будет жить вечно в созданной мною мелодии. - и тихо буркнул своему спутнику, - А ты пойдешь со мной.
Много пафосных слов, но, насколько ему было известно, именно так нужно говорить с кем-то могущественным. Тут Скрипач перевел взгляд на двух других просителей, с которыми он, вообще-то, собрался отправиться в неизвестность, не удосужившись даже поинтересоваться их мнением. Оглядел странную пару еще раз, и мило улыбнувшись спросил.
- Вы же не против, да?

Не сказать, что появление и беспечная речь эльфа успокоили шифтера. Однако клинки Коготь всё-таки убрал. Повернув голову к Скрипачу, следопыт буркнул в ответ:
- Да пойду я. Ты ж сдохнешь тут в два счета, если я с тобой не двину.
А потом он уже заговорил громче.
- Ушастый уже всё сказал, дух леса. Подвиг, так подвиг, нам особо деваться некуда.
Дальше дело дошло и до парочки так же заблудившихся.
- Милашка, я столько слышал сказок про фейские фокусы с иллюзиями, что, думаю, им труда не составит прикинуться хоть чертом в бальном платье.
Взгляд Когтя блуждал по дереву, по Трайну и Шанс... Нервный колокольчик звенел в его душе, заставляя держаться в напряжении. Клирик и друидэсса были первыми "людьми", которых шифтер и эльф встретили в этом лесу. А теперь тут еще и было это говорящее дерево... и тот факт, что Коготь, способный выйти из любой чащобы, ЗАБЛУДИЛСЯ, несказанно нервировали следопыта.
"Нет, ну это ж надо было угораздить в такую задницу!" - размышлял про себя шифтер. "Что это за лес, блин, такой? То идешь-идешь, ни шороха. А то вдруг дварфы, полу-эльфы с титьками, разговорчивые деревья. Может этот ушастый мне опять какого порошка в воду подсыпал?"
Следопыт нахмурился и испытующе посмотрел на Скрипача, однако тот и вида не подал.
"Хммм, вроде нет. Видимо не снится и не галлюцинации... Бедаааааа..."

Друидка посмотрела на приблудных (или приблудившихся?) незнакомцев (уже не совсем), перевела взгляд на дерево, а потом снова на эльфа и шифтера.
- Мое имя - Шанталь. Я воин Природы, защитник ее баланса и хранитель живого пламени, горящего в каждом из нас. Я здесь с Трайном, сыном Трундина потому, что его путь - это путь добра и света, чести и справедливости. А значит - это и мой путь. Но если этот путь не ваш - вам лучше идти своей дорогой.
Шанс выдержала почти театральную паузу, но все же обратилась к дубу:
- Простите мне мою дерзость, но, возможно, Вы знаете , что подвигов Трайн насовершал неисчислимое количество. Может, хоть какой-нибудь из них сгодится в качестве платы?

Мир вокруг наполнился болтовней и щебетанием, как будто стая мелких весенних птиц присмотрела волшебное дерево для гнездовья. И весь этот шум исходил всего от двух внезапных пришельцев. А Трайну сейчас как раз больше всего хотелось остаться наедине со своими проблемами, к которым вовсе не стоило привлекать постороннее внимание.
- Я совершил много такого, что люди называют подвигами. Но ты, вещий дух, мне кажется, просишь о чем-то особенном. Что ж, я сделаю все что скажешь.
Тут Трайну показалось, что он слышит скрип невидимого пера где-то над головой. Прошелестела перевёрнутая страница. Феи начали новую сказку, а значит все происходящее сейчас - не случайно.
- А вы, я так понимаю, не искали никакого проводника? Значит, к несчастью для вас, вы просто вплелись в сюжет этой злой и безрадостной повести. Надеюсь, вам удастся выбраться из нее живыми, и я попробую помочь вам. А вы, в свою очередь, поможете мне. Таков сюжет.

- Осторожно, осторожно... Ты не знаешь, о чём говоришь... Не надо. Не загоняй себя в сюжет. Они все... заканчиваются... плохо.....
Откуда-то из за левого плеча Трайна высунулась маленькая рыжая головка Талиты. Странно, но на этот раз дварф понимал фею без переводчика, хотя на первый взгляд её щебетание ни капельки не изменилось. На последних словах коури испуганно запнулась и сразу же исчезла, даже не проявившись до конца. Впрочем, буквально через секунду, она возникла снова, на этот раз уже напротив новых встречных. Ещё на секунду Талита зависла в воздухе, с любопытством разглядывая Скрипача, но растворилась, как только привлекла слишком много внимания со стороны Когтя.
- Это помощники, свита... Они умрут за тебя, если того потребует сюжет. Не надо, будь свободен, не принимай правила сразу, - продолжился щебет уже в голове Трайна.

Шанс удивленно посмотрела на Трайна - принимать помощь первых встречных было совсем не в его духе. Потом снова перевела скептический взгляд на странную парочку - (не)желание совершать подвиги было прямо-таки выписано на их лицах.
- Трайн, - наклонившись к уху дварфа, прошептала Шанталь. - As-tu уверен, что по сюжету именно ты должен помочь им? Ну, или они тебе? В конце концов моло по кому можно с первого взгляда сказать, что он способен нанести удар в спину... Нет, я не хочу сказать, что она наемные убийцы, но...
Тут полуэльфка отвлеклась на Талиту. Интересно, коури способна почувствовать угрозу, если она исходит... ну, хотя бы от этих двоих?

- Эх, красавица, да откуда в этой глуши могут знать про твоего друга? Лично я вот из мест куда более населенных и то... Первый раз слышу. - шифтер беззлобно улыбнулся. - А ты, музыкант, слыхал чего-нить про...
Тут в воздухе запорхала маленькая фея. В общем-то Коготь отнесся к ней скорее с любопытством дикой кошки, нежели с настороженной агрессией. Когда он попытался поймать ей рукой, та легко вспорхнула невесомыми крылышками и упорхнула обратно куда-то за спину к клирику.
- Занятный мотылек. Эта мелкая мамзель с вами? А вы точно не из фей будете, а? - следопыт вскинул бровь, вновь внимательно оглядывая странников. Не заметив в них каких-либо "фейских" черт, он успокоился и снова заговорил с дубом.
- Эй, уважаемый ты мой дух леса, раз уж мы тут все порешили, что готовы друг другу помочь и готовы на всякие там подвиги, может уже огласишь свои условия. А то, ядрена кочерыжка, мы тут уже задолбались ползать. Не-не. ты не подумай, что твой лес нам не нравится, но как-то уж в нем... пустовато. - шифтер пожал плечами и оглядел дуб.

- Ну, хорошо, тогда пойдём, - раздался звонкий высокий голосок.
На нижней ветке дуба вниз головой висела хрупкая девушка в узком зелёном платьице, и её длинные светло-каштановые волнистые волосы свешивались почти до земли.
- Я и есть проводник, - добавил ещё один голос, немного пониже предыдущего.
На нижней ветке с другой стороны дерева сидела ещё одна девушка, чуть постарше, с более светлой кожей и почти чёрными волосами, одетая в короткое фиолетовое платьице.
Они были похожи как родные сестры, обе ростом не выше тринадцатилетнего ребёнка, обе с трепещущими крыльями и роскошными гривами волос, которые при желании могли спокойно служить плащами для хрупких фей. Только одна была чуть моложе, чуть ярче, чуть звонче и смешливей, а вторая серьёзней, сдержанней, высокомерней.
- Моё имя Нишана.
- А моё - Агданди, - почти перебила младшая.
- Так куда мы идём? Фейвальд, он большой, там много чего есть, - младшая грациозно спрыгнула с ветки, перевернувшись в воздухе, и мягко опустилась на золотой листок, опавший с дерева на поверхность воды, но ещё не увлечённый течением.
Нишана тем временем с холодным любопытством сверлила плечо дварфа из-за которого робко выглядывала Талита.

Эльф явно был ошарашенным и ничего не понимал, но несмотря на непонимание, решил сразу же вклинится в не то разговор, не то предложение пойти умереть за правое дело. Глаза барда горели праведным синим огнем, а костяшки пальцев, сжимавшие инструмент побелели. Другой рукой он сжал локоть шифтера. Парню явно было не по себе... Он глядел на Трайна с искренним недоумением ребенка, которому только что сказали, что Деда Мороза нет, а он никак не мог поверить. Губы шептали что-то, что мог слышать только его спутник.
- Неужели ты говорил правду, и меня не было так долго... - губы красавца что-то шептали, но слов было не разобрать, только его защитник подергивал ушами, а эльф как-будто говорил в пустоту, не видя и не слыша ничего...Губы его шевелились но слов было не слышно... -
- Трайн, сын Трундина.... совершавший подвиги... Неужели я не знаю о нем ничего, потому что прошло так много времении?... - услышал тихий шелестящий голос Скрипача Коготь. Эльф был явно ошарашен и выбит из колеи, но он был такой пришибленный всю дорогу, поэтому рэйнджер не мог предположить, чтоже послужило причиной этого.
"нет, я не знаю, кто он такой... Но... Это может значить только то, что я его не знаю, и все же, что было? Я явно упускаю что-то важное, но что? Имя? но оно никому не нужно... А какое оно? ... "
Скрипач впал в прострацию, пытаясь понять, кто он такой и что с ним произошло. Ясные глаза эльфа подернула поволока. Казалось, как во сне, он поднял скрипку к подбородку и, зажав смычок в другой руке, начал играть. Бессознательно, просто, что бы понять, что произошло, он взялся за инструмент, который ожил в его руках, и полилась мелодия, в которой Он был солистом, но подыгрывал ему весь лес.
Закрытые глаза, полная отрешенность, но теперь он, со своей скрипкой и смычком стоит переде Когтем, закрывая его собой, и играет. Играет так, что кажется, будто скрипка живет в его руках, и он предоставил разговор ей, ведь сам не знает, что сказать.
Но мелодия не длится вечно. Она нежно завершается, а музыкант стоит, ничего не понимая, зажав в руках скрипку смотрит на Трайна и Шатналь....

Коготь, сдвинув брови, смотрел на эльфа. Как только тот заиграл, на лице шифтера появилось мученическое выражение, однако следопыт терпеливо дождался пока музыкант доиграет.
- Ох, ушастый, когда ты уже прекратишь ныть-то? Да еще и когда ты начинаешь свои сопли по скрипке размазывать, так вообще хоть вешайся. Я вот тоже ни хренашеньки не слышал про этого бородатого, и что? Посмотри на меня! Я по твоему собираюсь слёзы лить? Слушай, Скрипач, забей. - потом шифтер прикрыл рот рукой и еще тише прошептал эльфу. - Вдобавок мы никак не можем быть уверены, что это их настоящие имена, и что эти "подвиги" имели место где-нибудь окромя голов этой парочки. Дварф, конечно, выглядит значительно. Но тут может дело вообще в бороде. Она всем солидности добавляет. Даже мне. А женщинам вообще верить нельзя! Да и вообще, хлюпик, это может феи нам уже мозги промыли и все вокруг чья-то фантазия. Так-то.
Удовлетворившись своей нотацией эльфу, шифтер внимательно разглядел мелких фей. "Мдяяяяя. Феи и феи. Что с них взять? Смазливые мордашки, а подержаться не за что. Тьфу. "
В слух же из уст следопыта донеслось следующее:
- Меня называют Когтем, девченки. А этот виртуоз смычка и струн - Скрипач. Зовут его так. Куда идем-то?

- Я всего лишь проводник, - улыбнулась Агданди.
- Мне всё равно, куда вести, мне открыты самые сокровенные места Фейвальда, - Нишана всё так же спокойно сидела на толстой ветке дерева.
- А имена ваши я уже знаю, - хихикнула младшая.
- Вы здесь уже не один круг прошли по моим тропинкам.
Она спрыгнула с листа, который уже вознамерился пуститься за своими братьями вниз по быстрому ручейку, и зависла над самой водой. Кончики её волос мокли в источнике, но её, казалось, это совсем не беспокоит.
Тем временем дуб потерял свою яркую крону и вновь стоял обнажённым перед путниками, но теперь его ствол едва светился, и дерево больше не выглядело таким уж особенным.
- Ты должен решить, куда ты хочешь попасть. Помочь одной фее – благородное желание, но в нем нет никакого смысла, пока ты не решишь, где именно её искать, - старшая не отводила взгляда от того места где пряталась коури. Что-то происходило между ними двоими, что-то, доступное только им.
Агданди, проследив за взглядом сестры, виновато улыбнулась Трайну, и пожала плечами. Она прекрасно понимала, что это значит и считала это неуместным, но прекрасно осознавала, что переспорить Нишану в этом вопросе ей никогда не удастся. Все эти мысли легко читались на её, немного детском, подвижном лице со светлыми голубыми глазами.
- А можешь рассказать свою историю об этой фее, и мы вместе подумаем, куда и каким ветром занесло твою луноликую ши, - улыбнулась младшая.

Выговор от Когтя подействовал, как подзатыльник, и Скрипач несколько яснее стал реагировать на происходящее. Но происходящее само по себе напоминало сон, ведь за одной маленькой крылатой феей появились еще две.
Что бы уж совсем не выглядеть идиотом, накручивающим сопли на кулак, эльф немного зло бросил шифтеру.
- Не ною я. - и добавил, уже веселее, - А ты тупье беспробудное. Я то историю учил, но его в той истории не было.
Последние слова прозвучали задумчиво, будто бы эльф собирал мозаику, кусочек к кусочку подбирая факты. Факты подбирались плохо, а в мозаике выходила неслабая дыра. Трайн, дварф, совершивший море подвигов и отправившийся искать какую-то фею. Шанталь, которая, выходит, насовершала вместе с ним половину этих подвигов зачем-то идет с ним. Но похоже, что бы от большой любви, но, видать, по дружбе... И ему с ними понадобилось. Еще и Когтя за собой поволок. (Хороший он парень, собутыльник, наверное, отменный, только вот в музыке ни рожна не понимает. А жаль.) Скрипач поймал себя на мысли, что даже не усомнился в том, что Трайн и Шанталь говорят правду. Может быть так врать просто невозможно? Зачем врать о том, что ты совершил подвиг, когда тебя просят совершить еще один, что бы найти свою любовь. И ведь действительно, этот дварф ищет свою любимую. А значит его история должна быть красивой. Просто обязана быть красивой, иначе... иначе... А что, собственно, иначе то? Останутся бродить с Когтем тут до самой смерти, шарахаясь от каждой тени? Нет. Сейчас надо было идти с этими двумя, а об остальном подумать позже. Когда будет время поговорить. С девушкой...
- Кстати, Мохнатый, что ты в каждом кусте вражину видишь? - Скрипач повернул голову, что бы видеть своего собеседника. - Ну и что, даже если это все иллюзия и параноидальный бред? У нас же просто выбора нету. Может еще лет через тридцать кто-нить придет и разбудит.
Скрипач говорил весело, но веселость эта была какой-то обреченной, будто бы действительно у них не было выбора, а понять, реальность это, или вымысел, возможности не было.

Скрипач понятия не имел, в каком ключе можно, или нужно, вести беседы с проводниками, поэтому решил посмотреть, как с ними будет говорить дварф, но что они его заинтересовали, это точно. Разглядывая двух фей, он постоянно искал глазами третью, что выпорхнула раньше, и упорхнула так быстро, что он не успел ее разглядеть.
- Коготь, ты только не обижай маленьких. - за те несколько дней, что они провели вместе, Скрипач не многое узнал о своем спутнике, но то, что от Когтя можно ожидать подобной подставы, причем не со зла, предполагал.

- Пара... нада... Тьфу ты, какой там бред? - шифтер попытался повторить новое для себя слово. - Между прочим, ушастый, моя настороженность не раз мне шкуру спасала. И тебе, кстати, тоже. Но насчет выбора, тут ты, ятитская сила, прав. Не ахти какой у нас выбор. А про то что ты историю учил расскажешь какой-нибудь смазливой фифе в кабаке. Мне всегда хватало людской молвы. Она знаешь ли побольше талмудов твоих расскажет. Так вот там где путешествовал, о подвигах Трайна, сына Трундина, никто не говорил. Так что не фиг тут переживать. - громким шёпотом заговорил шифтер эльфу.
- И нечего меня считать, за невесть кого, Скрипач. Че я, фей никогда что ли не видел? Ну, таких, конечно, не видел, но всяких там других видал уже. По-человечьи они вполне себе говорят, кожу с нас снимать вроде не собираются, так что чего мне их обижать?

Полянка огласилась звонким заливистым смехом Агданди, который отражался от деревьев, воды, трав, цветов, заполняя пространство звоном серебристых колокольчиков. Ей было бесконечно весело от мысли, что неуклюжий грубый варвар попытается её обидеть.
На лице Нишаны играла мягкая, немного высокомерная улыбка, отражающая примерно те же самые эмоции, но в более жестокой форме.

Перебранка эльфа и шифтера нимало не занимала Шанталь, за исключением того момента, когда Скрипач заговорил о параноидальности. Это заставило полуэльфку задуматься о собственной позиции относительно чужаков - сама она тоже видела в них только потенциальных врагов. Вернее, видела до того, как эльф начал играть на скрипке. К музыке Шанс была почти равнодушна, но не отметить мастерство музыканта мог разве что такой дикарь, как шифтер ("Интересно, что их все-таки связывает, таких разных?" - мимоходом подумала друидка).
Вот только выражение лица эльфа в процессе музицирования было настолько растерянным, словно он сам от себя ничего такого не ожидал. Похоже, он и в самом деле заблудился и ищет выход. Что, впрочем отнюдь не являлось поводом безоговорочно ему доверять.

Появление Проводника прошло незамеченным, что повергло Талиту в состояние, близкое к панике. Фея снова вспорхнула с плеча Трайна и начала метаться вокруг, периодически вцепляясь ему в бороду. Взгляд коури метался между дварфом и Нишаной с Агданди. Если первый удостоился решительной уверенности, то взгляд в сторону Проводника был наполнен напыщенной презрительностью.
- Ну... Не молчи... - раздавалось у клерика в голове, - это же Проводник!, - не игнорируй их! Уйдут же, век потом искать будешь!
Перед исчезновением, Талита распрямилась, и гордо обвела взглядом всех окружающих. Почему-то именно Нишана удостоилась высунутого языка, да на Скрипаче внимание коури задержалось чуть дольше обычного. Вспышка - и фея снова распалась голубоватыми светлячками, спрятавшимися за пазуху Трайну.

Новые спутники всего за пару минут успели надоесть Трайну. Болтливого музыканта встретить несложно, а вот болтливый воин выглядел совсем уж несерьёзно. К тому же, во всём этом гаме терялась единственно важная вещь - проводник. Который чудесным образом предстал в двух лицах, одного другого милее. Только эта миловидность фей не предвещала Трайну ничего хорошего. По опыту общения с Аратисом он помнил, что чем улыбчивее фея, тем она опаснее. Мэй была тихой и даже печальной, а две проводницы буквально пылали детским задором. От таких жди беды. Отмахнувшись от назойливой куори, советы которой были очевидными, как приказ пиратского капитана, клирик обратился к феям.
- Я приветствую проводника, - сказал он, повышая голос, дабы прекратить бессмысленный трёп, - Хотя глаза и говорят мне, что проводников двое. Мне сказали, что мою фею нужно искать у костров Весеннего Двора. Зимний Двор преследует её, и я собираюсь помешать им чего бы это ни стоило.
Двое пришельцев, судя по разговорам, были не из Долины. В противном случае только могильное уединение могло утаить от них истории о Ночных Стражах и битве за Оверлук. С эльфом вовсе творились какие-то странности, но это Трайна удивляло мало. Скорее, удивительным был его псоглавый спутник. Все, кому приходилось путешествовать с Трайном, были людьми необыкновенными, единственными в своём роде, и объединяла их лишь изломанная судьба искателя приключений. Коготь же, кажется, был простым работником меча и топора, прямым и понятным, как плаха. Дварф насторожился - это могло означать, что шифтер прячет свои секреты глубже прочих.

Ответом на выходку Талиты была лишь вздёрнутая смоляная бровь на светлом лице Нишаны. Конечно, ей хотелось ответить вздорной коури, но она была спутницей Трайна, ссориться с которым, в преддверии путешествия, ей совсем не хотелось.
- Весенний двор? Чудесно! Можем отправляться немедленно! – Агданди радостно хлопала в ладоши и подпрыгивала от нетерпения.
Нишана легко соскочила со своего места и оказалась рядом с сестрой.
- Придворные Бледного Принца жестоки и опасны. Желаю вам никогда не встать у них на пути, если они могут до вас добраться.
- Прекрати их пугать! Не слушайте её, просто она вредная, - Агданди с негодованием посмотрела на сестру.
- Я не пугаю, а предупреждаю. Порой твоя наивность до безобразия инфантильна.
- А ты у нас прямо такая взрослая!
- Ну, уж постарше, чем некоторые, - выдержав недовольный взгляд сестры, парировала Нишана.
Агданди демонстративно отвернулась и устремилась к Трайну и Шанталь. Взяв каждого из них за руки своими невесомыми ладошками, она потянула их за собой, заставляя переступить через тоненький ручеёк, вытекающий из озерца у корней дуба, что больше не светился и, в целом, выглядел как обычное, очень старое дерево.
Переведя их на другую сторону, где уже стояли Скрипач и Коготь, Агданди взмахнула руками, и полянка неузнаваемо изменилась. Исчезли и дуб, и цветы, и озерцо, а вся компания стояла посреди широкой тропинки, которую обступали высокие деревья, увитые плющом, с развесистыми кронами сквозь которые не было видно неба, лишь изредка сквозь них пробивались тонкие лучи солнца. В полумраке крылья и глаза проводника светились слабым серебристым светом.
- Здесь не далеко, минут пять, дойдём до ближнего фейвальда, а оттуда направимся к Весеннему Двору, - Нишана взяла сестру за руку.
- Идём, не будем терять времени, - Агданди призывно поманила рукой своих спутников и, взявшись за руки, проводник уверенно пошли вперёд по сумеречной дорожке.

Второе путешествие в Фейвельд прошло для Трайна проще первого. Никаких блужданий на карачках в грязи и полумраке, даже таранить лбом твёрдые объекты не пришлось. Клирик мало понимал, чем "ближний" Фейвельд отличался от обычного, но особенности местной географии его мало занимали. Вновь, как во время недавней погони за Саршаном, пришло время спешить, и ставка была еще выше чем прежде. Если покойного чернокнижника можно было, потеряв, отыскать вновь, то в этой гонке у дварфа была лишь одна попытка. Если Зиминй двор доберется до Мэй первым – все будет кончено.
Шагая вслед за диковинными проводниками, Трайн подумал, что знает о них так же мало, как и о месте, в которое так стремится. Ему не впервой было пробивать твердым лбом неизведанное, но в этот раз для разнообразие можно было попробовать хоть как-то подготовиться. Дварф неуверенно откашлялся в кулак:
– Прошу прощенья, почтенный проводник, – помпезное обращение к двум крохотным феям заставило его смутиться пуще прежнего, – Но могу я спросить о месте, куда мы идем? Что такое Весенний Двор и чем славны его костры? А заодно – почему так опасны слуги Зимнего Двора?

Оказавшись на тропе, следопыт недовольно сморщился. "Ох, уж эти феи с их волшебными перемещениями. Ну да ладно. Не в зад дракона хоть закинули нас и то славно." Вслух своё недовольство шифтер не высказал, чего ворчать-то? Он лишь склонил голову к эльфу и прошептал.
- Слух, ушастый, ежели вдруг эти вот приведут нас в какую-нить заварушку, ну или нарвемся на слуг этого Зимнего Двора - держись у меня за спиной. НУ, в общем ты понял. Все как обычно.
Коготь всегда был на чеку, жизнь научила его держать ухо востро, даже когда беды ничего не предвещает. А сейчас, когда он шел следом за парой фей, вместе с незнакомыми дварфом и полу-эльфийкой, шел в какой-то "ближний Фейвальд", то бишь неведомо куда, а что самое главное, не пойми зачем, нужно было держаться внимательнее. Взгляд шифтера скользил по кустам и деревьям, нос пытался учуять посторонние запахи, сейчас Коготь походил на пса на охоте. А чего еще можно было ожидать от дикаря?

Вот и новое путешествие. Скрипач даже не понял, когда успел соскучиться по дороге, и почему путешествие новое, ведь он только недавно отправился в свои странствия. Или давно? Он понимал, что с ним произошло что-то, но что? Он всегда мечтал дарить музыку людям, но даже не представлял, что может играть ТАК. Откуда что берется? Подумав еще немного, он снова решил отложить выяснения произошедшего с ним на потом.
- Сам только на рожон не лезь, - ответствовал эльф, легко шагая рядом с шифтером. Искренне и удивленно улыбаясь, он топал по дороге, разглядывая все вокрук как ребенок, первый раз приехавший на ярмарку, ничего не боясь. То ли дурак, то ли правда не чувствует опасности.
Феи всегда представлялись Скрипачу прекрасными и удивтительными созданиями, хотя удивлять они умели очень по разному, иногда и до смерти удивят. Но эти две девушки не походили на таких. Он смотрел на двоих проводников, в душе его рождалась мелодия, но в ней чего-то не хватало, и музыкант начал искать третью фею. Маленькую, нежную, словно родившуюся из цветка. Он был уверен, что ее образ позволит музыке наконец родиться. Но она пряталась где-то в косматой дварфийской бороде. А к такому на кривой козе не подъедешь, дабы показал это маленькое чудо. Но рождающаяся музыка не мешала роиться в голове тысячам и тысячам вопросов, на которые нужны были ответы. Но пока ни на один уже прозвучавший вопрос ответов не было. И Скрипач не выдержал.
- Может сначала историю про фею? А потом, как я понимаю, вполне по порядку, про Зимний двор. А перед этим всем, может и про ваши подвиги? Хоть узнать, с кем идем. А то все только спрашивают, а никто ничего не отвечает. Я так больше просто не могу.
Красивый, бестактный и, наверное, несносный, что еще взять с музыканта?

От "истории про фею" Трайна передёрнуло. Каким бы ни был сюжет этой сказки, он не мог повести за собой двух ни в чём не повинных прохожих, не объяснив им, куда, с кем и зачем они идут. Но Кователь, как же не хочется делиться своими проблемами непонятно с кем...
- История про фею печальная и касается, по больше части, только меня. - не оборачиваясь, заговорил дварф, - Я Трайн, клирик Хозяина Гор, последний год был капитаном группы искателей приключений. Ночные Стражи, так мы назывались. В Долине Эльсир наз знают все. Но Стражи выполнили своё предназначение и разошлись по своим дорогам. Я отправился искать свою жену, добросердечная Шани отправилась вслед за мной.
Трайн оглянулся на друидессу. Он по-прежнему не понимал до конца, почему полукровка решилась отправиться с ним в это безумное путешествие. Она даже не знала Мэй, Стражам она была ничем не обязана, могла бы жить собственной, далёкой от опасностей жизнью. И всё же выбрала эту чужую войну. Странные люди идут дорогой приключений.
- Так вот та фея, которую мы ищем - моя жена.

"Твоя жена?" должен был по всем правила жанра воскликнуть эльф, но вместо этого тихим недоуменным шелестом прозвучали слова.
- Последний год? - Скрипач сбился с шага, но не остановился, а подошел к Трайну, теперь идя рядом с ним.
- Вы целый год совершали подвиги, с кем-то дрались? - вопрос прозвучал скорее недоуменно, чем заинтересованно. Лицо эльфа полностью отражало всю гамму эмоций, которую он испытывал: непонимание происходящего, страх, гнев, грусть. О чем он думал в этот момент?...
- Ты хочешь сказать, что последний год была война? А что было два года назад? А три?
Казалось, что взволнованный голос парня сейчас сорвется на крик, но нет.
- А десять, двадцать, тридцать лет назад? - зачастил Скрипач, - Ты стар, ты должен знать, что было.
Эльф находился на грани между тем, что бы или разрыдаться, или схватить почтенного дварфа за грудки и трясти, пока тот не ответит. Но, вероятно, от первого его удерживало присутствие Когтя, а от второго скрипка, сжимаемая побелевшими пальцами. Растерянный и злой, он совершенно не понимал, что потомком вопросов настолько засыпал клирика, что тому просто некуда было вставить слово.

Трайн поднял удивлённые глаза на всполошившегося эльфа. Тот выглядел совершенно сумасшедшим. Впрочем, клирику в молодости приходилось слышать о людях, потерявших память из-за травмы или испуга. Для долгоживущего эльфа это должно было быть большой потерей.
- Юноша, - мягко начал он, - вы либо издалека, либо многое пропустили. Весь последний год долину сотрясали ненастья. С Запада вторглись орки, они разрушили крепость Бордрин, но дальше пройти не смогли. Я был там, это была страшная битва, я потерял в ней друга. Затем безумный чернокнижник Саршан пытался захватить Оверлук. Сначала внедрял своих агентов, затем натравил на город армию троллей и гоблинов. Мы руководили обороной. С трудом, но удалось удержать город. Долина пережила не лучший год.
Вопрос о более далёком прошлом был тяжелее. Трайн вспомнил свою молодость, когда совсем юношей покинул Оверлук и отправился в своё первое путешествие. Он был тогда совсем другим человеком, не имеющим почти ничего общего с нынешним стариком. Один Кователь знает, почему тогда божественные силы выбрали непутёвого клирика-недоучку.
- А двадцать лет назад... Вряд ли вы не знаете этого, но двадцать лет назад Красная Рука Смерти вторглась в долину. Тогда я впервые взял в руки оружие. Впрочем, вас это мало волнует. Судя по всему, вас занесло на Фейвельд из очень отдалённых мест.

Шифтер шествовал рядом с эльфом, в пол уха слушая его разговор с дварфом. Коготь уже не первый день был знаком со Скрипачом и понимал, почему тот так переживает. К слову сказать, кроме раздражения у следопыта подобные переживания не вызывали ровным счетом ничего.
"Ну сколько можно ныть-то уже, что столько не знаешь? Ну подумаешь, заплутал в фейвальде на пару-десятков лет. Ну может сотен. А может вообще дней или часов, пойди его разбери. Чего нюни распускать-то?! Порой этот ушастый просто напрашивается на крепкий подзатыльник. Эх, ну ему ли горевать? Он явно не постарел. Жизнь у эльфов долгая. Успеет еще навидаться всякого. Эх... Балбес-балбесом. Даром что из ушастых. " - размышлял Коготь, попутно обозревая лес. Впрочем, кроме кислой рожи, шифтер себя никак не обозначил на всем протяжении диалога болтливой парочки.
- Эй, подруги, долго еще до вашей страны фей? Счас у нас тут один пацан разревется уже, пока мы топаем.

Услышав шифтера, рыдать эльф разсобирался, но слова Трайна произвели эффект. В глазах Скрипача появилась тень осознания, но и этой тени хватило, что бы эльф перестал нервничать и истерить. Он просто встал, как вкопаный, совершенно по новой глядя на людей рядом, да и на все вокруг тоже.
- Я слышал об этом. О второжении, - быстро заговорил он, догоняя своих спутников, а то еще потеряется, тогда точно до самой смерти бродить будет. - Как раз тогда я ушел из дому... Думал, что вернусь скоро... А прошло двадцать лет...- и замолчал, не зная, что еще сказать.
Двадцать лет для эльфа не срок, это даже можно назвать "скоро", если бы только он собирался вернуться. Но в глазах парня снова покоилась тоска по чему-то важному, но забытому и потерянному. Или это никогда не было для него так важно, раз он это потерял. Руки дернулись провести смычком по струнам, но эльф удержался.
Теперь он шел позади всех, на лице отражались тяжкие думы, а в глазах была печаль. Он явно не собирался возвращаться туда, откуда ушел два десятка лет назад, но принять факт столь долгого отсутствия был, пока еще, не в силах. А вот факт того, что он отправился с незнакомцами неведомо куда спасать чужую жену, его совершенно не тревожил.
- А ну и хрен с ним! - громко заявил Скрипач самому себе, махнув рукой, и быстро догнав Когтя, снова легко зашагал рядом с ним. Только годы жизни и умение читать в душах, помогли понять Трайну, что эльф не смирился и не принял факта своего отсутствия, не нашел ответ, который искал. Но надо было отдать Скрипачу должное, он очень быстро взял себя в руки, хотя бы только внешне. В душе же эльф был все так же растерян.

Шанталь шла молча, не особо прислушиваясь к разговору, но и не настолько углубившись в раздумья, чтобы совсем ничего не слышать. История эльфа тронула друидку (разумеется, если это не было чистой воды притворством), все-таки для нее двадцать лет были существенным сроком. Но размышляла она не об этом.
Сначала Шанс задумалась о Проводнике. Фей было две, но речь вроде как шла об одном Проводнике. Или они два полупроводника? Или у самой полуэльфы очередные проблемы со всеобщим языком? Так ничего и не надумав, она вернулась мыслями к эльфу и шифтеру. С первым все было более-менее понятно, по крайней мере, легенда выглядела убедительно. А вот второй...
Но как только Шанс собралась задать Когтю вопрос о его отношениях с эльфом, тот уже практично интересовался у проводника (или все же проводников?), насколько долго еще идти. Полуэльфка поспешила смягчить его грубость:
- Oui, mademoiselles, я понимаю, что время здесь весьма относительно, но нельзя ли хоть примерно узнать , как долго нам идти?

Легко ступая по тропинке, Проводник вела путников к их цели.
- О, Сеханин! Бедный дварф, неужели ты никогда не видел весны? Что за чудовищный мир, где ты живешь, если тебе надо рассказывать о ней?!
Отвечая, Агданди, развернулась и сделала несколько шагов спиной.
- Мы дойдём тогда, когда решу я. Что за глупые вопросы? Это дикие земли Фейвайльда, земли дремлющих грёз. Здесь нет ни времени, ни пространства. Вы, смертные, такие странные.
Впрочем, стоило фее обернуться, впереди между деревьями тут же появился просвет, в котором виднелся... ещё один лес. Правда, на этот раз лес был освещён пробивающимся сквозь листву солнечным светом, да и ночную усталость как рукой сняло. Солнце как будто смывало ночную тревогу, стирало подозрения, обновляло и даровало радость жизни. Однажды Трайн уже понял на собственной шкуре, каково это для жителя Мира попасть в Земли Теней, теперь же ему предстала другая сторона жизни.
Солнцу порадовалась даже Талита, которая, наконец ответила неслышной мольбе Скрипача и возникла из голубоватого облачка вокруг Трайна. Коури по-кошачьи грациозно потянулась навстречу свету, радостно описала круг, сделав отдельный заход, чтобы обдать барда дождиком из пыльцы и прошелестеть ветром по струнам его скрипки. Наконец, удовлетворённая утренним моционом, фея радостно рванулась в небо, разорвавшись на сотни голубоватых огоньков, снова нашедших пристанище где-то под кольчугой у Трайна.
Никому не хотелось прерывать такую спокойную и приятную паузу, но из-за спин путешественников внезапно вылетел большой ворон. Птица проскользнула прямо над головами путников и вспорхнула на ветку одного из стоящих в сторонке деревьев, наклонив голову и скептически разглядывая не понимающего намёков дварфа. Даже сейчас, в свете дня, Трайн узнал того же самого наблюдателя, что встречал его на тёмной дороге к Проводнику. И даже сейчас эта мерзкая птица умудрилась найти единственное тёмное место и усесться прямо над аркой из деревьев, как будто приглашая всех вернуться через волшебный портал обратно в царство ночи.

Да и была ли это птица вообще? Сейчас, когда можно было взглянуть чуточку поближе, становилось ясно – никакой это не ворон. Даже если сбросить со счетов большие, отнюдь не птичьи глаза. Сейчас, в тени дерева, наблюдатель казался кусочком ожившего мрака, непроглядно-черного даже на фоне густого сумрака - искусного умельца скрадывать очертания и украдкой перекрашивать кошек в цвет старого пепла. Клубящегося и манящего в неизвестность, туда, где вещи становятся совсем иными, нежели при свете солнечного дня в нескольких шагах. В куда более мрачную и печальную сказку. Косясь на примолкнувших путников, «ворон» каркнул, хрипло и надрывисто - будто разорвался не то пожухлый пергамент толстого тома с неизменным «…и жили они долго и счастливо», не то сама ткань бытия.

А когда глаза, ослепленные было блеском и светом полудня, чуть-чуть привыкли к полутьме, стало ясно, что в этом сумраке кто-то есть. Окутанный ластящимися тенями и почти невидимый – лишь два крошечных зеленых огонька, неравномерно мигающих, выдавали его присутствие любопытному взгляду. Впрочем, долго всматриваться и хвататься за оружие не пришлось. Незнакомец не спеша двинулся вперед, выходя на прогалину. Навстречу настороженности и томительному ожиданию притихших Ночных Стражей, а заодно и их новых знакомых из числа заблудившихся.

Первым обрел очертания длинный посох темного дерева, слегка неровный, будто выросший таким сам по себе и увенчанный миниатюрной головой черно-бурой лисы, чей пушистый воротник незаметно переходил в древесину, а изумрудные живые глаза с интересом поглядывали на мир, щурясь и моргая. Затем - узкая ладонь с длинными бледными пальцами, обхватившая древко и утопающая в широком, расшитом серебром по манжете черном атласном рукаве свободной накидки… и, наконец, все остальное.

- Значит, говорите, жена. – удостоив Проводника почтительного наклона головы, тихим глубоким голосом заявил черноглазый незнакомец, одаривая Трайна задумчивым взглядом. – Леди Сеншин и… хм, любопытно. А я-то ожидал увидеть всего лишь обремененного обязательством доставить в Сумеречный Двор то, что принадлежит нам, слугу.

На всякое упоминание о своей возлюбленной Трайн реагировал как сторожевой пес – скалился и готовился к драке. Тем более, что вид новоприбывшего не предвещал ничего хорошего. И только лиса на набалдашнике его посоха заставляли задуматься.
— Кто ты, подслушивающий разговоры, тебя не касающиеся? Мне плевать на ваши дворы и ваши дворовые дрязги. И я служу только Каменному Творцу.
Правая рука клирика легла на рукоять боевого молота тяжелым намеком. Пришедший нежданным подарком солнечный свет вселил в него прежнюю уверенность в своих силах, а заодно готовность драться со всяким, кто скрывается в тенях.

- Небольшая поправка. Это не я. Это он. – без тени улыбки незнакомец указал пальцем вверх, на нахохлившегося «ворона». – Служба у него такая. Кроме того, когда разговор предполагается приватным, о нем обычно не говорят во весь голос на Перекрестке. Полагаю, что сейчас все сколь-нибудь заинтересованные лица уже успели узнать – кто, что, и зачем пожаловал во владения фей. Естественно, Зимнего Двора это тоже касается в полной мере.

Ворон вновь каркнул, насмешливо и зло, и, взлетев с ветки, улетел прочь – обратно. Нести свою службу. Очевидно, караулить и сообщать о незваных визитерах. Тяжело вздохнув, незнакомец скучающе оперся на свой недовольно зашипевший посох и продолжил, все тем же ровным бесцветным тоном:

- А теперь я отвечу на твой вопрос, не служащий служитель, Трайн, сын Трундина. Я – Сильвар, маг Сумеречного Двора и у тебя есть кое-что, принадлежащее мне. Дух заблудшей ведьмы, предавшей себя Тьме. Полагаю, леди Сеншин говорила тебе о ней и поначалу я, признаться, решил, что ты здесь по ее поручению.

Появление очередного незнакомца было, пожалуй, внезапным, но не неожиданным. С самого начала Шанс преследовало ощущение того, что за ними набюдают. Хотя, возможно, это была обычная тревога и настороженность авантюриста в незнакомом месте. И, кстати, очередной незнакомец был определенно прав - на приватную беседу разговор путников нисколько не походил. Кроме того, Шанталь была здесь для того, чтобы помогать Трайну, но по всему выходило, что в помощи дварф пока не нуждался. Разве что в обуздании собственных эмоций. Друидка предостерегающе стиснула плечо клирика (то есть попыталась, поскольку кольчуга сама по себе стискивалас весьма плохо), и сказала:
- Подожди, Трайн. Не стоит демонстрировать свою готовность к бою - и так ясно, что мы здесь не случайные прохожие... А Вы, monsieur, не окажите ли любезность рассказать чуть подробнее о Вашей миссии, с'il vous plait?

Что феи умеют лучше всего - так это заставить собеседника почувствовать себя дураком. К счастью для Трайна, его жизненный опыт подсказывал, что умнейший не всегда выходит победителем. Модра был хитёр и ловок, Саршан был несказанно умён, Зитируун был военным гением. Но их больше нет, а Трайн - есть.
Медленно отпустив молот, Трайн на секунду задумался.
- Прости мою вспыльчивость, - как бы нехотя заговорил он, - я в последнее время плохо реагирую на незнакомцев. Что же касается той ведьмы, то я не уверен, что он у меня есть. Я плохо разбираюсь в таких вещах, но, кажется, эта несчастная обрела покой после того, как тот, с кем она заключила свой контракт, отправился на тот свет.
Старые долги не желали отпускать клирика, неустанно напоминая о себе в самый неподходящий момент. Он чувствовал себя старым мулом, которого нерадивый хозяин заставляет тащить вперёд непосильную ношу. Впрочем, дварфы созданы для того, чтобы таскать тяжести, а дварфийские клирики - чтобы нести тяжёлые сердца до самой могилы. Туда мы сбрасываем всё, что тяготило нас при жизни, и хороним с песнями наше прошлое. Как порой притягателен загробный отдых...
- С другой стороны, Мэй говорила, что забрала её душу с собой, когда покидала Мир и возвращалась на Фейвельд. Так что, судя по всему, я ничем не могу тебе помочь, маг Сильван.

Ох и странная встреча. Она показалась Скрипачу еще более странной, чем встреча с дварфом и полуэльфой, даже, чем встреча с проводником. Но с другой стороны, все становилось все интереснее. Музыкант благоразумно решил не вмешиваться, пока его не спросят. Тем более, если что, он вообще только познакомился с этими двумя, и ничего, ну ничегошеньки не знает. Хотя, кого это будет волновать, если придется драться. Надо будет очень быстро решать, на чьей ты стороне, ведь сторонним наблюдателем оставаться в этом деле не получится. Хотя ничто еще и не предвещало беды, эльф вопросительно покосился на Когтя, мол, что делать то будем, если что? Но, хотя Скрипач и колебался, в глубине души он с самого начала выбрал, куда и с кем пойдет, тем более, что возвращаться ему, может быть, уже и некуда вовсе. И, чем вспоминать о прошлом, лучше было смотреть и идти в будущее, которое обещало быть совершенно удивительным.
В ожидании развязки, Скрипач уселся на траву, подставляя лицо солнечному свету, зажмурился, как довольный кот, и принялся тихо тренькать на скрипке какую-то веселую мелодию. То ли, что бы разрядить обстановку, то ли просто потому что иначе не мог. Периодически приоткрывая глаза, он надеялся, что маленькая фея снова вылезет из трайновой бороды, или куда там она прячется. В душе музыкант надеялся, что крылатая красавица будет привлечена звуками музыки.Может быть, конечно, стоило тоже поздароваться и представиться этому чернявому заумнику, но подобная встреча как-то не располагала к беседе, а вот посидеть и отдохнуть в самый раз.

Разговор свелся к чьей-то душе, и Скрипач, который что-то и пытался слушать, вообще отключился от беседы, зачем оно ему? Сейчас договорятся до чего-нибудь, и пойдем дальше.

Коготь заметил ворона и его вероятного "товарища" первым. Какого же труда стоило напряженным нервам шифтера не выхватить орудие и не набросится на незваного гостя. И гори оно все огнем. Прикончить мутного паршивца и дело с концом. Сотни вариантов развития событий пронеслось в голове следопыта. Что если он промедлил зря? Что если темный маг желает им всем смерти? Или того хуже! Но мгновения неслись неумолимо. Песчинка за песчинкой падали они в незримых песочных часах Богов, унося мгновения людских жизней. Коготь не рванулся вперед в яростной попытке растерзать мага на сотни мелких кусочков. Возможно зря. Не исключено, что шифер будет винить себя за промедление. Но пока... Никто не швырялся заклятиями, никто не бросался из кустов... Шла мирная беседа. Паранойя...
"Шибко что-то я стал мнительным..." - подумалось Когтю. - "Это все с недосыпа. И не допива... И шибко мало доступных красавиц вокруг..."
Следопыт так и не вынул клинки из ножен, однако взгляд его буквально ощупал мага.
- Слушай, темный, ты так всегда появляешься? А не боишься нарваться на нож под сердце? Будь я помоложе, именно так бы тебя и встретил. А вообще знаешь че, Сильвар, маг какой-то там подворотни, ты бы поменьше на себе понтов напускал.
Коготь не любил, когда его пытаются застать врасплох. И не любил, когда кто-то корчит из себя знатную шишку. Да, что там говорить, следопыт уже недолюбливал весь фейвальд. Здесь каждый имел за плечами сотни, а то и тысячи причин повыпендриваться. А выпендрежников коготь очень не любил. Геройские герои, завсегдатаи фейвальда, и прочие "выдающиеся" личности. Пожалуй следопыт и бард были единственными, кто не мог похвастать эпическими свершениями. И этот момент доставлял Когтю немалое раздражение.

- Сильвар. – без особого недовольства поправил клерика незна… ладно, будем считать, уже знакомец. – Вероятно, леди Сеншин, которую вы называете Мэй, действительно сделала это – но я слышал, что последовавшие события сложились несколько сумбурно. Увы, увы. Что ж, это осложняет ситуацию. С одной стороны. С другой, может быть и к лучшему. Если вашей истории оказалось достаточно Проводнику, то полагаю все шансы действительно найти госпожу есть. Кому как не… впрочем, не стоит забегать вперед.

И тут в разговор встрял не то телохранитель, не то слуга, не то нянька молчаливого стеснительного юноши, подрядившегося на участие в действе, смысла которого он явно не понимал, в противном случае наверняка предпочел бы поблуждать в лесу еще лет этак сто. Хотя не исключено, что их отношения несколько более близкие – это вполне объяснило б агрессию, с которой полудикий варвар кинулся отгонять подозрительного незнакомца от оберегаемой как зеница ока ценности. А вдруг, попав в цивилизованное общество, тот решит избавиться от пропахшего псиной вульгарного бугая?

- Не совсем. – впервые с начала разговора улыбнувшись, чародей обернулся и взмахом руки позволил теням вернуться на их место у корней деревьев. – Обычно я прихожу с несколько более изысканным видом и в более благоприятной для появления обстановке. Сами понимаете, каждое общество накладывает некоторые ограничения на возможности выражения и определяет атрибуты и аспекты, приличествующие статусу члена этого общества. Наверняка в том месте, где вы, почтенный, выросли, тоже было нечто подобное – хоть и, само собой разумеется, на другой лад. Например, бросаться и вызывающе облаи… кричать на каждого встречного прохожего – это же яркий пример того, как обязывает положение вести себя уважающего себя члена Стаи. А иначе это может оказаться злой чужак, который пришел обгадить жилища, сожрать еду и украсть женщин. Но. Сейчас действительно другой случай и теперь, когда все необходимые формальности выполнены, я могу не смущать вас проявлениями своей власти (это к вопросу о ножах) а вы, милейший, в свою очередь можете перестать угрожать мне. По рукам? Обещаю не гадить в вашем жилище и не сжирать еду.

Закончив с ответом шифтеру, Сильвар покосился на светлые лучи, пробивающиеся сквозь листву, и вернулся к разговору с клериком:
- Но в одном вы, Трайн, неправы. Помочь мне вы все-таки можете. Хотя бы для начала рассказом о том, как все произошло – возможно, это прольет немного света на события и даст возможность мне выполнить свой долг по отношению к отдавшейся Тьме. Но (погодите с ответом!) не стоит обсуждать это здесь. Слишком много лишних ушей. Расскажете в пути. А там как знать, может быть я смогу чем-то помочь в благодарность за вести. В разумных, естественно, пределах.

Коготь внимательно, по мере сил, выслушал мага. Под конец, правда, шифтер совершенно потерял нить разговора и устало зевнул, шибко уж витиевато говорил чародей.
- Ох, птичий друг, я ни хрена не понял, что ты хотел сказать! Но то, что ты не собираешься гадить где попало - это меня несказанно радует! Я вообще не люблю лицезреть, когда кто-то испражняется у меня на глазах. И тот момент, что ты не будешь тырить мою жратву - это, надо отметить, тоже несказанно поднимает тебя в моих глазах. Тебе, конечно, плевать на это. Но это чрезвычайно продлит тебе жизнь.
Следопыт неприлично долго разглядывал мага.
"Вот же замухрыжка. Сразу видно... Из ЭТИХ. Скажи им только имя какого-нить престарелого пердуна с посохом, как тут же все штаны себе обделают от восторга. Плавали. Знаем. "
- Я надеюсь ты не будешь каждый раз, когда тебя спросят, отвечать по столько замудрёных слов? Ты не подумай, чернявый, что я не люблю поболтать, но когда ты так говоришь, то я засыпаю крепче, чем медведь осенью.

- Он имел ввиду, что вежливые приветствия незнакомцев у всех разные. - не отрываясь от наигрывания мелодии, пояснил Скрипач, подняв голову, что бы посмотреть на мага повнимательнее. Разговор, казалось, все так же был совершенно не интересен музыканту, но вот теперь ему уже просто необходимо было понять, о чем же тут идет беседа. От слов шифтера эльфа немного покоробило, но что поделаешь, не все впитывают манеры с молоком матери. - Ты обращайся, если что, Мохнатик, я тебе переведу.
Магов Скрипач, хоть и не любил за высокомерие, но дань уважения отдавал, только старался это никак не показывать. Маги знали много всего, в том числе и интересно, только нужно было это интересное из них вытащить. А как вытащить хоть что-то стоящее, кроме заклинания, испепеляющего на месте неугодного, он точно не знал. Да и откуда, ведь магов он последний раз видел... На этой мысли Скрипач запнулся, ибо хотел подумать, что не так давно, но с горечью одернул себя. Выпавший из жизни промежуток времени никак не давал покоя, хоть эльф и решил, что пора уже смириться и принять произошедшее. Потом снова поймал себя на мысли, что не знает, как ему представиться, ведь его имя из памяти стерлось. Хоть убей, он не мог вспомнить, как его называли раньше. Остался только Скрипач. И все.
Эльф прервал игру и изящно поднялся с травы, пора было проявить вежливость, непонятно только зачем...
- Мое имя Скрипач, хоть вы это уже и знаете, - музыкант учтиво и грациозно поклонился мужчине в черном. Дань вежливости, или издевка над невежами, хватающимися за оружие при первой встрече? Или же решил, что пора и ему вмешаться в разговор, пока ничего не пропустил? - Рад знакомству.