Зайдя в кухню, Ингрид обнаружила там мирно болтающих за столом старика и девушку, с которой они вчера попали в этот дом.
Ей удалось уловить лишь последние слова старика:
- ...ходили, Наран приводил. Когда-то тут все было по-другому... - старик задумался.

-Ингрид, с добрым утром. Смотри, к нам светлячок пришел. - Сразу же обратила внимание девушки Шадди на приглянувшееся создание.

- Привет! - ответила она, с сомнением поглядывая на объект интереса новой знакомой, - это... оно меня смущает, - призналась она, - очень! И что за погода снаружи, туман и ветер! Чудеса!
Она уселась за стол рядом напротив старичка.

На потолке ползло нечто светящееся и овальное в сторону от окна. Ползло очень медленно.
Старик поспешил успокоить вновь прибывшую:
- Не беспокойтесь, они безобидны и даже очень милы. Но иных источников света у меня нет, приходится как-то выкручиваться. А ветер и туман - вполне обычное явление для любого мира. Хотя не нравится мне то, как резко изменилась погода, - заключил старик вполголоса.
- Присаживайтесь, - обратился он вновь к Ингрид, - покушайте, а потом можно и дела обсудить.

Старик поднялся со стула:
- Не буду вам мешать, но скоро вернусь. - И он направился к двери.

Едой было жаренное мясо с какой-то кашей. Так же рядом с тарелками стояли кружки со знакомым напитком.

Ингрид все же с содроганием кинула взгляд на "милого светлячка". Переведя взгляд на уходящего старичка она лукаво сощурилась и покачала головой
- Ооо нет, не вполне. Одновременно они существовать никак не могут. Либо это необычный туман, который не разгоняет ветер, либо необычный ветер, у которого не хватает сил согнать туман. Ну или мы находимся на высоте... более двух тысяч метров, и это не туман, а несущиеся мимо облака. Все это одинаково странно, - закончила она как-то не уверенно и утешила себя кашей.

Шадди тоже покоилась в сторону окна и пожала плечами.
-Это странный мир. Тут же светло ночью. Впрочем, для меня любой мир, кроме моего, странный. Я же больше ни в одном не была. - Она тоже увлеклась кашей и мясом, находя их вполне вкусными.
-А твой мир? Он какой?

Полуэльфийка прекратила жевать и застыла, глядя в тарелку пустым взглядом. Это длилось лишь пару мгновений, потом она словно пришла в себя, нахмурилась, доела кашу и тихо, задумчиво ответила
- Красивый... холодный... жестокий. Там вроде ничего особенного с виду, ну... ночью ночь, а днем день, - она чуть печально улыбнулась и махнула в сторону окна, - никаких безобразий, вроде этого. Но где-то внутри, тонкие нити отличий. Знаешь, так бывает когда оденешь платье, а в нем крохотная щепка на лопатках. Выглядит хорошо, но раздражает и... Так и тут. Законы, борьба, пошатнувшийся баланс, но все это спрятано внутри таких красивых мест, что порою дух захватывает.
Ингрид тяжело вздохнула и выпила оставленный напиток.
- А ты? Что за жизнь была у тебя?

-Красивые места? Значит, ты много путешествовала? А вот пошатнувшийся баланс - это катастрофа. - Шадди задумчиво приложила палец к аристократически тонким губам, будто пробуя на ощущения эту новость.
-Что привело к такому положению вещей? - Шадди же вспоминала о своём мире легко. Похоже, она была спокойна за него. Ведь её отсутствие ничего толком не изменит. Почти.
-Крестьяне работают, воры воруют, лорды думают, управляют и строят интриги, воины воют, погибших хоронят, но новые так же работают, воют, воруют и врут. Для меня в моём мире тоже ничего особенного. Всё на своих местах. Впрочем, я не много где была и сужу свой мир, как это ни печально, по своему окружению.

- Да как сказать, путешествовала, - невесело усмехнулась Ингрид, - меня, скорей, гнали собаками через весь материк. А сейчас и вовсе, - она махнула рукой, - а, что уж там. Мой мир очень близок к смежному, тонкая грань между двумя реальностями... и нам не повезло с соседями - Хаос в чистом виде. И издревле они проникают в наш мир разными путями. И бедокурят так, что только искры летят. Давным давно был найден способ сильно уменьшить их влияние, но слуги Хаоса не ослабляют натиск, подтачивая сдерживающую их силу. Все это приводит к плачевным последствиям. Ну и плюс - она вздохнула, - политика, борьба за земли. Бывает и так, что двери Хаосу открывают изнутри, за щедрый посул... - Она снова отпила из своей кружки и спросила
- Сама ты, я так думаю, должна неплохо в таких вещах разбираться. Как и всякий член аристократической семьи, не так ли?

-Более-менее. Хотя я и мало участвовала в политических делах. Природа наградила моего отца достаточным здоровьем, чтобы по сей день участвовать в жизни общества, мне же, как и любому наследнику не вступившему в права и не рвущемуся сломя голову в тонкие игры, где все друг другу лгут, достаточно было приветливо улыбаться, знать официальные новости и поддерживать светскую беседу. Невероятно бесполезно, не правда ли? Впрочем, мне не на что жаловаться. -Шадди хотелось больше узнать о мире полуэльфийки. Раньше она не задумывалась о путешествии между мирами, зато теперь, казалось, открыла для себя бесконечность. А ещё ей нравилась полуэльфийка. В её компании было комфортно и просто. Гнали собаками через весь материк... Люди непредсказуемы, они могли обозлиться по многим причинам. Да, быть полукровкой тяжело, это всё равно что быть бастардом, но в мире, где и без того проблемы... более того, проблемы с равновесием, с хаосом и с тёмными силами - это не должно было быть бельмом на глазу, подобной болезнью болеют только "чистенькие" земли, у которых нет более важных неприятностей.
-Тебе будет не приятно, если я поинтересуюсь, почему тебя так невзлюбили?

- Политика, - равнодушно пожала плечами полуэльфайка, словно это не имело особенного значения, - в определенный момент я оказалась выгодной в менее живом виде, - она обнаружила, что доела свою порцию и положила ложку.
- Тут-то и выяснилось, что я люблю свой край до очень определенной границы. В итоге я бежала.
Ингрид задумалась. Она была не просто осторожной, она была практически параноидально подозрительной. Как, сколько и когда говорить, а так же кому, играло для нее иногда жизненно важное значение. И все же шанс, что она здесь встретит опасность была столь мала... или нет? С другой стороны последние события дома многое меняли.
- По мне сейчас не скажешь, - с тихим смешком сказала она, - но я на данный момент что-то вроде принцессы. Я выросла в далеком краю, на северных островах, как обычная девочка. Мать была рыбачкой и охотницей. Отца я не знала, а мама вышла замуж когда мне было года три. Когда мне было десять лет, из далекого края приплыли корабли эльфийского короля и забрали меня к дому бабушки, первой советницы Его Величества. Оказывается, ее сын был мне отцом. Ну знаешь, сулили красивые платья, туфельки, жемчуг в волосах... - она вздохнула, - как будто на островах было мало жемчуга! В общем свелось-то все к тому, что надо было подмять один край, самым негуманным способом из всех возможных - браком с высокопоставленной особой. С тех пор мне жизни и не стало - манеры, ритуальные эльфийские танцы по 12 часов в день... по праздникам эти самые пресловутые платья, в которых спину согнуть нельзя... И так двадцать лет. Пока не появился на свет наследник, за которого меня потом можно было бы выдать.
Она покачала головой и засмеялась
- Право слово, так давно все это было! Сама себе не верю, - она встала и собрав посуду, отнесла ее в раковину.
- А сейчас король погиб, не оставив наследника, и на троне мой отец. Каков поворот? - и добавила как-то желчно, - так ему и надо, поганцу!

Шадди слушала, улыбаясь только самыми краешками губ. Интересно было слушать про балы и платья, в которых нельзя было согнуться от кого-то другого, для кого это не было самым естественным ходом вещей. и всё же оставалось не понятным, как при таком положении вещей захотели её убить. Впрочем, наверняка это личное, раз полукровка не захотела говорить этого сама.
дома, с мамой тебе нравилось жить больше, чем в замке? А отец? Вы не стали друзьями? - Шадди ела медленно, задумчиво, с каким-то особым. уютным удовольствием. однако и её тарелка вскоре опустела и она отправилась мыть посуду, не включая воду слишком громка, чтобы не заглушить собеседницу.

- Ну на островах у меня была семья. А в королевстве... мы поладили с дедом, но он был все время занят, - она вытащила откуда-то из шкафов полотенце, самое чистое из возможных. При упоминании об отце, она фыркнула с весьма презрительным видом.
- Мы познакомились с отцом, когда он, пардон, ущипнул меня за задницу в трактире. Он никогда меня до этого не видел, и решил, видимо, что среди остальных посетительниц я ничего. Там был человеческий трактир и я была единственной приблизительно в его вкусе. Я... сломала ему нос, и с тех пор он меня ненавидит, - она махнула рукой куда-то в окно, - несколько раз пытался меня убить. Сломанный нос его очень тревожит... Но я все о себе да о себе, тебе, должно быть, страшно скучно! - она с искренним смущением посмотрела на Шадди.

-Нет, Ингрид, это интересно. - Шадди улыбнулась, домывая посуду.
-Не приятный тип, полностью с тобой согласна. Печально, что его так и не воспитали. А как дедушка? Когда ты уходила он был жив?

- Обычный самовлюбленный пижон, - пожала плечами женщина, убирая тарелку, - к сожалению, среди эльфов сейчас много таких. Это все из-за того, что люди все больше выжимают их с родных земель. В одно время эльфы сильно поплатились за свою мягкость. Можно охотиться в ваших лесах? Можно, как раз кролик сильно расплодился, пожалуйста. Охотник пришел, поставил балаган. И через пару поколений это уже земля людей, ведь они там родились и так далее... Часть эльфов тогда и вовсе покинуло континент.
Ингрид снова села за стол и вперила взгляд в туман за окном.
- Дед давно умер. Он был гением в вопросах магии и жил очень долго, ему было... ну больше ста пятидесяти это точно. Ближе к тремстам. И все же он был человеком. Когда я бежала он был еще полон сил. Пожалуй, единственное, за что я благодарна отцу так это за то, что он на закате дней моего деда вернулся домой и провел время с ним, рядом. Дед всегда хотел семью и никогда ее не имел, хотя у него были и сын и внучка.

-Жаль. Иногда мне хочется думать, что люди могут получить то, о чём мечтали при жизни потом. После смерти.. - она встряхнула головой, будто отгоняя от себя не прошенные мысли, а за одно и уходя с этой нотки разговора.
-Значит, он был сильным магом. Что же, в вашем мире много магов? Их уважают?

- Ну волшебные силы там не слишком редки, но в основном они проявляются у эльфов. Но у людей тоже бывают, вот мой дед, к примеру, был человеком. Хотя он - отдельное явление. Наши маги воспринимаются как и всякая профессия. Дело в том, что для того, чтобы управлять этой стихией в полной мере, требуются годы. А вот стихийное использование весьма часто, но далеко не все способны развить свои способности. И это приходится ценить.

Вошедший старик первым делом извинился за задержку, обнаружив, что девушки уже все съели.
- Ох, не хотелось бы вас сразу вот так вот в пекло... Но Зверя надо чем-то кормить, иначе он съест нас. - Старик уселся за стол рядом с девушками, - теперь мне надо узнать, что вы умеете. Хотя бы основное: боевые навыки, магические. А то может вас лучше в опасные места не отправлять... Но без этого тут никак, к сожалению.

Вопрос старичка заставил женщину задумчиво закусить ноготь большого пальца левой руки и бросить настороженный взгляд на Шадди.
- Ахм... - многозначительно ответила она в конце концов.
- Как правило, я спасаюсь бегством. Стреляю я плохенько, и на мечах не мастер, хотя и не профан, но если надо выжить в лесу, пробраться через горы, или в море выйти, то я справлюсь. Раньше я имела дело с волшебниками, магами, чернокнижниками... - она снова покосилась на Шадди - по части... устранения, или же отъема сложного артефакта и тому подобное. Приходилось так же сражаться с небольшими отрядами демонов и прочих засланцев из миров хаоса. Я, как бы это, очень устойчива к магии, - на какое-то время она потупила взгляд а потом призналась внезапно - ненавижу болота! Болота и нежить!

Услышав вопрос старика Шадди опустила глаза и смущенно покраснела. Пока говорила Ингрид девушка молчала, начиная казаться всё более подавленной и приобретая матово-бледный оттенок. Когда девушка закончила говорить, повисло неловкое молчание, в конце концов Шадди поняла, что отмолчаться не удастся.
-Я умею писать и читать. - Виновато усмехнулась она.
-Фехтование, которому учат на уроках дома, наверное, не особо приемлимы во встречах с... монстрами. Зато у меня есть отравленные иглы, я стреляю ими из арбалета. Никогда не выходила в море, разбираюсь в алхимии.... ну, знаете, создание ядов, противоядий, зелий разных.Лечение на определённом уровне. Но в разных местах свои растения, нужно время приспособиться и найти ингредиенты. Магия? Я могу колдовать, но умею очень и очень мало. - Шедди бросила короткий взгляд на потолок. - А ещё я никогда не плавала , не была в горах, в путешествиях не сильна, хотя верхом ездить хорошо умею и, кажется, меня совсем не смущает нежить с болотом. - Обнадёжила она, растерено пожав плечами. Кажется вопрос поставил её в тупик.

Шадди ощущала напряженную обстановку, к тому же время от времени ловила на себе взгляды, Брошенные Ингрид. Решение пришло неожиданно. Дотронувшись кончиками пальцами до лица она вспомнила, что до сих пор не дошла до уборной.
-Прежде, чем мы продолжим беседу, покину вас не на долго, прошу меня простить. - Виновато улыбнувшись она удалилась, дав время Ингрид и старику наедине. В конце концов каждый имеет право на свои тайны.

Шадди скрылась за дверью.

С какой-то странной тоской во взгляде Ингрид проводила глазами удаляющуюся Шадди и откинулась на стуле, опустив глаза в пол.

На кухню вернулась Шадди. Старик и Ингрид сидели молча. Пригласив девушку присесть, хозяин дома задал решающий вопрос:
- Итак, готовы ли вы обе отправиться в первый мир на нашем длинном пути?

Шадди тяжело вздохнула и внимательно посмотрела на старика. Синие глаза, казались ужасно спокойными и немного уставшими.
-При отказе мы остаёмся здесь и ничего не изменится? - Уточнила она? Девушку явно что-то немного смущало.
-Конечно, лучше отправиться в мир. только, пожалуйста, объясните ещё раз зачем? И знаете ли вы что-то о мире, в который мы отправимся?

- А мне неплохо было бы взять оружие, - встрепенулась Ингрид, делая вид, будто Шадди и вовсе никуда не отлучалась.

- Что вы, что вы, я вовсе не собирался вас отправлять без инструкций, тем более, что мир тот не самый дружелюбный, но и не самый опасный. При отказе... - Старик задумался, - я ведь вас не принуждаю. Вы вроде уже согласились участвовать и помочь мне. Но если не добыть эти кристаллы, то худо будет всем. Если это место для меня служит центром и точкой отсчёта, то при спасении бегством, все будет очень плохо. Я слишком стар и слишком привык к этому месту. А бросать вас куда-то в неизведанное... Сможете ли вы потом выбраться? Может, у меня ещё получится вернуть вас по домам когда-нибудь...
Старик перевёл дух и продолжил:
- Наран часто там бывал, в этом мире. Ведь именно он и добыл кристаллов с огромным запасом. Однако мы никогда детали не обсуждали почему-то. Или моя память меня подводит, - Старик с улыбкой ткнул себя в висок, - но все-таки что-то известно и мне. Таким образом, я знаю, что там необычное солнце. Оно имеет то ли отражение, то ли второе ядро. Они движутся друг к другу и в момент соединения происходит выброс энергии. Лучше в этот момент не находиться на поверхности. Местность к этому располагает, кстати. Там множество пещер, гротов, скал. Просто если солнце сходится, спрячьтесь где-нибудь. Наран никогда не говорил про проблемы или сложности. Я не знаю, есть ли там хищники или ядовитые растения. Он лишь упомянул про каких-то шестилапых змей, которые, в отличие от остальной живности, выползают на поверхность во время Схождения. Он говорил, что именно эти зверьки и создают кристаллы, которые нам нужны. - Старик закашлял, очевидно, пересохло в горле от болтовни. - кристаллы находятся в пещерах, в тех частях, куда не проникает свет. Вам надо набрать этих кристаллов. Конечно, чем больше, тем лучше, но сильно не нагружайте себя. Ах, да, их лучше не брать голыми руками, они начинают "таять". Но я выдам вам перчатки и сумки для них.

-А что если отловить этих змей? Они сильно опасны? И выращивать тут, пусть откладывают кристаллы, худо-бедно, а запас будет. -Шадди сама не сильно верила, во что говорила.
-Хотелось бы ещё пройтись по этому миру, посмотреть что к чему. Но это когда время будет побольше. и ещё. У вас нет библиотеки?

- Шестилапые змеи? - с сомнением переспросила Ингрид, вставая из-за стола, - ящеры что ли? Я видела варанов, такая огроменная ящерица, но лапы всего четыре. Опасные твари, но зная правила поведения бояться нечего. А о размерах именно этих ящеров Наран ничего не говорил?
Она запустила пальцы в волосы и повернулась к Шадди
- Нет, я думаю ничего не выйдет. Видимо, в момент сближения солнц и происходит накапливание магической энергии, которую потом эти рептилии и кристаллизуют. Так что тут они, скорее всего, просто подохнут.

Старик кивнул Ингрид:
- Да, ты права, они тут не выживут и толку от них нет. А что до внешнего вида, то Наран не особо вдавался в подробности. Говорил, что существа похожи на змей с лапами, тёмный окрас, да морда странная, четыре челюсти, смыкающиеся квардатом, да и те без признаков зубов, - и, отвечая на вопрос Шадди, добавил, - Библиотека была.... Но ее сдуло, как бы нелепо это не звучало.

-Там были такие лёгкие книги и свитки, или был такой сильный ураган? Нет никакой возможности их найти? - Уточнила Шадди, приподняв одну бровь и ободряюще улыбнувшись.
-На долго мы планируем попасть в тот мир? И каким образом вернуться от туда?

Ингрид хмыкнула и исчезла за дверью. Через некоторое время она вернулась со своим мешком.
- Господин маг наколдует нам что-нибудь для переноски груза? Я готова ко встрече с рептилиями.

- нет, там было целое здание, но тут иногда происходят странные вещи. Думаю, строение с содержимым все ещё в пределах этого мира, только вот не знаю, где оно и в каком состоянии. Если тебя это так интересует, я могу попробовать поискать... Магией. Но все это позже. Сейчас, - старик встал из-за стола, - мы пойдём на площадку за рекой, обычно я перенос между мирами я осуществляю оттуда. Если остались вопросы - задавайте по пути.
Хозяин дома направился к выходу с кухни, однако сначала он повернул куда-то вглубь дома, и появился с белыми наплечными сумками и с двумя парами таких же белых перчаток. Он раздал девушкам снаряжение.
- Пока не одевайте, чтобы не испачкать, - произнёс он и направился к выходу из дома.

В случае Ингрид, даже давать что-то такое белое подержать в руках было чревато. Она осторожно взяла обмундирование и удивленно спросила, следуя за старцем
- А почему такое белое?

-А это как связано с тем миром? - в свою очередь поинтересовалась Шадди, аккуратно беря снаряжение и заглядывая в сумку.

Сумки оказались обычными наплечными и пустыми внутри. Материал был достаточно плотным и чем-то напоминал на ощупь кожу, хотя и был плетенным.
- Какие любознательные, - усмехнулся старик, - это хорошо.
Тем временем троица уже покинула дом. На улице было ясное голубое небо, вновь без солнца. Казалось, что при таком освещении вообще ничто не могло отбрасывать тень. Зато ощущался легкий запах травы и было тепло.
- Тут опять дело в особенностях этих кристаллов. Как известно, чистую энергию опасно брать голыми руками. А иногда и даже в перчатках. Наран не раз возвращался с ожогами рук, пока мы не подобрали необходимый материал. Но все-таки будьте аккуратнее.
Уверенно шагая, старик перевёл девушек через каменный мост. Затем они ещё какое-то время шли по дороге, но вскоре свернули с неё налево.
Шли они по полю, где-то на окраинах виднелся лес, а дом позади так и не пропал из виду.