-Это армия, сынок,- поучительно ответил командир,- Здесь мальчики становятся мужчинами. И, раз уж ты здесь, получишь свою порцию воспитания.
Уже не слушая мальчугана, двое кадетов потащили его в сторону ближайшего здания, того самого, которое покинул Мартин, но уже через более традиционную дверь, а не через окно. В качестве комнаты, где следует запереть Пуделя, они выбрали рядовой кабинет на втором этаже, с широким окном, кучей парт, доской, плакатами, показывающими, как следует правильно перевязывать раны и накладывать жгуты, и стенгазетой.

Первую половину пути Пудель, конечно, пытался вырываться, неистово дергаясь между зажавшими его кадетами, упираясь и бормоча невнятности, а вторую половину послушно брел, куда вели, лишь изредка осыпая пленителей целым градом из пиратских ругательств...
К счастью для себя, кадеты отвертелись "лопнувшей селезенкой" Мартина, "разразенного громом", и еще дюжиной таких же звучных тирад, выражавших неудовольствие мальчишки сложившейся обстановкой. Поделать пленник все равно ничего не мог.

- Ну и что? Че дальше-то? - спросил их Пудель, оказавшись в кабинете. Пособия на стенах не так волновали его сейчас, как его же судьба...

Некоторое время было тихо и спокойно, пока не…
-Эй, смотрите!
-Что это?!
-Р-р-разрази меня гр-ром!!!- прогремел голос одного из старших.
Выглянув в окно, Мартин не сразу бы заметил причину всеобщего беспокойства и возмущения. Солдатня и кадеты, задрав голову, смотрели, задрав головы и придерживая головные уборы, куда-то наверх, на крышу здания. Что привлекло их внимание, он не сумел бы разглядеть, разве только вывалившись из окошко.

Разве Пудель мог довольствоваться лишь скромным лицезрением волнения военных из окна? Нет, разумеется - любопытство мальчишки могло удовлетворить лишь место в самом первом ряду. Конечно, хорошо бы еще и на сцену взобраться, но свое, похоже, он уже отпрыгал, хотя и против еще одного выхода против отнюдь не был.

Перво-наперво ему пришло в голову проверить дверь - вдруг кадеты проявили беспечность и забыли запереть негодного мальчишку.

Вопреки надеждам, дверь была закрыта, однако, Пудель услышал за дверью голоса.
-Ну, что вы тут стоите? Не знаете, что ли, что ваш флаг сняли прямо со штаба?- спросил голосок, принадлежавший, явно, маленькой девочке.
-Как так?- удивлённо спросил один из кадетов.
-А ты возьми и посмотри.
-Нам было велено охранять этого хулигана.
-Ну, куда он денется из закрытой комнаты?- ехидно спросила девчушка,- А вот флаг – делся. Флаг важнее какого-то там хулигана.
Некоторое время царило молчание.
-Пожалуй, ты права…- неуверенно сказал другой кадет, а затем, Мартин услышал звуки удаляющихся шагов.

"Вышло! Черт возьми, у нее вышло!" - подумал пораженный Мартин. Ему уже удалось убедиться в наивности некоторых из солдатни, но это их слепая вера на слово маленькой девочке, имеющей репутацию смутьянки и хулиганки (по крайней мере среди детворы), била вчистую все рекорды недотеп в форме... Однако, несмотря на всю парадоксальность ситуации, Мартин предпочел думать, что ему сказочно повезло. Цель сама шла навстречу ему. Осталось только наладить контакт с девчушкой, которая весьма недурственно и в то же время просто обвела вокруг пальца его охрану. А ведь надо признать, что мальчишка был готов попустить еще одну пройдоху в юбке в свой круг - особенно если эта пройдоха имела влиятельного папочку и сама была не промах. Отчего же не принять?
- Что же заставило вас, сеньорита, прийти к камере неудачливого разбойника с большой дороги? - осторожно спросил Мартин, припомнив наказы Бездушной. С первеликим негодованием он заметил, что говорит теперь ну точь-в-точь напомаженный чистюля Каин. А хотел, как разбойник.

-А то, что этот неудачливый разбойник собирается новым князем стать,- Пудель услышал скребущийся звук, словно кто-то старательно ковырялся в железе скрепкой или булавкой,- И сейчас флаг княжества развевается над казармой вместо полкового знамени..
Пройдоха-в-юбке хихикнула.
-Вот бы взглянуть на их лица, когда всё закончится. У них уже сейчас челюсти повыпадали. У некоторых, даже в прямом смысле.
Она ещё раз хихикнула.

По глубокому убеждению самого Мартина, глядеть на лица военных нужно было не когда-нибудь потом, а именно сейчас, когда они, непременно ругаясь себе под нос, как тот посудомойщик, лезли снимать знамя и придумывали методы покарания, один краше другого для того, кто задумал эту шутку. Да еще и опасную - поди девочке легче удержаться на крыше, чем увальню-кадету.
- Ну надо же! - поразился Пудель. - Слухи поперед меня бегут.

-Слухи – они такие…
В замке что-то щёлкнуло.
-Отличненько.
Запор дрогнул, дверь отворилась и на пороге Пудель увидел свою недавнюю знакомую, которая небрежно игралась заколочкой, смотря на Мартина хитро-ехидным взглядом, словно ожидала, что тот, вместо того, чтобы просто так стоять и ждать от неё намёков, подсказок, новых реплик или вообще чего-то, начнёт действовать сам.

Мартин премного опешил. Ему не очень хотелось воплощать то, что, по наущению первой шальной мысли, ожидала от него освободительница. Да разве мог он вообще знать, что там взбрело в голову этой хитро лыбившейся девчонке? Совсем нет. По крайней мере он хотел думать что не знает, вернее, что ошибся.
- О, класс, спасибо! - мотнул кудрявой головой мальчишка, сделал шаг вперед, протянул руку к рыженькой... Чтобы вдовольно-таки крепком благодарном пожатии затрясти ладошку девочки. И тут же осекся, запоздало понимая, что столь грубые выражения благодарности совсем не подходит для момента и его "игры"...
Итак, Пудель, обнаружив на своем лице мину нечто "Как же я мог забыть...", хлопнул себя ладонью по лбу и красный, как рак, припал губами к маленькой ручке, которую он все еще не выпустил из своей.
- Я и не представился совсем. Я Мартин. Бейлит. По местному - Пудель.

Ответная реакция девочки была исчерпывающей. Девочка вспыхнула, окрасив свои щёки под цвет волос, застенчиво поднесла к губам указательный пальчик и, помедлив некоторое время с ответом, не нашла ничего лучшего, чем смущённо захихикать. Собственно, этим и ограничился её ответ на приветствие: Таисия почему-то забыла представиться или заявить что-нибудь пафосное, вроде того, что она тут самая главная, как заявлял чуть ли не каждый в Шелдоне. Наверное, не просто так этот Денди Каин избрал столь раздражающую Мартина манеру речи: в конце концов, девочки в в жизни Княжества участвовали наравне с мальчишками

- Бежим, посмотрим, как-то там эти дылды будут флаг снимать, - освобожденный Мартин с готовностью поддержал идею спасительницы. Полюбоваться на смущенные, злые, раздраженные лица военных, ищущих еще одного виновного в саботаже, а то и нескольких - почем военным знать, сколько хулиганья, включая пойманного Бейлита, притащилось на базу в поисках приключений, - Пуделю хотелось не меньше Таисии. Таисии, которая подтвердила худшие чувства и опасения Мартина. Прибегнув к методу Каина-младшего, мальчишка почувствовал, как он будто бы "продался"... Сколько бы выгоды не сулила дружба, сама по себе приятная, с не менее приятной веселой рыжеволосой девочкой, он чувствовал себя паршиво - в угоду какой-то там девчонке ему пришлось выпендриваться, как какому-то дешевому клоуну...

-Посмотреть получится только с улицы,- несколько торопливо ответила Таисия,- но там нас будет трудно не заметить. Мне-то ещё ничего не грозит, а вот тебе…- она чуть склонила голову в многозначительном кивке, не сводя глаз с Мартина,- Но, если тебе очень хочется, я знаю ход на крышу, прямо к флагу. Оттуда будет о-очень хорошо всё видно,- девочка хохотнула и небрежно бросила шпильки на пол, прямо за порог, так, чтобы каждый вошедший, будь он хоть чуточку внимателен, заметил, при помощи чего именно был совершён столь дерзкий побег.
-Так что, решай,- сказала она,- Хочешь посмотреть на дылд или сбежать прямо у них из под носа. Во второй раз тебя поймают куда быстрее: военные умеют учиться на своих ошибках.

- Да ну! - искренне неверующий в умственные способности военных Мартин легкомысленно мотнул кудрями. - Они так долго меня ловили, особенно тот с тарелками, что я сомневаюсь в их умении учиться на своих ошибках. Хотя...
Мартин улыбнулся, понимая, что выпендриваться в сущности не так уж и плохо - особенно перед девочкой.
- ... Я скорее склоняюсь к тому, чтобы покинуть сию крепость.

-Это потому, что они не ожидали и недооценивали. Больше такого не будет.
Она схватила мальчишку за руку и повела его по коридорам, одним лишь ей известным извилистым путём.
-Выйдем через горы: там никто никогда не смотрит. Только придётся немного побродить по степи, потому что там дорог нет. Быть может, степняков увидишь: они безобидные, хотя и странные. Кстати, меня Таей зовут,- наконец представилась виновница всей этой операции, вспомнив, что своего имени она так и не назвала.

Обрадованный Мартин смог лишь рассеянно кивнуть, поостерегнувшись вякнуть в ответ, что, мол, он уже знает, да позволил девчушке вести себя по базе. "Интересно, - думал он на ходу, - очень интересно, как эти военные докажут матушке и отцу, что сумели поймать меня? Совсем никак, ноль беспокойства. А вот рубашка...".

Насчет отчета перед матушкой Пудель не переживал - его больше заботила судьба рубашки, оставленной под кустом. Ежели он и во второй раз вернется без нее, то неминуемо схлопочет на орехи.

Вскоре дети оказались на улице. К сожалению Мартина, отсюда нельзя было разглядеть то столпотворение, что творилось перед корпусом. Отсюда не было видно даже флага. Девочка вывела его за одну из малых построек и ткнула пальчиком наверх, где колючая проволока была порвана, а забор примыкал прямо к начинающему возвышаться склону.
-Нам туда.
На взгляд Пуделя, слон был сложным, но вполне преодолимым. Он был из тех, на которые невероятно сложно взобраться, держась на двух ногах, зато крайне просто, если ползти на четвереньках. В любом случае, он уже весь был в пыли.
Девочка указала пальчиком на постройку.
-Надо забраться сюда, а затем – перепрыгнуть через забор.

Пудель хвастливо хмыкнул:
- Ха, проще простого! - ... а искарябанное пузо предательски заныло. Порванная колючка еще не значила, что мальчишке удастся ее избежать. Но другого пути ведь все равно не было.
- Рад был повидаться, прекрасная дама! А сейчас, - Мартин подпрыгнул, цепляясь руками за край пристроечки, - позвольте откланяться... - поднатужившись, мальчишка подтянулся на руках, вскарабкиваясь наверх, - ... меня ждут великие дела!

Козырнув на прощание Тае, он, сосредоточенно разглядывая зазор к колючем ограждении, разбежался шагом-двумя назад, как следует оттолкнулся и... А там уж как получится. Хотя Мартин очень надеялся возыметь полное право сказать "гоп" в течении максимум трех, а то и четырех секунд.

Перепрыгнуть было не так уж и сложно. Сложней было приземлиться на ноги. Точнее, даже не столько приземлиться, сколько устоять после этого: уж больно с большой высоты был прыжок. Мартин тихонько ойкнул от неожиданности и некоторое время стоял, ожидая, пока отойдёт несильная, но, всё-таки, противная боль в ногах.
-Поберегись!
Пудель рефлекторно обернулся и, увидев готовящуюся к прыжку Таю, быстро отошёл в сторону. Прежде чем он что-то сумел сказать, девочка уже приземлилась рядом. Судя по всему, она тоже никогда не прыгала отсюда.
-Ой-ой-ой-ой-ой…- она, словно у неё закружилась голова, сделала несколько неуклюжих шажков вперёд,- Теперь понятно, почему никто не хочет этим ходом пользоваться.

- Тая, а ты куда? - изумился Мартин, явно не ожидавший, что девчонка последует за ним.

-Как куда?- возмутилась она,- С тобой. Ты же, кажется, поговорить со мной хотел.
Девочка хитро прищурилась. Уголки губ медленно поднялись наверх, а затем губы неспешно произнесли провокационный вопрос.
-Или нет?
В это время со стороны военной части, которую два шальных ребёнка только что покинули, донёсся голос, многократно усиленный громкоговорителем.
-Слезай с крыши – это опасно для жизни!

- Или да, - подтверждающе тряхнул головой Мартин. - Или да.
Но крик со стороны базы вынудил его повернуть голову и, не отрывая взгляда от видневшихся вдалеке построек, Пудель с вызовом спросил:
- Это они тебя или меня ищут? В любом случае, стоило бы побыстрее отсюда линять. Обойдем зобор с одной стороны, - предложил он, наконец насмотревшись на дали-далекие и оборачиваясь к Тае. - Я рубашку оставил где-то около главного входа.

-Не,- махнула рукой девочка,- Это они кричат Бездушнуй. Это она флаг Княжества на крышу поставила,- девочка захихикала,- Это выходка, так выходка. Княжна этого не простит. Считай, час-два, пока об этом не станет известно, и начнётся война.
Она, не мудрствуя особо, сразу встала на четвереньки, чтобы было сподручней забираться на склон. Теперь было понятно, почему из-под платьица торчали такие ободранные коленки.
-А ты сейчас, вместе с ней. И, что хуже всего, для тебя, возвращаться будешь через территорию Парикмахера,- она хихикнула,- Вот это будет выходка, так выходка.

Получается, Бездушная с самого начала знала, что и как пройдет. Не сказать, что сам прохвост, чуть не схлопотавший в перспективе от матушки по хребту (об ушах он и вовсе не хотел вспоминать), был рад тому, что его не посвятили во все детали плана. Ведь Урфина совсем не склонна к импровизации - это он знал абсолютно точно, а потому слегка опасался неожиданного поворота, поддержав тем не менее его на словах:
- Вот круто! Теперь все узнают про наши намерения. Кстати, ты, получается, была в курсе того, что я появлюсь на базе?

-Не-а, не была,- ответила девочка,- Даже Княжна не была в курсе.
Она замолчала на некоторое время, сосредоточившись на карабканье по осыпающемуся склону. Наконец, ухватившись за торчащий из склона куст, она заговорила вновь.
-Тебя ведь Бездушная сюда направила, верно? Она сейчас ломает твою судьбу. Я бы на твоём месте не жаловалась – я, конечно, не была бы против отделаться от Парикмахера, но не ценой жизни другого человека. Хотя, если честно, я совершенно не понимаю, что она задумала и как тебя это может спасти.

И хотя Мартин был мальчишкой, ему не доставляло удовольствие медленное и неуклюжее карабканье по осыпающемуся склону. Мало того, что шелдонское солнце норовило прогреть даже пылеобразную сыпучую почву степных холмов, так и чахлые растеньица больно обдирали ладони, а то и выскакивали из своих "насестов", заставляя юного скалолаза скатываться на пару-тройку шажков вниз...
- Ты говоришь о цене моей "сломанной" жизни? - он поднял глаза на девочку и отер тыльной стороной ладони лоб. - Я вообще-то сам выбрал, с кем мне быть. Кстати, Марьяшка совсем недавно сказала мне про ножницы в глазу. Пред-сказала. Догадываешься, чьи они будут, если Урфина своим влиянием это не поправит?

-Вот и я о том же,- ответила девочка,- Ты не сможешь избежать своей судьбы, если не вмешается Бездушная. Она обычно за это деньги берёт, но просят её об этом очень редко. Боятся, что она переборщит и тогда в Шелдоне одним бездушным станет больше…- карабканье вносило свою лепту в разговор. В основном, в виде пыхтения и пауз,- Но я понятия не имею, как она собралась это исправлять, ведь она тебя буквально тащит навстречу с Парикмахером, да ещё и злит его до такой степени, что тот точно не удержится от того, чтобы воспользоваться своими ножницами… я слышала, недавно Парикмахер ранил Бездушную… быть может, она так хочет отомстить? Но я снова не понимаю, зачем ей это? Ведь если бы она не вмешалась, Парикмахера итак разобрали бы на органы и удобрения.

- Разобрали бы? - переспросил Мальчишка. Если ему не изменяла память, лишь "неполных" детей использовали в качестве расходного материала для того, чтобы сделать полноценными других. Парикмахер же казался здоровым, как бык. - С чего бы им его разбирать? Но Бездушная... Знаешь, по первому впечатлению о ней не скажешь, что она мстительна. Вообще она ни разу не позволила в себе усомниться...
Мартин замолчал. Видно, замечание девочки о том, что его попросту используют, заставило его крепко призадуматься...
- Нужно у нее самой спросить! - выдал наконец "дельную" мысль мальчишка. - Послушаем - чего уж. Не гадать же.

-Ну ты смешной,- фыркнула тая,- Как это «зачем разбирать Парикмахера?»? Вспомни пророчество Марьяшки: ножницы в глазу. Ни Княжна, ни Марьяшка, ни Рийта никогда не ошибаются, если в дело не вмешивается Бездушная,- пояснила она, словно Мартину это могло что-то сказать,- Парикмахера разобрали бы на органы и удобрения просто за то, что он убил бы тебя. Зачем Шелдону нужен убийца? Зачем нужен кто-то, кто проливает кровь? Жрецы нашли бы его телу куда более полезное применение, чем убивать людей. И плакать по нему никто не стал бы: все бы только радовались великолепному урожаю. Ещё бы, ведь целых два тела пошли бы на удобрения.

- Так вот в чем дело! - хохотнул Мартин, хлапая себя пыльной ладошкой по коленке. - Урфина стопудово изобрела суперское удобрение, и внезапное появление двух тел сбило бы ей цену, - мальчишка даже сейчас, когда воображение в красках рисовало ему сцены "орошения" почвы им самим, счел за нужное пошутить над предприимчивостью Бездушной. - Да ну! Про убийство могут либо не узнать, либо Парикмахер сбежит, и в распоряжении жрецов будет всего одно тело. Куда это годится? Но подожди: ты так говоришь, будто эти разнесчастные ножницы уже в моем глазу - разве влияние Бездушной не простирается так далеко? Ведь в принципе я должен избежать этих ножниц... И в принципе Парикмахер не такой идиот, чтобы рисковать своим безмятежным существованием, а потому становиться убийцей вряд ли входит в его планы. Скорее всего его уже даже предупредили о возможном развитии - он сам и поостережется, если не ткнет сгоряча. Или я сам на них случайненько упаду.

-Идиот-не идиот, а предсказание было,- безапелляционно ответила Тая,- А даже если парикмахер сбежит, толку никакого не будет: из города сбегать-то некуда, о-ой!
Девочка соскользнула вниз на метр, когда под её руками и коленями неверная сухая земля вдруг начала крошиться. Пыль поднялась невообразимая.
-Кхе-кхе. Кхе-кхе,- тоненьким голосочкам прокашлялась она,- В общем… деваться-то ему некуда, на поезде, всё равно, не уедет, так как поездов ещё пять дней не будет, а отпечатки пальцев его сами выдадут… кхе-кхе!

Отерев ладонь о штаны, Мартин подал Тае руку... Даже нет - он весьма категорично подсобил девочке подняться на утерянный в процессе скольжения по наклонной метр, ибо подозревал, что от помощи Таисия скорее всего откажется.
- Давай, подымайся... Нет, ну вообще - пять дней? Это точный срок исполнения пророчества?

-Вообще, нет,- немного рассеяно ответила девчушка,- Просто у нас тут поезда ходят раз в неделю… а то и реже. А пешком идти – вообще глупость: без запасов воды и еды дойти до куда-нибудь просто невозможно. Да и, откуда он возьмёт деньги, чтобы эти запасы пополнить? Вообще, пророчества Марьяшки, порой, исполняются и годы спустя: она очень далеко смотрит, не то что Княжна, которая видит всё в пределах дня. Можно прийти к Марьяшке и узнать, кто будет твоим мужем, когда ты вырастешь, только одна проблема – объяснить ей, чего ты от неё хочешь и чего ты не знаешь, потому что Марьяшка может с тобой говорить так, будто она тебе уже всё рассказала, хотя расскажет всё только через два месяца.

- Знаем, - кивнул Мартин - видел я ее уже. Надо бы сейчас Урфину встретить, а там уж мы коллективными силами нас троих сможем повыспросить у Марьяшки, если только она вконец не запутается. А еще можно узнать, что сам Парикмахер замышляет. Накануне-то Беззакония!
Мальчишка подмигнул спутнице и, глубоко вздохнув для пущего сосредоточения, загреб рукой воздух, ища нить враждебного ему парнишки с ножницами.

Искать нить на зыбком сыпучем склоне горы было не самой лучшей идеей. Только Мартин начал сгребать нити, как склон начал осыпаться у него под руками и… в то же мгновение…
Свет погас. Куда-то исчезло жаркое шелдонское солнце, хотя оно и осталось на небе. Всё доступное освещение сводилось всего лишь к узкой полоске света, проникающей через узкую щель под дверью. Всё тело болело. Совершенно не хотелось шевелиться, лишь бы не тревожить незажившие раны, с трудом поддающиеся искусству жреца крови. Мартин ощущал клокочущую в груди бессильную ярость.
-Пудель!!!- кричала Тая, резко обернувшись через плечо. Она бежала к нему, лежащему на склоне и одновременно в той тёмной комнате, поднимая клубы пыли своими туфельками,- Пудель, ты в порядке?!

Мартин хорошо помнил мерзкое неопределенное чувство "размазанности" во времени, а потому...
Вот же он - Мартин, лежащий на напоенном солнцем песчанном склоне. Песчинки и пыль попали в нос, отрезвляюще щекоча и напрашивая мальчишку на громкий чих, пальцы рук зарылись в рассыпчатую почву, голую спину припекало.
- Да, все нормально, - улыбнувшись, отозвался Мартин, тот, белесые кудряшки которого легко ерошил ветер. Стоило осознавать себя на своем месте - вот и все.
- Скоро до вершины? - спросил все тот же Мартин, который стоял на карачках перед девочкой. Конечно, падение было ощутимо, но разваливающимся на части мальчишка себя не чувствовал. В отличие от того Мартина, который свернулся в комнате калачиком, страдая от страшных ран. Упускать нить не хотелось - уж больно любопытная она была. Прийдется доползти до ровной площадки вместе с нею.
Пудель от души чихнул, стараясь сбросить львиную долю наваждения, касаясь ее лишь краем сознания. Лишь краем.

-Ну-у…- неуверенно потянула Тая, оглядываясь на вершину,- Минут пятнадцать… там дальше легче должно стать. Склон должен стать пологим…
-Ммяса…- произнёс Мартин хриплым голосом и в горле тут же запершило. Он с трудом удерживал себя от кашля, понимая, что от этого лучше не будет, только хуже. Однако, не сумел: грудная клетка ворвалась болью вдоль длинных шрамов…
-Ты уверен, что всё нормально?- недоверчиво спросила хулиганка,- Ты какой-то бледный.
-Мне нужно мясо, слышишь?- снова произнёс Мартин, лежащий в темноте, едва сумев подавить кашель.

- Да все в норме! - неуверенно отмахнулся кудрявоголовый юнец, прилагая довольно-таки много усилий чтобы не поддаваться страданиям двойника. Только бы не чувствовать этой рези в горле, боли, расходящейся жаркими волнами от длинных полос поврежденной плоти, запаха пыли в тесной комнатушке.
- Я тут. Немного, так немного, - для того, чтобы так беспечно пожимать плечами, тоже требовались дюжие силы. - Я просто кое-что любопытное нашел. Не знаешь, случайно, в городе никто не пропадал недавно? Или, может, есть тюрьма...
Однако сам мальчишка несмотря на свой вопрос очень сомневался, что дверь, из-под которой на него-пленника глядела тоненькая ниточка света, принадлежала тюрьме. А еще в том, что ему действительно необходимо мясо... С таким больным горлом ему только молоко есть.

Тая задумалась.
-Не знаю, что ты нашёл, но…- она помедлила некоторое время,- Рийта говорила, что в последнее время духи не упокаиваются,- неуверенно сказала она,- Она жаловалась на это моему отцу, но тот не обратил внимания – сказал, что она просто перебрала своей бодяги. Рийта на это жаловалась с момента начала своей работы на кладбище, но я об этом узнала только месяц назад… через два дня, как умер кровельщик Пит. Предыдущие коменданты тоже не обращали внимания на её слова, только жрецы…
Она оглянулась в сторону казарм.
-Это мутная история. Хочешь узнать, пойдём к Рийте, всё равно, мимо неё будем проходить, когда спустимся с горы. Тюрьма у нас есть, но там сейчас никого нет.

- Пойдем, - согласился мальчишка, все еще сжимая в мокром кулаке нить. Ощущение присутствия не только ее самой, но и полутемной комнатки вкупе со странным израненым Мартином было несколько... неприятно, если не сказать больше - отвратительно. - Сами мы не местные, но Риита может и узнает, что я нашел. Очень любопытно. А вдруг оно имеет отношение к вашим этим мутным историям.

Пояснить Тае суть своей находки Мартин не потрудился. Боялся: или не поймет, или засмеет новичка за плевый талант, которым тот страшно гордился.

На преодоление склона потребовалось, по меньше мере, полчаса: лазать с одной рукой, зажатой в кулак, да ещё и пытаясь абстрагироваться от вполне реальной боли, ощущаемой через нить, и требований свежего мяса, было отнюдь не просто. Тая ещё несколько раз осведомлялась о физическом здоровье Мартина, однако, каждый раз слыша один и тот же ответ, вскоре перестала докучать Пуделю глупыми вопросами.
Наконец, когда они пересекли вершину дело пошло быстрее, ведь спускаться было намного проще, пусть даже и штаны мальчишки, и платьице его спутницы изрядно испачкались в пыли. Вскоре, они оказались у окружающего кладбище забора.

- Перелезем или в обход? - предложил пару альтернатив мальчишка, хотя в глубине души надеялся, что его спутница выберет более цивилизованный способ передвижения. Ведь отсутствие рубашки довольно категорично сказывалось на благосостоянии мальчишеских кожных покровов. Хорошо хоть, шелдонские просторы не были сплошь засажены крапивой и всевозможными колючками...
- А Риита могла еще и не вернуться, - заметил он. - Она что-то там собирать уходила в рощицу. Хотя... Она не походит на ту, кто надолго удаляется из своего логова.

-Лучше обойти,- высказала своё мнение Тая, безуспешно пытаясь пригладить ладонью всклокоченные волосы. Её причёске явно не пошёл на пользу весь этот поход,- Рийта не любит, когда кто-то заходит не через калитку. Она говорит, что духам не нравится неуважение. Не знаю, как ты, а я не хочу связываться с духами, тем более на их земле. Пошли.
Она в очередной раз схватила Мартина за руку и целеустремлённо потопала в сторону известной ей двери, находящейся со стороны, противоположной железной дороге.
-Там есть крысиная тропа,- сказала она,- Воспользуемся ей: не хочу я показываться сейчас на глаза солдатне.
Решение было достаточно разумным. В любом случае, железная дорога пролегала прямо рядом с частью.

- Крысиная тропа считается за "уважение" или "неуважение" к духам? - Пудель держал крепко сжатый кулачок за спиной, чтобы нить ненароком не коснулась девочки. Почем знать - вдруг даже незнающий может испытать "единение" с хозяином незримой паутинки.
- Меня, наверное, уже спохватились, искать будут? - рассудил он вслух. - А тебя? Тебе ничего не будет за нелегальное освобождение пленных?

-Рийта так каждый день ходит,- ответила Тая, сравнительно бодро вышагивая вдоль забора,- А за меня не беспокойся,- она резко остановилась, развернулась на носочках, сложила ручки на подоле платьица, чуть опустила кудрявую головку и подняла глаза на Мартина,- Ну разве я могла так поступить?- в голосе звучали плаксивые нотки мировой обиды. Казалось, девочка сейчас расплачется от невероятной несправедливости,- Я же воспитанная девочка, дочь военного, самого коменданта, а ты…
Тая опустила глаза и шмыгнула носом.

- А я... - чуть не задохнулся от разочарования спутницы Мартин, - ... а я... А я будущий Князь. Твоя правда, я не пай-мальчик, и быть им не собираюсь. Еще не хватало мне беречься! Нет уж - я готов к шишкам, и наверняка получу еще их не один десяток. Не только те, которые я сам заслужил, но еще и за своих друзей и, в будущем, подданных, за тех, кого я обязался защитить. Если я смогу снять с тебя вину за побег и мое освобождение, я, конечно, сделаю это, - искренне раскрасноречился мальчишка не хуже ненавистного Каина. - Хотя бы потому, что ты освободила меня и не дашь краснеть моим отцу и матери за мои выходки.

Тая ткнула пальцем в Мартина и весело, задорно расхохоталась.
-Ха-ха-ха, повёлся!- она бодро развернулась на каблучках и весело зашагала в сторону крысиной тропы, высоко поднимая прямые ноги,- Если даже ты повёлся, Пудель, то взрослые тоже поведутся. Они, скорее, поверят, что такой хулиган, как ты, вылез в окно или вскрыл отмычкой замок, чем в то, что это я тебя освободила. Ты же помнишь,- она обернулась через плечо,- Я ведь оставила улику на месте преступления, как раз на случай, если кто задастся вопросом, как ты сумел сбежать.
Тая подмигнула.
-И пусть теперь попробуют доказать это твоим родителям.

- Ну, если учесть то, что почти вся за исключением малого база будет подпевать коменданту, что де Мартин Бейлит самовольно проник на охраняемую территорию, и не особо париться, то все в порядке, - мальчишка нашел в себе силы не обижаться безобидный девчоночий подкол и даже улыбнулся. - Военные ведь не стали заниматься бы ерундой, вроде наказания какого-то там мальчишки, не будь у них веских причин. Уже одно то, что они наябедничают... Дым без огня, ага.

-Ага,- кивнула Тая,- К ним на базу проник мальчишка, был пойман, а затем сам сбежал. Ты хоть представляешь, насколько они опростоволосятся, если решат рассказать твоим родителям о твоём поступке,- она зажала рот ладошкой и громко захихикала,- Об их части такая слава пойдёт. Думаю, там таких дураков нет.
Она подошла к забору в том месте, где у его основания раскинулся ветвистый куст с желтовато-зелёными листьями, и отодвинула растение ручкой в сторону, открывая проход.
-Та-да! Вот вам и крысиная тропа. Обрати внимание – земля здесь вытоптана так, что образуется тропинка. В общем, если видишь тропинку, упирающуюся в забор или стену дома, то это – крысиная тропа.

- Это ж долго так топтать надо, - сказал Мартин, придерживая куст и, как истинный джентельмен, пропуская Таисию вперед. - Многие, судя по всему, ими пользуются, если, конечно, знают где.
Крысиные тропки, конечно, дело хорошее - можно сократить по возможности длинную дорогу и не обходить препятствие по периметру. Насчет только стенок домов возникли у Пуделя некоторые сомнения - одно дело отодрать доску от забора, но совсем другое - прошибить каменную стенку здания.