Ох, еще все эти посланники и прочее! Правда, Грэс много раз пытался объяснить инквизитору то, что разве может он, простой смертный давно отошедший от мирских дел, претендовать на звание посланника самого Творца? Но то ли уж Грэс недостаточно хорошо владел местным диалектом, то ли не был слишком настойчивым и убедительным, то ли, наоборот, инквизитор был из тех, кому хрен что докажешь... Мы уже упоминали, что чем-то он напоминал Рейнольдса, да?

Мельком подмигнув на прощанье капитану и сердечно поблагодарив инквизитора за оказанное гостеприимство Валерде всё же смирился с судьбой и направился с отрядом стражников.

К слову, сам Грэс ощущал себя именно конвоируемым, так что догадки иных зевак были не так уж далеки от истины. Да еще и формулировки "скорее всего пришлют" в совокупности с наставлениями капитана не внушали магу особой уверенности в гостеприимстве местных. Бывает, бывает такое, что стелят уж слишком мягко мягко, а спать потом - ой как твёрдо. Радовало лишь то, что добрую часть вывесок Валерде умудрился прочитать - как ни крути, но адаптация к местному наречию идёт. Пускай медленно, но всё же...

"Алый листопад" была презентабельной, но вряд ли безумно дорогой гостиницей. К тому же маленькой. Здание из красного кирпича пускай и было широким, но состояло всего из двух этажей. Рядом с самой гостиницей также располагалась конюшня. Фасад украшала изящная арка, которую обвивали каменные и вполне живые ярко-красные лозы. Двери были обиты медью, причём металл регулярно полировался.
Внутри оказалось просторно, но в тоже время уютно. Народу было в достатке, но свободных мест ещё хватало. Откровенных пьянчуг и оборванцев Грэйс среди посетителей не заметил. Незанятые столы и скамьи блестели чистотой, туда-сюда сновали миловидные служанки, чей внешний вид был в достаточной мере строг. Если они и оказывали "дополнительные" услуги, то во всяком случае прямо на это не намекали. За стойкой молодой парень цедил посетителям пиво, эль, вино и другие напитки. Валердэ уже было хотел направиться к нему, но один из стражников(к слову сказать с чародеем зашёл только один "конвоир") кивнул в сторону двери на кухню. Там стоял пожилой мужчина с сильно выделяющимся брюшком. Белый фартук, после многочисленных стирок осел и теперь лишь подчёркивал главное "достоинство" человека. Лицо мужчины было округлым с красными румяными щеками. Глаза чуть раскосые, серые, излучали теплоту. Хозяин гостиницы с искренней радостью поприветствовал стражника, даже пожал ему руку своими мясистыми пальцами. После чего выслушал объснения того относительно Грэйса. И сразу же заулыбался чародею.
- Конечно, конечно!- воскликнул мужчина,- любой мой постоялец может рассчитывать на чистую свежую постель, горячую еду и пожеланию ванну. Правда не в номере, конечно,- он рассмеялся,- меня зовут Чиелз Кентафри, добрый господин, если угодно просто Чиелз. Дэйна, милая, размести, пожалуйста, нашего гостя. Выясни его пожелания об ужине, возможно также после дороги ему не помешает освежиться.
- Добро пожаловать в Фарианд и "Алый листопад"! - последнее было обращено уже к Валердэ.
- Римьен, ты ещё на дежурстве или добрый господин был твоим последним делом на сегодня? Смею ли я угостить тебя кружкой пива или эля?
- Увы...(далее Грэйс уже не услышал, его внимание переключила на себя служанка).

- Прошу за мной, мастер,- сказала девушка тонким, с нотками писклявости, голосом.
Самой служанке было от силы лет восемнадцать. Светло-русые волосы заплетены в две простые деревенские косы, каждую перевязывала тёмно-синяя лента. Лицо в форме сердечка, ещё совсем юное, глаза карие, большие, но лишённые выразительности. В ушах медные кольца серёжек. Она проводила чародея на второй этаж и отперла одну из дверей комнат.
Помещение делилось на две не полностью отгороженные друг от друга части. Первая, ближняя к входной двери, включала в себя небольшой столик у окна, два стула к нему, комод и небольшой книжный шкаф. Вторая, была больше первой. Здесь располагалась широкая кровать с квадратной тумбочкой по правой стороне, умывальный столик, ширма для переодевания, массивный шкаф для одежды, и, что редко встретишь в хоть каких гостиницах, стойка для оружия и доспехов. Полы в комнате были застелены простыми добротными коврами, потолок и стены обиты квадратными деревянными панелями тёмного цвета. Освещали комнату три подсвечника: один стоял на столике в первой части комнаты, второй располагался на умывальном столике, а третий стоял на прикроватной тумбочке. Все трое были близнецами-братьями: серебряные, двойные с небольшой резьбой по основной стойке.
- На ужин я могу подать вам тушёного цыплёнка с помидорами и репой, жареного на вертеле барашка с картофелем и луком или же сытную мясную похлёбку. Из напитков есть красное или белое молодое вино, пиво, эль или ягодный морс,- сообщила Дэйна, отдавая Валердэ ключ,- нужна ли вам будет ванна или достаточно нескольких влажных полотенец?

Скромность... Скромность... Не забываем, что посланникам вроде как подобает скромность... Крутилось в мыслях чародея, но, по правде говоря, он и сам был бы не против чего-то максимально простого. От дворцовых перин, крутящихся вокруг лизоблюдов и обедов из шести блюд его тошнило еще в Элузее, так что... Просто душа (ну или задница) просила простой дорожной романтики (ну или приключений).

- Да, благодарю за гостеприимиств... - с доброжелательной улыбкой кивнул он хозяину и хотел было предложить "конвоиру" (да и его бойцам) разделить с ним ужин. Привычка гулять за казенный счет никак не хотела исчезать, даже тогда, когда Валерде стал чуть ли не могущественнейшим магом континента. Но да, как уже было сказано, внимание его было отвлечено девушкой.

Пусть мы уже и не в том возрасте, чтобы подбивать клинья к невинным официанткам в трактирах, но не обязательно же срывать все встреченные цветы? Многими же можно просто полюбоваться? Тем более, что было бы чем? Ведь простой, судя по всему, деревенской девочке что до Лейнс, что до Шадоуфорс (как впрочем и до Делейн или Муншадоу) как старику Альмоду до вечной жизни?
- От ванны не откажусь, - улыбнулся чародей, принимая ключ, - о еде еще подумаю, - добавил он, желая, впрочем, пока что спуститься и, быть может, если повезёт, в самом деле застать одного из конвоиров.

\\ Я чего-то Делейн не помню))

- Как угодно,- ответила служанка,- ванная комната находится на первом этаже. Для удобства лучше спуститься по запасной лестнице, чтобы не идти через главный зал(она хихикнула). Как спуститесь - вторая дверь справа. Ванна будет готова в течении десяти минут. Если угодно, я могу проводить или напомнить о готовности.

Приведший Валердэ стражник уже покинул "Листопад". Не заметил чародей и других членов отряда. Похоже рабочий день у парней ещё не закончился, а может и только начинается. Скорее всего они были связаны приказом доложить о размещении Грэйса.

// Развёл, понимаешь ли, баб, что всех и не упомнит )) Молниями кидалась ) На Э начинается, на А заканчивается...

Поболтать с парнями в менее формальной обстановке (т.е. будучи уже доставленным согласно букве приказа) хотелось. Но... маг припоминал тот маразм, до которого может доходить буквоедство да отчетность да субординация...
Почему-то Валерде показалось, что если он пойдёт на самостоятельные поиски недавних спутников, то по шее получат как раз они. А то и трактирщик, мол с чего это дорогому гостю так не понравилось? Печально, ну да ничего.
- Спасибо, я разберусь, - кивнул "посланник", - где вас найти, когда решу на счет еды?

- В зале.
Служанка не стала дальше докучать Грэйсу и ушла заниматься приготовлением ванной. А скорее даже перепоручить это кому-то ещё. Раз речь шла о десяти минутах, значит греть воду точно не потребуется, скорее всего формальная уборка.

Горячая вода в медной бадье прекрасно расслабляло тело. Пускай жар и был несколько тяжеловат, но чародей чувствовал себя обновляющимся. И в коем-то веке он мылся сам, причём без попыток прислуги всё-таки услужить хозяину. Никаких более неловкостей. Грейсу оставили две мочалки из липового лыка. Они были на удивление нежными и практически не царапали кожу. Правда никаких ароматических флаконов не имелось - только самое обычное цветочное мыло. За всё время мытья чародея никто не беспокоил, в его распоряжении словно было всё время мира.

Помыться с дороги было делом хорошим. Просто замечательным. Тем более, что в гордом одиночестве и без кучи навязчивой прислуги. Да и зачем прислуга магу? Захотел - воду подогрел или остудил... Захотел - устроил себе душ какой угодно формы... Захотел - гидромассаж прямо в бадье... Захотел пивка - так либо наколдовал, либо призвал... Чего-т еще захотел - так эт тоже можно!

Впрочем, колдовство без повода Валерде старался не применять. Нет, он не боялся. Просто... Кто его знает, как в этом мире работает определение магии и не очернят ли следы чего-то стихийного на ауре светлый образ посланника и все дела. Так что в этот раз он мылся по старинке - мочалкой. Пускай, похоже, и общего пользования.

Для ужина же он ограничился похлёбкой да морсом. Опять-таки, кто знает местные порядки и не аукнется ли потом чрезмерное чревоугодие... Равно как и не покажется ли слишком подозрительным чрезмерное воздержание. Как и подобает серому магу (а в душе еще и философу) - надо стремиться к балансу.

Похлёбка оказалась сытной и приятной на вкус. Валердэ даже обнаружил в своей глиняной тарелке куски мяса и хлебные мякиши. Морс подали свежий и ароматный. Излишнего интереса персона чародея у посетителей не вызвала. Иногда на него поглядывали вскользь, но то были самые обычные взгляды.
За то время, что Грэйс наслаждался ванной, народу в "листопаде" прибавилось. Если бы Дэйна не оставила ему свободный стол, то места для чародея бы не осталось. Уровень шума заметно поднялся, кое-где загремели кости. Атмосфера в гостинице была весёлой и непринуждённой - люди отдыхали после трудного дня. В основном ремесленники и торговцы средней руки.
Через какое-то время немного пространства рядом с очагом расчистили. Поприветствовав публику два менестреля, ударили по струнам и зал листопада заполнила лёгкая задорная музыка. Некоторые из посетителей, поймав ритм, принялись хлопать в ладоши или притоптывать. Кто-то даже стал подпевать музыкантам. Песня была о молодом рыцаре, который то и дело вляпывался в разного рода неприятности, но затем с блеском из них выпутывался.

Как Валерде уже догадывался, персона его интереса ни у кого не вызывала, потому что никто и не знал, что он - чародей. И, судя по всему, это даже к лучшему.

Закончив свою трапезу (как уже упоминалось, покушать за казённый счет - это святое), Грэс засмотрелся на местных менестрелей. И даже стал прихлопывать за компанию с собравшимися. В песнях, конечно, да еще и под музыку и под хлопки добрую половину слов не разберёшь, ну да знакомиться с местной культурой тоже надо? И не важно, что из песни ясен только самый общий смысл...

Обоим музыкантам было на вид не более двадцати. Первый, умело ласкавший цвета топлёного молока мандолину, был высоким и широким в плечах. Он куда лучше представлялся в воображении чародея солдатом, нежели жрецом искусства. Тёмные волосы парня были коротко стрижены, но аккуратно, дабы тот не напоминал перепуганного ежа. Большие карие глаза с живым интересом пробегали от одного посетителя к другому, наслаждаясь каждой ответной на музыку реакцией. Менестрель был одет довольно просто, по-дорожному, но на спину был накинут до боли яркий бархатный атласный плащ, стоивший возможно дороже всей остальной одежды вместе с мандолиной. Второй парень играл на лютне, притоптывая ногой в ритм музыке. Он разительно отличался от своего напарника буквально всем: от внешности, до реакции на толпу слушателей. Росту менестрель был чуть ниже среднего, волосы золотистого цвета средней длины, вьющиеся. Глаза зеленовато-серые, о чём Валердэ узнал лишь после окончания песни - парень, пребывая в наслаждении от музыки, держал их прикрытыми. Телосложение "золотистый" имел весьма...хлипкое, а его тонкие руки с длинными пальцами и вовсе казались сродни женским. Но играл он явно не хуже товарища.
Закончив с приключениями молодого рыцаря, песня на самом деле называлась "Семь подвигов Лаина", следам зазвучала ещё одна быстрая мелодия. "Как у нашего попа тушка очень питана". Не всякий посетитель обрадовался подобной песне, но те, кто похоже не слишком жаловал священнослужителей, хохотали и подпевали, с лихвой компенсирую "замолчавших". Третьей сыграли простую и весёлую мелодию без слов, чтобы, как будто, загладить вину за предыдущий расчёт.
Затем, парни попросили немного притушить свет в зале. Все прочие разговоры стихли, публика заинтересовалась затевающимся действием. Выдержав небольшую паузу, робко зазвучала мандолина. Мелодия была грустной, но в то же время в ней ощущалась и что-то иное, светлое. Она стоит у окна в одиночестве, глядя на дождь. Она пытается указать ему путь домой, бесконечно моля Бога оберегать его.. Золотистый пел и магией своего голоса уносил слушателя в море былых воспоминаний. Глаза менестреля вновь были прикрыты. Она зажигает свечу, чтобы отыскать надежду, захваченная и ослепленная подступающей тьмой. Каждая волна, как обещание, рождает новую надежду. Солнце восходит с рассветом. Моряков эта песня наверняка трогала сильнее прочих, но и на "жителей суши" она также накладывала свой отпечаток. На лицах многих посетителей застыла печаль. Когда же музыка сникла, на несколько мгновений воцарилась полная тишина. Черноволосый менестрель казалось даже слегка напрягся, ожидая грубой негативной реакции. Но вот, раздался один робкий хлопок. Затем его подхватил кто-то ещё, за ним третий, четвёртый и вскоре весь зал шумел от восторга.
Пару минут менестрели наслаждались заработанной славой, а затем вновь взялись за дело, "разгоняя" настроение публики ещё одной быстрой мелодией. Так они проиграли почти до глубокой ночи, через каждые семь-восемь задорных песен, вклинивая одну лирическую и как правило грустную. Затем люди начали постепенно расходиться, памятую о том, что завтрашний день вряд ли будет легче своего предшественника. Ни одной драки за весь вечер так и не случилось. Даже резких бранных перепалок Грэйсу не удалось услышать или увидеть.

... а Валерде всё слушал и мотал на ус. Точнее - пытался мотать. Одна часть, назовём её условно "душой", ни с того ни с сего вдруг решила потосковать по старому дому да известной в определённых кругах госпоже Лейнс...
Как же она там одна, бедняжка? Действительно, не очень красиво было оставлять её, ну да Сэм девочка умная. Порядок в стране наведёт, остатки Ордена додавит, борзеющих бюрократов приструнит... Приструнит же?
Как уже упоминалось, отношения парочки можно было охарактеризовать двумя словами - "всё сложно". Пока над Вельтромом висела смертельная опасность они были друг за друга стеной. Но стоило опасности испариться, так и Саманта зачем-то Грэса попиливать начала, по мелочам придираться... Да и Грэс отчего-то заскучал... Ну да не будем о былом и тягостном.

Устало усмехнувшись, чародей отхлебнул еще морса, резким движением руки отбросил челку назад и попытался сосредоточиться на чем-то другом. На том, например, чего говорить завтра инквизиторам. Большого опыта общения с ними у парня не имелось, но интуиция ему подсказыала, что это могут быть либо фанатики (как командир боевых магов Роланд, видящий везде некромантов, но каким-то образом просравший убийство любимого шефа...) либо казнокрады (вроде того же Рейнольдса, которому важнее собственное обогащение, а не стабильность в стране...). Главное теперь - угадать, к которому из типов будет принадлежать местный начальник...

Мысли Грэйса перекатывались от одной ипостаси инквизиторов к другой. Методично и неспешно, снова и снова, он прокручивал для себя плюсы и минусы встречи с "фанатиками" и "казнокрадами", но никакого озарения так и не снизошло. Да и сама страна, даже сам мир, хоть и казался в чём-то схожим, но как-то только Валердэ пытался проникнуться тонкостями законов и устоев, обнаруживал себя словно стоящим в кромешной темноте.
Покинул общий зал чародей одним из последних. Кентафри этим фактом был несколько озадачен, в особенности из-за того, что спиртного клиент не пил. Но ты было скорее искреннее удивление, нежели проявление подозрительности. Вернувшись в комнату, Грэйс быстро провалился в сон.
Сначала он бесконечно блуждал по тонкой верёвкой, на одном конце который стоял жирный пожилой мужчина в рясе, катающий между пальцев золотую монету, а с другой наоборот худощавый, настолько, что балахон висел на нём, как на пугале, священнослужитель, чьи глаза неестественно горели. Валердэ пытался что-то объяснить каждому из них, но толстяк лишь смеялся, даже не утруждаясь делать вид, что слушает, а тощий наоборот гневно кричал и махал руками. В конце концов чародей не выдержал и вырвал себя из этого сна. Он оказался в хорошо знакомой спальне. Далеко, в Элузее. Всё казалось немного мутным, но он не обращал на это внимания. Вошла Саманта. Увидев Грэйса она улыбнулась и что-то произнесла. Чародей не услышал, что именно. Лейнс сбросила с плеч покрытую стремительно таящими снежинками меховую накидку, подошла погреть руки к камину. Огонь был самой лучшей из её стихий, ей ничего не стоило согреть озябшие пальцы простым заклинанием, но она никогда не упрощала свою жизнь настолько, чтобы она стала бесконечно сложной без магии. Чуть вздрогнув, от разливающегося по телу тепла, она поиграла прядью рыжих волос и направилась к Грэйсу. С каждым шагом её образ тускнел и всё больше размывался. К губам чародея прикоснулся уже еле заметный призрак. Ещё было какое-то слово, которое она успела шепнуть, но какое именно осталось загадкой. Затем в окно ударила вьюга и Валердэ проснулся. Он снова вернулся в лето. В лето без Сэм.

Солнечный утренний свет мягко падал на прикроватную тумбочку. Чародей поднялся с кровати, ополоснул лицо. Было уже не слишком рано, но до полудня оставалось ещё часа два или три. Инквизиторы не спешили. Может забыли про его скромную персону? Хотя стоило ли на это надеяться. Валердэ спустился в зал, заказал себе скромный завтрак и принялся с ленцой смотреть по сторонам в ожидании еды. Народу почти не было. Двое путников, заканчивали со своей снедью и уже начинали мысленно готовить себя к долгому продолжению пути. Ещё был одинокий, сидевший в дальнем от входной двери углу, мужчина с угловатыми чертами лица и фигуры. Он был совсем худым, а руки и ноги имел столь длинные, что казался эдаким очеловеченным деревом. Вид у дерева был сонный и немного грустный. Хозяина на рабочем месте Грэйс не заметил. В зале крутились только две служанки, на которых чародей произвёл вполне приятное впечатление. Во всяком случае улыбки, которые он получал, были без следом тяжёлых мучений.

Когда Валердэ макал последний кусочек пшеничного хлеба в остатки соуса, в "Листопад" зашёл Римьен. Тот самый стражник, который вместе с ещё четырьмя товарищами привёл чародея в эту гостиницу. Он сдержано поприветствовал Валердэ и предложил следовать за ним, если с завтраком покончено. Грэйсу не показалось, что ему приказывают, но сталь в голосе стражника всё же была. На улице ждали ещё двое служителей закона. Не из "вечерних". Похоже только Римьену по долгу "знакомства с важной персоной" не посчастливилось получить выходной после честно отработанной смены. Все трое стражей держались непринуждённо, иногда поглядывая на Валердэ. Они не считали его кем-то определённым, да и сказали им вряд ли много. Но тот, кого желает видеть инквизиция, не может совсем не вызывать интереса. Хотя бы из банального любопытства. На вопросы чародея стражники отвечали вполне охотно.

Обитель инквизиции представляла собой белоснежный дворец с бесчисленным множеством острых башенных шпилей. Стеной здание огорожено не было, но что-то подсказывало чародею, что вряд ли найдётся много желающих тайком сюда вломиться. Но с другой стороны зловещим дворец тоже не выглядел. Он даже напомнил Грэйсу об Элузее. Фасад украшали бело-алые ангелы. Некоторые были изображены решительными, сжимавшими в руках мечи, другие наоборот имели умиротворённый вид. Каждый ангел был опутан сложной системой чар, но на подробный разбор тонкостей Валердэ не решился. Ветер еле заметно колыхал флаги и вертикальные вымпелы инквизиции, за которыми скрывалась часть окон.
На серебряных дверях, или вратах, как обмолвился один из стражников, стояли двое привратников. Их форма значительно отличалась от той, что носили сопровождавшие чародея люди. Посеребрённые латы, алые плащи с капюшонами, накинутыми на головы. Лица были надёжно сокрыты. Ривьен жестом велел всем остановиться, затем в одиночку подошёл к одному из "красных". Они кратко о чём-то поговорили, затем красный на минуту скрылся за вратами. Ещё через пару минут появился человек в сером балахоне. Его заботам и был передан чародей. Напоследок стражники пожелали Валердэ удачи, а затем отбыли по своим делам. Новому провожатому Грэйса было явно за шестьдесят, но выглядел он ничуть не дряхло. Особенно живыми были глаза, принявшиеся с интересом изучать чародея. Проходя через ворота Валердэ на пару мгновений почувствовал лёгкий озноб, но ощущение быстро прошло. Провожатый в этот момент с особенной тщательностью наблюдал за Грэйсом и похоже остался удовлетворён увиденным. На вратах явно имелись какие-то чары, отчасти схожие с теми, которыми была опутана стена, отчасти отличавшиеся от них. Но распознать охранную магию дворца до непосредственно соприкосновения с ней чародей не смог. Отчасти сказывалась неопытность, отчасти искусность, с которой чары были наложены.
Старик повёл Валердэ по главной лестнице на верхний этаж здания. Внутреннее убранство было богатым. Полы устилали бесчисленные множества тёмно-красных ковров, расшитых по контуру серебряными нитями, стены украшали выгравированные на камне изображения различных религиозных сюжетов и цветные мозаичные фрески с ними же. С потолка, когда Грэйс взбирался на последний этаж по мраморной лестнице, на него смотрело всевидящее око инквизиции. Также чародей отметил для себя необычную тишину этого места. Вот это уж вне всякого сомнения было в новинку. При том, что людей, ходивших туда сюда по разным делам было не меньше, чем когда Валердэ наносил визиты Рейнальду. Но здесь все двигались почти бесшумно с решительностью, страхом или задумчивостью на лицах.

Кабинет, в который отвели Валердэ не оставлял никаких сомнений в том, кто является его хозяином. Огромный письменный стол из молочно-розового дерева, занимал почти треть пространства и был настоящим произведением искусства. Такого творению позавидовал бы даже старина Глюрд, а уж Рейнальд бы затрясся в экстазе. Половина стола была заставлена аккуратными башнями из бумаги, некоторые пачки перевязаны нитями разных цветов. Позади стола располагалось широкое окно, одна дверца была чуть приоткрыта. На оконном стекле проглядывало изображение символики инквизиции. На правой стороне кабинета на всю ширину стены висела большая карта, изображавшая земли Аранда, с левой - также почти на всю длину стоял книжный шкаф. Человек, сидевший за столом оторвал взгляд от одного из рапортов и поднял глаза к Грэйсу. На его лице на пару мгновений отразилось удивление, но затем оно приняло спокойное, даже чуть приветливое выражение. Мужчине на вид было лет пятьдесят. Длинные волосы всё ещё вели войну с сединой, пусть и планомерно отступая. Сейчас их цвет был серо-чёрным. А вот виски сдались под беспощадным натиском времени и стали почти белыми. Лицо инквизитора имело овальную форму с чётко очерченным подбородком и скулами. Нос был большим и острым, как клюв. Миндалевидные карие глаза же одновременно излучали жизни и тяжёлый груз опыта прожитых лет, внимательно осматривая Валердэ из под прикрытия густых чёрных бровей.
Мужчина сложил костлявые руки домиком, но не спешил что-либо говорить, затягивая паузу. Облачён об был в молочного цвета мантию, расшитую продольно алыми нитями. Эти же нити окантовывали и рукава наряда. Грэйс сразу ощутил в инквизиторе силу, причём весьма и весьма внушительную. Чародея пока сложно было сравнивать, но если всё-таки попытаться заложить ауру инквизитора в рамки Вельтрома, то по своим возможностям он был бы на одной ступени с Самантой. Или совсем чуть-чуть ниже. Здесь же, в новом мире, Валердэ ещё не встречал столь сильного мага. Способности того же Дирна, который о них толком и не подозревал, были просто песчинкой в море, в сравнении с силой сидящего за столом.
Но если Грэйс почувствовал и с некоторой точностью определил способности инквизитора, то и тот наверняка смог провернуть аналогичный трюк в отношении Валердэ. Возможно, именно этим и было вызвано удивление, проступившее на лице сидящего. Несмотря на мощь инквизитора, Грэйс обладал ещё большей силой.
- Воистину не разрешимы замыслы Творца,- наконец произнёс инквизитор.
Сесть чародею предложено не было. Шутка ли, но в столь роскошном кабинете был всё лишь один стул. И инквизитор похоже не собирался его освобождать.
- Так кто ты такой?

Как в старые добрые времена, итыть! Не будь ситуация настолько серьёзной, Валерде бы точно разразился бы смехом. Ну или пустил бы слезу. Казалось бы совсем, совсем вчера парень бегал к Рейнольдсу с отчетами и точно так же далеко не каждый раз получал стул. Так что да, докладывать стоя было не в первой. И этим Грэса было не удивить. Равно как и прочими дешевыми приёмчиками из серии "я - начальник, ты - в лучшем случае подозреваемый". Воистину, школа визардийской бюрократии - школа жизни!

Но да. Были и принципиальные отличия. Во-первых, и сам Грэс был уже не мальчиком на побегушках, а сильнейшим магом Вельтрома. И, похоже, не самым последним в Зуаранде. Во-вторых, и собеседник на откровенно бумажную задницу не походил и, судя по всему, в своё время понюхал всякого.

Гость не стал совсем уж с открытым ртом осматриваться по сторонам и не стал провоцировать агрессию вглядываясь прямо в глаза инквизитора. Впрочем, смиренно изучать свою обувь тоже не было никакого желания. Да и опытный собеседник всяко бы понял, что это скорее валяние дурака, нежели истинное смирение.
Смотря на инквизитора и чуть-чуть в сторону (не в глаза, скорее на висок или на ухо), чародей ровно ответил:
- Меня зовут Грэс. Грэс Валерде, - на этом он пока приостановился. Легенда про отшельника и всё такое была, конечно, готова, но... Была ли она здесь уместна? Да и насколько разумным было бы начинать оправдываться, мол я себя Посланником никогда не называл? То-то же. Надо будет - кивнут, мол продолжай. Не надо - сразу начнут задавать конкретные вопросы.

Ага. Кивнули. Типа сочинение на свободную тему. Ладно... Далёкое прошлое Валерде решил опустить, ведь это была бы либо наглая ложь, в убедительности которой парень был не уверен, либо правда ведущая к, как маг понимал, не самой лучшей судьбе (Другой мир? Да что вы говорите? И вы были магом? И ваш отец был магом? И вы обучались магии? И часто ей пользовались А вы в курсе, что магией правят демоны? А в каких вы отношениях с ними? Ах, да вы еще и с другими богами общались?).
- Какое-то время... - парень чуть помолчал, вспоминая, сколько дней прошло с судьбоносного портала... но так уж вышло, что то ли от эйфории, то ли от шока дни-то он и не считал, поэтому сказанное далее было чистой правдой, - я не считал сколько, я обитал в лесу Тысячи Чудовищ отшельником, - да, какое-то время Грэс провел не только в глуши, но и на небольшой ферме, где изучил хотя бы азы местного наречия, ну да разве это принципиально? - несколько дней назад я ехал рядом с трактом, где заметил нападение ралийцев на отряд людей, - ага, вот дальше надо ни выдать своих способностей, ни переборщить с пафосом, - ралийцев было в разы больше и, чтобы не допустить... несправедливости, мне не оставалось ничего, кроме как воззвать к Творцу за защитой, - мда, мало интересного в пересказе того, что инквизитору уже всяко доложили при чем, наверное, и сам Дирн, и его подчиненные. Валерде пожал плечами, мол действительно замыслы Творца непостижимы простым смертным, но надо бы и должный ропот перед чудом не забыть? Не каждый же день происходит такое? Кстати да, действительно не каждый. Как мы помним, сплетал Грэс что попало и далеко не всегда именно то, что хотелось. Так что и здесь по иронии судьбы правда-правда-ничего кроме правды, - быть может... - сказано максимально осторожно, мол да кто я такой, чтобы постичь замыслы Творца?, - что моя робкая просьба была услышана и отряд накрыл щит из света, который не только отразил удары, но напугал ралийцев и вынудил к бегству...

Инквизитор лукаво улыбнулся. Очевидно, в историю Грэйса он мало верил, хотя уже наверняка слышал её из доклада Дирна.
- То есть отряд защитила длань Творца? По твоему прошению?

Не нравилась магу улыбочка собеседника. Ну да ничего. И не с такими справлялись. В конце-концов, если магия света у них это что-то вроде энергии творца, то сам факт, что Валерде может с лёгкостью ею манипулировать может сыграть на его пользу. А может не сыграть. На тот случай остаётся последний вариант "портал хоть куда-то".... Конечно с удачей парня это могли быть и воды океана, и жерло вулкана, но если пойдёт совсем плохо, дальше некуда, то почему бы и нет?

- Не знаю, - пожал плечами Валерде, - я могу утверждать лишь то, что смиренно пытался просить. И то, что никак не могу ведать, было ли произошедшее чудо ответом на мою мольбу. Или на мольбу странствовавшего инквизитора? Или кого-то из его охраны? - да, от скромности Валерде не умрёт. Хотя кто знает, кто знает...

Можно, конечно, было начинать валить всё на Дирна, мол это он с перепугу объявил Грэса посланником и все дела... Но если верить капитану, то человек-то Дирн неплохой и сразу валить всё на него будет не красиво?

- Понятно,- кивнул инквизитор.
Рядовой сторонний наблюдатель не заметил бы ничего нового в наблюдаемой стене. Но в том было одно из преимуществ магии - структура чар и их непосредственное создание не были видны никому кроме создателя, если только у наблюдающего не имелся особый талант или же он предусмотрительно не набросил на себя простое идентификационное заклинание. Иными словами Валердэ видел, как инквизитор сплетает из нитей огня заклинание. Довольно простое по любым меркам. И очень часто используемое. Банальный, в чём-то топорный, но нередко крайне эффективный - огненный шар. Обычно, на создание шара требовалось меньше чем один удар сердца, но инквизитор создавал заклинание нарочито медленно, словно в запасе у него было всё время мира.

Валерде видел плетение огненного шара, но хотел ли он, чтобы инквизитор видел, что маг - видит? Наверное пока нет? Что лучше - не выдавать себя или не прибедняться? И как взять себя в руки и сдержать эту скептическую ухмылочку, которая так и норовила вырваться?

Грэс понимал, что прямое попадание он не выдержит. Всё-таки амулетами не обвешан. Но и понимал, что с большей вероятностью инквизитор желает играть на нервах, нежели разбрасываться огненными шарами. Да и вероятно, что этому же инквизитору важнее докопаться до произошедшего, нежели просто поджарить Валерде. Хотя, как говорится, не все инквизиторы одинаково полезны?

Размышляя о чем-то своём и разглядывая карту мира Грэс знал лишь одно. До того момента, пока огненный шар слетит с пальцев можно не спешить. Так просто не запугаешь. Да и забавно, что святоша играется со стихиями... А как же "вся магия от демонов"? Хех... Власть имущие везде одинаковы.
Ну да ладно. Основным коньком мага была не мощь заклятий, а скорость с которой он мог выхватить нити элементов. И только если инквизитор решится плеваться огненными шарами прямо в кабинете... Тогда да. Выставление Щита в последний момент. Успеем. Да, конечно, лучше было бы уходить мерцанием в сторону с последующей контратакой, но у Валерде опять же были сомнения на счет местной архитектуры и того, насколько эффективно здесь будет работать старый добрый мистицизм.

Инквизитор продолжал плести чары, наблюдая за Грэйсом. Как только шар был закончен, мужчина в последний момент чуть поменял структуру заклинания, выдернув одну из нитей, и силой мысли, словно невидимой рукой, швырнул готовым заклинанием в Валердэ.

Грэс прекрасно видел, что итоговое заклинание будет не шаром, а чем-то простеньким. Конечно, стихийку он не любил со времён Академии, но... Но шансов на какую-то авторскую вариацию шара мало. Да, Валерде не эксперт по Зуарандской магии, но всё же мало.
Шансов на Огненный хлыст, который так любила Саманта, тоже мало - он не легче, а даже сложнее огненного шара.
Так что да, вероятнее всего простенькая огненная стрела или что-то подобное. Мимо, чтобы поиграть на нервах... Ну или в мага и будет больно, но не смертельно. Опять же, если поиграть на нервах и мимо - то чародею-то что? И по три аннигиляции с разных сторон бывало. А если всё же в гостя? Ну вот тогда да. Придётся потерпеть, подлечиться и объяснить местным хозяевам , что делаемое ими - дурной тон и нарушение правил гостеприимства.
У варваров, что к югу от Визардии дорогим гостям чуть ли не жену предлагают. А тут...
Так что всё, что сделал Грэс - это отвлёкся от изучения карты и чуть ли не с детским интересом решил проследить куда же полетит эта огненная стрела... Ну или не стрела и расчет оказался неправильным.

Но полетел в чародея всё же огненный шар. Небольшой и пламя в нём было не таким жарким, чтобы попутно зацепить стопки лежавших на столе бумаг. Но заклинание всё же летело прямо в грудь Валердэ и времени на ответные меры уже не осталось. Времени оставалось только на то, чтобы подумать "Упс...." и задаться вопросом - с каких это делов заклинание не изменилось от того, что инквизитор выдернул из него нить?

Но в паре дюймов от чародея шар вдруг буквально схлопнуло. Пшык и словно ничего и не случилось. Инквизитор продолжал, улыбаясь, смотреть на Валердэ.

Валердэ тоже выдавил из себя небольшую улыбку. И удержался от едких комментариев. И призадумался, переведя всё же удивлённый взгляд с карты на хозяина. Удивлённый скорее потому, что таких чудес в Веле маг не помнил.

... будь это иллюзией, кто-кто, а Грэс почувствовал бы не те нити, не ту школу, не ту стихию... Значит местная практика магии позволяет свернуть и отменить заклинание даже после того, как оно было сплетено... Крайне, крайне интересно... Надо будет на досуге попрактиковаться, а себя лишний раз похватить за выдержку.

В общем, подумать о чем было. Еще одно доказательство, что это совершенно другой мир, раз магической энергией можно легко манипулировать даже после того, как он сплетена. Открывает ли это какие-то перспективы для Грэса? Возможно, но думать об этом всяко преждевременно. В любом случае, если Грэс и мог что-то заявить сейчас, то это были бы не очень уместные остроты. И от них лучше действительно воздержаться. Да и слова нам никто опять же не давал...

- Поразительная выдержка. Фокус конечно дешёвый, но всё же. Тебя разве не удивляет, Грэйс Валердэ, что не было произнесено никаких молитв?

Черт. Грэсу уже в третий раз приходилось жать плечами. Конечно, его многое удивляло, но это многое было отнюдь не тем, что мог хотеть слышать инквизитор. Как бы теперь выкрутиться, чтобы и не умничать...
- Меня удивляет ваша формулировка. Молитва - это молитва. Просьба Творца о чуде. О защите. О покровительстве. И эту молитву, если она искренняя, Творец услышит даже если она не произнесена. А дешевый фокус - это фокус. Это не чудо. В этом разница для простого человека. Ну а как оно на самом деле - вам лучше знать.

Мда... Не зря Валерде по Мирландии путешествовал. Чего-то и от тамошних святошей нахватался... И не зря с капитаном говорил... Тот тоже хотя бы немного просветил... Да и Дирн за дни на корабле хоть и капля за каплей, но чего-то выдавал... Хотя, мда, что-то подсказывало Грэсу, всё-таки шибко заумно получилось. Не к добру...

- Отчего же ты тогда не обратился к Творцу за помощью сейчас? А можешь ли ты просить его о таком же огненном шаре, который только что лицезрел?

- Я бы не посмел просить о таком без крайней на то нужды, - ответил Грэс сначала на второй вопрос, - ведь одно дело - просить, другое - быть услышанным, третье - удовлетворить услышанное или нет. И только Творец решает, как и когда отвечать на просьбы. Мы служим ему, а не он - нам. Этим же я отвечу и на первый вопрос - будь на то воля Творца - шар стал бы настоящим и я бы сгорел. И будь его воля таковой - были бы мы в праве противостоять ей?

- А о чём бы ты хотел попросить Творца? Прямо сейчас и здесь. Что ты сочтёшь достойным просьбы?

- В лесу я видел, что пятнадцати людям угрожала страшная смерть. И это было достойным поводом. Сейчас я не вижу необходимости беспокоить Его... по мелочам. Впрочем, вы - инквизитор и вам его воля известна лучше. Если вы считаете, что воля Творца состоит в том, чтобы вы меня каким-то образом проверили или я дал вам какой-либо знак - скажите что именно, я подчинюсь и попробую попросить.

... и почему это инквизитор всё больше напоминал Рейнольдса? Хм... Ну да здесь всяко два варианта. Либо монополия на власть под религиозным соусом... Либо как в Веле - зло, тьма, демоны, некроманты - не герои сказок, а вполне обозримые враги, с которыми надо бороться. Надо же? И простыми речами о Творце для руководства народом не отделаешься?

- Сомневаюсь, что ты действительно подчинишься,- покачал головой инквизитор,- но возможно действительно не знаешь. Допустим.
- Как ты очутился в Лесу Тысячи Чудищ? Откуда ты родом?

- Из под Альфоса... - не соврал Грэс, ибо действительно был рождён на севере Визардии, - это далеко на север и на запад. Но где именно по карте не скажу, я с ней не очень, - опять таки выложил истиннейшую правду Валерде. Ибо карту нового для себя мира никак еще не выучил. Впрочем, есть ли какой-то Альфос или Элузей в этом мире... Могут ли названия совпасть?
- Я потерял в битве друзей... и, боюсь, даже часть себя... - опять же довольно искренне продолжил он, - потому мне и хотелось удалиться от мирской суеты.

- Далеко на север и на запад...,- задумался инквизитор,- и что это была за битва? С кем? После неё ты пересёк океан?

- На соседнее поселение, Элузей, напала нежить, - опять таки выложил правду маг, - но нет, океан я не пересекал.

Если память Грэсу не изменяла, по его описанию Альфос и Элузей тогда должны были бы находиться где-то на побережье Омфора. К северо-западу от Эмпуира и леса, но еще до морей... Что стоит сделать, так это приуменьшить размер упоминаемых поселений. Кто его знает, сколько небольших деревенек раскидано по побережью океана?

- Выходит Омфор. Опиши то сражение. Как выглядела нежить? Сколько против неё выступило защитников? И что было потом?
- Ты отправился на восток в Трельзию? Что побудило тебя сделать такой выбор? В Омфоре, пусть и иначе, верят в Творца.

Вспоминать былые бои и потери приятного мало. И Грэс это знал. И инквизитор это тоже должен был понимать. Чуть помолчав, парень ответил:
- Скелеты, зомби, взявшиеся никто не знает откуда... кто его знает, что за напасть. Может хуторяне какое-то древнее кладбище раскопали, может какой-то колдун завёлся, - кстати и здесь Валерде не врал. О том, каким образом Альмоду удалось перебросить столько своих миньонов через море можно было лишь догадываться. Ибо портал такой силы мог быть не под силу даже ему. Не договаривал маг лишь про вампиров-личей-драконов, ибо будь там что-то настолько глобальное, то слушок всяко дошел бы.
- Одна из тех роковых "случайностей" и "небольших" стычек, о которых в хрониках никто и не напишет. Не пришел никто "защищать", местные только да кто случайно из округи, - с иронией добавил он, ограничившись такой лаконичной характеристикой боя и не описывая красочные пожары-разрушения-массовые жертвы. И опять правда - разве будет здесь кто-то писать о великой победе над Альмодом? Да и действительно помог ли Визардии хоть кто-то? Эргалан? Нордингия? Эльфы? Нет? Во-во...
- Мои друзья погибли вместе с местными. Самому на какое-то время отняло память... На каком-то этапе воспоминания вернулись. Захотелось бросить всё и бежать. Тошно было, что жить не хотелось, шел куда глаза глядят. И да, шел на восход, потом на юг, потом опять на восход. На каком-то этапе колебался в вере, на каком-то - наоборот, снисходило озарение и понимание, что в любом случае на всё воля Творца, - развёл руками Грэс.

... оговорка с отшибленной памятью могла сделать своё дело. Даже если местные попробуют копаться в памяти чародея магическим образом, то всё увиденное можно будет легко списать на травмированную психику, воображаемые кошмары и видения, которые затмили реальные воспоминания. Плюс всегда будет шанс признать что да, память вернулась, но где гарантии, что память, а не что-то иное? И вообще, я головой ушибленный, с меня спрос какой?

- Восстания нежити не такое уж частое явление в здешних краях, да и в Омфоре, пожалуй тоже,- задумчиво произнёс инквизитор,- но уже слишком много времени прошло, чтобы что-то узнать. Я соболезную твоим потерям, Грэйс,- вполне искренне добавил он,- да присмотрит за ними Творец.
На какое-то время возникла пауза. Инквизитор крепко призадумался о том, что же ему делать дальше со столь странным человеком. И столь ценным. Затем церковник бросил резкий и цепкий взгляд на Валердэ, от чего чародею показалось, что схватили его сердце. Но никаких чар не было, в этом Грэйс был практически уверен, только психологический эффект. Это продолжалось около минуты, может чуть меньше, затем инквизитор кивнул.
- Я бы хотел узнать в подробностях твою историю, но время - роскошь, которым обладают лишь бедняки. Мы поговорим в другой раз.
- А теперь послушай меня внимательно. Первое, что ты должен запомнить - никаких прошений Творцу. Схожих с теми, о который ты просил, когда ралийцы напали на моих людей. Скажу откровенно, если тобой заинтересуется епископ или кто-то из его приближённых, то это станет серьёзным испытанием для твоей веры. Да и для их тоже,- инквизитор усмехнулся.
- Второе. Чтобы ты лучше и быстрее привык к новой стране и её реалиям, я выделю тебе человека. Он, конечно, будет за тобой приглядывать. Но он не надзиратель на тобой. Ты волен идти, куда захочешь, но я бы настоятельно не рекомендовал тебе покидать столицу. Для твоего же блага. Помогать тебе будет инквизитор Керл. Ты можешь быть с ним всецело откровенен. Он надёжный человек с несколько более широкими взглядами на мир.
- И третье. Ко мне ты можешь обращаться - Первый инквизитор Гаилс. Или просто инквизитор Гаилс. Не советую делать постоянных отсылок к моему имени, это можно создать проблемы для нас обоих, но в случае необходимости тебе будет достаточно назвать моё имя или хотя бы Керла.
- Какие-то вопросы?

А вот Грэйсу почему-то думалось о том, что занятно складываются судьбы спасителей Вельтрома. О первой войне эргаланцев с мирландцами Грэс особо ни у Кайла, ни у Саманты не спрашивал, но судя по обрывистым упоминаниям, все либо пропали без вести, либо пали смертью храбрых. Была еще какая-то Лу, которая якобы вознеслась... Ну да то давно было.
А из молодого поколения? Пелея пропала в нестабильном портале ведущем неизвестно куда. Кайл пал. Грэс тоже для Вельтрома мёртв. А здесь... Будем считать, что вариация на тему царства мёртвых. "Радоваться победе" остались только Саманта и Эо... Да, девочкам нелегко, ну да справятся? Что нас не убивает - делает нас сильнее и так далее? Только вот почему при воспоминаниях о Сэм сердце всё-равно покалывает. Пускай даже она последнее время и придалбывалась по пустякам... Не чужой, как ни крути, человек? Пускай и любящий Огненный Хлыст?

Чуть отрешенно, действительно переживая не самые приятные воспоминания, Валерде спокойно повторил услышанное, усваивая и переваривая инструкции:
- Никаких прошений Творцу. Столицу пока не покидать. По бытовым вопросам обращаться к инквизитору Керлу. В ситуации, где могло бы понадобиться ссылаться на вас - не попадать, - чуть помолчал парень добавив в конце лишь простое, - спасибо... - которое могло включать и благодарность за соболезнования, и за кхм... проживание-питание, и в целом более-менее адекватный приём (могли же ведь и сразу в подземелья?), и за что-либо еще.

А еще думалось о том, что пока еще не ясно, кто здесь главный - Гаилс или епископ. Как номинально, так и реально... И судя по едким комментариям первого, отношение ко второму... соответствующее. Неужели есть повод сомневаться в его вере? Так зачем медлить, сжечь ересиарха!
Хотя на самом деле ничего удивительного. Вера у власть имущих и вера у простых смертных всегда немного различалась.

Где-то в глубине души Грэс и сам понимал, что толковый маг нигде не пропадёт. И пускай сейчас Гаилс предпочтёт не спешить и всё обдумать... А там будет видно, толку загадывать? Если не накосячить, то и подставы можно не ожидать?
Колдовать разве-что запретили. Ну да ничего. Не в первой. В Академии тоже частенько запрещали, когда вместо типового огненного шара получалась неведома зверушка... А вместо призываемого кролика - демон из преисподней.

- Редко кто благодарит инквизицию,- добродушно улыбнулся Гаилс,- но мало кто понимает её истинное назначение.
В дверях появился мужчина лет тридцати в тёмно-красной робе. Капюшон был откинут назад, так что лицо в форме сердечка можно было рассмотреть во всех подробностях. Черты этого лица были грубыми, словно его вытесал каменщик-новичок в порыве любовного вдохновения. Подбородок заужен, нос острый, как у коршуна, глаза небольшие и чуть раскосые, голубого холодного цвета. Над глазами тонкие полоски чёрных бровей. Лоб был "украшен" множеством мелких шрамов, от чего поначалу казался как будто излишне морщинистым, сморщенным. Волосы были светлыми, кожа бледной и на щеках и скулах шелушилась.
- Это инквизитор Керл,- представил Гаилс вошедшего,- А этого человека зовут Грэйс Валердэ.(обратился первый уже к Керлу) Он наделён особым благословением Творца, но, вероятно, ещё не осознал свои способности в полной мере. Тебе надлежит помочь ему избегать различного рода неприятностей, а также постарайся развить его способности. От всех прочих обязанностей ты освобождён. С Дирном я лично улажу все вопросы. Можете идти.
- Можете не беспокоиться, Ваше Сиятельство. Да озарит Вас свет Творца.
- Да поможет вам двоим его свет,-отозвался Гаилс.
- Идём,- позвал Керл Грэйса.

Не задерживаясь, чародей вместе с новым проводником покинули обитель инквизиции. Никто не остановил их, пока они шли по коридорам и лестнице, никто не окликнул. Привратники на вратах не удостоили их и взглядом.
- Когда ты прибыл в Фарианд и где остановился? - спросил Керл.
Голос у инквизитора был приятным на слух, даже в чём-то мелодичным. Чуть твёрже мурлыкающего кота.

Грэс тоже чуть улыбнулся, почти смущенный тем интересом, который вызвала его скромная персона, и молча поклонился, не особо зная чего в этом месте надо говорить и надо ли что-то говорить вообще... Кажется, пронесло? Или всё только начинается?

Вспоминая путешествия по Мирландии, сравнивая услышанное от капитана и увиденное лично, Валерде какое-никакое, а впечатление об инквизиции сложил. Вопрос в том - насколько оно соответствует действительности? Кто-то же, в конце-концов, должен нежитей забарывать и демонов изгонять? Аналоги Белых магов везде найдутся? Пускай даже иногда с религиозными заморочками?

Еще раз поклонившись на прощанье, чародей вышел за Керлом.
- Вчера на закате, в "Алом Листопаде," - ответил он, еще раз прокручивая в уме прошлую беседу и готовясь к тому, чтобы и дальше не выдать себя. И зная, что владельцы таких мурлычуще-мелодично-приятных голосов могут делать и совсем, совсем неприятные вещи. Так что да, заявленному образу существа простого, но верующего, теперь надо соответствовать.
С другой стороны, это может к лучшему? Разжуют всё как ребёнку - а нам это как раз и надо.

- Хорошее место,- отметил инквизитор,- вечером туда можно будет вернутся. А пока прогуляемся.

Керн также обладал магическим талантом, но не таким значительным, как у Первого инквизитора Гаилса. В Визардии его(Керна) бы сочли обычным магом средней руки и на близкое к солнцу место рассчитывать ему не приходилось бы. С другой же стороны Керн и не производил впечатление карьериста. Но, сказать на чистоту, Валердэ не был таким уж грандиозным знатоком людей, чтобы вообще хоть как-то определить для себя инквизитора. Всё вертелось на уровне слабых домыслов, подозрений и опыта, полученного совсем в другом мире.

- Впервые в Фарианде? Какое впечатление город на тебя произвёл? Наверняка наиболее сильно удивила наша знаменитая стена?- между тем спросил Керн.

В принципе, если напрячь память, и Валерде карьеристом ни разу не был. Ибо на вопрос "Почему меня-то?" наивно заданный Кайлу был получен вполне простой ответ "Мелкая рыбёшка, не жалко." И так Грэсу бы и бегать всю жизнь на побегушках у старых бюрократов, если бы не... Ну да ладно. Что было - то было.

- Впервые. Крупный город... Правда вчера не было возможности его посмотреть, - кивнул чародей, глазея по сторонам и присматриваясь к новому месту, - а что за стена? Я о ней, по правде, и не слышал-то, но подплывая к городу да, ощутил что-то... непривычное.

- Она едва ли не древнее, чем сам город и время над ней не властно. Снаряд из катапульты, требуше, разрушительные чары не могут причинить вред камню, из которого стена сложена. Выходит ты ощутил её воздействие на себя? Вероятно давление, словно она пыталась тебя не пустить?

- Не знаю как объяснить словами... Но да, что-то похожее на то, что вы описываете инквизитор Керл, - согласился чародей.

Такая формулировка была выбрана не просто так, а чтобы проверить в том числе и предложит ли новый проводник переходить на ты, или всё же предпочтёт немножко чинопочитания...

- Понятно.
Керл мысленно прокрутил что-то в голове. Вопрос про стену судя по всему был задан не просто так и теперь в отношении Валердэ были сделаны какие-то мысленные пометки. Но при этом лице инквизитора почти никак не изменилось. Может чародей правильно ответил?
Затем в рамках ничем не примечательной беседы инквизитор задал по большей части те же вопросы об истории Грэйса, что уже были озвучены Гаилсом. Возможно, это была ещё одна проверка. Отлов каких-либо нестыковок. А может Керлу просто не сообщили подробности. Если Первый решил приставить его к Валердэ в последний момент. С другой же стороны - как тогда он, Керл, так быстро возник в дверях? Скрытые чары?
О чинопочитании же инквизитор похоже не думал вовсе. Он не обращал внимание на формулировки Валердэ, его это несколько не заботило. Сам Керл говорил просто, по-товарищески. В обращении к чародею чередовал использование имени и фамилии.

Сам Грэс склонялся к немного другой версии - отчет Дирна был изучен детально, может быть даже не только главным, а и неким кругом приближенных лиц, кой какие варианты были просчитаны наперёд, тот же Керл мог быть проинструктирован заранее быть готовым к таким-то и таким-то вариантам событий. Как хорошим, так и не очень.

Впрочем, чародей понимал, что где-то может ответить и неправильно. А потому надо с одной стороны не напрягаться, чтобы не выглядеть сильно подозрительным и тоже переходить на простой-товарищеский тон... А с другой - всё же следить за языком, благо легенда была более-менее хорошо продумана еще на корабле.

- Через пару дней корабль капитана Незара будет отплывать, - как бы между делом, после очередного товарищеского расспроса заметил Валерде, - хотелось бы попрощаться с ним и его людьми. Они и инквизитор Дирн были добры ко мне, - заодно и проверим, насколько мы здесь свободны, насколько - нет, хех...

- С Дирном лучше пока не пересекаться,- заметил Керл,- пусть в его голове всё уляжется. А вот с Незаром - почему и нет? Он наверно будет удивлён,- инквизитор чуть улыбнулся,- в большинстве случаев его судно доставляет арестантов.

- Отчего бы и не удивиться, - улыбнувшись кивнул и Валерде, принимая к сведению то, что явление "Посланника Творца" оставило на психике Дирна просто таки неизгладимый след. Впрочем, судя по рассказам, фокусы чародея довольно часто были довольно эффектными - и Звездопад на кладбище, и аватар смерти в образе Пелеи - это вам не пальцем комнату освещать. Это, кхе-кхе, талант нужен!

Каких-то срочных вопросов к Керлу у чародея не было, а потому он продолжал глазеть по сторонам, между делам думая, что раз иные меры действительно существуют, то это же и бедняжку Шедоуфорс могло в какой-то такой забросить? Нестабильные порталы - они такие... нестабильные.

Керл привёл чародея в неприметное двухэтажное здание, сложенное из дерева. На вид оно было таким, что казалось вот-вот развалится на части: брёвна подгнили ещё лет 50 назад, черепичная крыша имела минимум три пробоины, а одна из двух входных дверей и вовсе висела лишь на одной петле, бесцеремонно подпирая свою сестру-близняшку. На входе, вынырнув из полумрака, Грэйса и инквизитора встретил пожилой старец с жёлтой, изъеденной морщинами и оспой кожей. Не считая двух светло-серых волосков, он был лыс, белки его глаз имели странный ржаво-красный мутный цвет, а радужки вроде бы были тёмно-серыми. Он улыбнулся вошедшим тремя гнилыми тёмно-коричневыми зубами и шепеляво поприветствовал Керла. Голос старца был медленный и сухой. Позади хранителя Грэйс увидел длинные лабиринты книг. Здание оказался ничем иным как одним из книгохранилищ инквизиции - библиотекой назвать это место не поворачивался язык. Здесь хранилось множество разной письменности: от старых свитков и деревянных табличек, до толстых, обтянутых кожей или даже обитых металлов фолиантов. Между делом Керл сообщил, что во всём Эмпуире таких хранилищ одиннадцать, четыре из них в столице. Собранные книжные сокровища конечно в большинстве своём дублировали друг друга, но почти в каждом хранилище имелись и свои уникальные драгоценности. Но это место имело и ещё одно важное отличие от большинства других - скрытый подземный зал хранил в себе книги и свитки, которые, по общим представлениям чародея церковь должна была как минимум запретить, а возможно даже и сжечь. Но Керла ничуть не смущало содержание спрятанных фолиантов. И именно они стали начальной ступенью "обучения" Валердэ.
Основной темой была магия: её возникновение, суть, прикладные особенности. Возникновение, конечно, было связано с Творцом. Изначально магия была чистой, созидательной материей. Она сформировала мир, создала первых людей. Заря времён была раем. Но с ростом популяции людей, того, как постепенно возрастали и усложнялись их потребности, как обретали они ранее не характерные для себя черты и характеры, Создатель понял простую истину - он уже не сможет также бдительно присматривать за своими творениями. Так появились Аливайнар и Скелла - первые помощники Творца. Они обладали огромным могуществом, но всё же не обладали всей силой отца мира. Затем и их усилий уже не доставало и появилось следующее поколение помощников. Десять полубожественных существ: Дайонир, Охора(пометка мелким дёрганным почерком, которую Керл расшифровал Грэйсу "вероятно Ольхор"), Каофар, Цоврель, Зор(ещё одна пометка "вероятно Зорн"), Ювеара, Ваела("возможно Валькона"), Руинар, Гвен и Рея. И даже объединённая их сила была меньше, чем та, которой обладали Аливайнар или Скелла. Затем ещё через века появилось ещё больше помощников и их силы были ещё более ослаблены. Тем не менее общий порядок вещей и механизмы контроля работали исправно, но они не учитывали возможность разрушить баланс изнутри. Чем и воспользовался Руинар, решивший, что данные ему полномочия и возможности слишком малы. Он отравил магию, влив в общий энергетический поток свою алчность и гордыню. Он создал эльфов и орков, чтобы быть похожим на Создателя, а затем, также определил себе помощников из числа своих творений. Началась война на земле и небесах. Хоть Руинар и подпитывался жизненной силой созданных им рас, но он всё равно оставался одним из десяти. Аливайнар сокрушил его, создал "изнанку" мира и отправил Руинара туда в изгнание вместо со всей его свитой и большинством творений. Лишь немногие из числа эльфов и орков милостью Скеллы остались в настоящем мире. После победы Цоврель стал стражем небесного царства.
Но очистить магию от порчи Руинара оказалось не под силу даже Аливайнару и Скелле. Отныне зло, таясь в тенях, поселилось в мире и терпеливо стало дожидаться нового шанса. Число помощников Творца вырастало ещё дважды. Среди имён первых есть отсылки к большинству божеств пантеонов разных стран. Последние же хранители были по большей части безымянными ангелами - самими слабыми среди всех прочих помощников. Но их было создано во много раз больше, чтобы приглядывать едва ли не за каждым человеком.
О гномах и ралийцах упоминаний было совсем мало. Гномов возможно создал Аливайнар, хотя в некоторых источниках упоминается и Руинар. Происхождение ралийцев также частично связывали с Руинаром, но их прошлое было совсем не изучено.

Как-то раз Валердэ спросил у Гаилса, почему же тогда Церковь объявила все прочие верования ложным? Почему нельзя было выбрать путь объединения, если другие поверья отличились скорее неточностью, чем наличием зерна порчи? И почему прочие расы объявлены вне закона, если их простила сама Скелла?
- Политика,- улыбнулся инквизитор,- жажда контроля и власти. Это ещё один дар Руинара людям.
- Кроме того смогут ли поверить номасийцы, якотарцы, имнезийцы, вайлиангцы, что их божества лишь слуги Творца? Что они верят в относительно более слабых и низших существ? Это слишком сильный удар по сознанию, а в первую очередь по самолюбию, чтобы многие вняли разумным доводам. Что же до других рас - что ж, когда достаточно поймёшь человеческую натуру, то сам найдёшь ответ. Но вопреки речам, которые обычно любит изливать епископ и его сторонники - мир не делится лишь на чёрное и белое. Чёрного в нём больше, но оно не всегда является тем, чем кажется.

После этого разговора прошло ещё около четырёх дней и Грэйс вплотную занялся изучением особенностей местной магии. Она была похожа на то, с чем чародею приходилось иметь дело в Вельтроме, но имелись и серьёзные различия. Это несколько изменило возможности Валердэ, и в лучшую, и в худшую стороны одновременно. Главным преимуществом было то, что теперь чародею не требовалось проговаривать заклинание, а также дополнять его(за некоторым исключением) жестами. Поэтому даже в случае пленения и с кляпом во рту, Грэйс всё равно мог направить в обидчиков что-то мерзкое и непременно смертоностное. Или хотя бы парализующее. Главное, чтобы голова была способна трезво мыслить и концентрироваться на выбранных чарах. Что в свою очередь означало то, что любой дурман являлся теперь куда более действенным средством, чем раньше. Затуманить магу голову - и он беспомощен.
Сами же заклинания зачастую были схожи(сильно ли отличаются друг от друга огненные шары?) и это существенно ускорило процесс обучения, а скорее адаптации, Валердэ. Осознав что к чему, Грэйс не стал корчить из себя полного дурочка-незнайку, что пошло на пользу его отношениям с Керлом и Гаилсом.
Позднее Гаилс также показал чародею, как можно скрыть от других собственные возможности, но предупредил, что более сильный маг сможет проникнуть сквозь подобную защитную завесу. Хотя в случае Валердэ более сильного мага надо было ещё найти. Это признал и первый инквизитор.
Единственное же, о чём Грэйс так и не смог найти никаких упоминаний, касалось чар перемещения. Существовала возможность быстро поменять своё положение в пространстве, но лишь на короткой дистанции. Нечто похожее было и в Вельтроме, но там это заклинание можно было бы назвать упрощённым телепортом. Здесь же дело обстояло иначе и Валердэ пока не смог докопаться до сути. Ничем не смогли помочь ни Керл, ни Гаилс. Хотя последнего и очевидно заинтересовал вопрос Грэйса.

Что же касалось "свободного" времени Валердэ, то в эти часы он был полностью предоставлен сам себе. Первые недели три чародей иногда замечал присматривающего за ним Керла, но затем подобная практика прекратилась за ненадобностью. Ночевал Грэйс всё в том же "Алом листопаде", оплату гостиницы и пропитания и дальше любезно взяла на себя инквизиция.
С Незаром, перед отплытием капитана, чародею также удалось повидаться. Их разговор был недолгим - Валердэ не стал рассказывать про своё нынешнее положение, лишь заверил, что никакой опасности над ним пока не висит. На прощанье он передал Незару в подарок небольшой амулет - серебряный кулон с маленьким виандром в форме капли. Грэйс зачаровал его таким образом, что любые несложные негативные чары, направленные на капитана, с большой вероятностью не достигнут цели. На тот момент чародей ещё не успел разобраться во всех тонкостях "новой магии", поэтому амулет не был полностью надёжным. Но лучше ведь так, чем совсем ничего? Во всяком случае Незар был искренне рад подарку, пускай и не знал, о его скрытых свойств, сочтя кулон просто красивой безделушкой.
Грэйсу же предстоял не менее долгий путь, в самом начале которого, приняв покровительство Гаилса, он теперь стоял.

Прошло два года с тех пор, как Валердэ принял помощь Гаилса. Теперь он прекрасно говорил на всеобщем языке и носил белый балахон инквизитора с алым крылатым глазом на груди. С ним вместе по прежнему ходил Керл, но уже скорее как товарищ, а не надзиратель или проводник. Хотя их отношения нельзя было назвать приятельскими. Подчинялся же Грэйс, номинально, только Гаилсу. На самом деле чародей в любой момент мог уйти, куда захочет. Инквизиции пришлось бы приложить максимум усилий, чтобы удержать Валердэ против его желания и некоторые подробности прежних взаимоотношений могли всплыть наружу, существенно ударив по репутации церковников. С другой же стороны куда было Грэйсу идти? Он успел неплохо изучить новый мир, чтобы не казаться здесь чем-то совсем инородным, но для самого чародея все места не слишком-то отличались. Визардия была его домом, здесь же её нет. И искать похожую на неё страны - та ещё глупость. Всё равно, что искать рыжую красотку с зелёными глазами. Иллюзиями прошлого лучше не жить.



Год 750. Месяц Дракона.

Ранним утром Гаилс вызвал Валердэ к себе в кабинет. Последнее время Первый Инквизитор был сам не свой. Эта нервозность ощущалась и сейчас. А причиной было то, что долгожданный разрыв с Империей всё больше и больше становился явью. Гаилс в первую очередь был патриотом, а затем уже религиозным деятелем и прекрасно понимал, что огромный потенциал Эмпуира сдерживают искусственные рамки навязанные другой страной. С этим наконец пора было покончить. И похож народ был к этому готов. Несколько тщательно продуманных операций заметно подорвали авторитет имперских клириком и теперь, воспользовавшись почвой кризиса веры, настало время для решающего шага.
Но даже если сами эмпуирцы и не взбунтуются, не меньшую опасность представляли и ответные действия Империи и её марионеток. Пускай та же Дарласия и потерпела фиаско под стенами Дэйлы, а Трельзия и вовсе была бестолковой куклой, но с военным альянсом трёх стран нельзя было бы не считаться. И единственным союзником в противовес могла выступить только Агелия.
Всё это Валердэ выяснил сам, иногда донимая вопросами Керла или даже Гаилса, иногда использовал своё преимуществом в магической силе, пуская в ход незаметные чары. Подслушивая и подсматривая. Чародей не преследовал при этом каких-то конкретных целей. Роль играло скорее природное любопытство, а иногда являли себя отголоски той озорной бесшабашности, которая когда-то была отличительной чертой Грэйса.

- Я хочу, чтобы вы с Керлом отправились в Кусервы к горе Эзол,- закончив с формальным приветствием, сообщил Первый,- Скоро король заключит соглашение с Агелией, в котором в обмен на их дружбу и поддержку Эмпуир откажется от всех притязаний по Инбургу. Поэтому агелийцы не должны узнать ни о том, что вы добудете в недрах Эзола, ни то, что вы вообще там были. В этом деле я полагаюсь на твои таланты, Грэйс.
- Ты наверняка кое-что слышал о теневом отряде наместника Дувельса? Во имя общих интересов он согласился дать в помощь четырёх человек. Номинально они будут в твоём подчинении, но не рассчитывай, что в полном. Тем не менее на них можно положиться. В пределах Эмпуира ты можешь использовать для своих нужд знамя инквизиции, но на нейтральной территории лучше будет соблюдать инкогнито.

В прошлый раз, когда Грэса с утра вызывали в кабинет, он внаглую опоздал, резвясь всё утро с дочуркой шефа. К счастью же или к сожалению, новый шеф не был человеком семейным и сегодня такой возможности не представлялось.

К слову, о несемейности. Формально Валерде не принимал никакого церковного сана и, при желании, мог бы довольно плотно ознакомиться и с "ассортиментом" этого мира. Но как-то не складывалось. То ностальгия накатит и, пускай редкие, но воспоминания об одной зелёноглазой чертовке. Да, конечно, глупость, но...
То за постижением местной магии сил и времени на молодецкую удаль совсем не останется. Да, довольно неожиданно, но Валерде оказался довольно прилежным учеником. Похоже, кое какие уроки из прошлого он вынес.
То, бывало, Керл и Гаилс какими-то поручениями загоняют. Впрочем, инквизиторы были далеко не Рейнольдсом, и местные поручения отдавали хоть каким-то, но... смыслом. Да и у любопытного парня был правильный настрой на постижение местного мира, так что он не роптал.

В общем, в силу несемейности всех присутствующих, военный совет начался вовремя.

***

Вот бы где совсем не лишними были бы порталы... - подумалось магу, - Раз - на месте. Два - забрал чего там надо. Три - отчитался и свободен. Но нет же. В этом мире, походу о такой магии и не слыхивали. А применять Вельтромские формулы Валерде не рисковал. Интуиция подсказывала ему, что если он очень захочет, то сможет переместиться в пространстве. С оговоркой, что это будет именно "домой". И с оговоркой, что это будет в абсолютно случайное время.
Только вот такого расклада не хотелось. Не хотелось ни попасть в далёкое прошлое и каким-то образом воспрепятствовать своему рождению в будущем... Не хотелось и плакать на руинах некогда существовавшей Визардии или могилах века назад умерших товарищей. Да и пора бы уже было что-то и кого-то стоило оставить в прошлом и смириться с тем, что было - то было, а некоторые решения обратить никак нельзя.

Чародей кивнул, ожидая дальнейших инструкций. Всё важное Гаилс всяко изложит. Менее важные нюансы объяснит Керл. Грэсу же между тем остаётся только подумать, нужен ли в отряде кто-то седьмой, кому лично Грэс доверял бы, на кого однозначно мог положиться, и отношения с кем строились бы не на номинальном подчинении, а на доверии и дружбе...

- Проникнуть предстоит в святилище Аливайнара. Вход запечатан чарами, схожими с теми, которые наложены на городскую стену Фарианда, поэтому предполагаю, что лазейку ты найдёшь. Насчёт применения магии рядом с теневыми можешь не беспокоиться - их не отягощают религиозные догматы. Вроде бы у них и у самих в отряде присутствует маг, может даже двое. Но чтобы не портить отношения с наместником и королём я не стал проверять истинность этих слухов. Тебе же, думаю, они вряд ли выделят чародея.
- Что именно находится внутри святилища - никто не знает. Раньше у нас не было возможности миновать защитные чары, так что будь готов ко всему. Но судя по некоторым текстам там должна быть некая древняя реликвия. Так или иначе сейчас важнее всего, чтобы она не досталась агелийцам. С дальнейшим же изучением можно будет не спешить.
- На полуостров доберётесь морем, но эгартан взять не получиться. Ваше судно будет выглядеть как рыбатское. Рассчитывай, что когда доберёшься до полуострова, времени останется не больше десяти дней. Агелийцы вряд ли сразу же хлынут в ту область после подписания соглашения, но передовые отряды для подготовки выслать могут. Если задержитесь...,- Гаилс поморщился,- по возможности не вступайте в контакт. Если же совсем вляпаетесь - тщательно заметайте следы. Нападение диких тварей или ещё что-то. Очень бы не хотелось, они всё-таки наши потенциальные союзники. Но важнее всего соблюдение строжайшей тайны.

Чародей опять-таки кивнул. Проникнуть в святилище, достать неведомый артефакт... И поместить в хранилища инквизиции. Для дальнейшего изучения. Что может быть проще?

Хотя "просто" не было. Валерде был благодарен Гаилсу за определённое гостеприимство и курс по местным обычаям... Но всё же выжигать случайных, совсем незнакомых людей только ради того, чтобы быстрее завладеть реликвией? Всё-таки одно дело слегка изменить климат на острове - да, обидно, но у местных будет время переселиться... Другое - изначальная установка на "диких зверей"...

Ох, демоны... Почему, почему Грэс забросил своё изучение пространственного перемещения? Пока известная птица не клюнула в известное место? Теперь вот надо будет буквально за ночь разгадывать загадки вселенной и секреты мироздания. Ну не может быть такого, чтобы портал не работал в принципе? Точку выхода создать возможно. Иначе Грэса здесь бы не было. Но если бы так легко можно было создать точку входа, то кто-то бы до нормальной телепортации бы уже додумался бы? Но что, что может мешать открыть вход в портал? Какого рода защита может здесь быть? И кем установленная? Местными богами? Магами древности? Без поллитры не разобраться?

Да, вид у Грэса был крайне задумчивый и сосредоточенный, но списать это можно было на важность миссии. А не на хитрожопость, банальную лень, которая двигатель прогресса, и желание действительно минимизировать риск ненужных потерь со стороны будущих союзников.

***

Собственно инструкций больше и не было. Грузить Первого по мелочам Валерде не стал и уже по выходе уточнил у Керла когда будет знакомство с теневыми и когда планируется отчаливать. Ибо до отъезда, оказывается, у чародея нашлись планы...

С четвёркой теневых и Керлом Валердэ встретился в том самом книгохранилище, с которого началось его обучение. Картина получилась занятная: четверо сурового вида мужчин и некто пятый в тёмном балахоне, расселись в полумраке комнаты за небольшим столом. Инквизиция наверняка бы сочла подобное собрание виновным по умолчанию сразу в десятки злодеяний, если среди присутствующих не было представителя этой самой инквизиции. А с приходам Грэйса даже двоих. Небольшой шарик света, висящий над центром стала стараниями Керла давал скудный обзор, но кое-как присутствующих Валердэ разглядеть всё же смог. Первому было уже сильно за тридцать, на лице за право обладать большей территорией сражаются шрамы и морщины. Само лицо овальной формы, с выступающими скулами и чуть ввалившимися щеками. Украшала его трёхнедельная растительность, которую еле заметно подравняли до приемлемого вида. Волосы тёмно-шоколадно цвета средней длины, глаза предположительно тёмно-серые. Второй был немного моложе. Скорее всего только-только перешёл рубеж между третьим и четвёртым десятком. Лицо также овальной формы, но заметно более угловатое. Все черты были отточено резкими. Примечательно, что шрамов на лице практически не было, но на лоб была повязана тёмно-серая тряпичная повязка, назначения которой чародей не понял. Растительность на лице второго была ещё более густой и к её уходу не были приложено и тех минимальных усилий, как в случае первого теневого. На Валердэ второй бросил один единственный взгляд карих глаз, но этого хватило, чтобы уже многое успевший повидать Грэйс почувствовал себя крайне неуютно. Теневой же потерял к чародею всякий интерес. Третий член отряда был совсем ещё молодым парнем. Но при этом он не производил впечатление глупого птенца среди матёрых воронов. Он держался наравне и опасность от него излучалась не меньшая, чем от остальных. Лицо его было стремящейся к квадрату формы, заметно выступал подбородок и выделялась мощная нижняя челюсть. Глаза были голубыми, волосы тёмные, по длине нечто промежуточное между короткими и средними. Валердэ парень оглядел с интересом и самодовольно улыбнулся. Молодость. Последнего четвёртого теневого Грэйс бы не смог разглядеть, если бы свет по случайности не падал тому на лицо, растворяя тень от накинутого на голову капюшона. Этот тоже был молод, но выглядел постарше третьего. Лицо овальное с чуть выступающими скулами и заострённым подбородком. В отличии от остальных кожа четвёртого имела необычный сероватый оттенок, а цвет глаз и вовсе был ярким, почти янтарным. Они казались каким-то звериными. Заметив, что чародей его разглядывает, теневой чуть поменял положение головы и поправил капюшон. Теперь лица было практически не видно.
- Меня зовут Водолов,- сообщил сиплый голос первого. Мужчина кивнул чародею в знак приветствия,- это Лесник, Три пинты и Сумрак. По приказу наместника капитан назначил нас вам в помощь. Инквизитор Керл в общих чертах рассказал о возложенной на отряд миссии и что главным будете вы, инквизитор Валердэ. Но думаю вы не будете возражать против одного совета: Лесника и Сумрака лучше всего использовать в первую очередь для разведки местности. Мы же с Две пинты отлично подойдём для роли грубой силы.

"Инквизитор" Валерде с интересом, быть может даже чуть превосходящим какие-то приличия, разглядел новых знакомых. И понял одну простую вещь. Миссию, вполне возможно, они выполнят.

Нет, ничего против теневых Грэс не имел. И, будучи представителем инквизиции, даже не искал повода в чем-то их обвинять. Правда же, за что? Судя по виду - серьезные парни, знающие своё дело. Знающие, что если вдруг что - то прикончат свои же. Опытные... Всякого в жизни повидавшие... Ну дык, в теневой отряд кого попало не берут. Профессионалы, мать их так, прекрасно знающие пределы и своих, и чужих возможностей.

Только вот инквизитор предпочитал любителей. Любителей, для которых невозможного не было в принципе. У которых бы глаза горели страстью к чему-то, понятному только им, но всё равно объединяющему. Да, Валерде постарел, местами посерьёзнел, изменился, но давайте вспомним, с кем он работал в прошлый раз? Работал по крупному, мир спасал, а не бумажки перекладывал?
Сердобольной драконоид, волнующийся о судьбах родины? Его жена-мутантка? Собутыльник Рап? Некромантка с уязвлённым самолюбием? Строптивая дочурка архимага, пускай вхожая в высший свет, но всё же не брезгующая и чего-т эдакого вычудить? И, судя по рассказам, подобранный этой самой дочуркой бездомный эльф со своей одержимой демонами эльфийкой?
Занятная компания, не правда ли? Сработавшаяся потому, что настоящие профессионалы (читай - белые маги Роланда и черная гвардия Руфуса) облажались смачно, с треском и на всех фронтах.

И именно теперь, при виде несомненно способных бойцов и достойных уважения соратников, маг понял, кого ему не хватает в отряде. Кого-то, кто бы напоминал Грэсу о былом себе. Кого-то, для кого действительно не было бы невозможного. Кого-то, всё еще смотрящего на мир по-детски широкими глазами, а не через мушку на арбалете. Кого-то, для кого это было бы приключение, а не миссия государственной важности. И, кажется, у него была подходящая кандидатура.... Но об этом потом.

***

- Очень приятно, господа, - деловито кивнул Грэс, еще раз обведя взглядом собравшихся и усаживаясь за стол, - к советам я полностью открыт, так что....

... так что да. Предстояло обсудить все детали маршрута. Где именно планируется причалить корабль. Как именно добираться по суше. Какое расстояние проделывать в день и по каким местам. Какие там вообще поселения есть и планируется ли их обходить. Сколько вьючных лошадей, в конце-концов, и инструментов на... всякий пожарный.

Конечно, Грэс понимал, что по всем законам мироздания даже самый проработанный план буквально с первых же дней улетит в задницу дракону, но... Но хоть какое-то представление о предполагаемом маршруте иметь надо.