В переливы музыки, играемой бортовым компьютером, ворвался оклик гонца.
- Его преосвященство хочет видеть вас! Говорит, срочно!

Моно висел в приятной темноте космоса. Вдали горели звёздочки, словно мелкий ворох божественных украшений. Но они не слепили, всюду была приятная полутьма. А самое главное, что куда бы он ни повернул голову, всюду был этот космос, который казался реальнее настоящего. И не живой и не мёртвый. Такой глубокий.

Однако, система отработала внешний вызов. Расслабляющая музыка отступила на второй план. На идеальной картинке космоса появился ярлык, мигающий из белого в жёлтое. Моно остановил на нём взгляд и дал команду на ответ.
- Понял. Иду. - кратко ответил он и погасил взглядом ярлык, сметая его с поверхности картинки. А затем и весь "космос" потух. Глаза Моно упёрлись в панель управления кабины Тао.
- Хорошо. Отсоединение. - мягко и спокойно произнёс он сам себе, отстёгиваясь от Тао и теряя контакт с нейроинтерфейсом. Затем надавил на жёлто-оранжевую кнопку сбоку панели. В кабине замигали проблесковые жёлтые маячки, сменив обычное тусклое спальное освещение, а пилот, приподнявшись с места, дёрнул рычаг, подавая команду гидравлики открыть грудь своей машины. Трос для спуска уже выстрелил из заглушки, осталось только пролезть, уцепиться за ручку на выступе брони, продеть ногу в петлю, отпустить броню машины и крепко обхватить трос, нажать небольшую кнопку на ручке, что была отмерена от ножной петли примерно в рост пилота до груди. Механизм сам спустит вниз. И не забыть закрыть кабину через браслет. А потом придётся топать ножками, что поделать.

Вообще, снаружи иногда было интересно. Кроме того, раз что-то срочное, значит он нужен, и сможет поуправлять Тао снаружи... может быть. В любом случае, стоило пойти туда и всё самому узнать.

К счастью, от укрепления на внешнем рубеже столицы, где вне заданий располагалась Тао, до королевского дворца, где находился кабинет первосвященника, можно было пройти по проходу через помещения, а значит - не собирать толпу зевак своим экзотическим костюмом. Немногочисленные слуги провожали Моно взглядами, но в целом, тут к нему более-менее привыкли.
Виттор Брадли, как и всегда, ожидал в своем кабинете, сидя за столом и склонившись над какими-то документами.
- Здравствуй, Моно, - не поднимая головы, поздоровался он, - Присаживайся.

- Здравствуйте. - ровным тоном поздоровался Моно. Он хотел сказать что-то вроде "вызывали, Ваше преосвященство?", однако хозяин кабинета сам обратил на него внимание. Теперь осталось только быстрым шагом добраться до стула, по дороге окинув взглядом помещение. Разглядывать потом всё равно не будет времени.

- У меня будет для тебя немного... непривычное задание, - сказал первосвященник, - Я долго думал, стоит ли поручать его тебе, и в итоге решил, что твоя верность и твоя незавязанность в политике делают тебя лучшим кандидатом.
Незавязанность в политике. Значит, что-то серьезное: похоже, Брадли опасается, что какой-нибудь другой исполнитель попытался бы воспользоваться ситуацией в своих интересах.

- Непривычное? - повторил Моно, бросив взгляд на рабочий стол Первосвященника. Про "верность" молодой пилот решил промолчать. Он не считал себя кому-то верным. Да и вообще, зачем об этом задумываться? Всё гораздо проще. Политика? Моно в ней не разбирался, да, и к том же, считал вещью довольно скучной и неприятной. Он не мог понять мотивов тех, кто ей занимается. Но суть сказанного заключалась в том, что ему нужно будет что-то сделать. Вот это было важным и немного тревожным.

Первосвященник молча кивнул, после чего начал рассказывать:

Моно молчал, "переваривая" услышанное. Звучало... странно.
- Разве для Тао будет проблемой найти человека... но найти конкретного человека... - наконец, произнёс он несколько растерянно. - Это, наверное, очень сложно.

- У нас есть место, откуда следует начать поиски, и внешность объекта, - ответил священник, - Этого должно хватить. Не того ты опасаешься.

- Опасаюсь... - попробовал слово на вкус Моно. - Я не знаю. Как можно заставить человека вернуться? Ведь каждый уходит, когда приходит время, а не просто так. - после этих слов, он замолчал, догадавшись, что сказал что-то не слишком понятное, но лучше это сформулировать не мог.

- Этого человека заставить вернуться очень непросто, - усмехнулся священник. Как показалось, немного... грустно, - Поэтому я не слишком надеюсь, что ты сумеешь это сделать. Я надеюсь лишь, что тебе удастся не дать ему погибнуть.

Моно медленно кивнул.
- Когда я отправляюсь?

- Чем раньше, тем лучше, - серьезно ответил священник, - Ты должен добраться до места прежде, чем объект уйдет далеко. На тебя работает то, что твой объект не имеет никакого опыта путешествий, длящихся дольше одного дня. Против... Непередаваемое упорство.

- Контакт с другими объектами? - нахмурил брови Моно. Насколько знал пилот, то, что он не попадается людям лишний раз на глаза, являлось всегда плюсом, а не минусом. Однако, когда необходимо искать человека на дороге, шанс не попасться кому-то на глаза... тает с астрономической скоростью. - Если мне выдадут несколько рационов, я могу отправится прямо сейчас...

- Контакт допустим в случае необходимости, - ответил Брадли, - Но информацию по объекту нужно держать в секрете. На всякий случай продумай ей легенду.

- Легенду... - озадачился Моно. После чего быстро сменил угол положения головы, упершись взглядом в угол стола, что, должно быть, означало отбрасывание лишних дум. - Но ведь после того, как обнаружу объект, разве нельзя вывести его из опасной зоны с помощью других агентов? Может кто-то сможет убедить или просто усыпить? Не путешествовать же мне постоянно следом? Я... сам-то не знаю, что тогда делать...

Моно плавно кивнул. Он высказал свои мысли, но не более. Видимо, во всём это был смысл. Смысл послать именно его. Главное, что он будет с Тао. Хоть это и вылазка наружу, но в Тао он не простая добыча, в Тао его дом всегда с ним. Нужно было показать, что он способен и на такое. На вылазку с ответственной целью.
- Я могу зайти на склад и взять запас рационов на незапланированные траты? Никто ведь не знает, сколько продлится операция... В любом случае, я готов отправиться выполнять ваше указание немедленно.

Священник кивнул.
- Разумеется. Интендант вопросов задавать не будет. И... бери по максимуму.
Учитывая то, что он говорил ранее о характере объекта, рекомендация была вполне естественной.

Моно молча встал с места и, не разворачиваясь, но следя за лицом собеседника, сделал шаг в строну, словно проверяя, может ли он идти прямо сейчас, или у священника есть ещё что-то к нему. Вот так необычно и можно получить задание? Вместо брифинга некая беседа за этим столом о... Вот тут тоже было о чём подумать. Так или иначе, всё это было очень необычно. Хорошо или плохо это, Моно пока не понимал.

Священник не останавливал его. Да и интендант, как и было обещано, не задавал лишних вопросов, флегматично выдав требуемые рационы. И вот, наконец, Моно вернулся домой.
- С возвращением, сэр, - глубоким контральто поприветствовал его искусственный интеллект Тао.

- Рад слышать. - привычно сказал Моно, устраивая запасы за сидением, затем возвращая пластины на голове в рабочее положение и пристёгиваясь к Тао через шнур нейросвязи.
Первым делом предстоял тест всех систем, затем пройти к выходу из ангара и направится к "точке выхода", чтобы покинуть эту "базу" полностью. Пока он смотрел на аварийный экран, по которому бежали надписи, но после тестов... Тао исчезнет, останется лишь его восприятие и его путешествие. Вот за это Моно любил выбираться наружу.

Пара секунд головокружения, и вот, Моно сделал несколько шагов вперед. Он уже давно приучился в считанные секунды свыкаться с прямым управлением Тао. Привычная дорога до выхода - и вот, он мог бы вдохнуть свежий воздух открытой улицы... Если бы машине нужно было дышать.
- Куда направляемся, сэр? - осведомился ИИ, при таком управлении очень похожий на голос в голове.
У Моно было место, где пропал объект - перекресток дорог в паре дней пути верхом. Если поторопиться, то на мехе можно успеть сегодня же. Кстати, одна из дорог вела в соседнее государство - вольное герцогство Мибеллу...

Моно вызвал загруженную в Тао карту и взглядом отметил на ней предполагаемую точку "пропажи" алым круглым маркером.
- Для начала, сюда.
После этого, пилот откинулся в кресле и продолжал наблюдать сквозь абсолютно прозрачное Тао окружающий мир. Наверное, стоило сделать пару снимков природы. А ещё лучше, прокатиться с ветерком и успеть вовремя.

Город остался позади, и теперь машина неслась по тракту, а с обоих боков от него густел лес. При желании Моно мог уйти в невидимость или с дороги. И то, и другое позволило бы ему не так бросаться в глаза; но первое стоило бы энергии, а второе - времени.
Тем временем бортовой компьютер сообщил о получении файла с подробным досье на объект.

Глаза Моно остановились на сообщении, после чего оно раскрылось в ровном прямоугольнике с узкой стального цвета границей, который висел перпендикулярно взгляду прямо посередине Тао, точнее - посередине всего этого обозримого пространства.
- Интересно... - проговорил пилот, не обращаясь ни к кому конкретно.

Изредка по пути попадались путники, но если среди них и были разбойники, дураков попробовать ограбить боевой мех не находилось.

- Пять и пять футов... - задумчиво проговорил Моно. - Записать переменную... воспроизвести переменную.

Глаза поставили синий маркер прямо в обозримом пространстве, после чего Моно раскрыл его, выбрал тип данных, поставил расстояние в футах и ввёл значение, после чего поместил маркер у своих ног и развернул из него линию, длиной в пять футов.
- Ниже... - кивнул он сам себе. Моно всегда плохо воспринимал расстояние в цифрах. Впрочем, понятнее от этой наглядности роста никак не становилось. Кажется, тут нужна... "легенда". В голове, однако, пока что было пусто. Оставалось двигаться далее к указанному месту на карте.

Выходило, что объект заметно ниже его, но все же не совсем ребенок.
Тем временем Тао приближалась к месту. На вид оно не слишком отличалось от остальной дороги, и ориентироваться приходилось по карте...

Пилот же ввёл изображение из дела в бортовой компьютер, связал его с переменной роста оператором "и", после чего перенаправил все эти данные в систему опознавания образов. Она часто ошибалась, но всё же, таким образом Тао сможем помочь ему с поиском, когда кто-то будет в поле видимости.

Ну а с местом... Для начала, нужно было определить по карте дорог, откуда и куда может идти эта. Вряд ли "объект" полон энтузиазма пилить пешком через лес. Потому Моно чуть сбавил скорость и вызвал карту, остановив глаза на маркере, чтобы вызвать из него бегущие по дороге линии, которые упёрлись бы в известные объекты на карте, с которыми связана эта дорога.

Результаты были... парадоксальными. Если небольшая деревенька по левому борту и давно зачищенные имперские руины ничем не удивили, то прямо по дороге, где, судя по карте, располагалось вольное герцогство Мибелла, радар фиксировал... неопознанный летающий объект. Далеко, но все же.
Объекта на дороге не было. В лесу точность определения была гораздо ниже, но радар фиксировал несколько небольших групп людей. К сожалению, никто из них не стоял в полный рост, чтобы определить по этому критерию.

Первым делом, нужно было проверить группы людей. Попробовать определить их численность более точно, а так же направление движения. В лесу к ним сложно подойти незамеченным, потому лучше было как можно дольше сохранять движение по тракту и прикинуть по карте, куда они могут направляться, чтобы иметь возможность пройти через лес на опережение и затаиться в ожидании.

С летающим объектом на таком расстоянии вряд ли что-то можно было поделать, но Моно всё же решил прикинуть, в скольких радиусах поражения Мобиуса он находится, в какую сторону и с какой примерно скоростью движется.

В лесу располагался крупный лагерь с более чем двумя десятками людей. Также было две небольших группы - в три или четыре человека. И два отдельных, один из которых постепенно приближался к лагерю.
Что же касается летающего объекта... Находился он очень далеко. При попытки измерить в радиусах поражения Мебиуса счетчик зашкаливал за несколько сотен. Двигался он... вверх.

Выглядело всё это скверно. Поскольку нельзя было быть уверенным, что цели нет среди этих людей, придётся достать каждого из них и проверить. В лесу бесшумно это сделать вряд ли удастся. Но попробовать стоило. Моно вызвал отображение внешних контуров Тао в моноспейсе, чтобы видеть, когда машина задевает ветки. Лесной грунт, возможно, достаточно мягок, чтобы гасить шаги. Однако, нужно было готовить винтовку к разведке боем.

Сейчас же пилот сохранил записи параметров странного НЛО в журнал и повернул машину в лес, на сближение с лагерем. Маскировку он намеревался включить позднее, чтобы эта разведка не оказалась слишком затратной. В конечном счёте, он рассчитывал на то, что его заметят, однако атака лагеря и скользящие исчезновения Тао позволят избежать концентрированного огня. Но попытаться использовать стелс тактику стоило как можно дольше.

Машина, конечно, не была предназначена для путешествий по лесу. Ветки ломались почти постоянно, и шума издавалось многовато. В какой-то момент прочь с дороги кинулся медведь в состоянии полного культурного шока.
Зато по мере приближения к лагерю увеличивалась вероятность, что подкрадывающийся человек - и есть его объект. По крайней мере, цвет волос, рост, вооружение - примерно соответствовали.

Моно включил маскировку и замедлил Тао, чтобы понять, что тут вообще происходит. Ну, и ближе подобраться был шанс только в таком режиме. Пока же стоило ещё немного понаблюдать за людьми и ритмом их перемещений...

Увы, маскировка делала машину невидимой, но не неслышимой, и чтобы не шуметь слишком сильно, ему пришлось сбросить скорость до минимума. И даже несмотря на это, объект подозрительно обернулся в сторону источника шума.

Моно остановил Тао, глядя на цель, а периодически поглядывая и на бегущие секунды таймера, висевшего, для него, прямо в воздухе. Таймер показывал время активности режима маскировки.

В общем-то "объект" он нашёл. Оставалась самая малость: придумать, что делать дальше. А вот в этом успехов пока совсем не было. Стелс слишком затратен, но и другого решения Моно пока не видел, потому просто наблюдал, наморщив лоб.

Моно нервно покосился на область пространства моноспейса, где появилась менюшка для настройки вооружения. С огромной скоростью сменили друг друга пара выпадающих окошек, и Мобиус оказался вооружён фугасом направленного взрыва. Тао начала медленно идти боком, чтобы сместить возможную линию огня от "объекта"... Ничего лучше в голову пилота пока не приходило, и этот факт его нервировал.

- Моно. - честно назвался пилот, не обращая ровным счётом никакого внимания на то, что человек снаружи не мог его слышать... И похоже это было не английское чувство юмора, а специфическая реакция Моно на напряжение. Глаза отметили три красных маркера на удалённых, но приближающихся целях... Реле подали питание на винтовку, но стелс не был снят. Вокруг ближайшего красного маркера появилась жёлтая крестовина прицела из тонких линий. Моно оставил общий алгоритм прицеливания на автоматике, вывел белую более тонкую крестовину рядом с целью в качестве маркера упреждения стрельбы и оставил себе контроль за упреждением в обход автоматике. Вся красота леса тут же исчезла, погружая мир в неконтрастный и неяркий негативный снимок, где яркими пятнами были только тела людей, прицелы, да маркеры моноспейса.
Моно немного нервно облизнул губы, надеясь, что у "объекта" хватит ума не бросаться под огонь троих противников. Если не удастся нормально уйти со сквозной линии огня, то он не сможет их остановить...