- Главное - не забыть дорогу назад! - заявлял неисправимый оптимист, пытаясь держать в памяти куда и сколько раз они поворачивали и на какой развилке.

- Оп-па! Местные! - прошептал он же, указывая пальцев в левый проход, - если они бегут справа налево, то справа есть что-то, от чего они бегут, а значит нам тоже надо налево, - заключил он, и предложил следовать дальше. Пускай на всякий случай и перехватив посох покрепче.

Аррагион заметно напрягся после слов Ингвара. Его лицо стало ещё более хмурым, а хват меча максимально удобным для быстрого резкого выпада.
- Может они бегут не от кого-то, а предупредить других, что заметили нас?- скептически отметил номасиец.

- Разумно. На толпу нарываться что-то не хочется, - согласился Ингв, развернулся и сделал несколько шагов назад. С чего бы это он вдруг?
Но через пару шагов остановился и заявил:
- Хотя нет. Мы сюда лезли Хэн знает сколько и туда-сюда бегать что-то тоже желания нету. Заблудимся скорее. Да и думается, эта сеть туннелей к выходу как раз и может привести... Только вот они эти туннели знают всяко лучше нас и по-тихому на удачу прошмыгнуть у нас вряд ли получится. Лучше действительно с ними пересечься, постараться наладить контакт и... ну либо разойтись по-мирному не опасаясь, что нас окружат, либо как-то так...

... либо выжечь их логово огненными шарами - подразумевалось, но так и не было озвучено.

- Ага, наладить контакт, как же,- фыркнул Аррагион и направился в левый проход.
Снова тоннель запетлял как ненормальный, но к его обычным причудам постепенно стал примешиваться ещё и странный отталкивающий запах. Северяне прошли ещё одну развилку, ведомые следом. На ней уже попались и другие отпечатки, но раз уж выбрали дорогу, то не сворачиваем. А затем на следующем пересечение четырёх ходов на Аррагиона, который большую часть пути шёл впереди, неожиданно выпрыгнули две клыкастые твари. Номасиец вовремя отскочил назад, махнув в контратаке клинком. То, что Раг всё время сохранял предельную концентрацию и настороженность, в конечном счете и спасло ему жизнь. Одну бестию его меч буквально рассек на неравные часть в воздухе, вторая же после неудачного прыжка резко отскочила назад, злобно скалясь. Оба существо были похожи на найденное ранее разорванное тело. Небольшие размеры, острые зубы. И кроваво-красные глаза, излучающие первобытную злобу.

Да, обидно, когда самые оптимистичные планы рушатся об дикость местных... Обидно, демоны подери! Мы же хотели по-человечески, а они? Драконьи экскременты они, вот они кто после этого!

- Уй ты ж, какие мы агрессивные, - совсем неодобряюще покачал головой Ингв, поцокал языком, щелкнул пальцами да опутал тварь огненной плетью чтоб не озоровала.
- По имнезийски понимаешь? По номасийски? По аделийски? - всё же попытался он завести беседу, пока Раг кромсал упыря на куски...

Огненный хлыст опутал тварь, и та пронзительно заверещала. Пространство наполнилось запахом палёной плоти с примесью разложения. На вопросы Ингвара бестия никак не реагировала. Все её стремления и желания сводились к тому, чтобы скинуть с себя магические путы, а затем разорвать двух наёмников или удрать от них. Но Аррагион не дал ей совершить ни то, ни другое. Ударом, в который номасиец вложил всю свою злость и отвращение, он снёс твари голову. Башка отлетела на добрых несколько метров. Ингвар, пожав плечами, отпустил созданное плетение. Имнезиец хотел было вновь отвесить шутливый комментарий, как тело без головы неожиданно бросилось в его и Рага сторону. Это было настолько неожиданно, что Ингвар с перепугу буквально сгрёб в охапку нити разных стихий и швырнул их в недобитка. Здоровенный огненный шар до боли в глазах осветил всё пространство, а затем ударил по бестии. Раздался сильный взрыв и обоих наёмников отшвырнуло назад, слегка подпалив одежду. Тоннель впереди завалило, а парней в очередной раз присыпало землёй.

- Да, да, да! Ты был прав, не надо было сюда лезть и всё такое, - затараторил знахарь, поднимаясь, подавая руку товарищу и стряхивая пыль.
- Давай тогда так - сейчас всё же попробуем не ища неприятностей найти выход, купим серебрянные ножички, раз здесь то ли упыри, то ли кто водятся, заберём паладина - он такое дело оценит, паладин же, и таки еще разок обследуем места?

Ингв прекрасно понимал, что Арра, пускай и бурчит, сам же приключений на пятую точку жаждет и никуда, по сути-то, и не денется... Так что да, сейчас оставалось поискать выход, затариться припасами и... Ну да ладно, не будем загадывать и ограничимся просто поисками выхода из этой системы тунелей. А как посеребрим оружие, так и на большую тварь можно будет сходить посмотреть... Хотя не, не загадываем. А то уже загадывали сегодня!

Хотя, на самом деле, жить тоже хочется. И может в самом деле, да ну их, эти подземелья...

В одном Ингвар был абсолютно прав - Аррагион от него никуда не денется. Друг, боевой товарищ, через столько вместе прошли - как же можно теперь разбрестись по разным коридорам? Не говоря уже о том, что по одиночке в этих тоннелях шансов выжить куда меньше, чем если прикрывать друг другу спину. У Рага так и вовсе эти шансы были минимальными, в силу того, что его оружие не действовала на "местных".
Поднявшись и отряхнувшись, наёмники быстрым шагом бросили назад к той первой развилке, где Инг заметил одну из тварей. Добравшись до этой "контрольной точки", северяне свернули в сторону, откуда предположительно та бестия прошмыгнула. Проход почти сразу резко взмыл вверх и в сторону, затем на некоторое время сузился, потом опять стал достаточно высоким и широком, чтобы не приходилось сгибаться в три погибели. В конце концов северяне попали в нечто, напоминающее большую пещеру. Где-то рядом журчал родник, а впереди маячили тёмные силуэты с факелами.

- Тсссс... - Ингв, только заметив кого-то вдали, дал Арре знак потушить факел и затаился. Напрягся. Прислушался. Да, из-за родника мы особо не расслышим, кто там лазит да с какими намерениями, но попытаться понаблюдать за ними стоит. А заодно пересчитать, да прикинуть чего они тут делают.
Стараясь, естественно, не быть обнаруженными самим.

Задачка, конечно, еще та, но не поворачивать же назад? Хе, здесь хоть есть надежда, что впереди люди - то есть всякими чудодейскими иммуннитетами обладать не должны... В отличие, кстати, от тварей остающихся за спиной.

Аррагион и сам смекнул, что лучше своё присутствие факелом не подсвечивать и мигом затушил его. В последнюю секунду Ингвар заметил на лице товарища облегчение. Не была ли эта расслабленность ошибкой? Но и номасийца понять можно - тех впереди он при необходимости хотя бы мог с летальными последствиями проткнув мечом. А уж определять надо или нет - это как раз задача Инга.
Силуэтов было пятеро. Двое крупных, не меньше двух метров ростом, да и в ширину как добрый платяной шкаф, трое других ростом и комплекцией на фоне товарищей похвастаться не могли - они выглядело куда более тривиально. Один и вовсе казался коротышкой. Когда вся пятёрка подошло чуть поближе, то Ингвар смог распознать, что это скорее всего один из отрядов наёмников, скорее всего участвующих в турнире или уже закончивших своё выступление. Двое громил были самыми настоящими орками. Кожанки с шипастыми наклёпками, двуручные огромные топоры в руках и свирепые зубастые морды. Третьим в этой компании было мужчина, навскидку средних лет, темноволосый с кучерявой бородой. За спиной он носил два меча. Четвёртым был зелёнокожий "человек", чья фигура отчасти напоминала женскую. На поясе у него висели ножны с коротким клинком, но более примечательной деталью были развешанные на этом же поясе многочисленные склянки и колбы с разными жидкостями. Последний член отряда был типичным представителем гномьей расы. Ходячая тёмнобородая бочка, окованная добротной сталью, а за спиной массивный топор.

... блин! Конкуренты! Эти засранцы сейчас облазят всю пещеру и вынесут все сокровища, по праву принадлежащие Ингву! Вот незадача-то... Может каким-то случайным огненным шаром им обвал устроить? А как же тогда трофеи?

Имнезиец поймал себя на мысли, что думает о чем-то не о том. Может часы лазания по узким проходам сделали своё гнусное дело и состояние знахаря сейчас можно охарактеризовать как в лучшем случае "раздраженное"?

- Пять морд, - констатировал он, прикидывая, что ни гнома из стальной бочки они не выковыряют, ни мага-алхимика так просто не уделают, после чего огляделся по сторонам - мол получится ли аккуратненько прокрасться вдоль стены пещеры, чтобы не пересекаться с незнакомцами? А то оказаться мжеду двух огней - местных и хорошо снаряженных искателей приключений совсем не хотелось.

Небольшой шанс пройти незамеченными прислонившись к стене был, но в том, что касается тихого прокрадывания, ни Аррагион, ни тем более Ингвар сильны не были. Скорее всего, счел имнезиец, их скорее всего заметят. Кроме того тот зелёный скорее всего ралиец, а насколько знал Ингвар по Омфорским делам, у этой расы обоняние было очень и очень чутким. Если остальные и не заметят в итоге северян, то этот вполне может почувствовать незнакомцев.

- Мимо них не прокрадёмся, - прошептал знахарь, резко заинтересовавшийся мнением товарища, - так что либо работать языками, либо возвращаться назад в надежде, что нас не догонят...

Так что да, отступать было некуда (хотя конечно в узких проходах мы бы еще могли и пободаться... правда как бы мы потом искали выход?), а впереди были трофе... тьфу, случайные встречные.
- Мир вам, путники! - двинулся в направлении группы знахарь, впрочем, морально готовый к отскоку или магичскому щиту дабы не словить случайный арбалетный болт. А то мало ли, вдруг собеседники дёрганные и нервные окажутся?

Некоторые в пятёрке и правда дёрнулись при появлении Ингвара: ралиец потянулся к одной из склянок на поясе, один из орков рыкнул какое-то гортанное ругательство. Но тем всё и ограничилось: бойцы напряглись, но проявили поразительное благоразумие.
- Человек?- с сомнением спросил мужчина с тёмной бородой,- что здесь делаешь?
Аррагион пока двигаться вслед за Ингваром не спешил: мало ли чего. Прикроет.

- Да вот то ли грунт просел, то ли почва съехала... - усмехнулся Ингв, не будучи экспертом в гелогии и особо не знающий, как можно обозначить произошедшее не упоминая игр с магией, - вот в туннели, из которых идём и провалилились. А вы, судя по всему, идётё со стороны входа? - поинтересовался он, подходя еще чуть ближе и опять таки ближе изучая потенциальных... товарищей.

Когда Ингвар приблизился, наёмники немного расслабились. Разглядели в нём человека, причём не самого крепкого. Что такой может им сделать?
- Входа, да,- ответил уже гном,- провалился значит,- бочковатый усмехнулся,- но это тебе крупно повезло значит. В тех проходах обитают виагилы, причём в большом количестве. Не слышал, чтобы они отличались гостеприимством.

- Ага, видали таких, - кивнул Ингв, - спасибо богам, что их завалом-то и придавило и не пришлось драпать, - еще раз улыбнулся он, - а вы, коли не секрет, куда путь держите?

- Не секрет,- хохотнул гном,- на этих самых виагилов охотиться собрались. Но похоже ты нам немного планы испортил.
- Двое нас,- вышел из тени Аррагион.
- А больше никого из табакерки не выпрыгнет?- прищурился бочонок.
- Нет, двое нас,- кивнув, подтвердил Ингвар.
- Я видел второго на арене против Ливиердо,- вдруг подал голос чернобородый мечник,- зря ты этого ублюдка пощадил.
Номасиец пожал плечами, мол не знал.
- Ладно,- махнул рукой гном,- выход за нашими спинами. У вас свои дела, у нас - свои. Там,- бочковатый ткнул пальцем в сторону, откуда пришли северяне,- всё завалило? Или только один из проходов?

Мда, оказывается благородство Арры взяло в тот раз верх над его хитромудростью и ублюдка пощадили зря. Надо будет припомнить... И, быть может, готовиться к тому, что обозлённые, но оставленные в живых личности захотят мести по-крупному али пакости по мелкому.

- Проходы-то есть, но узкие, зараза, сами местами на четверёньках ползли... - виновато пожал плечами Ингв, кивнув на орков да переведя взгляд на бочонка, - так что если действительно планируете поохотиться в полном составе, прийдётся перед тем поработать кирками или магией ну или я не знаю...

- С этим справимся,- отмахнулся гном,- добро. Пойдём, парни!

Ну а у наших героев дорога была действительно своя.

Ингвар проводил взглядом отряд, собравшийся лезть где хранились манящие сокровища (а как же без них? разве может быть подземелье без сокровищ?), устоял перед соблазном долбануть чем-то в проход за спинами авантюристов (вот! мы, оказывается, добрые!) и удрученно вздохнув потопал к выходу.

Обидно. Обидно, блин, что полдня потратили вот так вот зазря. Лазя по узким проходам непонятного происхождения и так и не найдя ничего, имеющего стоимость выше стоимости "древней кости"...

Аррагион напоследок хмыкнул вслед удаляющейся группе охотников за мелкими вампирами и побрел обратно вместе с Ингваром. Для номасийца всё было куда прозаичнее: они на кой-то чёрт полезли изучать старый, даже древний, давно пересохший колодец, который в итоге им на головы обвалился. Дальше вместо того, чтобы выбраться цивилизованным путём на поверхность, наоборот спрыгнули в темную бездну подземных недр. Короче говоря, полностью заслужили участь быть кем-то загрызанными или умереть под очередным обвалом. Но обошлось! И это, прелести Карны, прекрасно! Сейчас Аррагион не хватало только хорошего кисета, да забористого табака откуда-нибудь из Амера'Нэля! Вот было бы здорово затянуться.

Когда северяне вышли наконец к дневному свету, тот что есть мочи ударил тем в глаза. "Где вы шлялись?!" - словно говорило возмущённое солнце. "Что за интерес бродить по сырым вонючим подземельям?!" Оказались напарники примерно в трёх верстах от арены - она виднелась впереди на горизонте. Они вышли из низкой землянистой пещеры, а рядом даже был маленький лесной островок. Совсем маленький.
- Вот выиграем этот дуратский турнир и я с радостью отправлюсь домой,- осматривая с холма окрестности, бросил Аррагион.

Мда, на вкус и цвет... Ингву еще так и хотелось вернуться, чтобы облазить район пентаграммы, но созерцая выражение лица сотоварища он постепенно понимал, что сия идея малореальна. Не Марьку же, в конце-концов, в подземелья тащить?

- Дааа? Совсем уже надоело скитаться по белому свету да пора заявить права на наследство и все дела? - удивлённо переспросил знахарь, всё еще щурящийся от света в глаза и для которого сама идея "вернуться домой" да еще и из уст товарища была громом среди ясного неба и ушатом даже не воды, а чего-то покрепче да и не на голову, а...

- Мне всё больше кажется, что это было сущим ребячеством,- пожал плечами Аррагион, - глупо.
- По сути я бросил родных в погоне за свободой и славой. Но так ведь бывает только в менестрельских балладах. Сражения в них прекрасны, герои - бессмертны, девы полногруды и от одного взгляда падают к твоим ногам. И вот, побродив по свету, я понял, что в сражениях царят лишь ужас, смерть и часто грязь, что меня может однажды убить просто обезумевший крестьянин, принявший за бандита. Ну а девы и вовсе почти вымерший вид, а те, кто есть в качестве альтернативы, конечно, запросто могут упасть к моим ногам, гм, в определённом смысле, но за звонкую серебряную монету, каким бы красавчиком я не был.

- Да, баллады это зло, - хмыкнул имнезиец, - надо бы всех этих менестрелей перерезать, чтобы не пудрили мозги молодым мальчикам и маленьким девочкам... - видя, что разговор принимает философский оттенок, Ингв состряпал пару самокруток, одну из которых и вручил Арре.

- Только вот, брат, не скажи, - в иных, отдалённых от цивилизации глухихи местах, редкие виды еще не перевелись... Равно как и девы... - северянин затянулся, - да, мир, к сожалению, грязен и жесток, но кто мы такие, чтобы сделать его чище и добрее? Да и думаешь, дома не надо будет опасаться яда в бокале или ножа в спину от конкурирующего рода? Здесь хотя бы... в чем-то проще, где-то честнее. Бандит на большаке он всяко бандит, кмет с топором - это конечно тоже бандит, но вся эта ваша вышокая палитика... - простой паренёк Ингв, не особо разбирающийся в высоких материях лишь сплюнул. Молодой Арра еще, зелёный. Пропадёт... Сгрызут его там. Ну или распаскудят, что право же не лучше.

- Ты так думаешь потому что...изначально был просто травником,- ответил номасиец без всякого пренебрежение в голосе,- для тебя всё проще: твои отвары и настойки, приходящие пациенты, рецепты и прочее. Ты отвечаешь только за себя и своё дело. И с нашим лихим промыслом дела обстоят также. Но настоящий дворянин, он вынужден думать о своих владениях, о своих людях - об огромной куче разных вещей. Он несёт ответственность не только за себя. Даже за себя в последнюю очередь. Раньше я этого не понимал. Этот приключенческих дух, он пьянит.
- Но не стало Оттара и чары окончательно развеялись. Не нужно ли мне будет опасаться дома яда в бокале? Конечно, во имя всего Небесного Пантеона, стоит! Да я наверняка буду в большей опасности, чем сейчас! Чем в тех подземных ходах! Но моя нынешняя жизнь - побег от ответственности. В какой-то степени это даже трусость.

Хм. Хм-хм-хм. Аррагион и ответственность??? Да, видать в пещерах росла какая-то дрянь, испарения которой ой как влияют на мыслительный процесс... Надо бы в самом деле еще разок слазить, образцы взять, подробно изучить?

- Не знаю, Арр, не знаю. Кажется, ты сам себе противоречишь. Ведь благородные, пекущиеся о своих подданных да благодарные подданные, добросовестно справляющие свой долг перед сеньорами - разве это не из той же менестрельской байки, в которой обитают нецелованные девы и прочие полумифические персонажи? Забыл, сколько искалеченных своими хозяевами крестьян видели и наоборот, вырезанных же своими крестьянами дворянских семей? Долг, честь... Может я чего-то не понимаю, но мне всё больше кажется, что большинство в этом мире руководствуется банальным желанием пожрать да побольше, а не какими-то высокими идеалами....

Да и если память Ингва не изменяла, что-то раньше об родных Арра если и вспоминал, то... не самым тёплым словом, что ли? Мальчик повзрослел и стал мужем? Или в самом деле пещерной плесенью надышался?

- Правда, совсем не помню в тебе за последние годы большой любви к родным и заботы о их благополучии, но если правда думаешь, что пора их проведать... - имнезиец не закончил фразу, а задумался о чем-то своём. Неужели и самому родных проведать? Вдруг еще кто жив остался? Или бесы с ними, как раньше мы им были не нужны, так и сейчас? Или куда глаза глядят, в тот же Маратурн? Али к Арре навязаться, а то дорога до Номассии длинная да опасная, всякое может случиться, пока блудный сын будет домой топать.

- Не забыл,- вздохнул Аррагион,- но я надеюсь, что таким я не буду. Может быть всем этим напыщенным остолопам тоже стоило бы пару лет побродить по миру, а?- номасиец усмехнулся,- Пошло бы на пользу, как думаешь?
- Ох не знаю... Что-то я тут слишком в философию ударился. А нам ещё предстоит турнир выиграть. Ну или выжить хотя бы.

- Эт да, тут согласен. Первым делом ноги унести живыми, вторым - денег на дальнюю дорогу срубить, ну а там уже и подумаем. Может еще сам перехочешь в родные края двигать, - согласился горе-философ, забычковал свою самокруточку, сплюнул в направлении пещеры, в которую еще ой как хотелось вернуться. Правда еще непонятно почему - то ли душа приключений просила, то ли иная часть тела.

На этой практически мажорной ноте наши приключенцы продолжили топать к арене - времени-то всяко прошло немало, не помешало бы и подкрепиться...

До предместий арены оставалось уже версты, Ингвар почувствовал в воздухе...что-то. Поначалу имнезиец даже правильное описание этому чувство подобрать не мог, но быстро понял, что связано с завихряющимися потоками магии. Где-то рядом. И ещё он почувствовал некое родство с этими потоками. Ингвар посмотрел куда-то в сторону, вправо и ровно в той точке, на которую он смотрел, вдруг появилось нечто напоминающее искажённое зеркало. Он блестело лазурью, грани очерчивались холодным светом, а в середине был тёмно-синий лёд.

- Погоди-ка! - вдруг бросил Ингв, резко останавливаясь, принюхиваясь и озираясь по сторонам, будто бы самого Реаграха увидел. Ну или просто как придурок.

Вдруг он толкнул Ару и сразу же сам упал на землю:
- Я конечно не специалист, но на неведому магическую хрень ой как похоже, - шепотом пояснил он, вглядываясь в искажение, - драпать уже поздно, но вот что или кто из неё вылезет - тоже не ясно...

Аррагион плюхнулся на землю рядом с Ингваром и забегал в глазами в поисках того, что спугнуло его товарища. Увидев мерцающее нечто, номасиец чуть приоткрыл рот от удивления, но затем сразу же его благоразумно закрыл. Ингвар же начал ощущать мощь чар, соткавших это "зеркало". Переплетение стихийных нитей было столь многогранным и сложным, какое имнезиец не видел прежде никогда в жизни. Всё было закручено в тугие канаты, схожие с теми, которыми швартовали корабли в портах.
Затем в "зеркале" стали появляться очертания фигуры. Женской, как прикинул Инг. Незнакомка вышла из тёмной синевы, контуры чар позади неё разок блеснули и всё в одно мгновение исчезло. Появившаяся с недовольством осмотрела пространство вокруг себя.
Ростом она была чуть ниже среднего, тёмные распущенные волосы спадали на плечи и спину и казались чуть растрёпанными. Незнакомка определённо была молода, но Инг никак не мог даже примерно определить её возраст. Черты лица правильные, светлая кожа, выразительные карие глаза, затягивающие словно омуты. Дорожное тёмно-коричневое платье выгодно подчёркивало все изгибы тела девушки, но в тоже время было достаточно закрытым.

- Чего ты там, брат, на счет сказочных дев говорил? - прошептал имнезиец, очарованный даже не столько самой "девой", сколько сложностью сотворённого колдунства.

Мысли в голове у Ингва кружились роем диких пчёл и какого-то плана действий у него странно, но даже и не было. Хотя чего странного? Странно было бы как раз если бы план у имнезийца был... Ну а так да, драпать уже поздно, впрочем и прибывшая особой агрессивности не проявляет. Пока? Да и не факт, что дева? Демонесса? Джин? В пещере таки была галлюциногенная плесень и если сначала проколбасило Ару, то теперь та же самая участь настигла и знахаря?

- Что-то я сомневаюсь, что она вообще...человек,- медленно ответил Аррагион?- Инг, когда я в следующий раз полезу исследовать старый пересохший колодец, стукни меня как следует по голове, хорошо?

Тем временем девушка, как следует оглядевшись, что-то про себя пробормотала и уверенным шагом направилась в сторону арены. Прятавшихся в пожухлой траве северян она не приметила.

- Ага, то есть ты тоже её видишь... Значит, не видение, - чуть обрадовался Ингв тому, что всё же не надышался плесени. Хотя было бы чему радоваться, знал бы он кто перед ним. Ну да его счастье, что не знал.
- Так значит познакомиться желания совсем нету? - уточнил он у Арры всё же поднимаясь и раздумывая - окликнуть ли сего демона, али по-тихому идти за ней или лучше будет развернуться и опять в пещеры... Вдруг там безопаснее?

Подъём Ингвара с земли не остался не замеченным. Незнакомка резко развернулась, столь быстро, что даже ещё лежащий на земле Раг вздрогнул. Да и Инга невольно пробрала холодная дрожь от взгляда, который таинственная особа на него бросила. Имнезиец и раньше смотрел в глаза опасности, ярости, бешенству, безумию, но глаза пришелицы были самим воплощением льда, который в любую секунду мог сковать и иссушить северянина. Затем незнакомка очевидно приметила в траве Аррагиона и её взгляд стал ещё жестче.
- Эй вы? Вон там - Великая Арена Горкана?- требовательно спросила пришелица,- Вас двое?
Она сделала вид, что расслабилась, что не считает двоих наёмников за угрозу. Но Ингвар чувствовал и видел потоки, которые тянулись от неё к ним разноцветными змеями. В них преобладала стихия воды и...тьма. А ещё дух, воздух. Были также свет, земля и даже огонь. Что же за чары она готовила? И они были столь же сложны, как и зеркало, из которого незнакомка появилась.

Ингв, как уже упоминалось, паренёк простой как валенок смекнул, что варианта, в принципе только два.
Первый - удовлетворить блажь неведомой госпожи и ответить убедительно на оба вопроса. А потом двинуться в противоположном направлении.
Второй - прикинуться еще более простыми, чем мы есть на самом деле, пасть к её ногам, начать вопить что-то о спустившейся с небес богине и всё такое. Авось поверит, что мы дикари, не понимающие на её божественном наречии и отвяжется.

В итоге он склонился к первому варианту, почтительно кивнул (а то кто этих магичек знает) да осторожно добавив:
- Да, мэтрэсса, так оно и есть. Там - Арена, нас - двое.

... и, наверное, лучше возвращаться через пещеры. Что такое низший вампир? Ну пара огненных шаров и всего. А что такое свихнувшаяся магичка, из которой сила бьёт как дерьмо из вспоротого живота и у которой, скажем таки прямо, судя по виду мужика ох как давно не было. Впрочем, знахарь у нас был недоученный и в диагнозе вполне мог ошибаться...

- Замечательно,- удовлетворённо кивнула незнакомка,- значит описание было верным. Тогда может быть вы, два крепких славных воина проводите хрупкую путешественницу к хозяину арены?
За вопрос последнюю фразу было сложно принять даже с большой натяжкой. Кроме того те самые потоки, которые пришелица направила в сторону наёмников, уже вовсе обхватывали их и разум Инга всё больше погружался в тяжёлый влажный непроглядный туман. Аррагион, уже стоявший рядом, так и вовсе глупо улыбался, словно вылакал пару кувшинов терпкого вина.

Знаем мы таких хрупких путешественниц, мать их за ногу и якорь им жопу! Ну да хрен с тобой, будем считать, что когда-нибудь мы еще отыграемся, а пока что так уж и быть, твоя взяла... да... взяла...

- Будет исполнена, мая госпожааа, - предложил свою мозолистую руку горе-наёмник и повёл "хрупкую путешественницу" к старику Горкану.

... какой дэвушка ... ... какие формы ... какие глаза ... какой голос ... действительно, богиня ...

Каким-то остатком сознания (или тем местом, которым Ингв бывало думал вместо головы) он понимал, что попал под какое-то паскудное магическое внушение и что надо было брать паладина... Хотя, быть может, и не спасло бы. Ну да ладно, тут же такие формы... Главное, слюни не начать пускать, а стараться делать то, что говорят, а уже где-то в собственной буйной головушке пытаться сосредоточиться на чем-то другом. О павшем товарище, о научной классификации имнезийской флоры, о расходах, доходах и приходах за последние три месяца... Или о роли тёмноглазых магичек в рационе черритаксов...

Авось хоть какую-то часть рассудка получится сохранить незатуманенной?

От руки незнакомка надменно отмахнулась и жестом показала обоим северянам следовать впереди себя. Чтобы на дорогу больше смотрели, а не на неё. Хотя Аррагион и пытался раз за разом оборачиваться, продолжая глупо улыбаться. Ингвар никогда не видел товарища таким счастливым. Сам же имнезиец чувствовал себя паршиво, не в своей тарелке. Он отчаянно цеплялся за обрывки разных посторонних мыслей, но не мог ни на чём сконцентрироваться. Если вы до колик в желудке голодны, то сложно думать о чём-то ещё, кроме аппетитно пахнущей похлёбки прямо перед носом. Также было и с Ингваром, только он изо всех сил старался не думать о том, как угодить пришелице.

В конечном итоге северяне нашли для незнакомке одного из привратников, недалеко от северных ворот Арены. Видел его Ингвар впервые, такой ходячий дряхлый скелет было сложно не запомнить, но распорядитель в нём угадывался безошибочно по манере себя держать. Пришелица, оглядев привратника, демонстративно поморщилась, и попросила о встрече с хозяином Арены. Просьба определённо звучала, как приказ. Привратник поначалу злобно усмехнулся, но вскоре было опутан аналогичными чарами и стал похож на Аррагиона в своей новой манере поведения. Старик чуть ли не прыгал от радости проводить незнакомку к покоям Горхана. Мерзкое зрелище.
Но теперь пришелица разделила северян, оставив Аррагиона позади себя, как будто прикрывать тылы, а Ингвар шёл ровно в след за привратником. Не было оснований полагать, что незнакомка заметила сопротивление имнезийца, но она определённо доверяла ему куда меньше, чем Рагу. Может заметила в нём магическую искру? Шли все четверо довольно долго и Ингвар мало чем мог припомнить этот путь. Он уже всецело отдал себя борьба за контроль над самим собой и с трудом замечал хоть что-то вокруг. Имнезиец мог лишь сказать, что спустились они довольно глубоко в подземелья, но обстановка нисколько не походила на те тоннели, по которым не так давно бродили северяне. Здесь всё имело ухоженный, величественный вид.
Перед тяжёлой дверью из нербония стояли двое здоровенных орков, держа в руках смертоносные секиры. Они с подозрением уставились на пришельцев и не захотели никого пропускать даже после увещеваний привратника. Один из стражей, тот, чья рожа напоминала обросший мохом валун, что-то сказала на неизвестном гартанном наречие и угрожающе перехватил рукоять секиры. Ингвар с трудом успел заметить устремившиеся в следующее мгновение в стражей плетения стихий. С тяжёлым грохотом оба могучих бойца упали замертво. Аррагиону коротко бросили убрать мертвецов с прохода.

... нет, это даже не формы ... это мама! мама ... мама ...

Мда, несчастному знахарю ничего не оставалось кроме как демонстративно пускать слюни да пялиться, на то, как привратник открывает двери. В конце-концов, госпожа велела убирать трупы Арре, а кто Ингв такой, чтобы проявлять инициативу без указанания на то госпожи? Жалкий червь, достойные лишь ползать у её ног.

Хотя ладно. Шутки в сторону. Имнезиец понимал, что на один рывок силы воли у него хватит. И может даже хватит на то, чтобы запустить в эту стерву сгустком чего-то горяченького... Но стоит ли? Наверное, всё же нет. Жизнь как-то научила Ингва, что если бить - то наверняка, а то обозлённый враг намного опаснее врага занятого своими делами. Так что да. Пока что делаем как велят. Но когда-нибудь, когда-нибудь...

Или это какая-то извращенная форма высших сил и круговорота справедливости в природе? Мол и Ингву для лучшего понимания этого мира надо ощутить себя василиском под аурой цветов?

- Жди здесь, сторожи дверь,- отдала незнакомка новый приказ Аррагиону,- любого, кто попробует пройти вслед за нами, убей.
После этого пришелица жестом предложила привратнику открыть дверь. У того чуть сердце не разорвалось от счастья быть полезным. Он потянул на себя нербониевую глыбу и тотчас пронзительно заорал, охваченный ярко-красным пламенем. Жар был настолько сильным, что Ингвару пришлось сделать шаг назад и закрыть лицо рукой. А от бедного привратника уже спустя пару мгновений осталась лишь горстка чёрного пепла.
- Да неужели он что-то может?- еле слышно с ехидством пробормотала незнакомка, а затем показала имнезийцу занять место погибшего привратника и открыть наконец полностью дверь.

Мда... Сдохнуть от убийственного заклятья Грокана или от убийственного заклятья этой долбанной демонессы... Дилемма!

Впрочем, Ингв не был бы собой, если бы не попытался усидеть на двух стульях и не попытаться выполнить "поручение", сведя риск для себя к минимуму.

Стоя спиной к "госпоже" он напрягся, поднатужился (почти как в иных ситуациях, про которые мы здесь умолчим), задержал взгляд на какой-то из тушек незадачливых слуг...
- Тьма, тьма, тьма, свет, тьма, огонь, да ну нафих... - пробормотал он, что-то перебирая пальцами, после чего запустил получившимся чем-то в свежую тушку да послал ей мысленный приказ выполнить поручение госпожи. А что? Отчего бы и не делегировать полномочия по ублажению тёмноволосой госпожи?

Ингвар почувствовал, как что-то сдавливает его органы. Словно их сжимает невидимый кулак. Ощущение было крайне болезненным, хоть длилось доли секунды. Но имнезиец успел закончить сотворяемые чары. Или ему позволили. Труп одного из орков чуть приподнялся над землёй. Он весь начал пузыриться, словно его облили сильной кислотой. Спустя несколько мгновений кожа и мышцы исчезли, остались лишь бледно-зелёные кости. Мёртвый скелет орка поднялся, готовый исполнить волю призвавшего.
- Хм, значит ты у нас с фантазией,- медленно произнесла незнакомка,- или точнее с сильной волей. Но не стал действовать наперекор сразу. Занятно. Заходи вперёд, этот пережиток истории тебя не тронет. Скелета оставь здесь.

Мда... Ну ладно. Пусть будет так. Всяко лучше, чем схлопотать в лоб от Грокана чем-то горючим или бежать, оставив Ару на растерзание местных душевнобольных магичек.

Ингв сморщившись от боли промолчал, не найдя в себе сил ни на "Будет исполнена, моя госпожа", ни на "Да чтоб ты сдохла, сука!" и направился за эту самую дверь как на казнь. Может, если потянуть время, хоть Арра успеет слинять? Чары же не могут длиться вечно?

По какой-то причине Ингвар не видел нити чар, которые сотворял Горкан, в отличии от магии незнакомки, но имнезиец буквально нутром почувствовал, что огненные жгуты оплетают его тело. Оставалось лишь зажмуриться, отдаться боли и принять свою смерть. Но ничего не случилось. Ингвар сосредоточился, отбросив фатальные мысли и присмотрелся: перед ним, сотканный из духа, воды, воздуха и света, висел щит. Он показался имнезийцу толстым выпуклым стеклом, хотя возможно северянен и вовсе не должен был его видеть. Так или иначе, Ингвар сделал ещё шаг и вошёл внутрь помещения. На его защиту обрушилась новая атака, но страх уже ушёл.
Комната, в которой оказался Ингвар, вполне могла сойти за пышные королевские покои. Особенно если забыть, что она находилась где-то в подземелье. Пол был устлан баснословно дорогими коврами, имнезец даже не узнал откуда они. Стены также были завешаны цветастыми гобеленами с изображениями батальных сцен, а потолок был оббит тёмными деревянными панелями. На них были вырезаны разные символы. В другом конце комнаты располагался массивный резной стол, над которым возвышался Горкан. Глаза мага метали молнии, правая рука до побелевших костяшек пальцев сжата в кулак. Рядом со столом стоял тонкий и узкий золотой абажур. У правой стены был пристроен шкаф, доверху заполненный свитками.
- Не слишком гостеприимно,- раздалось из-за спины Ингвара,- я была лучшего мнения о таком колдуне, как ты.
Незнакомка вошла в комнату вслед за Ингваром, излучая силу и уверенность в себе.
- С тем иссохшим подобием человека я позволила тебе позабавиться - он всё-таки твой слуга,- пришелица улыбнулась и вышла вперёд, оставив Инга позади себя рядом с дверью,- но более не стоит проявлять такую варварскую агрессию. Я пришла поговорить.

Пока великие маги решали свои проблемы, простой знахарь решил поупражняться в арихметике. Вот, например, каковы наши шансы бросить какую-то гадость в одного из мерзких колдунишек? В девушку, дабы произвести впечатление на Грокана или наоборот, в Грокана, дабы произвести впечатление на девушку?
Будем считать, что процентов восемьдесят, что не получится. И смерть после этого будет быстрой и безболезненной.
Далее... Шансы, что потом получится отработать языком и не огрести от второго из "великих мира сего"? Ну пускай тоже процентов восемьдесят на то, что Грокан с его психопатским выражением лица, что девка с её непонятными намерениями жеста не оценят и огреют потом самого же Ингва?
Итого, шансы выжить после такой шуточки будут процента четыре. Недурно, бывало и хуже.

Ну да то такое. То ли Ингвар под гипнозом был тугодумом еще тем, и пока он считал, чародеи вполне могли успеть переговорить, то ли врожденное любопытство взяло своё и он вместо того, чтобы бежать со всех ног решил остаться и послушать...

В общем да, Ингв остался стоять и наблюдать за происходящим, пускать слюни и в душе зарекаться больше никогда, никогда не обижать невинных зверушек. И в первую очередь василисков.

Горкан буквально дрожал от ярости. Лицо исказилось в ужасной гримасе. Ингвар было подумал, что хозяин Арены сейчас выпрыгнет из-за стола и вцепиться в горло незнакомки голыми руками. А потом примется за имнезийца. Но Горкан в своём приступе гнева на самом деле был совершенно не способен совершить столь резкое и главное затяжное действие. Вместо этого, он судя по всему снова атаковал своими разрушительными чарами. Пришелица мгновенно выстроила причудливую сеть разноцветных нитей и в буквальном смысле поймала то, чем в неё метнули. Неискушённый наблюдатель при этом мог заметить лишь краткую блёклую вспышку рядом с незнакомкой и более ничего.
- Это начинает утомлять,- с раздражением произнесла пришелица,- в тебе должна быть мудрость столетий прожитых лет, но действуешь ты как озлобленный восемнадцатилетний болван. Либо ты успокоишься и выслушаешь меня, либо...
Ещё одно движением сплетённой сетью. Незнакомке похоже не доставляло никакого труда отражать атаки Горкана. Следом за защитными чарами они создала ещё одно плетение, нечто, в основном состоящее из водной стихии, и швырнула им в соперника. Хозяин Арены сдавленно вскрикнул и тотчас покрылся тонкой коркой льда.
- Думаю ему нужно остыть, как считаешь?- сказала незнакомка, обернувшись к Ингвару,- тогда пока что мы поговорим с тобой. Гипноз на тебя не подействовал, ведь так? Ты не смог бы создать того скелета. Значит ты решил разыграть представление. Зачем?

Ингв пожал плечами, сделал несколько шагов туда-сюда, постарался посмотреть на Пелею не как на дуру, которая не понимает элементарных вещей, а как на великую кудесницу, заслуживающую почтения и все дела...

- На моей родине учат, что перечить сильным магом чревато. И как показывает опыт, - имнезиец кивнул на остывающего Грокана, - учат правильно. А если учесть то, что какой-то часик назад у меня не было никаких гарантий, что Вы, госпожа, принципиально лучше... - о том, что таких гарантий у Ингвара нету и сейчас он скромно умолчал, а развёл руками, сделал несколько шагов к девушке и уже шепотом добавил:
- Только Вы б это, госпожа, раз начали, то уже б кончали б его? В этих местах гостеприимство... довольно специфическое, и злопамятный засранец такого уровня будет еще той занозой. Да и по законам жанра всё то, что Вам нужно у него узнать просто обязанно быть где-то здесь в записях, - знахарь даже умудрился выдавить какую-никакую, а улыбочку.

Незнакомка звонко расхохоталась чистым мелодичным смехом. Возможно, в это мгновение Ингвар мог бы воткнуть ей под рёбра кинжал и даже бы преуспел в этом совсем не рыцарском поступке, но тогда остался бы оттаивающий Горкан.

- Вряд ли то, что я ищу есть где-то здесь в записях. В его библиотеке - может быть. Но намного проще спросить у хозяина, чем в слепую рыться в поисках искомого. В конце концов можно и не найти. Не сказать, что я очень спешу, но только дураки растрачивают время попусту.
- Но говоря о злопамятстве - следует ли мне счесть занозой тебя? Вряд ли я совершила хоть что-то заслуживающее благодарности с твоей стороны. Взять хотя бы того парня, сторожащего сейчас двери, и тебя самого. Так как мне следует поступить с тобой? Кстати откуда ты и как тебя зовут?