- Уверен, ваш домитор был бы полностью со мной согласен. И насколько я знаю Тремеров, их старейшинам бывает неприятно узнавать об ошибках слуг и учеников. Я вправе вам лишь советовать, но не посоветую дурного как из уважения к вашему домитору, так и в силу собственных интересов. Ведь мы делаем общее дело. - фаталистично вздохнув, Кёрлейн продолжил путь. Других аргументов у него всё равно не было.

Ягори, кажется, вообще ничего в этом разговоре не поняла, кроме того, что Соль расстроена. Она только крутила головой от одного говорящего к другому.
- Он тебя обижает? - взгляд обращенный на Джека не сулил тому ничего хорошего.

Десять минут спустя вы стояли у входа в тупичок, в глубине которого находилось то самое Место.
На вид проход отличался от остальных улиц только тем, что вместо грязного снега там был чистый и гладкий лёд. Заледенели даже стены. В десятке шагов от прохода рыжий карлик сдавал напрокат коньки.

Всё вышеперечисленное, включая автомат и медведя, в наличии имелось, а также наперстки, которые карлик ловко крутил на столе и зазывал клиентов:
- Подходи, налетай, в игру играй, коньки выбирай! Всё по рублику, а проигравшим по бублику!


\\ Если возникнет желание отыграть диалог в дороге, пишите, отыграем.

- А я уверена, что я сама отвечу перед своим домитором и перед вами, выполняя обещанное.

Упрямая девица продолжала гнуть свое. Она была уверена, что держит ситуацию с внеплановым спутником, а, вернее, спутницей, под контролем - исходя из озвученных обрывков магического контракта, предполагалось, что Ягори, за некоторым исключением, слушается всех приказов хозяйки. Во благо душевным страхам и волнениям, ирландец этого не знал, а потому очень, верно, удивиться, если дело пройдет гладко. Спишет еще на милостливую к дуракам и новичкам удачу...
- Он не обижает. Он не понял, - пояснила Сольвейг Ягори.

А совсем-совсем у прилавка обнаружилось, что именно золотых рублей Соль не захватила! Какая досада!
- Ну-у, ведь необязательно брать коньки, чтобы переправиться через лед, - со слов девушки складывалось двойственное впечатление: либо рыжая жадина, зажавшая рубль, либо - растерянный вид в пользу второй версии - у нее просто-напросто нет золотых монет.

- Золотой рубль? Насколько я знаю, это порядка тысячи рублей в золотом эквиваленте. Без учета наценки за антиквариат. - оказался в курсе Блэк Джек. Не иначе, промышлял когда-то в этой сфере. И уже тише, чтобы карлик не слышал добавил. - Многовато за прокат дрянных коньков. Не иначе, этого клоуна поставили местные феи. Отсюда и ассортимент для тупых туристов. Ненашев, это по твоей части, мы можем просто пройти или нам обязательно играть в их игры?

- Соль, ты пробовала кататься на коньках? - спросила Ягори. - Я нет. Это интересно?

- Конечно, обязательно. Просто пройти скучно и не интересно. А самое главное - бесполезно. - Никита продолжил, обращаясь уже ко всей компании - Ни у кого монетки не завалялось? Если кто найдет - дайте Ягори, пусть в наперстки сыграет. А на коньках очень интересно, особенно если не уметь и смотреть на это со стороны :)

Никита остановился около прилавка. Внимательно осмотрел предприимчивого коммерсанта - может у него золотишко завалялось?.. Придя к определенному выводу, парень засунул "фонарь" в снег, положил рядом кепку и начал готовится к концерту. Если золота нету, то нужно его заработать! - Желающие могут танцевать. - Композиции он старался выбирать по-ярче, вроде "Травушки" и "Ночной кобылы". Ну и западных вниманием не обделил.

//если вдруг попрет лажа Никита собирался это спихнуть на инструмент и разыграть представление из его очистки. после чего продолжить.
[attachmentid=12757][attachmentid=12758]

Сольвейг взяла на себя смелость подвести итог:
- Что выходит: нам предлагают расплатиться за прокат коньков историческим раритетом. Так, да? Кто бы ни был организатором лавчонки, онже должен понимать, что клиентов от этого у него не прибавится. Выходит, все напоказ.

... Слово "напоказ" жутко неприятно и некстати напомнило и про прошлый раз, когда Соль, переправляясь по коварному переулку, опростоволосилась - поскользнулась неудачно и больно, - да про ее малый опыт обращения с коньками. Девушка благоговейно оглядела "каток":
- Кажется мы вместе будем проверять интересность катаний. Ни разу не пробовала.

То же самое касалось и танцев. Как-то Луиза уже дала понять, что беспорядочные подергивания тела мало напоминают танец. Сольвейг скромненько отошла в сторонку. Демонстрировать одинаковую грацию трехногой коровы на льду как при танцах, так и при катании на коньках она не собиралась. Вместо этого было бы полезней потолковать с коротышкой-зазывалой:
- Держу пари, медведь не настоящий... Ведь правда?

Предложение Никиты потанцевать приняли только Ягори и медведь. Причем у Ягори это еще и неплохо выходило, несмотря на периодические попытки медведя обнять крутящуюся рядом девушку. Эти попытки веселили её и она специально дразнила зверя и выскальзывала из его лап только в последний момент.
У Никиты музыка тоже получалась хорошо, но один раз он всё-таки немного сбился, когда пончо странной спутницы Сольвейг задралось выше обычного и он увидел, что под ним лишь голое тело (только к поясу что-то было прицеплено). Джек подошел к прилавку вместе с Соль.

- На что спорим? И как проверять будем? - деловито осведомился карлик об условиях пари, ловко отбивая такт под музыку Никиты. Для этого он использовал все подручные предметы и делал это весьма умело, дополняя своим аккомпанементом музыку Ненашева.
Джек мельком глянул на пляшущего медведя и предложил.
- Спорим на услугу. Проведешь нас в Место Встречи наиболее удобным для нас путём, потом так же выведешь. Дорогу ты, думаю, знаешь. А способ проверки скажу, когда заключим пари, чтоб было по честному.
- Животину мучить не дам! - решительно заявил карлик. Блэк Джек хмыкнул и предоставил продолжать разговор другим. Его способ проверки видно как раз требовал "мучить животину".

После нескольких мелодий карлик бросил Никите желтую монетку достоинством 1 рубль.
- От медведя тебе за веселье.

Кажется "сестричка" Сольвейг ни разу не человек. Никита еще мог бы понять если бы так оделись где-то южнее и не зимой. Но сейчас, в Питере, среди зимы.. - человек бы посинел уже, а этой нравиться. Нет, зрелище конечно преинтересное, но очень уж отвлекает.

Никита попробовал монету на зуб, как делали во многих фильмах, проверяя золотистость.. золотность.. золотавость.. в общем, из золота или нет. Потом так же прикусил обычный пятак. Поморщился и снова попробовал рубль. - Всегда мечтал так сделать :) Но все-равно не понятно, нахрена его грызут? На вкус одинаково.. - парень подошел к Ягори и вложил рубль ей в ладошку, заодно проверяя температуру - Держи, сыграй в наперстки. Угадаешь в каком рубль - получишь еще один. А то одной монетки на коньки для всех не хватит.. - Ненашев мягко подтолкнул девушку к прилавку, а сам подошел к парочке скептиков. Очень уж ему не понравились их умозаключения. Убедившись что лавочник занят игрой, он отвел обоих немного в сторону и шепотом начал:
- Вот вы говорите - медведь не настоящий, представление напоказ, ассортимент для тупых туристов.. А вы не подумали что такие предположения оскорбительны для хозяев? А вы не подумали, что идти не настоящей дорогой в не настоящее место это тоже понарошку? Кстати, мозгоправы это сумасшествием называют. Вы сумасшедшие? Сомневаюсь. Так что придется вам принять все это как реальность, играть по неизвестным правилам и не возмущаться, а то дальше прилавка никто не попадет. Расслабтесь и получайте удовольствие.

Стоило разговору уйти в сторону мучений медведя проверки ради, как Соль возмутилась, заявила, что ни в каком пари она участвовать не хочет. В голову никак не умещалась жестокосердность и злая ирония, с какой какой Керлейн предложил "проверить" игривую зверюгу.
А укоризна Ненашева? Ведь он тоже в чем-то был прав. Вот так вот всегда: скажешь, не подумавши, причинишь другому обиду. И хотя изъяна в своих суждениях Сольвейг не обнаружила, ей стало совестно.
- Как так, обидела? - девушка совсем растерялась. - Я... Да я... не хотела. Я не знала, что так... Я просто не сразу сориентировалась, вот сейчас я начинаю понимать, что и... да-да, как будто, - она позволила себе убедительно закивать.

Вранье! Понять, что и где есть Место встречи, так до конца и не удавалось. Возможно, этого и не требовалось - просто сделать по совету Ненашева: не пытаться объяснить это с привычной точки зрения, а принять. Просто принять.
Не будь здесь флейтиста, как бы они еще золото добывали...
К тому моменту, как Соль закончила отпираться и оправдываться, Ненашев - отчитывать беспардонных гостей, а Керлейн - издевательски ухмыляться, пришло время проверить, как там дела у Ягори...

Ладонь Ягори была сухой и тёплой, даже горячей. Она с удовольствием приняла монетку и тоже для начала попробовала её на зуб. И тоже ничего не поняла.

Кёрлейн внимательно выслушал Ненашева и тихонько сказал:
- Я всё говорил, когда нас не слышали. Что же касается реальности, да, черт возьми, я уверен, что вокруг нас полно иллюзий. Что угодно тут может быть иллюзией. Но я готов заткнуться и игнорировать этот факт ради дела. А с проверкой могло и сработать. На спор ловятся многие умники. - он покосился на играющую Ягори. - Сейчас она проиграет и всё сначала. Найди способ предложить нормальные деньги, если нам действительно нужны коньки или что-то еще. Тысяча рублей за один золотой или даже дороже. У меня есть наличные. Да, Сольвейг, за Ягори я платить не буду. Я вообще был против её сюда вести.

Ягори тем временем выиграла вторую монету. Она горела желанием играть дальше. Никита отошел к ней и попросил свою монету обратно. Ягори вернула - ведь ей еще было на что играть и сразу поставила оставшийся у неё рубль. Проиграла.
- Дай? - протянула она руку к Никите с таким видом, как будто просила пожертвования для Википедии.

Минуточку.. - Голос Никиты звучал капельку возмущенно. Он подхватил девушку под руку и вернулся к наперсточнику. - Добрый человек, а как же ваше обещание? Неужели.. Нет, нет, скорее всего вы просто забыли, засмотревшись на красотку.. Но все же..

Карлик ударил себя по лбу, вытащил из под прилавка бублик и отдал Ягори.
- Вот! Как обещал.
Она бублик взяла, покрутила в руках и съела.
- Я играть хочу! А на что еще можно играть? - спросила она. Карлик хитро прищурился.
- А что есть?
Ягори задумалась и предложила пончо.
- Вот. А еще игрушка компьютерная и браслетик. Но они мне больше нравятся.
Прищур карлика стал еще хитрее.
- Годится.

Странно, но по обыкновению нарядные и странные лавочки, доверху набитые чудесами, предназначались для вытягивания денег с зевак, наивных и впечатлительных туристов. Теперь все стало с ног на голову - попробуй ты, турист, вытянуть деньги из карлика!
- Я? Вы поручаете это мне? А вообще кто из нас тут коммерсант? - Сольвейг смерила Керлейна утверждающе-безапелляционным взглядом. Сразу стало ясно, кого в их компании девушка держала за сведущего в денежных операциях. - Мы уже отказались от спора, каюсь, моими стараниями. Только я бы все равно медведя мучить не дала. Давайте лучше узнаем, примет и он что-то вместо золотой монеты.

Пока способы вытягивания денег неспешно обсуждались в сторонке, Ягори уже опередила свою хозяйку. А попытка сбыть с рук пончо просто взвинтила Соль, которая краем уха слышала разговор.
- Нет, пончо нельзя! - решительно объявила она. - Пончо нужно вообще-то. Чтобы не мерзнуть.... Ага. Не вздумай, Ягори, слышишь?

Говоря откровенно, если бы Ягори проиграла пончо.. Это было бы забавно. Парень даже начал всерьез обдумывать эту идею, но возмущенный голос Соль его прервал.
- Еще фонарь есть. Вот. - перед прилавком закачалось творение известной фирмы "СамСклепал". - Он бармаглотов отпугивает. Наверное.. Я по крайней мере ни одного не встретил, а значит он работает! - Железная логика Никита поразила даже его самого.

- А я не мерзну. А если замерзну, отберу у кого-то одежду. Или попрошу. Или найду себе кого-то тёплого и изнасилую. - возразила Ягори, слушая торг Никиты с карликом и лениво отталкивая пристающего к ней медведя. - Нет, не тебя... хмм... наверное.

Карлик с видом знатока осмотрел фонарь и одобрительно поцокал языком.
- Если от души вещицу сделать, конечно, сгодится. У нас правда бармаглоты редкость, но, бывает, из Ирландии высылают родственнички, мать их... Дану, а отец боров. Ну посвети на вашего бармаглота. Если сработает, меняю на три левых конька и балалайку. А то и сыграть можем.

- Холод - это вообще самая незначительная причина, почему тебе стоит оставить пончо у себя, - пояснила Соль, опустив ладони на плечи к закаленной смугляночке. - Просто оставь. Он тебе еще пригодится...
Самой Соль, к ее большому сожалению, нечего ставить на кон или выменивать. Разве что бронежилет, но и он был вещью особенной - во-первых, как подарок Эмиля, а во-вторых, как гарант сохранности ее шкуры.

- Ну, я еще спеть могу, - тихонько предложила она Никите. - Или для начала попробовать приманить Бармаглота...
При наличии какой-никакой брони, девушке само небо велело сыграть роль приманки...

- Сначала попробуем приманить бармаглота. Нужно обсудить план кампании. - Никита отвел Сольвейг в сторону, попутно захватив Кёрлейна и Ягори. Собрав всех участников в тесный кружок, он шепотом продолжил. - Имею честь сообщить вам о начале охоты на бармаглота. На кону минимум 3 левых конька. К счастью, я могу предположить как это сделать. Что нам известно о бармаглотах? Первое - чаще всего они встречаются около дерева Тумтум, дерево мы сделаем, оно конечно будет страшненькое и больное, но думаю сработает. Сольвейг будет приманкой - ты сделаешь вид что под ним заснула. Второе - баргмаглоты весьма опасны - почему-то мне кажется что современное оружие им побоку. Ягори, я у тебя ножны заметил - наверное ты неплохо с холодняком обращаешься. Значит, вдруг что, будешь защищать сестру. Может даже получиться меч-кладенец в аренду взять - он круче стрижального меча будет. Я буду рядом, в тенях спрячусь, а фонарь курткой закрою. Господин Кёрлейн - вам отведена самая ответственная миссия, вы должны будет изображать бармаглота. Вы образованный человек, ирландец, ваш князь малкавиан, так что некоторое представление о сути вопроса вы иметь должны. - Громче, так чтобы слышал лоточник - Вы быстро бежите за водкой и перевязочным материалом, на случай если бармаглот слишком смелым окажется. - Прежним тоном - Возвращаетесь, одев маску очень осторожного бармаглота - дерево Тумтум то странное, немного ждете - вдруг настоящий явится, и нападаете на Сольвейг, я вас пугаю фонарем и получаю коньки. Ягори, если багмарглот не испугается, наша задача его прогнать. Всем все ясно? Вопросы есть?

Сольвейг кивнула. Проще, казалось бы и не придумаешь. И гениальней. Она уж было собралась выразить свой восторг по поводу плана, да вот noblesse oblige - роль приписывала ей обеспокоенность, смущенный и нервный вид... Жертва, что тут скажешь?...
- Вы только не зевайте, как только Бармаглот появится, - напутствие охотникам, конечно, прозвучало с трепетом и громче, чем нужно. Напоказ.

Когда Сольвейг прикоснулась к Ягори, та прижалась к ней поближе и легонько прикусила мочку уха, а рука неугомонной "случайно" оказалась на попе хозяйки. Окружающие могли отметить, что смотрелись "сестренки" неплохо. Предложение Никиты приготовить оружие и поучаствовать в охоте она тоже восприняла с энтузиазмом, даже прекратила приставать к Соль. Ягори извлекла из рюкзачка два катара с волнистыми клинками и с гордостью и предвкушением продемонстрировала их. С этим оружием и своим индийским личиком она выглядела как аватар Кали.

Зато Джек был совсем не доволен планом. Его кулаки были крепко сжаты, а выражение лица обещало показать Ненашеву бармаглота гораздо раньше и больнее, чем тот рассчитывал. Он процедил сквозь зубы шепотом *невнятное ругательство*:
- Нашли клоуна. Может им еще, как эта предлагала, стриптиз показать? Но ладно. Если без этого не обойтись, я сыграю для фей роль и, обещаю, сыграю её хорошо. Но я не намерен быть на побегушках у неоната. Так что за водкой пусть бегают другие. А вы, Сольвейг, очень сильно подставите своего домитора и саму себя, если ваша "сестра" хоть царапину мне нанесет своими ножиками. Мне чертовски не нравится вся эта игра, особенно с ней и местными. Надеюсь, вы смелая девочка, Сольвейг?

Кёрлейн ушел к ближайшему повороту, зловеще посмеиваясь.

Когда наконец удалось мягко отстраниться от объятий любвеобильной нараки, занятой своими клинками, Соль выпал шанс поговорить с Керлейном. Надо заметить, что в этот раз ласка Ягори была не так уж и страшна, а потому избавится от пут горячих ручонок было вдвое сложней. К стыду, от нехотения.
- Мистер Керлейн, насколько мне помнится, вы не выдвинули предложений плана, тогда как именно вы заинтересованы в том, чтобы расследование продвинулось. Следующая ступенька - Ненашев. Он ведь и не сказал ничего оскорбительного или неприятного для вас. Роль Бармаглота - единственно вам подходящая в наметившемся спектакле. Фонарь ведь не ваш, договаривались не вы - вывод сделайте сами. За Ягори я ручаюсь...

Говорят: если много раз повторять одну и ту же фразу или набор слов, вскоре они будут приняты на веру и взяты за ориентир. Интересно, хватит ли двух "ручательств", чтобы хоть как-то убедить ирландца, что "сестренка" для него не опасна.
Та на всякий случай была дополнительно предупреждена, что Керлейн должен остаться цел и невредим в любом случае.
- Это игра, - пояснила Сольвейг ощерившейся ножами всех мастей демонице, внутренне съеживаясь от страха. Ирландцу, несомненно, хватит извращенного воображения на Бармаглота.

Никита с интересом прилип взглядом к оружию - какой мальчишка откажется полюбоваться на красивые орудия смерти? Заодно и поинтересовался, не в родстве ли она с древней индийской богиней.

Возмущения Кёрлейна были услышаны и прокомментированы.
- Когда я вел сюда знакомого гангрела, он не видел дороги пока не вступил в Игру. Я не знаю зачем это местным, но, кажется, Игра - какой-то своеобразный фейсконтроль. Участвовать обязательно всем. За водкой и остальным вам идти нет надобности - но ему нужно было дать объяснение вашего отсутствия. - Под "ним" естественно подразумевался ушлый лоточник. - Далее. В Месте Встреч не приемлют насилия, и думаю разумно было бы придерживаться этого правила и здесь. Так что, Ягори, я тебя очень прошу, воспринимай это как театр. Я уверен, что если настоящий Бармаглот все-таки придет, то Сольвейг кроме небольшого испуга ничего не угрожает. Кажется все. Когда мы будем готовы, я начну играть.

После того как разгневанный ирландец покинул компанию, "Сусанин" продолжил:
- Нам нужно быстренько построить будто-бы-дерево. План следующий. Вам, девушки, нужно слепить ствол из снега, хотя-бы метровой высоты. На совсем уж бонсай нормальную особь мы не словим. Понимаю что одной из вас может быть холодно, но я из снега точно ничего слепить не смогу, ибо не менее холодный. Я в это время покрашу листья и ветки.

Крону Никита собирался делать из остатков газеты - свернуть несколько трубок-веток, в которые потом засунуть сложенные веером листы-листья. Концы фиксировались обрезками все той же веревки, распущенной на более тонкие шнурки. Болезненный зеленый цвет создавался имеющимся маркером.

- Да запросто. Ягори, пошли снежок собирать...
Место, где надлежало разбить импровизированный садец для единственного Тумтум-дерева, выбрали такое, чтобы лоточник смог увидеть все представление без каких-либо помех. А значит открытое, как сцена, достаточно освещенное и невдалеке от сугробов, которые в городе почему-то очень любят сгребать в бесформенные грязноватые кучи. Напротив же, чистый нетронутый сугроб - это так красиво!
Сольвейг показалось, что было бы удобней сделать ствол на пример того, как делают самых обычных снеговиков - накатать шариков и выстроить их в пирамиду или нанизать на какую-нибудь спицу или, за неимением, ветку. И края обкатать. Потом полить сверху водой, а мороз доделает дело. А еще можно было бы раскрасить деревце акварелью.
Идея так увлекла девушку, что она даже посоревновалась с Ягори, кто больше скатает сегментов будущего ствола, дурачилась, смеялась, а если нарака не захотела помогать - с удовольствием справилась сама.

По окончании строительства невинную жертву, несомненно, поместили под дерево...

- Не трогать Блэк Джека? Как хочешь... - Ягори отложила катары, которые ей некуда было прицепить на себе, и взялась помогать Соль, хотя больше мешала. Ей нравилось ломать, а не строить. Когда работу всё-таки удалось завершить, она поспешила вернуть своё оружие и "спряталась" за дерево. Катары она воткнула в снег рядом, а в руку вместо них взяла снежку и перекидывала её из руки в руку, как горячий пирожок.

Кёрлейн всё не возвращался. Стоя под деревом Сольвейг уже стала опасаться, что он ушел. (Хотя, не он ли сам хотел всё узнать?)

Чудовище возникло из ниоткуда в полуметре перед её лицом. Светящиеся красным глаза, трёхдюймовые клыки в распахнутой слюнявой пасти, занесенная для удара когтистая лапа, лохматая черная шерсть, свисающая грязными клочьями, жуткое зловоние и гротескная перекошенная фигура были порождением ночного кошмара. Даже истинный облик Носферату был куда менее ужасен. Чудовище зарычало, порождая волны сверхъестественного страха. Хотелось кричать, плакать и сжаться в комочек.

Никита пропустил первый момент "явления Бармаглота" и только после вскрика Сольвейг увидел Джека. Маска, несомненно, была эффектной. Даже слишком. Если это вообще был Джек.

Никита увидел, как снежка в руках Ягори вспыхнула ярким пламенем и когда Сольвейг инстинктивно отшатнулась от "Бармаглота", полетела тому в морду. Теперь вопил уже Бармаглот, сбивая с себя пламя.

Происходящее все более и более наполнялось образами, поразительно похоже рисуя перед глазами Соль босховский "Сад земных наслаждений". Лед, коньки, чудовищный страх - там все это было.
Только Сольвейг сейчас не было дела до полотен нидерландского мастера - подкосившиеся ноги уронили ее прямо под корни сооруженной "пальмы". Яростно пятясь на карачках, она постаралась увеличить расстояние, разделявшее ее и неизвестно откуда появившегося Джека. Или нет? Изначально веры в Бармаглота у нее не было, а теперь, когда нападавший издавал нечеловеческие крики боли, очень хотелось верить, что это не Джек. "Только бы не Джек!"
Памятуя, как огонь опасен для вампиров, она постаралась сгрести неистово пляшущими пальцами снег, слегка скомкать и запустить в полыхающую морду. С первого раза, конечно, не получилось бы - второй, третий и даже четвертый снежки полетели, куда и первый.
Со стороны наверное было похоже, что "дама в беде" пыталась себя защитить... Так даже лучше для представления.

К своему стыду, Никита среагировал последним. Очень уж хорошо Бармаглотина пряталась. Проследив взглядом за огненным снежком, он пораженно уставился на обиженное чудовище - от такого подарочка слетела бы любая маска, да и ирландец вряд ли стал бы продолжать игру. Кажись настоящий.. Через секунду парень уже подбегал к перепуганной Сольвейг с фонарем на перевес. - Уйди, протииивный! - Для надежности он решил разъяснить зверюге значение фонаря, на случай если тот не знает. Отброшенная куртка сиротливо валялась на снегу.

И тем не менее, это был Джек. Сначала он отпрыгнул, но ярость пересилила страх и он извлек из невидимых ножен и кобуры нечто вроде короткого меча и компактный автомат.
- What the fuck? You, bitch! - заорал он и направил оружие на Ягори, которая уже приготовила катары, а заодно и всех, стоящих рядом с ней. В этот момент Никита направил на него свет фонаря, который почему-то стал необычайно ярким. Ослепленный "Бармаглот" закрылся от света рукой с мечом и выпустил добрых полмагазина. Из всей очереди только одна пуля нашла цель.

Сольвейг почувствовала сильный удар в область сердца. К счастью, на ней был бронежилет, который выдержал пулю. Кёрлейн бросился наутёк, не переставая ругаться. Маска с него всё еще не спадала. Ягори присела, втыкая катары в снег, и потянулась за новым снежком.

Рука сама полезла проверять, все ли цело или только кажется. Сольвейг впопыхах расстегнула пуговицы пальто, блузки, торопливо прошлась непослушными, запутавшимися в пуговицах, пальцами по чуть шероховатой поверхности спасшей ее кирасы. Жив! Цел! Жилет!
- Это что, Бармаглотище было? - сглотнув, переспросила девушка, хотя сомневаться в правильном идентифицировании того, кто заглянул на огонек, не приходилось. - Оно... Оно ведь не вернется больше, правда? Правда? Правда... Ягори, убери снежки. Вдруг оно настолько разозлилось, что будет мстить?

Никита подошел к девушке и, заинтересованно наблюдая ее манипуляции :), принюхался в попытке ощутить наиболее ценную жидкость и, вот уже несколько лет как, единственный рацион. Облегченно вздохнул, когда почувствовал вкусного аромата, и легонько встряхнул Сольвейг за плечи - она все еще не отошла от испуга, а парню было необходимо ее внимание.
- Я не знаю, что у тебя за дела с этой пироманкой, но ты за нее ручалась. - голос звучал раздраженно и весьма обеспокоено. - Вместо того чтобы ждать своего хода, она влепила огнем прямо в голову Кёрлейну. Да, да, это был именно он. Бармаглоты не матерятся по английски и тем более не палят из автомата. Он не напрягаясь сможет тебе пришить покушение на убийство. А мне теперь хоть самому стреляться - с одной стороны регент, с другой - этот ирландский хедхантер. - Парень махнул рукой на ближайшую стену, но рука была пуста и столь желаемого стеклянного звона не случилось. - Ладно, ты думай, я пошел коньки менять. - Ягори удостоилась лишь обвинительного взгляда и шипения сквозь зубы.

Сольвейг сокрушенно молчала - самой левой и виноватой выступила она. Слова Никиты лишь озвучили ее опасения насчет накипевших в один момент, как нежданная летняя, но оттого не менее суровая гроза, проблем. Затем, вслед за сокрушительной тирадой вампира последовал ее робкий лепет:
- Ты не при чем. Ягори увязалась со мной, а я ей разрешила - спрашивать с меня будут. И регента не бойся. Уверена, он тоже сообразит, что тут и к чему.

Как только флейтист отошел, она подозвала к себе провинившуюся нараку, которая, похоже, ничуть своей вины не осознавала:
- Поди сюда, Ягори. Будем вместе думать, что-то теперь делать. Тебе же ясно сказали:"Не трогать Керлейна". А ты что? - девушке казалось, что она отчитывает ребенка.
Вместе с тем голова варила на полную катушку, подбирая, оценивая и отвергая способы загладить вину. Не лучше ли спросить об этом у пострадавшего? И спросить-то нужно определенным образом, ведь если Джек ощутит свое превосходство - цену заломит непомерную...

Блэк Джек скрылся за поворотом, так и не отведав второй снежки. Ягори с упрёком посмотрела на хозяйку, но долго серьёзную мину выдержать не смогла, фыркнула и расхохоталась:
- Это был химерический огонь! Такой же, как солнечный свет из лампы. Он не нанес ему ран. Правда, я здорово всех разыграла? Так что это он играл нечестно и стрелял из настоящего оружия. Ой, он в тебя попал?! - в последней фразе смешались ярость и испуг. Хорошо, что Кёрлейна в этот момент не было рядом.

Рыжий карлик хохотал до упаду, а вместе с ним хохотали еще какие-то невидимые зрители. Медведь и тот валялся, фыркая. Продавец выдал три левых конька и балалайку, приговаривая:
- Ай да посветили! Как он бежал, как бежал! А, брат?

- Согласен, неплохо. - ответил... медведь, который неожиданно превратился в близнеца рыжего карлика. - Возьмите и от меня коньки. Правые. Знатная обувка будет. Сама на ногах удержит, ездить и танцевать научит. Главное не отбрасывать её раньше времени.

Братья переглянулись и кивнули друг другу.
- Поехали?
- Прилавок?
- А, провались он!
- Как скажешь. - продавец закрутился волчком, поднимая вихрь снега и прилавок исчез в нём, а на его месте оказались сани с большим красным мешком вместо сиденья. Бывший медведь уселся в них и выдал бывшему продавцу из кузова оленьи рога. Тот заковыристо выругался, но надел их и впрягся.

В этот момент вернулся Кёрлейн. Он судя по всему был без маски. Ожогов не было. В одной руке у него, по прежнему, был автомат, а в другой зеркальце с ручкой. Клинок висел в ножнах на поясе.
- Черт меня дернул ехать в эту страну и связываться с такими психами! - истерически посмеиваясь заявил он, выходя из-за угла здания. - Надеюсь, гуль регента хотя бы обгадилась? Иначе я буду чувствовать себя козлом отпущения. Беее... Fuck!

- О, вернулся. - задумчиво отметил сидящий в санях карлик. - Впустить его что-ли... Мы и коньков для него не припасли. Рыжая, поедешь со мной?

- Ну-ну, Ягори, не все так просто, - сказала Соль и сжатым кулачком стукнула себя в грудь. Будто хотела показать, что грудь не просто так, а с секретом. Этот самый секрет спас девушке жизнь, но наверняка не уберег от налитого пурпуром синяка. - Ты не предупредила заранее, как собираешься фокусничать, а вот мистер Керлейн оказался не из любителей импровизации. Ничего, я не ранена - у меня жилетка толстошкурая... Эй, слушай, - заслышав ликование со стороны лотка, Сольвейг привлекла к нему внимание яростной подруги, - это нам овации. Приятно, да?
Внимание со стороны лоточника и атрибутов чудесной палатки действительно было лестно и приятно. Рыжую даже потянула отвесить парочку поклонов в стороны, когда ее остановил оклик, приглашающий в сани:
- Поеду, если пустите...

Не то все положительно, что почти сгладило испуг встречи с Бармаглотом, имело место быть - помимо успешного финала спектакля, жевушка успела перекинуться парой "ласковых" фраз с одним из членов их труппы. С Керлейном конечно.
- Ну и грубы же вы, мистер Керлейн, - со сдержанной обидой в голосе произнесла она, встретившись с ним взглядом. - Если вам это угодит, то да, мне было жутко, но и вы проявили отнюдь не образцовое присутствие духа, удирая от светящихся снежков. Так-то.

Подозрительно веселая физиономия бывшего Бармаглота вызывала смутные подозрения, но пояснений Никита просить не решился. Морда лица кажется была вполне целой как для носферату, по крайней мере явных следов ожогов не было. Может огонь Ягори, как и свет фонаря, тоже был неправильным?
- Держите - парень протянул пару коньков. - После прибытия не теряйте, могут пригодиться на обратную дорогу. И еще. Там бывают разные гости, и не все из них знают о Ночном Мире. - Никита немного изменил голос и процитировал по памяти - "Туманы забвения скроют в памяти людей то, что они еще не готовы принять, так что не беспокойтесь о бледности и дыхании. Хотя не стоит их слишком шокировать." Ну и место считается Элизиумом. Кажется все.

Когда последние коньки нашли своего хозяина, парень сменил обувку, а ботинки привязал шнурками к поясу. Можно было отправляться.

- А вы бы предпочли, чтобы я прикончил защищаясь вас и вашу сумасшедшую подружку? Кто знал, что она не по настоящему меня поджечь пыталась? Я не верю, что вы её контролируете. Но черт с ним, раз это сработало. - огрызнулся Джек на упрёк Насти и стал надевать коньки. Надел он и маску, свою обычную, но с щегольскими усиками и козлиной бородкой, что придавало ему немного дьявольский вид.

Обернувшись в какой-то момент к Ягори, Соль заметила, что та забыла забрать ботинки. Следить за вещами Нарака не умела. Зато катары она не забыла аккуратно упаковать обратно в рюкзак.
Карлик галантно подал ей руку, помогая забраться в сани.
- Ну, тронулись! - объявил он и новоявленный "олень" легко потащил сани. Он явно был сильнее, чем казался на вид. - Как звать-то тебя, девица, и спутников твоих? Я вот Покот, а братец мой - Сосмех.
Имена были странными, но назывался карлик без всякого смущения. Никита тоже их расслышал.

Тем временем все оказались на льду. Он был необычайно чистым, а под ним, как под стеклом, был потрясающей красоты узор из диковинных цветов, который раньше был совершенно незаметен. Даже Джек восхищенно присвистнул. Коньки были не менее чудесны: они сами подсказывали, как правильно ехать. Оставалось только довериться своим ощущениям. Дорогу освещали висящие на стенах старинные вычурной формы фонари. По дороге к вам присоединилось еще трое каких-то (довольно симпатичных, хотя и немного странных с виду) дамочек в разноцветных курточках и двое жутковатых головорезов в косухах, которых Никита и Сольвейг раньше видели с Теневиком. Они тоже были на коньках. Дамочки дразнили Бармаглота и забрасывали его и всех прочих снежками (вполне обычными, которые они подбирали в сугробах у стен). Покот достал из мешка пару горстей шишек и изредка прицельно отстреливался ими.
Головорезы заинтересовались Ягори и всю дорогу дурачились с ней.

Проводив забытые на снегу ботиночки тоскливым взглядом, Сольвейг напомнила себе обязательно прихватить их на обратном пути. Безхозяйную обувку за время их отсутствия могут утащить - потому нелишним было и прощание...

А впереди - новые знакомства: поочередно девушка представила своих спутников, не забыв и себя:
- Мистер Джек Блэк Керлейн, господин Никита Ненашев, моя сестрица Ягори, и я Сольвейг, - соблюдение формальности в отношении сопровождавших почему-то казалась ей важной - а новые знакомцы сами определят, как обратиться к каждому. - Очень приятно...
...А еще приятней было погрузиться в созерцание изумительного подледья. Впившись в край саней, девушка перегнулась через бортик, чтобы получше рассмотреть заглазированные переплетения цветов, восхищенно ахнула. Да и было на что посмотреть! То, что их кортеж увеличился, она не заметила - впрочем, как и снежков, летавших тут и там и, возможно, находивших свои цели...

В этот раз "Место Встречи" располагалось за массивными двустворчатыми воротами, окованными металлом. По обе стороны ворот горели факела, источающие смолистый запах. У стен стояли резные лавки с высокими спинками и металлическими ножками - куриными лапами, как у известной сказочной избушки. Проходя между огней, Никита и Сольвейг почувствовали никем не заданный вопрос: "Друг или враг?"
Братья карлики открыли ворота, пропуская гостей вперед в широкий белокаменный коридор с полуколоннами и фресками со сценами охоты и пиров на потолке. Сбоку в одной из стен открывался проход в гардероб, а в конце коридора были еще одни ворота, поменьше. Гардеробщик, похожий на Дуремара и сушеную воблу, с поклоном принял то, что гости сочли удобным оставить, например, коньки. (Надо сказать, коллекция вещей в гардеробе по разнообразию напоминала костюмерную театра и оружейную палату одновременно: там были разнообразнейшие костюмы, доспехи и оружие, начиная от средневековых мечей, заканчивая снайперской винтовкой. И это то, что удалось заметить от входа.)

За вторыми воротами был большой зал с полудесятком ведущих в разные стороны дверей. Вдоль стен в форме каре стояли столы, за каждым из которых могло поместиться человек восемь. Между ними для удобства гостей были широкие промежутки. У дальней стены горел большой очаг, на котором при желании можно было зажарить быка. В углах стояли большие бочки. Освещение было чуть лучшим, чем сумеречное и кроме настенных светильников создавалось какими-то вовсе незаметными источниками света. На просторном полу в центре зала тянущиеся отовсюду тени сплетались в причудливом танце, обретая подобие собственной жизни.

За некоторыми из боковых столов сидели люди, или не люди, всего около дюжины. Одни негромко общались, другие играли в шахматы. Какая-то компания сделала свет возле себя поярче и склонилась над чем-то разостланным на столе, похоже, картой. Одежды и вид гостей были разнообразны. Некоторые не выделялись бы в толпе, а прически и костюмы других вызвали бы в другом месте по меньшей мере удивление. В шахматы, например, играли длинноволосый мужчина в рубашке викторианского стиля и девушка - странное порождение киберпанковой эстетики с беспорядочно уложенными розовыми волосами, которые, вдобавок, светились в темноте, и с очками пилота на лбу.

Веселые дамочки скрылись за одной из дверей, весьма тепло попрощавшись с Ягори, а прочие вместе с вами направились в дальний конец зала. Рыжие братья подошли к столу, за которым сидел Теневик в сером камзоле с золотым солнцем на груди. Они поклонились ему, а один положил на стол звякнувший монетами мешочек. Теневик вернул им часть монет, кивнул одному из своих головорезов и тот ушел вместе с мешочком. Братья тоже удалились и пошли искать себе компанию в зале, сказав присоединяться к ним, если захочется.
- Здравствуйте, соседи. Хорошо, что вы не забываете дорогу в мой дом. - встал он перед пришедшими; с Кёрлейном поздоровался более формально. - Приветствую и вас, гость. Благодарю, что развлекли моих родичей. Хмм, и меня тоже. Догадываюсь, в этот раз вы пришли по делу. Прошу к столу.

Он сел и дал знак принести угощение. Живым - мёд, морс, вино, фрукты и сладости. Мёртвым - кубки с кровью. Джек поклонился в ответ.
- Мои приветствия, сидх, а также моего принца, Лоэгайре. Ваше гостеприимство произвело на меня впечатление. Вы правы, мы с Сольвейг по делу. Позвольте, минуту... - он обернулся к спутникам. - Никита, вы пока свободны. Сольвейг, думаю Ягори нам тоже пока не понадобится.

Теневик не вмешивался, но оценивающе смотрел на гостей.

Никита был в восторге. Трудно сказать, почему голова не открутилась - настолько увлеченно он рассматривал окружающее. Средневековье его всегда привлекало, но одно дело видеть в кино, и совсем другое в живую. Еще и такое самобытное :) С трудом оторвавшись от любования стенами и потолком, он все же оставил в гардеробе коньки, куртку и оружие.

- И вам поздорову. Вашу дорогу трудно забыть - слишком уж интересные вопросы она задает. - Никита поклонился и с благодарностью принял угощение, не забывая по Фреки. Он пока еще сидел на плече, но чувствовалось, что ему уже не терпится сбежать исследовать новое место. Кивнув в ответ на слова Кёрлейна, парень направился к рыжим братьям, выспрашивать как на балалайке играть.

Никита.
Братья нашли компанию в лице немолодого уже мужчины высокого роста и крепкого сложения, который одиноко сидел в углу за кружкой пива. У него были немного запущенные черные волосы с сединой, давняя щетина и вид в целом недружелюбный: низкий лоб, нахмуренные брови, тяжелый взгляд, кривой, видать не раз переломанный нос, тяжелая квадратная нижняя челюсть, массивные кулаки. А напоминающие небольшие рожки наросты на лбу еще усугубляли эффект. Одет он был в рубашку, жилет и штаны из сильно потертого черного джинса. На столе перед ним лежал внушительный нож.

- А, музыкант, к нам пришел! Рэд, пусть присоединяется? - спросил один из рыжих. Братья были не против компании Никиты, но насчет третьего уверены не были. Тот ответил неопределенным жестом, что было воспринято братьями как согласие. Рэд покосился на кубок, на Никиту.
- Этельрэд Скатах. Если хочешь... - он показал на свободное место за столом.
Один из братьев (Никита не был уверен, который) предложил:
- Музыкант, с нас поляна, если этот старый хрен перестанет распугивать всех вокруг своей хмурой рожей!
- И пьянствовать в одиночку! - добавил другой брат. - И не день, а год уже! Алкоголик.
- Хрен я кому-то сейчас отрежу. - пообещал Этельрэд, но без особого энтузиазма. - А с вами пить еще хуже, чем самому. Голова еще до похмелья болеть начинает.

Виннесия знала, о чем говорила, советовав Соль, коль выдастся возможность, непременно посетить "Место Встречи": оно впечатляло! Вот оно что прячется под брезентом чудных лоточников, под снежком глухих переулков, подо льдом неведомых путей... Наконец, за кованными створками в окружении красноватого света от факелов.
Невероятное место встретило спутников дружелюбно - врагов так не встречают. Сольвейг держалась с деликатностью гостя, шла с намерениями друга. Ей также удалось отметить, что к Ягори здесь отнеслись получше, чем с любым из них, и уж тем более, чем то злорадно пророчил ирландец. Родича почуяли, никак?

- Здравствуйте, Теневик, - девушка в свою очередь поприветствовала гостеприимного хозяина. - Была наслышана о чудесах "Места Встречи", но такого великолепия не предполагала. Неудивительно, что многие помнят дорогу сюда.
Воспользовавшись приглашением, она присела за стол, похлопала ладошкой по сиденью рядом с собой - приглашала Ягори тоже присесть, но если та отказалась, настаивать не стала, отпустив демоницу потолкаться где-нибудь в зале, приказав быть паинькой и ничего не разбить.
Странно должно быть: приказы тяготили хозяйку не меньше, чем фамилиара. Соль хотелось думать, что существует такой предел великолепия, через который разрушительные наклонности нараки не переступят. Хотелось верить, что этот предел обнаружился здесь - приказ оказался бы не приказом, а констатацией факта. Факта того, что для Ягори могут быть небезразличны красота, уют и спокойствие.

- Мистер Керлейн, разве при обсуждении не следует присутствовать Ненашеву? - уход музыканта вызвал недоумение Соль.

Сольвейг
Джек отмахнулся от возражения Насти:
- Он сыграл свою роль. - Никита его больше не интересовал. С присутствием Ягори в этот раз он спорить не стал, хотя ему это по-прежнему не нравилось. Она решила остаться, не столько из большого интереса, сколько чтобы позлить Джека, судя по тому, как она на него смотрела.

Но Джека интересовала не она и даже не Соль, у которой могли остаться еще аргументы в пользу возвращения Никиты, а Теневик:
- Мой принц, прорицатель по праву крови, шлёт вам в дар своё видение, в котором, быть может, говорится о вашем доме, так же, как о Сольвейг и еще об одном собрате, который недавно пропал в Петербурге. Я думаю, сложив воедино то что мы знаем, мы извлечем из этого пророчества немало пользы и для вас, и для её господина, который, несомненно будет вам благодарен, и для моего почтенного нанимателя. - Джек извлек из кармана сложенный лист бумаги и положил на стол, но протягивать Теневику не спешил, ожидая его ответа.

- Чтобы дать ответ нужно узнать вопрос. - только и ответил Теневик и Джек передал ему текст.
Теневик прочитал вслух по ирландски, а потом по русски:

- Ваш принц действительно проницателен. - признал Теневик. - В этих словах что-то есть. Но я не слишком силён в толковании пророчеств. Мне нужно показать этот текст другим.
- Понимаю, я не тороплю вас с полной расшифровкой, но предварительно хотел бы сверить наши предположения сейчас. Вы ведь наверняка увидели что-то знакомое вам? Тем более, мы сейчас пришли к вам, как раз выполняя это пророчество. - Кёрлейн жаждал ответов как можно скорее.
- А вы готовы отвечать? - спросил Теневик. Кёрлейн подтвердил, что готов, но надеется на взаимность. Тот усмехнулся.
- Я думаю, нам с вами не по пути. Передайте своему принцу, что след привёл его в чужие земли. Мы не рады его ищейкам, потому что они уже потеряли свет своего маяка, как и принц Лоэгайре. Бесполезен их труд, ибо слепы, а нюх их отравлен запахом, которого нет. Даже услышь вы всё, туманы забвения скроют в памяти то, что вы еще не готовы принять. Ты пришел сюда, Черный Джек, пусть и чужой дорогой. Хорошо. У тебя есть вопросы. Еще лучше! В правильных вопросах нередко содержится ответ на них же или на другие не менее важные вопросы. Но с чего вы взяли, что достаточно прийти на наш порог, чтобы получить готовые ответы? Мне кажется, вы запутались в чем-то. Ваш принц утверждает, что видит возможный исход. Значит главный вопрос ему уже известен, а ответ он сможет дать и сам. Каждый сам. Мне больше нечего ему сказать.

- Никита. - представился парень и присел за стол. Выслушав предложение братьев, он предпочел отказаться - На пустом месте так не пьют, мозгоправ из меня скорее никакой нежели хреновый, да и посторонних в такое не пускают. Так что нет. А вот почему голова раньше пьянки болеть начинает, это я объяснить могу. Читал я когда-то что кое-где растут особые виды растений, приносящие обратнолетний урожай. Они растут во времени задом наперед. Вы сеете семя в этом году, а оно прорастает в прошлом. По слухам, вина из обратнолетнего винограда, обладающие необыкновенной силой, пользовались большой популярностью у предсказателей, поскольку давали возможность увидеть будущее. Единственная неувязочка заключалась в том, что похмелье наступало утром накануне. Чтобы преодолеть его, ничего не оставалось, кроме как надраться в доску. Хм.. - Никита подозрительно посмотрел на рыжую парочку - А может это вы ему постоянно такое вино подсовываете, что он из запоя выйти не может?

Никита
Братья не стали настаивать. Не особо они и надеялись на Никиту; так, спросили на авось. Рэд пил целый год неспроста - он был телохранителем своего лорда и не сумел уберечь того от смерти от рук убийц. Обо этом шепнул Никите один из братьев.

Оба рыжих согласились, что вино занятное. Жаль, у них такого нет. Зато Покот с удовольствием похвастался пивом, медами и, особенно, травяными настоями, которые в фригольде наловчились делать очень хорошо. Фригольдом, как понял Никита, он называл скрытые от глаз других владения фей. Дал он и пару советов о том, как играть на балалайке (он был признанным специалистом в этом, во всяком случае, таковым себя считал). Особенно он гордился, что может играть так, что слушатели пускаются в безудержный пляс и не могут остановиться, пока он не прекратит играть.
- За это и прозвище получил! - ударил он себя в грудь. Сосмех стал ржать. - Ага, и в рожу раз сто!
Смех карлика был исключительно заразительным. Даже Рэд улыбался от его нехитрого юмора.

- А ведь я тебя давно знаю. - между прочим обмолвился Покот. - Кто, по твоему, Теневику, князю нашему, новости таскает? Без нас бы он ни в жисть всюду не успевал! Да, брат?
Сосмех согласился.
- Это да. Мы - опора. А если мы опора и тролли тоже опора, то знаешь что? Крыша съедет! - кроме шуток Сосмех сказал и кое-что, что показалось Никите важным и тревожным.
- Работы всё больше становится. Раньше силы с человеческого вдохновения ручьём текли, а сейчас всё меньше. Тех же уличных музыкантов совсем слушать перестали. Мимо идут, как ходячие трупы. Только там, где мы силы вкладываем, вроде оживают, но это как греть землю костром - чуть замешкался, холод возьмет своё. Нас просто слишком мало, как и тех, кто сам по себе как костёр.

Никита тоже помнил, что чем дальше, тем меньше его воспринимали слушатели на улицах. Деньги давать продолжали, но не слушая, как нищему. Хотя играл он хорошо. Радовало, что были места, где часто собиралась благодарная аудитория, где он и сам чувствовал себя почти живым. Если всё было так, как сказал Покот, это было уже серьёзной причиной для беспокойства. Вечная нежизнь в мире зомби казалась Никите худшей перспективой, чем просто вечная нежизнь.

Ожидаемо, аргументы нашлись, ведь роль Никиты еще не исчерпала себя до конца. Сольвейг не ожидала, что Керлейн будет артачиться против участия Ненашева - как-никак, действовали в его интересах. Оно и понятно: девушка не уточняла, зачем понадобился искомый флейтист.
- Позвольте напомнить, - вмешалась рыжая в разговор. Вначале она даже растерялась, заслышав высокопарное "принц", тогда как сама не утруждала себя более формальным обращением в отношении "солнценосного", - ... Напомнить, вам... Теневик, что в прошлую встречу мы расстались под ваше обещание показать мне и Никите Солнце в ночи. Помните, правда? Если мистеру Керлейну по каким-то причинам воспрещается идти дальше, продолжить путь могу я. Но вот я здесь, и он, - девушка кивнула в сторону, куда ушел музыкант, - тоже. Принц намерен сдержать обещание?
Двойные стандарты: Теневик, хозяин теней и Места Встречи показал бы чудо, аки очередной добрый проводник-самаритянин. А принц может быть соизволит оказать милость просителям, как на взгляд Соль, чувствовавшей себя неуютно. Титул Теневика давил на нее. Она вообще перестала понимать, зачем ему помогать им.
- Ведь путь до порога тоже был достаточно извилист... - несмело произнесла девушка.

- А и правда, все больше безразличных на улицах. Смотрят, но не видят, слушают, но не слышат.. Не раз уже замечал да как-то не сообразил все вместе сложить. Что вообще происходит? И можно ли исправить? - Грустные перспективы дальнейшего морального упадка, указанные Сосмехом, обеспокоили парня, хотя он и сомневался что может как-то на это повлиять.

Сольвейг
Теневик отреагировал на обращение Насти удивленно:
- Из нас двоих с Лоэгайре, принц и прорицатель только он. Мне неизвестно, намерен ли он сдерживать какие-либо обещания. Свои я держу. Мне нет нужды запрещать мистеру Кёрлейну идти туда, куда он и так не может идти. Это так же бесполезно, как завязывать глаза слепому. Точно также слепому бесполезно рассказывать, как выглядит солнце. Оно может его согреть или обжечь, но мы ведь говорим о другом. Потому в пророчестве Лоэгайре не он, а вы и Никита Ненашев. А может быть и не вы и не Никита. А может быть и не только вы. Мир слишком сложен, чтобы судить однозначно. Стоит сделать шаг и ваш мир никогда не станет прежним. Вы, Сольвейг, слишком торопитесь делать эти шаги, а потому многое упускаете, не замечая оттенков, подтекстов и всех тех скрытых смыслов, которые делают мир таким глубоким и разнообразным. Но я не виню вас в этом - это свойственно молодости. - Теневик задумался и через время посоветовал:

- Мистер Кёрлейн старше вас и мудрее, хотя он и растерял, а может и никогда не имел много из того, что есть у вас. Лоэгайре старше и мудрее его. Они не поняли вопрос, но у них хотя бы есть вопросы. Идите к Никите, вдохновите его новым сюжетом. Пусть он сыграет вам на флейте и, быть может, хорошие вопросы появятся у вас. А что я говорил о вопросах вы, надеюсь, запомнили.

Никита
- Люди перестают мечтать. Вообще мечтать. - ответил за всех Рэд. - Вот его спроси.
Он указал на проходившего мимо и задержавшегося после последнего вопроса Никиты высокого худого человека с сухим обветренным лицом, похожего на египетского фараона с древних фресок, только постарше. Его возраст был вообще трудноопределим: от 40 до 60 лет. Он был одет в расстегнутый длинный черный плащ с белой подкладкой и откинутым капюшоном, темнозеленый вязаный свитер с высоким горлом, камуфляжные штаны и высокие шнурованные ботинки, чем-то напоминающие унты или индейские мокасины. Он присел рядом с почтительно подвинувшимися братьями напротив Никиты и рассказал:

- Всё, что ты видишь вокруг, вампир, создано из мечты. Включая нас. Включая тебя. Разница только в том, что Грёза, мы феи, наши химеры - живая мечта, а Явь, то что принято называть реальным миром - застывшая, принявшая менее изменчивый облик. Но чем больше людей перестают мечтать, тем больше застывает мир вокруг них. Мы гибнем, маги больше не могут творить магию. Без мечты вообще нельзя творить. На первый взгляд, вампиры могут радоваться. Застывшим в веках душам такой мир пришелся бы по нраву. Но что питает их, как не магия? Вы вымрете позже, но даже не сможете получить наслаждение от зрелища гибнущего мира, потому что наслаждаться зрелищем - это мечта. Люди тоже не смогут жить без мечты - без неё угаснет их разум. То нечто, что останется, уже не будет людьми. Я не знаю, можно ли этого избежать, но верю, что можно. А вот как - тема не для одной ночи споров, историй и бесед. Но Место Встречи, Сот Асвад и прочие такие места для того и нужны, чтобы мы могли услышать разные истории и немного помечтать о том, что всё не так уж безнадёжно.

- Восприятие определяет бытие. Люди верят в то, во что хотят верить. Кажется так звучит первое правило волшебника. - Голос Никиты был еле слышен. Казалось, он заглянул в чулан, а за дверью внезапно оказался ангар для боинга. Вот только вместо самолета - летающее блюдце. Или скорее чайник. Дурачиться ему нравилось, вот только он никогда даже не предполагал, что мечты и выдумки могут оказаться (или могли бы быть?), реальностью более реальной, чем ряды серых коробок, заселенных тупым электоратом. На словах про застывшие в веках души Никита вскинулся, в глазах заплясали злые искорки. Фразу гостя он воспринял слишком близко. Но он все же сдержался и подождал пока пришедший закончит. - Ты говоришь, мертвым такой мир бы понравился? Для тех кто видит "вместо лиц все чаще цифры да таблицы" - абсолютно верно. Все согласно ГОСТу, по предписаниям и инструкциям. Но таковы не все. Да, многие ломаются системой и временем, но не суди всех по одной мерке. Ты знаешь, как рождается музыка? Откуда она исходит? Я - знаю. И пока это так, пока я становлюсь музыкой, когда беру в руки инструмент - не тебе судить мой мир. - Незнакомец мимоходом потоптался по единственному, чем молодой вампир действительно дорожил, и парень никак не мог этого стерпеть.

- Запомнила, - кивнула Настя, но комментировать, что, собственно, отложилось у нее в памяти, и что она об этом думает, не стала.
А отложилось у нее вот что: "Кердейн и Логэйр не могут увидеть солнца, потому что у них нет чего-то, что есть у меня. Опять-таки: Керлейн мудр, и Лоэгайр мудр - они не поняли вопрос, но они у них есть, и, хорошо бы, появились у меня. Дело, выходит, стоит только за вопросом - поймешь или нет. А ответ как же? Теневик допускает возможность понятия мной вопроса. Ну да..."
Сопровождаемая этими мыслями, девушка поднялась из-за стола, взяла Ягори за руку, потянула в сторону - найти Никиту. Наверное, где-то уже ловит пригоршнями овации и золотишко. Пусть будет готов словить какой-никакой сюжет, придумываемый Соль на ходу...

Никита
- Я признаю и рад, что среди вампиров есть те, для кого всё иначе. Я даже не осуждаю потерявших последнюю каплю живой души. Смерть сама по себе тяжелое испытание, а вечность после неё и того больше. Феи тоже часто его не выдерживают: сходят с ума и умирают. Вампиры же способны существовать по инерции и в этом их самое ужасное проклятие. - едва ли это было извинением, но незнакомец дал понять, что не желал нанести оскорбление и не так уж ограниченно судит. Никита еще подумал, что тот, должно быть, немало знает о вампирах, когда подошли Сольвейг и Ягори. Одновременно с этим незнакомец отложил плащ и представился. - Будем знакомы, я Мика Путимир.

Сольвейг
Джек остался с Теневиком.
- Расскажешь Никите пророчество? - спросила по дороге Ягори.

Ненашев, вопреки ожиданиям Насти, был занят не развлечением остальных гостей, а серьёзным разговором. Он сидел рядом с угрюмым типом Напротив них расположились рыжие братья и высокий черноволосый тип в зеленом свитере, который как раз говорил.
- Вампиры же способны существовать по инерции и в этом их самое ужасное проклятие. Будем знакомы, я Мика Путимир. - услышала она последнюю фразу разговора.

- Сольвейг и Ягори. - Парень представил девушек и предложил присесть. - С рыжими вы уже знакомы, а здорово смахивающий на тролля человек - Этельред. Вы как, уже закончили, или ирландец и вас попросил в сторонке подождать?

В глазах Сольвейг характер Ягори сложился из крайне легкомысленных кусочков любви к плотским утехам, веселью, музыке и развлечениям, приятным мелочам и безделушкам, жестокости и убийству. Добавить к списку любопытство? Ведь именно оно заставило брови рыжей удивленно подпрыгнуть.
- Никите? Пророчество? - с чего бы демонице интересоваться скучными туманными загадками. Соль не скрывала ничего от нараки, а потому честно ответила:
- Нет, не все, по крайней мере. Мне кажется, я не имею право по-сорочьи растрескивать тексты пророчеств направо и налево. Никита узнает только ту часть, что касается его и, если он захочет разобраться с нами, больше.

- Вечер добрый, господа, не помешаем? - очевидно, приветствие значило, что девушки скоро достигли стола, за которым и нашли Никиту. Приглашением которого обе незамедлительно воспользовались.
- Еще не закончили, а нас Теневик отправил испросить совета у твоего таланта. У тебя флейта с собой? Господа не будут против музыки? Сыграй, пожалуйста, что-нибудь на манер, - Соль нахмурилась, поведя головой куда-то в сторону, к Ягори. С недавнего времени она старалась садиться с фамилиаром особняком. Тем более, когда натыкаешься взглядом на троллеподобных бандитов. - ..."Куница под музыку флейты поведет ее к Солнцу. В ночи..."
Цитаты должно было хватить, чтобы воображение изобретательного Ненашева хоть чуточку разыгралось... Правда, было слегка неудобно вклиниваться в беседу, заводить разговор сразу о деле, безо всякого лирического вступления о хорошей погоде и добрых делах. Даже не познакомились как следует.

- Дохвастался. - насмешливо буркнул вполголоса Этельрэд, икнув после очередного глотка. - Лучше бы воинскому делу учился. Девки тоже любят, но показать не просят.

Братья были за любое предложение веселья. Мика же больше музыки заинтересовался Ягори.
- Дочь Кали, далеко же тебя занесло... - он улыбнулся каким-то своим мыслям и приготовился слушать других. Ягори тоже нравилась компания, что наводило знающую вкус фамилиара Соль на некоторые подозрения.

- Ну ты загнула.. Эта партия уже исполнена, ты даже участвовала в концерте. Хотя музыку могла и не слышать. Но я попробую сыграть тебе Солнце, которое почему-то в ночи. Точнее зайчик от этого солнца.
Никита поудобнее устроился на стуле, размял пальцы, разгоняя застоявшуюся кровь и взял флейту. Что именно играть он представлял слабо, но надеялся что верные ноты придут сами. Он не торопиться - из уважения к хозяевам ему хотелось выйти за доступную ему грань, сыграть так, чтобы музыка действительно обрела жизнь. А спешка хороша только при ловле блох. И не важно, что после такого музыкант уподобится апельсину в соковыжималке.
Первые звуки были тихими, едва слышными, скорее шелест опавших листьев на ветру, или шум поземки. Постепенно ветер крепчал и стали различимы быстрые шаги. Флейту дополнили импровизированные барабаны из пары ботинок и пола. Шаги перешли в бег и столкнулись со звоном клинков. Постепенно бой стих, ветер превратился в мягкий треск костра и негромкий шум застолья. Кто-то начал играть. Спокойное, местами суровое, прерываясь на "смочить горло". Разразился веселый спор, музыканта сместили и отдали инструмент другому. Полетела задорная плясовая, ритм ускорился, гуляющие начали подпевать. Со временем веселье затихало, то один, то другой голос удалялся, остался серый пепел, под которым все еще возмущенно трещали угли. Но вот затихли и они. Тишина. Внезапно предутренний мрак рассыпался от уверенной и радостной трели соловья.
Никита устало откинулся на спинку стула, руки нежно сжимали флейту, глаза были закрыты. Казалось, он все еще там, в том месте откуда пришла музыка.

//кровь, псв - сколько нужно, столько трачу. на пафосе не экономим :)

Сольвейг сидела, сомкнув веки и вслушиваясь в мелодию. Ждала, что же будет. Ждала, когда нужный вопрос проклюнется через неподатливую логику, придет из вибрирующего воздуха, извне. Из мелодии. Из воображения. Из ниоткуда.
//Ишь ты, каков буржуа! :)