- О молоке... - кисло сообщил оруженосец.- Да уж, наверняка после такого назначения в столице решили, что Наместник умом тронулся... И если бы ни те лестные слова отовсюду о нынешнем сотнике, я бы тоже так решил. Сколько ей? Лет двадцать от силы. Да уж, на теплый прием можно не надеятся раз тут такие дела...
Артур стоял у окна и озадаченно почесывал затылок.
- Первый вопрос, который должен волновать каждого прибывшего - сколько молочных желез у самки минотавра... Нет, ну за кого они нас держат? За озабоченных юнцов? - с сарказмом сокрушался Виктор, - а еще эти подколочки мол любопытный, мол по ночам ходить не стоит, а то случится чего... Разве люди, которым нечего скрывать сказали бы такое? Ох, жалко, что дед дыбу отменил, - вздохнул принц, ну да это тоже была ирония, а не призыв к действию - и Артур не мог этого не понимать.
- Ладно, для начала держим ухо в остро и не даём себя угробить. Утро вечера мудренее, - заключил непутевый отпрыск мудрого монарха. Ну а если сказано - то и сделано...
Утро выдалось ранним. Все же местным воякам не хватало такта, чтобы не будить его Высочество своим шарканьем под окнами и разговорами, а так же лязгом упряжи и прочими звуками, которые обычно были характерны для крыла прислуги и никак не подходили для клумб под окном спальни принца.
Выглянув в окно, Виктор обнаружил, что во дворе кипели приготовления к отъезду. Следовало умыться, одеться и отправиться на завтрак, за которым, возможно, стоило прояснить обстановку. Ведь, к чему такие предосторожности и в какой передряге успели вчера побывать воины из сотни, так и осталось загадкой.
Виктор привел в себя в порядок, умылся и - удивительно! - направился на завтрак. К тяготам дороги он относился с долженствующим терпением, а вот да, чего тут у них творится и почему до сих пор не доложили - ой какие хорошие вопросы...
Направление сие застопорилось, поскольку принц понятия не имел, где тут этот самый завтрак происходит. У дверей в его покои стояла стража. Вроде это уже были другие стражники, хотя вчера он был слишком уставшим, чтобы обратить на них внимание и с полной уверенностью не мог бы этого заявить.
Дверь в противоположную комнату была открыта. Метра Лельена там не набюдалось, а вот дверь в соседнюю комнату, где расположили Артура была закрыта и там слышалась некоторая возня. Вероятно его друг собирался.
Стража скорее всего была проинструктирована следовать за принцем попятам. Впрочем, они не задавали вопросов и вели себя тихо, хоть на том спасибо.
... конечно же, принц разговаривать не умел, выяснить у охраны куда идти не мог и вообще был профессионально непригоден для грядущей высокой должности наместника ...
- Когда подадут завтрак? - поинтересовался он у этой самой молчаливой охраны после того как слегка прошелся размялся и поприветствовал бойцов.
- Когда пожелаете, - ответили те.
По поместью шли приготовления к отъезду. Пару раз в соседнем коридоре промелькнули слуги.
- Сообщить на кухню?- участливо поинтересовался второй.
Вик хотел было заподозрить что-то неладное, но сдержался. И даже не стал интересоваться, мол не было ли на эту тему распоряжений от сотника или еще кого.
- Да, сообщите, - с покровительствующей улыбкой распорядился он, а сам вернулся в комнату да решил помедитировать-размяться-попрактиковаться с верным клинком. Искать приключений в коридорах или во дворе в этом не слишком гостеприимном месте отчего-то не хотелось. Равно как и копошиться под ногами у тех, кто занят делом и паковкой всех вещей для переезда.
Вероятно, тут были не приняты совместные трапезы. По крайней мере, сотника Вик заметил на улице, рядом с ней был и ее помощник - Кристиан. Они оба были щаняты распоряжениями и наверняка не собирались завтракать. Эти предположения подтвердились, когда в дверь постучались и вошла вчерашняя служанка со своим неизменно большим подносом, уставленным едой.
- Доброе утро, - радостно поприветствовала она принца, - желаете расположиться у окна? - заметив положение Виктора, поинтересовалась девушка.
- Доброе, Агата, - кивнул вошедшей и Вик, - и да, у окна.
Не мешая служанке выполнять свою работу, он разве что поинтересовался:
- На когда запланирован выезд?
Агата стала расставлять тарелки с завтраком на столе у окна.
- Все уже почти собрано, стало быть как Ваше Высочество готовы будут.
Для провинциальной служанки она говорила на слишком "хорошем" и "правильном" языке, да и вела себя довольно смело, позволяя себе улыбаться.
- Дорога будет не особо сложная, но все же ваш экипаж для нее не годится. Вам велено запрягать другую карету. В ней будет удобней и не будет продувать сквозь все щели, - сообщила служанка.
- Спасибо, - принял поступившую информацию к сведению Вик и жестом отпустил Агату - мол если ей нужно, она может быть свободна, но, это не было жестом неудовольствия или приказом уйти - да приступил к еде.
- А что за явства мне предстоит попробовать на этот раз? - впрочем, поинтересовался он, если девушка решила остаться.
Задерживаться Агата не стала. Вопрос принца застал как раз ее уход и явление Артура в дверях.
- О, это фаршированые яйца местной птицы. Забыл как называются, но насколько я понял, что-то навроде наших перепелов. Блины с творогом и кремом, и не надо тут морщиться, если это действительно еда крестьян, то я скажу тебе, мин Херц, они жевут весьма недурно,- с этими словами он подошел к столу и ловко стянул одно из фаршированых яиц, которое тут же было закинуто в рот.- Нарезка из мяса буйвола, оленина, местные булочки с чесночным соусом... В общем, довольно неплохо для глуши и так себе, если учесть, что Наместник прислал своих поваров, хотя, может команды устраивать принцу пир пока не было.
- Как прошла ночь? - шутливо поинтересовался Вик, видя верного оруженосца, да пробуя эти хваленные яйца, - злокозненные враги подсылали прелестных куртизанок? Или действовали изящнее и дали ощутить себя в полной безопасности?
Артур подошел к окну, рассматривая действо по сборам к предстоящей поездке.
- На удивление никого не подсылали, не пытались расположить, да и вообще ведут себя слишком спокойно.
В такие моменты обычная легкая придурковатость куда-то улетучивалась и Артур даже немного менялся внешне, выглядя несколько старше обычного.
- Как ты уже понял, я успел прогуляться по поместью. Каждый занят своим делом, никто не лебезит как обычно, не присмыкается. Слуги... хм... слишком смелые. По крайней мере я заметил, что даже с этой дочерью наместника они общаются словно на равных. С другой стороны, может в этом кроется секрет такой слаженности. Я не заметил, чтобы кто-то филонил или выполнял свою работу абы как. Это все очень странно, словно бы тут совсем другой мир и обычные человеческая выгода, лень и лизоблюдство местным чуждо. С другой стороны это может быть и просто постановкой, чтобы пустить пыль в глаза и отвлечь от важного, но вопрос зачем и от чего... - принялся рассуждать оруженосец.
В глазах снова заплясали чертики и он улыбнулся.
- Но мы же это выясним, мин херц, верно? Зато я понял в чем состоит преимущества местных девиц! - гордо заявил он.
Фаршированые яйца оказались необычными, хотя бы потому, что начинка содержала рыбу. С другой стороны, такое сочетание было весьма недурным.
- Они не спешат вешаться на шею и вообще ведут себя довольно холодно, словно это выше их достоинства. Представляешь? Обычной служанке выше достоинства гульнуть, ну хотя бы со мной!- Артур стрельнул глазами на входную дверь. - Ха-ха! - по всей видимости сердечный друг получил от ворот поворот и его это задело. - Но хочу заметить, это разжигает интерес еще больше.
- Какой дикий край! - с сарказмом усмехнулся Вик, - не лебезят! Не пресмыкаются! Ну и как нам теперь жить, без привычных нашему сердцу лентяев, корыстолюбцев и лизоблюдов! Выписать пару десятков лакеев из столицы? Чтобы расставили всё на свои места?
Отпробовав местные яйца принц добавил:
- Хорошо хоть не мясное с молочным мешают... А вот со служанками ты поберегись, - Виктор пристально посмотрел на верного оруженосца, - напускное высокомерие это старейший трюк, старейший трюк, мой друг...
- Да ясен пень, - отмахнулся Артур и потер щеку, котора была подозрительно красноватой, - нам распорядились поменять карету, - перевел он тему, - новая просторнее и грубее, что ли, но гораздо теплее, да и внутри по-мягче будет. Шкур там накидано - мама не горюй. Будем с тобой, друг мой, как дикари на тюках сидеть. Зато яйца в дороге не отобьем. Дочь наместника неплохо все в руках держит, - спустя минуты пол заявил оруженосец, избегая называть девушку сотницей, - даром что баба. Хотя какая она баба, девченка совсем, а вон как умело...- кивнул он в сторону окна, - каждый при своем деле.
Это было действительно диковинно и скорее вопринималась как местный колорит, чем всерьез.
- А она ли держит или пара толковых десятников за её спиной... - размышлял в слух Вик, - ну да ладно. Доедаем, собираемся, выдвигаемся. Не думаю, что в этом поместье мы найдем следы страшного заговора... А то что прогулялся - молодец, далеко пойдёшь, - усмехнулся принц, впрочем довольно искренне хваля верного помощника.
Завтрак проходил в дружеской беседе. Скоро в комнату снова вошла Агата, забрать поднос. Артур по всей видимости, что-то хотел ей сказать, но был удостоин насмешливого взгляда, после чего девушка и вовсе хмыкнула и удалилась. Друг слегка приуныл...
- Спасибо, - кивнул Вик девочке, делая вид, что ничего не заметил и продолжил невинную болтовню о придворных нравах да последних событиях в столице, от которых повезло так вовремя слинять...
- Не особо, но с наступлением зимы твари нападают чаще и жеще,- последовал вполне спокойный ответ Наместника.
Их процессия прошествовала в местный тронный зал или нечто навроде оного. Тут был уже накрыт стол. Добротный дубовый стол на резных ножках. Об изяществе тут, видимо, не подозревали, либо масштаб краж был столь велик что...
Большая часть блюд принцу была незнакома, но запах они издавали весьма приятный.
- Мы решили совместить знакомство с трапезой, дабы не переутомлять вас с дороги и тем и другим по отдельности.
Все расселись. Принца с Наместника усадили во главе стола, далее следовала со стороны принца его свита, со стороны Наместника - дочь, а затем уже члены совета.
- Как вы видите, на севере гораздо больше расового разнообразия и здесь существует один закон, незыблемый и прочный, которому подчиняются абсолютно все. У нас все расы равны. Прожив тут некоторое время, вы без сомнения поймете, почему.
- Крайне не советую менять этот закон, Ваше Высочество,- прокряхтел на ухо принцу старик-маг.
- В Верховный совет входит по представителю от каждой расы, а так же по верховному представителю от каждого ремесла, что зачастую связанно,- продолжил наместник.- Господа, давайте же выпьем за прибытие принца Виктора в здравии в наши края!
Кивнув магу, мол тот был услышан, Вик в очередной раз принял к сведению местные порядки. Которые, похоже, менять еще рано... А может и вообще не понадобится? Обойдутся без реформ просвещенной монархии пекущейся о благе каждого верного подданного? Такую честь и милость еще заслужить надо? Ну да поживём - увидим. Знать бы еще, что за игру задумали прелюбезный батенька и старый лис-наставник... Опять же, поживём - увидим. Делать какие либо выводы еще рано, ну а то, что надо было в сопровождающие у любимого братца из казначейства пару ревизоров выпросить - то такое.
Пока что же обреченному на ссылку принцу оставалось дегустировать "приятно пахнущие" яства, знакомиться с местными "представителями", лёгкой улыбкой выражать благоволение, когда местные пили за здравие своего нового предводителя... Хорошо хоть народ, кажется, здесь простой и особо пустыми светскими беседами истязать не будут!
А вот за здравие, кроме того самого первого раза, тут никто больше не пил.
В итоге принцу представили всех членов совета. Важным дворфом оказался конечно же глава клана Северного Вепря - почетный Гарон Стальной Молот, изображения виидимо тех самых молотов и вепрей было заметно на кольцах в бороде дварфа. Одним из мужчин был Деврон Сарийский - вампир, командовавший представителями своей рассы, бысокий, с бледной кожей и острыми чертами лица. Лисавета и Родин - по их части было ведьмиснтво - выглядели довольно молодо, но принц уже видел, как это изменчиво. Гелион был старейшиной вурдалак, диковатого вида мужчина, возрастом за лет эдак 50 с начисающими над глубокими глазницами густыми серыми бровями. Нерей Риам представлял кентавров. Отос Харш - минотавров. От фей присутствовала Фелисия Ано. Были и некоторые другие, но всех принц запонить не смог.
Общая обстановка была несколько натянутой в первое время. Все чего-то ожидали от принца, а сотница и вовсе, казалось, только и ждала, когда отсюда можно будет слинять.
- Завтра мы покажем вам город и окрестности, ваше Высочество и я начну вводить вас в курс местных дел,- сообщил наместник.- Ваши покои находятся в восточной части дворца. Вам будут предоставлены люди в услужение, поскольку вы, по какой-то причине решили не привозить прислугу из столицы.
Впрочем, у Вика в столице никто не спрашивал, его сюда буквально сослали, без свиты и даже прислуги.
- Поэтому, если у вас есть какие- либо особенные распоряжения на этот счет - не стесняйтесь, мы постараемся их выполнить,- обнадежил наместник.
// А Фелисия Ано симпатичная? ))
Как мог принц запоминал местных власть имущих, прикидывал, чего же все здесь ожидают, но светлых мыслей отчего-то не имел... Надо было больше традиции подданных разных провинций учить?
- Никаких особых распоряжений не будет. И прислуга пусть будет на ваше усмотрение и согласно местным традициям, - легонько улыбнулся Вик, отвечая не только наместнику, но и "радуя" остальных присутствующих - я не горю желанием менять извечный, привычный многим уклад, объявлять какие-то торжественные амнистии и точно так же не привёз никаких вестей о переменах, перестановках, карах для неоправдавших надежд и прочем. Пусть всё идёт своим чередом, - резюмировал он.
И черт этих местных разберет - восхитятся консервативно-охранительной программой принца или наоборот, сочтут это за слабость...
// Старовата
- Что ж. Пусть будет так. Весьма разумно оставить все так как есть, пока не сформировалось понимание того что есть,- заметил наместник. - А к этому мы так же приступим с завтрашнего утра. Моей задачей будет обеспечить ваше понимание происходящего. На данный момент оно далеко от истины. Ваш отец в некотором роде ограничил ваши полномочия, до тех пор, пока вы получше не узнвете эти места. Но пучть это вас не печалит, вы будете принимать достаточно решений и на начальных этапах. Управлять севером - непростая задача и раз его Величество посчитали вас самым достойным из своих сыновей, я верю, вы обладаете соответствующими качествами.
Сказано это было спокойно и в некотором роде покровительственно, без малейшего намека на лесть.
Уже понимающий, что что-то здесь не так, принц кивнул, еще разок осмотрел собравшихся, задержал взгляд на так и желающей куда-то удалиться сотнице и не стал мучить ни себя, ни подданных:
- Что ж, я рад с вами познакомиться господа и дамы. Надеюсь, вместе мы сможем справиться со всем, что судьба нам подбросит, - жестом Вик позволил наместнику, как гостеприимному хозяину, завершать торжественно-официальную часть мероприятия и либо переходить к неофициальной, либо отпускать всех по делам. Всяко, делать какие-то выводы о собравшихся было явно преждевременно, а расспросить про разные народы лучше будет у наставника, а не с детским визгом бросаться "Вау! Живая фея! Живой оборотень! Жив... Неживой вампир!"
И, к слову, о том, как Тара потащила августейшую особу на опасное мероприятие говорить не стал!
- Прекрасно! Пока же вашу безопасность здесь будет обеспечивать отряд моей дочери - Тары,- видимо, попытки девченки улизнуть не скрылись от отца.
- Но отец! Наше присутствие требуется на рубеже!- возмутилась та.
- Решение совета не подлежит обжалованию!- отрезал тот.- А на рубеже справятся и без вас.
Девица была явно недовольна, Вик даже кажется услышал как скрипнули зубы, но перечить дальше она не стала.
- Вот и славно. Каждый из членов совета представит вам часть города, которая населена их народом. У всех свои обычаи, которые могут сильно отличаться от вашей прежней жизни. Жители тоже волнуются, им интересно, каков их будущий правитель, поэтому будьте снисходительны во время ваших посещений. Поверьте, стоит им принять вас и лучшей защиты вы не найдете. Пока же, чтобы избежать недоразумений, люди Тары будут рядом, чтобы подсказать или же предотвратить недоразумения. Ввести вас в курс уклада их жизни, тоже будет задачей моей дочери, она родилась и вырасла здесь и будет хорошим учителем в этом плане.
- А раз я здесь пока еще на правах ученика, то могу поинтересоваться причинами назначения сотницы в мои охранницы и наставницы и мотивами Совета? - именно что невинно интересуясь уточнил Вик, - все альтернативные кандидаты объективно хуже настолько, что Совету приходится приказывать Таре даже наперекор её желанию и взывая к субординации?
Какой-то антипатии к деве Виктор не испытывал, скорее даже наоборот, понимал её тягу свалить куда-то подальше...
- Помимо того, что я уже сказал, есть ряд более значимых причин,- снисходительно кивнул наместник.- Я думаю, все согласятся со мной в том, что его Высочество имеет право знать?
По совету прошел гул, все были согласны.
- Отряд Тары один из лучших. Под его протекцией вы будете прекрасно защищены,- это раз. - Так же вы сможете заодно быстрее обучиться основным тактическим приемам, если командир отряда вам будет их пояснять на ходу,- это два.- Как я сказал ранее, Тара знает все обычаи и сможет ввести вас в курс дел по ходу этих самых дел,- это три. Мы не скрываем, что у каждого члена совета могут быть свои интересы, ради которых они бы хотели заручиться вашей поддержкой. Чтобы не вносить разлад и подозрения среди расс, ваш сопровождающий должен быть как можно более нейтрален. Другими словами, это должен быть не член совета, но все же человек, которому все члены совета одинаково бы доверяли. Тара подходит на эту роль как никто другой - это четыре.
По Совету снова прошелся одобрительный ропот.
- Я же, как отец, лишь добавлю, что Таре лишь пойдет на пользу понять, что иногда надо делать, что должно, а не то, что хочеться во имя общего блага. И конечно же вы вольны обращаться к каждому из нас, если у вас все еще будут вопросы.
Девушка окинула взглядом всех присутствующих и уперлась взглядом куда-то в стол. Против Совета переть она не стала.
- Я почту за честь, быть вашим проводником и охранником,- смирилась она со своей участью.
Вик тоже сдержал порыв класть на мнение Совета большую монаршью волю с самого начала и одарил смирившуюся со своей участью деву благодарной улыбкой:
- Я верю, вы и ваши люди - это лучшее, что может предоставить Север для того, чтобы я как можно скорее постиг местные пути. С какой части города начинаем завтрашнее обучение?
Девушка несколько недоверчиво покосилась на принца.
- Чтобы не сеять разлад среди членов совета, предлагаю начать с части у главных ворот,- не приминула она ввернуть шпильку Совету.- А далее по ходу часовой стрелки.
Фелисия Ано оценила и подавила смешок. Улыбнулись и оба представителя от ведьм. Остальные воздержались, надулся лишь почтенный дворф.
- Казармы минотавров,- пояснила Тара принцу.- Владения вурдалак, кентавры, феи, ведьмы, вампиры, люди, гномы.
- Пусть будет так, - чуть-чуть улыбнувшись позволил Вик Таре насладиться мигом своего триумфа. Хотя специфику местного юмора так и не понял.
А вообще, раз он тут ученик, то и спрос с него минимальный... Надо пользоваться?
На том и порешили. Далее трапеза продолжалась вполне себе обыденно. Принцу иногда задавали вопросы, впрочем ничего необычного и все в рамках этикета. Местная власть знакомилась с новой личностью осторожно и неспеша. Артур же в своей манере вел себя более непринужденно. Если Вик не позволял себе слишком долгих разглядываний сказочных расс, то его оруженосца пришлось даже пнуть ботинком под столом. С другой стороны местные чего-то такого и ожидали, и на разглядывания реагировали снисходительно. Наставник за всем этим наблюдал, хоть под конец и сделал вид, что задремал, старый плут.
В конце концов трапеза подошла к концу и принц мог вполне себе удалиться в свои покои. Проводила его Тара.
- Ваши покои расположены в юговосточном крыле. Эта часть замка жилая. Я поставлю ребят у двери. Если вам что-нибудь потребуется, можете обращаться к ним или же к слугам,- сообщила девушка.
- Хорошо. А от кого охранять будут? - деловито поинтересовался Вик по пути, - простая формальность и традиция? Или местные вонидлы могут и на замок, и на город напасть?
- Местные кто?- не поняла девушка.
- Те, которых в селе гоняли. Смердилы или как их? - даже немного неуверенно уточнил Вик, который местный бестиарий и правда еще не очень хорошо выучил.
- Смердило,- кивнула девушка. - такие крупные редко пробираются в город, но вот всякая мелочь может проникнуть по акведукам и разростись уже в чертах города. Такое случается редко, но все же случается. Особенно зимой, когда дни становятся короче, вся эта нечисть особо рьяно прет на наши земли,- пояснила девушка. - Здесь, в замке, опасаться нечего, поэтому расценивайте стражу как подстраховку.
Судя по тому, как она говорила, сотница действительно знала об этих тварях многое, возможно даже встречалась с ними лично и не раз. Странный был, конечно выбор для девушки и еще более странным казалось то, как Наместник допустил такую роль для своей единственной дочери.
... да тут вообще много чего странного было, ну да живут же как-то местные? Привыкли? И самим придётся привыкать? Чтоб какая-то смердила не сожрала во сне?
- Какие-то дополнительные рекомендации будут, чтобы облегчить работу охране? С учетом-то местной специфики? - был сама сознательность принц.
- Облегчить работу? - похоже такая формулировка звучала совсем жалко.- Нет, никаких,- не стала смеяться над принцем девушка.
На этом и порешили.
Когда Тара выходила, Вик успел заметить, что у дверей уже стояли ребята из ее отряда. Один парень был, кажется вурдалаком, а вот второй остался охранять обоз и, что он из себя представлял, принцу было неведомо.
Дверь за сотницей закрылась.
- Да уж...- крякнул Артур. - Охрана нужна для безопасности, а еще и для того, чтобы кто не надо не совал нос туда, куда не стоит,- заметил друг и развалился в кресле.
Покои Артура были напротив, но он не пожелал на них взглянуть, лишь отмахнувшись, мол потом успеется.
- Слушай, вашество, меня не покидает ощущение, что мы вчера просто с тобой перебрали и теперь в пьяном угаре нам мерещиться всякое. Только вот не мерещиться как бы,- удрученно заявил парень.- А еще старик както гаденько ухмыляется в усы. Он дескать это все знал и раньше, да молчал в тряпочку.
Ну а принц в свою очередь не стал смеяться над девушкой, которая организовывала работу своих подопечных по старинке да по наитию, без учета современных тенденций и новых веяний. Добрый Вик в целом был, добрый.
- Думаешь, тут есть, что скрывать? - с интересом взглянул на друга Виктор, начиная разоблачаться после трудного дня, - интересно, какие еще версии происходящего могут быть? Перебрали? Что-то упало на голову? Мы нашли волшебный чердак и из него провалились в другой мир? В любом случае, с нас-то пока ни толку, ни спросу никакого. Сами не местные, обычаёв не знаем, многих подданных вообще впервые видим... Что нам остаётся? Смотрим по сторонам, улыбаемся и машем? - усмехнулся принц, устраиваясь и в своём кресле.
- А почему бы нам ни прогуляться? Заодно и увидим, скрывают ли че, али нет. Да и гулять нам никто не запрещал. Поглядим на то, как тут народ живет без приукрас, так сказать,- предложил Артур.
- Думаешь? - с сомнением в голосе переспросил Вик, - если честно, мне было бы интереснее посмотреть сначала "что" и "как" входит в обязательную программу, а потом уже присматриваться. Но да, чем тут еще часа три заниматься.... - задумался он, - как тебе совет-то? Все одинаково симпатичны? Никто особо выделяющимся не показался?
- Особо выделяющимся? Ты шутишь? Да они там все "особо выделяются". Вампир. Ты видел вампира в совете!? Что-то мне подсказывват, что в его бокале было отнюдь не вино. Вот будет не согласен с чем-то и в след раз в бокале - ты! А этот... Минотавр! Ууух, махина! - кажется Артура прорвало.- Одним ударом наверняка голову способен снести! Кентавр копытами затопчет! Ведьмы эти вообще... ночью в подворотне встретишь, так без любого волшебства душу богам отвалишь,- похоже друг и сам заметил, что его занесло.- Прости... че-то я... сложно как-то это все принять вот так сразу. Крылья у феи красивые...
Парень подошел к столику с хрустальным кувшинчиком, понюхал содержимое, налил себе бокальчик и опрокинул залпом.
- По-осторожнее надо бы с ними со всеми, пока не разберемся, что к чему,- уже гораздо более спокойно заявил он, наливая во второй бокал и презентуя принцу нечто вроде коньяка. - Но и сидеть по комнатам, время терять, тоже как-то не правильно. Здается мне, они сейчас к нам приглядываются так же как и мы к ним. И тут главное ошибки не сделать.
- Да, крылья красивые. Интересно, сколько ей лет... Да и остальным - тем же вампирам и ведьмам, - согласился Вик, приняв "что-то похожее на коньяк", принюхавшись и разбавив его "чем-то похожим на кагор" из собственной фляжки. Не спеша опустошать бокал, принц продолжил, - то, что к нам присматриваются - это ясно. Но сам же знаешь, недоброжелатель, если захочет, всегда по своему повернёт. Сидит в покоях? Пассивный, ленивый, безынициативный, трусливый... Идет что-то разнюхивать? Не в меру любопытный, глупый, ненадёжный...
Опрокинув стаканчик, Вик посмотрел на дверь, за которой дежурила парочка гвардейцев и негромко предложил Артуру:
- Не хочешь на правах провокатора предложить ребятам с нами выпить? - Виктор усмехнулся, предвкушая внутренний диалог и конфликт приказов, но оставил это на правах забавной шутки, - идём старика проведаем для начала. Ха! Когда-то и мы научимся прикидываться спящими не хуже, чем он!
- Ага, и мы тут же прослывем алкашами. Неееет, дорогой мой царственный баловень, этому не бывать! Пошли пытать дряхлого. Он мог бы во время пути рассказать, что да как, а не наслаждаться картиной нашего офигевания так явно.
Артур подошел к двери и выглянул наружу.
- Привет ребята. Мы тут недалеко, так что не напрягайтесь вы так...
Метр мирно попивал чай, сидя за столиком у окна, попутно делая какие-то записи в своей книжице.
- Ааа, Ваше Высочество, - откладывая перо обрадовался старик.- чем обязан столь скорым визитом?
Стража осталась за дверями.
- О мэтр, позволите ли вы отрокам опять прильнуть к неиссякаемому источнику вашей мудрости! - уселись незваные гости напротив старика, - впрочем, может быть вы сами хотите нам что-то рассказать? Провести, так сказать, инструктаж, о котором местные просто не подумают в силу того, что они местные и многое непривычное для нас, для них может считаться чем-то вообще недостойным внимания?
- Непривычное для нас...- старик пожевал губами.- Север, мальчик мой, лишён большинства стереотипов, привычных нам. Как ты уже мог заметить, тут в относительном мире живёт множество рас. Женщины могут носить оружие на равные с мужчинами. Нету такой глубокой пропасти между простым людом да знатью.
Метр встал и подошёл к книжной полке, откуда извлёк неброскую книжецу.
- Когда я только прибыл сюда, я был молод и горяч. Ох много я делов наворотил, прежде чем понял простую истину, которую с вашего позволения я вам, Ваше Высочество, открою. Начните все с белого листа. Позабудьте о сословиях, этикете, вашем предвзятом отношении к эльфам. Наблюдайте, когда показывают. Учитесь, когда учат. Ходите в гости, когда приглашают. Стройте свое мнение исходя и настоящего и позабудьте о прошлом. А свои впечатления описываете в дневнике, - чуть приподнял он книжицу.- Да-да, ведите дневник, очень помогает структурировать мысли и анализировать события. Здесь, на севере народ любопытен. Они захотят познакомиться и узнать вас. Не откладывайте им в этом, а заодно используйте эту возможность, дабы понять как тут все заведено. Потом, в последствии, кое что можете и поменять, но пока - наблюдение и анализ - ваша лучшая тактика!
- Метр, а с чего вы взяли, что у нас какие-то предрассудки насчёт эльфов? - невинно поинтересовался юный ученик перед тем как попробовать раскрутить старика на байки о бурной молодости и навороченных делах.
- Раз нет и ладненько,- усмехнулся старик в бороду, хитро отводя взгляд.- Первым делом вы направитесь в казармы к минотаврам.Будьте там осторожны, ваше Высочество. Странный народ. Наглядно объясняют поговорку про "сила есть..." Никогда не знаешь, что им в голову придет.
- Так то, потому что мор... лица у них не чкловеческие-то. Не понять эмоции,- весело отмахнулся Артур.
Метр Лельен одарил того долгим взглядом и оруженосец присмирел.
- Ну... Морды как у коров, а у тех с эмоциями тууууго...- попытался отшутиться тот.
- С Наместником у минотавров все ладно, но вы для них человек новый. Осторожность не помешает,- продолжил метр.
- Есть повод для подозрений? - уточнил Вик, мол это просто наставление о важности хорошо произведенного впечатления или...
- С тех пор, как я покинул эти земли прошло много времени, но ранее они были не самыми надёжными союзниками.
- А почему так? Как так вышло, что они стали союзниками, но при
Этом ненадежными?
Мерт снова отошел в шкафу. Вернул книжицу на полку, отодвинул пару-тройку других и достал некий флянец.
- В те времена север не был так сильно сплочен. Все, конечно, боролись против напасти, но это было в некотором роде вынужденное обьединение против общего врага,- старик прошаркал к столу открыл пробку и понюхал содержимое.- Видишь ли, мой дорогой мальчик, этот мир ранее населяло множество рас. Не могу сказать, что все они жили мирно, но боролись они между собой. Когда же появились создания бездны, первый удар пришелся на парноко... на минотавров и кентавров. Постепенно с одного боку наступала несчетная рать непонятных нам созданий, захватывая все больше и больше земель, а с другого продолжалась привычная нам борьба за земли и ресурсы,- стало понятно, что старик зашел ооочень издалека и затянется это надолго.
Из всего рассказа выходило, что большинство представленных на севере расс потеряди свои земли. К тому моменту, когда стало ясно, что противостоять напасти можно лишь совместными усилиями, остались королевства людей, парочку эльфийских, гномье и как ни странно одно вампирско- ведьминское, о котором Вик и слыхом ни слыхивал. Тогда все силы стянули на север, но бездна оказалась штукой нестабильной и приток добрых молодцев мало что понимающих в тактике боя против такого противника только усугублял обстановку и север решили изолировать, направляя сюда силы только в ограниченных количествах, обученных и только когда надо.
Тут Вик снова почувствовал себя козлом отпущения. Его-то никто не то что не обучал, а даже не предупредил о том, с чем придется столкнуться.
Со временем, дабы оградить север от любопытных носов и лишних проблем, эта зона обрасла байками и репутацией гиблого места, куда шлют на работы каторжных.
Минотавры же ранее жили табу... таборами или как они их сами называли общинами, да кочевали. Вожди этих общин боролись между собой за главенство на их ежегодных сборищах. Эта традиция быда так сильна в их расе, что они могли покинуть поле боя или же не явиться выясняя свои внутренние проблемы и считая их более важными, чем весь остальной мир. Их божества - духи, которые говорили с ними через главенствующего вождя. Духи могли сказать им не идти в бой и минотавры бы не пошли.
- Так по крайней мере гласит старый фолиант време и у меня нет оснований не верить ему. Ведь я сам видел как однажды минотавры покинули поле боя в разгар битвы,- завершил свой рассках метр.
Артур к тому времени уже посапывал на кресле и флянец наполовину опустел.
- И это в те времена вы настроили тут дел? - без иронии уточнил юный падаван, не собиравшийся шутить насчёт возраста, а именно, что уточняя.
- О нет, мальчик мой. Я не так стар, как ты думаешь, - усмехнулся метр.- Все поведанные мною события происходили на протяжении тысячилетий. Достаточно длинный чрок, чтобы забыть об истенном предназначении севера. Правда монархи о нем знают и по-прежнему блюдут договор. Потому как если рухнет север - рухнет весь мир.
Особого соблюдения какого-либо договора Вик тут не заметил пока. Он видел людей, живущих в условии осады, готовых к боевым действиям лишь только прозвучит сигнал. Он видел горожан, с виду обычных, разве что представляющих разные расы. Он видел крестьян, пострадавших от вторжения неведомой твари и уповавших на дружину разве что больше, чем привычные ему крестьяне. И он видел совет, лишенный пафоса и с первого взгляда не так уж сильно погрязший в личных амбициях и оттого казавшийся ближе к народу. С другой стороны, может метр Лельен прав - он слишком давно покинул север и все тут могло измениться.
- А откуда уверенность, что рухнет весь мир? И вообще, что мы знаем о местных чучундрах, вонидлах и прочих тварях? Что им может быть нужно?
- А вот в этом и загвоздка. Никто не знает что им надо. У них нет централизованной власти, нет явных командиров. Они не выдвигают требования. Они находятся в постоянном движении и видоизменении. Они как рой, как свора, как нашествие саранчи - смывают все живое на своем пути. Говорят, впервые они появились когда разверзлась земля. Оттого их и называют созданиями бездны. Однако никто уже не знает точно, где то произошло и как далеко с тех пор они нас потеснили.
В этот момент Артур особо громко всхрапнул.
- И земля разверзлась тож здесь, на севере?
Метр скептически поглядел на оруженосца.
- Говорю ж, никто не знает, где точно то произошло и сколько земель было отвоевано тварям с тех пор...- наставник подошел к спящему и смачно влепил тому подзатыльник, совсем с не старческой силой.
- Ай! Шо? Вашество?- вскочил тот.
- Храпишь больно громко, мыслей своих не слышу,- по-старчески прокряхтел маг.
- Зачем вы так, мэтр? - удивился Вик, - вы же сами нам рассказывали про эти... Милосердие, человеколюбие и тому подобное?
- Пусть на севере и все равны да негоже ему забывать кому служит. По его действиям будут судить и о тебе, мальчик мой. Коли твой близкий служка при обсуждении важных вопросов храпеть изволит и неуважение выказывает, что о его хозяине народ подумает? Мудрый он али невежественный, ако слуга его?- наставническим тоном заявил старец и снова уселся в кресло.
- Потому мой тебе совет - или возьмись за воспитание или сдай его к новобранцам, там научат.
Артур обижено сопел и сверлил старика недружественным взглядом. Правда недолго. Опомнился быстро и отчего-то подмигнул Вику. Благо старик к тому времени уже на нерадивого не смотрел и халатности той не видел.