Не всматриваясь, он видел портал как фиолетовое сияние, клубившееся в арке из камней. Видел он и обломок камня в основании, - хотя не знай он, что искать, едва ли отличил бы его от остальных.
- Ну... Пойдем, что ли? - несмотря на уверенный вид, девушка явно нервничала.

- Да, конечно. - кивнул Моно, шагая вперёд. После чего добавил. - Не волнуйся, всё будет в порядке.
Нет, он не был в этом уверен. Но что-то подсказывало ему, что он должен нечто такое сказать сейчас.

Головокружение и дезориентация... Ощущение, будто его разобрали на мельчайшие частицы и собрали заново... Адская боль и наслаждение... Бесконечно долгие мгновения там, где еще не было самой концепции времени... Видения незнакомых миров и диковинных земель...
Так вот, всего этого не было. Даже как-то неинтересно. Просто шаг - и они оказались в другом помещении. Том, что он видел не далее как минуту назад.
- Прошу за мной, господа, - поклонился ожидавший их расфуфыренный придворный, наряд которого по затейливости превосходил даже костюм Моно, - Герцог ждет вас.

Моно огляделся, глянул на принцессу и начал шаг, демонстрируя, что всё и правда в порядке, даже ходить можно точно так же, как до этого...
Значит Герцог... ну, Первосвященника видали, принцессу видали, что уж нам герцог... Ну а пока разглядывать можно было только наряд этого чиновника. Моно аж попытался представить из чего он сделан. Вообще, такие штуки ведь как-то шьют... выглядит сложно.

Одет проводник был по принципу "кошмар дальтоника". Фиолетовый шелковый шейный платок. Зеленая фетровая шляпа с пером. Бархатный и даже на вид тяжелый синий плащ, расшитый золотом. Ослепительно-белый бархатный же камзол. Лимонно-желтые перчатки. Красные штаны и черные сапоги с серебряным шитьем. Дополняла образ серебряная шпага с явно излишними украшениями на эфесе и золотая цепь на шее.
В общем, облик проводника поражал роскошью, но явно не чувством вкуса. Роскошным было и убранство дворца, но на свой лад: коридор, по которому шли принцесса и Моно, был выдержан в белых тонах. Белокаменные стены с лепниной и барельефами. Белый пушистый ковер, заставивший Виолетту сконфуженно покоситься на свои ноги, покрытые дорожной грязью. Серебряные подставки для факелов. Даже мундиры гвардии были белыми... Впрочем, в их случае как раз сильнее притягивало к себе взгляды необычное оружие: мечи с приделанными к рукояткам пистолетами. Прискорбно не одинаковые, но все же впечатляющие.
На этом фоне сам герцог выглядел очень странно. Одетый в достаточно скромный черный камзол и вооруженный обыкновенной саблей, он... выделялся сильнее, чем если бы был одет еще роскошнее проводника. Хотя в любом случае сильнее всего внимание привлекал бы спокойный взгляд бледно-голубых глаз. Спокойный, холодный... и жестокий.

Моно чувствовал себя неуверенно в этих залах. Он никогда не был в такой обстановке, да и вообще мало чего мог вне Тао. Сейчас он вспомнил, что у него есть пистолет, но не менее быстро вспомнил и то, что вряд ли ему хватит навыка поразить им более одного человека, после чего его убьют или схватят. От давящего ощущения он даже чуть не споткнулся на ровном месте, после чего решил погнать от себя лишние мысли прочь.

Принцесса присела в реверансе, который при ее нынешнем наряде смотрелся странно, но отнюдь не неприятно. К чести герцога, он ни на мгновение не изменился в лице.
- Слухи, воспевающие вашу красоту, миледи, отнюдь не преувеличены. Так чем обязан вашему визиту.
Девушка оглянулась на придворных и стражу.
- Я предпочла бы поговорить без лишних ушей.
Секунду герцог внимательно смотрел на нее, а затем кивнул:
- Следуйте за мной.
В кабинет в задней части дворца он отправился вообще без охраны. Следовало ли принцессе последовать его примеру, или же присутствие Моно лишним не будет? Она не сказала на этот счет ни слова.

- Мне?... - коротко выразил своё незнание Моно, неуверенно глядя на принцессу, которая, похоже, была более привычна к такой обстановке.

Виолетта поколебалась, но колебания эти длились всего мгновение.
- Ты со мной.

Пилот коротко кивнул и последовал за ней, стараясь не оглядываться по сторонам.

Кабинет герцога был обставлен как раз вполне функционально. Минимум украшений, массивный дубовый стол (настолько массивно, что возможно, за ним можно было бы укрыться при взрыве ракеты Мобиуса в помещении), пара кресел, незамедлительно предложенных гостям.
- Рад наконец-то познакомиться с вами лично, ваше высочество, - поклонился герцог, - И о подвигах вашего спутника мне тоже слышать доводилось. Тао, если не ошибаюсь? - он вопросительно посмотрел на Моно.

- Да... Но откуда вы знаете? - оказался тот застигнут в расплох.
Сам Моно считал, что внешний мир о нём знает ещё меньше, чем он о нём.

Имени Моно Эццелино, похоже, не знал, и всерьез принимал за него имя его машины.
- Для того и существует разведка. Хорош бы я был, если бы не знал о существовании на службе моих "дипломатических партнеров" неучтенного пилота! Ладно, о чем вы хотели поговорить?
Принцесса расправила плечи, вдруг став как будто выше ростом:
- Я настаиваю на том, чтобы позорная практика человеческих жертвоприношений, применяемая в герцогстве Мибеллы, была прекращена раз и навсегда.
Эццелино с любопытством уставился на нее.
- Вот как. Интересно, откуда у вас такие сведения?

Моно нечего было сказать герцогу, потому он посмотрел на принцессу. В самом деле, откуда?
Да вот похоже, Герцог не знал его имени. Моно так сразу этого не сообразил. Неужели он перепутал имя машины и имя пилота? Значит, его разведка могла прослушивать их лишь недалеко от форта. Вот и некое объяснение. Что ж, в любом случае, не следует терять самообладание.

- Какая разница, если это правда? - спросила Виолетта.
- Просто любопытно. Впрочем, догадаться несложно.

Кажется, это не заняло много времени. Но когда Моно пришел в себя, в комнате появилось новое действующее лицо - человек в белом мундире гвардии, - а Эццелино с невероятно ехидным лицом спрашивал у принцессы:
- Ну что, позволить им войти и разоблачить ваш маленький обман, ваше высочество?

Моно схватился за голову и судорожно сглотнул. Ощущение, что он видит что-то реальное... это было выше, чем картинка моноспейса.
- Я... не хочу этого видеть. - одними губами произнёс он, тряхнув головой.

...а потом он пришел в себя. К нему никто не прикасался, и, кажется, времени объективно прошло меньше. По крайней мере, присутствующие еще не определились, приглашать ли тех, кто ждал снаружи.
- Что именно вы не хотите видеть? - непонимающе осведомился герцог.

- Мне немного нехорошо... - невпопад ответил Моно, чтобы хоть что-то ответить и затравленно огляделся. Магия нравилась ему всё меньше.

К счастью, сейчас он не видел ничего сверх того, что должен был видеть обычным зрением. Похоже, что его непонятный дар все-таки прислушивался к его желаниям.
- Моно? - обеспокоенно обернулась к нему принцессу, подавившись очередным обвинением.
- Романтичная сцена, - хмыкнул герцог, - Но так как ваша красивая речь наконец-то прервалась, думаю, самое время впустить оставшихся гостей.
Он кивнул гвардейцу.

Гостей? Моно рефлекторно посмотрел в сторону входа.
- Всё... нормально.

"Гостями" оказался шестнадцатилетний юноша и уже знакомая пилоту Катрин.

Все эмоции как ветром сдуло. Даже страх. Моно плохо понимал, что происходит. Он упал на одно колено, так что даже сквозь всё это почувствовал в нём боль. Но продолжал стрелять, хотя уже не соображал куда именно. Кажется, затем он начал заваливаться на бок. В голове теплилась упрямая мысль, что надо стрелять...

Вторую молнию маг ни в кого не бросил. Лишь тихий треск лазерной винтовки вторил грохоту выстрелов пистолета... И успел оборваться к моменту, когда вместо выстрелов уже послышались тихие щелчки.
Подпаленный бок болел, но в целом, Моно был жив и более-менее цел... И что приятно, издевательских комментариев мага по поводу кончившихся патронов над ухом не звучало.

Оставалось только сосредоточиться на происходящем, чтобы понять, что случилось. Моно выдохнул и пошевелился всем телом, чтобы повернуть голову.

Из-за опрокинутого стола подозрительно выглядывала Виолетта. Мага видно не было, зато на дверном косяке Моно увидел четыре дырки от пуль, следы крови и подпалину.
- Сбежал, - прокомментировала принцесса, - Кажется, он не ожидал, что после его молнии нас все еще будет двое... Кстати, Моно, ты как?

- Немного... в шоке... - произнёс пилот., чувствуя запах горелых контактов. - Чёрт, моноспейс сгорел...Я не смогу управлять Тао... и колено болит.
Моно отбросил пустой пистолет и попробовал откатиться за стол, для начала. А то мало ли, кто сейчас пожалует. Что удастся просто так встать, ему не верилось.
- Зачем ты осталась? Ведь это всё было сделано, чтобы тебя тут не было...

Вообще, "сгорел" - это было преувеличение. Хотя, конечно, защита не выдержала, удар повредил лишь около 15% "начинки". Насколько то, что осталось, было функционально... Это еще только предстояло выяснить. А вот его организм был вполне функционален. Приняв на себя собственно разряд, защита не дала ему пройти через мышцы, что в лучшем случае привело бы к параличу.
- Эй, я, может, и не Она, но не собираюсь бросать соратников в беде, - вздернула носик принцесса, но почти сразу смягчилась, - И, кстати... Спасибо, что спас меня.

- Я ведь солдат, хотя тоже "не Она". - хмыкнул Моно и ойкнул от касания коленом пола в процессе своих манёвров. - Что теперь делать?

Девушка чуть смутилась и мотнула головой.
- Нам нужно убираться отсюда, пока не нашлось желающих спросить нас, "что с герцогом и куда вы дели труп".

- Легко сказать. - выдохнул Моно. - Нас не выпустят отсюда, а если остаться - обложит стража... А у меня больше нет оружия!

- Ты бы, кстати, так не выкидывал: как ни крути, патроны все же раздобыть проще, чем сам пистолет, - заметила девушка, оглядываясь.
Она стала дергать за выступающие элементы интерьера, видимо, надеясь, что где-то откроется тайный ход. Пока безрезультатно.

- Э... что ты делаешь? - поглядел на эти попытки Моно. Легко сказать "не выкидывай", когда он уже там, а Моно тут... эх, нога себя чувствовала печально.

- Ищу, может, отсюда есть еще какой путь? - ответила девушка, не отвлекаясь от своего занятия, - А то в коридоре мы наверняка наткнемся на стражу, а окно... высоковато.
Пистолет, в принципе, был недалеко.

- Мне кажется... что у мага тайный ход это что-то вроде того, что мы только что видели... - проговорил Моно, ползя обратно в сторону пистолета. Ух и жалкий из него вышел солдат. Впрочем, маг ведь отступил... хотя... Моно покосился на принцессу.

Принцесса была даже чересчур бодрой. Кажется, вернись сейчас этот маг, она не задумываясь попыталась бы взять реванш. А ведь ее платье не слишком-то защитило бы даже от крапивы, что уж говорить о разряде молнии, который вместо нее принял Моно...
- Мда... - задумчиво ответила она, - Кстати, а что ты тогда говорил про Огонь... как его, Анора?

- Это долгая история... - хмыкнул Моно, став обладателем собственного пистолета, и решив на этом "отдохнуть" чуток. - Короче говоря, это то заклинание, которое удерживало входной проём от нас... мда...

- То, на которое наткнулся тот дворянин, - кивнула принцесса, - А откуда ты узнал, как оно называется?

- Как я уже говорил, это долгая история... - перевернулся Моно на спину и уткнулся взглядом в потолок. - И я сам-то не совсем знаю, как. Можно считать это видением.