Реакция Элланы на еду умиляла Алекс, будто ту самую добросердечную бабушку, которой попробовала прикинуться настоятельница. «Ведьмин котелок» вовсе не располагал к спешке. Здесь хотелось растечься по креслу и наслаждаться благами цивилизации и кредитной карты с лимитом, достаточным, чтобы скупить половину этого города как минимум. Не то чтобы именно это являлось целью детектива, однако Алекс обожала себя любимую и не считала, что этого стоит стесняться.
- Тройная порция…Эстель будет в восторге от подобной идеи. Как и любой хозяйке кафе, ей очень приятна такая реакция клиентов. Впрочем, здесь она не одинока, я тоже рада, что тебе понравилось. Увы…все имеет свойство заканчиваться - хорошее, плохое и посредственное. Надеюсь, нам и вправду удастся заглянуть сюда ещё раз, а сейчас нас ждут великие дела, - женщина потянулась, встала со своего кресла и сходила к барной стойке, чтобы не утруждать хозяйку заведения беготней со счётом туда-сюда.
- Выдвигаемся? - спросила она, накидывая на плечи плащ, - поймаем такси, тащиться пешком после борьбы с калориями сил нет никаких.
Желтый фольксваген домчал их до одного из соседних домов. Алекс подождала, пока он скроется за поворотом, вопросительно посмотрела на Эллану.
- Как думаешь, напарник, все ли чисто впереди, и можем ли мы спокойно идти домой?

— Чисто и пусто, как в моей сытой головой!.. — довольно мурлыкнула Эллана, осоловевшими глазами осматривая чёрно-оранжевые улицы. В машине Слугу разморило, и хотя поездка заняла всего немного времени, "Кастер" успела задремать, уютно свернувшись калачиком на заднем сидении такси. Со вкусом зевнув, она посмотрела на Алекс так, будто оценивала девушконосительные характеристики своего Мастера и примеривалась, как будет удобней повиснуть у детектива на шее в самом что ни на есть прямом смысле. Но потом, видимо, решила вспомнить о своём мифическом достоинстве и прочих приличиях — и сама первой зашагала в сторону дома, напевая под нос какую-то лёгкую песенку.

Алекс последовала за Элланой, перебирая в кармане ключи и думая о событиях сегодняшнего дна. Детективу было не привыкать работать с большим количеством информации, она в принципе считала информацию одной из самых дорогих вещей в мире, пожалуй, сразу после времени. Но сегодня столь любимые женщиной логические цепочки сбоили, и голова гудела, активно сопротивляясь интенсивной мозговой деятельности.
Алекс знала это состояние - через него следовало продраться, ни в коем случае не опуская руки. Как любил говорить ее старый учитель: "Когда тебе кажется, что ты в ступоре, и будто бы продираешься сквозь кисельное марево, не останавливайся, терпи. Именно в эти моменты твой мозг растет. Soldier, keep on marching on. Head down 'til the work is done."
Мысли о старике Акено, учившем её азам сыскного дела, как всегда согрели. В квартиру Алекс входила, напевая ту самую песенку про солдата, которому нужно продолжать идти.
Переодевшись, смыв макияж и распустив волосы, Алекс устроилась с ноутбуком на любимом подоконнике в гостиной.
- Тут хватит места на двоих, присоединяйся, будем строить коварные планы, - пригласила она Эллану.

На экране ноутбука отображалась карта города с метками и миниатюрными фотографиями. Некоторые из них соединяли красные линии. Верхняя плашка, отведенная под "Big Question" сейчас пустовала. Сбоку висел список дополнительных вопросов. Классическая карта расследования, только в цифровом варианте.
Алекс поставила точку на Поджабном острове, подписала ее "временное жилье Альфонсо", к точке рядом с монастырем добавилась надпись "прошлая битва, настоятельница Аня, ледяной мужик(?)" и две иконки, мужская и женская фигурки. Рядом с фотографией Мальстрём, помещенной чуть сбоку от городского офиса ассоциации магов, появилась строчка "живое оружие+древнее наследие". Немного подумав, с другой стороны от офиса ассоциации появилась иконка, изображающая женскую фигуру, подписанная именем Нейрисс с указанием ее специальности.
Открыв почтовое приложение на ноутбуке, Алекс поделилась с Элланой информацией, полученной, пока они ужинали в "Ведьмином котелке". Потом женщина снова переключилась на карту, вздохнула, глядя на рисунок, и сказала:
- Надо добавить те места, про которые мы узнали в архиве, и исследование которых решили отложить до завтра. Что еще? К списку вопросов добавляется ледяной мужик, и, пожалуй, пора добавить сюда новую заметку, отдельно для Мастеров и Слуг...Между монастырем и островом, где жил Альфонсо, наверное, стоит добавить связующую линию. Ты не помнишь, натыкались ли мы на этот остров, пока копались в архивах? И говорит ли тебе что-нибудь имя Нейрисс? - женщина кинула тоскливый взгляд на пачку сигарет, лежавшую на журнальном столике, и продолжила:
- Истории кибер-стрелка тоже придется уделить внимание. Может быть, он и в реальной жизни промышляет убийствами, а в сети пар выпускает, так как сейчас в городе можно засветиться.

Эллана с удовольствием забралась на подоконник, уселась по-турецки и стала с интересом внимать детективу. Прогулка по свежему воздуху подействовала на Слугу благотворно, так что она уже не выглядела сонной и ленивой, а являла собой образец книжного персонажа класса "молодой стажёр-энтузиаст на воспитании прожжённого криминального волка". Единственное — собственные теории и догадки она пока держала при себе, давая Алекс возможность высказаться первой. А на вопросы отвечала однозначным мотанием головой из стороны в сторону — весьма энергичным, выдававшем желание "Кастер" и самой поиграть в Великого Детиктива.

— Прежде всего, дай-ка...

Когда Леманн закончила излагать свои мысли, Эллана почти свалилась на неё и нетерпеливо ткнула пальцем в экран ноутбука. Изображение немного дёрнулось, а когда вернулась к нормальному виду между архивом городских магов и временным жильём Альфонсо была проложена тонкая пунктирная линия. Такая же связала Поджабный остров и филиал Ассоциации.

— Государственное областное бюджетное учреждение "Государственный архив метрических книг областной епархии и фонда Государственного историко-культурологического университета", для своих просто "Гамка", — пояснила "Кастер", всё ещё лёжа на коленках у Алекс, указав на архив. — Вряд ли маги берут на подработку в архивы кого попало, да и Альфонсо, наверно, не стал бы дружить с простым голодным студентом. Так что ставлю свою несравненную красоту и гениальность на то, что его приятелем был один из молодых чародеев, проходивших обучение в Ассоциации. Что касается самого острова и лаборатории... В прошлую войну там находилась башня одного из Мастеров. Ох, он бы тебе понравился! Рыжий дьявол с повадками наглого уличного кота и таки-и-ими зелёными глазами... — девушка расплылась в мечтательной улыбке и даже зажмурилась от удовольствия. Снова посмотрев на Алекс, она чуть более серьёзно добавила: — Разбойник, душегуб, но со стилем и по-своему галантный, зараза — откуда только понабрался этого на большой дороге?.. Его Ассасин успел пару раз пырнуть меня ножом, прежде чем Сэйбер отправил сволочь кормить раков. Образно выражаясь. Думаю, Альфонсо использовал руины старой башни для создания собственной лаборатории, и если память мне не изменяет...

Эллана открыла на ноутбуке спутниковые карты и несколько минут изучала фотографии коттеджного посёлка, занимавшего солидную часть острова. Наконец, она указала на один из огороженных участков, расположенный недалеко от пристани, но всё равно умудряющийся стоять особняком от остальной части посёлка.

— Здесь, — уверенно заявила "Кастер". — А теперь, понадобится немного твоей современной магии, мой прекрасный Мастер. Я же пока вознесу благодарные молитвы за создателя онлайн-сервисов кадастровой карты...

Эллана вновь приняла сидячее положение, дав Алекс доступ к клавиатуре ноутбука. Зная точное расположение участка, вычислить его текущего владельца не составило большого труда. Всего-то и требовалось, что открыть сайт кадастровой палаты, найти на карте нужный объект и заказать выписку из реестра недвижимости. Обычно на их формирование уходило несколько дней, но волшебный цифровой ключик детектива позволил получить справку почти мгновенно. Домом и участком, на котором располагалась лаборатория Альфонсо сейчас владел некто Валерий Юрьевич Абрамов. Оставалось лишь пробить его по другим доступным Алекс базам данных и... тут начинались трудности. Особо наследить в мире простых людей он, по-видимому, не успел: сходу детективу удалось узнать только то, что 25-летний Валерий этой весной закончил бакалавриат в том самом Государственном историко-культурологическом университете, которым прикрывался местный филиал ВАМиЧ. Проще говоря — только что закончил обучение магическому Искусству и полноценно вышел во "взрослую жизнь". Чем он занимается теперь известно не было, возможно — устроился на работу в Ассоциацию, что могло объяснить его излишне "чистую" биографию.

— Теперь — по поводу наших исследований в архиве. Пока у нас слишком мало информации, — Эллана вновь перетянула на себя внимание Алекс. — Мы ведь только и узнали, что старые лаборатории располагались где-то здесь, там и тут, — она обвела пальцем солидный кусок земли на правом берегу реки и пару районов к югу от города. — Надо копать глубже, проводить перекрёстную проверку источников и вычислять их расположение. Что касается Нейрисс, — девушка перевела взгляд на зернистую фотографию беглой преступницы и несколько секунд задумчиво её рассматривала. — Нет, про неё ничего не могу сказать. Знала я когда-то одну Нериссу, любившую подчинять себе молоденьких девушек и накачивать их элементальной энергией, превращая в боевых чародеек... Но ту уже тысячу лет как упекли в одиночную камеру под какой-то горой в Гималаях. Так что это явно не наш случай.

Следующим на очереди было дело южного маньяка. Чтобы покопаться в нём, пришлось не только прошерстить новостные ленты и общедоступные соцсети, но и спустится в Даркнет, где не обременённая цензурными фильтрами информация текла гораздо свободнее. Просмотрев различные сливы от сотрудников оперативных органов (как магических, так и простых) и изучив несколько фотографий с мест преступлений, Эллана озвучила очевидную мысль:

— Это не работа маньяка, — помрачневшая "Кастер" хмурилась, изучая нелицеприятную картину убийства. — Во всяком случае, не такого, который убивает исключительно ради своего удовольствия. Их... пожирали. Ни у одной из опознанных жертв не было проблем со здоровьем, все как на подбор — молодые активные люди. Либо тут завёлся каннибал с высокими стандартами, либо... кому-то требовалась их жизненная сила. Мощная энергетическая подпитка на регулярной основе.

- На остров придется наведаться и поскорее, правда сначала надо будет позаботиться о маскировке и безопасности, - сказала Алекс, - Альфонсо был не дурак, место для своей лаборатории выбрал более чем удобное. Положим, его "студент-союзник", сам будучи магом, тоже не дурак, и после пропажи дядюшки Софи решил воспользоваться плодами работ менее удачливого коллеги. Может быть, даже сам тем или иным образом приложил руку к исчезновению Альфонсо. Не обязательно преднамеренно, но все же, - рассуждала детектив.
- Энергетическая подпитка на регулярной основе - это плохо. Если бы кому-то просто требовалось одноразовое усиление для проведения ритуала - одно дело, обеспечивать же себя ресурсами подобным образом постоянно - совсем другое, - женщина вздохнула.
- Интересно, энергию в расход пускали сразу же или собирали в накопители? Опять же исходя из логики, что такая специфичная зарядка батареек - одно, а вот шляющееся по городу голодное нечто, которому чтобы не сдохнуть от голода, чужие жизни необходимы - это другое. Чёрт, что-то меня несёт, и думается ну из рук вон плохо. Я за сигаретами. Хочешь чаю? - аккуратно переставив ноутбук с коленей на подоконник спросила Алекс.

— Значит, с программой развлечений на эту ночь мы определились? — с улыбкой спросила Эллана, выслушав рассуждения детектива по поводу острова. — Романтичная прогулка на лодке под луной? Только ты, я, тихий плеск волн и дорожка серебра, ведущая к небесам... Жаль, спокойно покупаться никто не даст, — она удручённо пожала плечами и перевела взгляд на карту. — Навскидку, радиус обнаружения там — метров восемьсот, если сенсорную матрицу не модифицировали. То есть, уже где-то на середине реки нас засекут, и станут готовится к встрече. Полностью скрыться от обнаружения башней не каждый Ассасин сможет... у меня скорее всего получится подвести нас незамеченными к берегу, если захочешь, — задумчив добавила "Кастер", — но не больше. Дальше останется только надеяться на то, что хозяев дома не окажется. Или что они окажутся сговорчивыми.

Улыбнувшись собственным мыслям, Слуга взглянула в окно.

— Нет, Алекс, спасибо, — мягко произнесла Эллана в ответ на предложение чая, вглядываясь в темноту над рекой и крошечные огоньки редких домов на другом берегу.

- Нет, - покачала головой Алекс, - к прямому столкновению мы сейчас не готовы, так что лезть на рожон не будем. Чтобы посмотреть на происходящее рядом с лабораторией на острове, нам не обязательно появляться там самим. Заклинания подчинения никто не отменял. Нужно только выбрать подходящее и определиться с целью, - женщина закусила губу. Мысль о том, что придется запачкаться и действовать чужими руками удовольствия ей не доставляла, но они на войне, следовательно, все средства хороши.
Потом ненадолго воцарилось молчание. Алекс доставала сигарету, раскуривала ее, искала пепельницу, наливала себе чай, продолжая фоном просчитывать варианты.
- Не магические способы общения тоже никто не отменял. Можно пригласить обитателей на культурную беседу в каком-нибудь месте, где использование магии затруднено и которое хорошо просматривается, - женщина посмотрела на окно, - а наши планы на ночь - провести ритуал поиска и укрепить собственные бастионы. У нас еще ледяной мужик из монастыря есть, про которого мы ничего не знаем...

— Жестокая ты, Алекс, — одного горького, наполненного разочарованием вздоха Элланы в былые времена, пожалуй, хватило бы для начала пары войн. — Меня, может, в жизни никто на лодке под луной не катал, а ты... Ладно-ладно, поняла, — оторвавшись от созерцания молодой, только вступающей в свои права ночи, "Кастер" переключила внимание на ноутбук своего Мастера. — Дело прежде всего, а безопасность — превыше. Дай хоть пока...

Что именно она собиралась "хоть пока", Эллана не пояснила. Просто перетянула временно освободившийся ноутбук к себе на колени и увлечённо застучала клавишами. Пока Алекс наливала чай, Слуга спросила:

— Как тебе филиал Ассоциации? Который в корпусе университета. Хорошее место, там особо не повоюешь — слишком много свидетелей, охранные системы и посторонние маги. Кто ударил первым они разбираться... будут, но только после того, как всех причастных накроют двумя-тремя десятками сдерживающих заклятий. Или, — она подняла взгляд от экрана, — можем воспользоваться гостеприимством Ани. В смысле — территорией монастыря.

- Тоже подумала в первую очередь про монастырь, - отозвалась Алекс, - но не уверена, что нам стоит злоупотреблять гостеприимством настоятельницы. Филиал ассоциации мне больше по душе, если только у тебя нет каких-то железных аргументов за территорию монастыря. Он, конечно, близко к нашему дому, но не настолько, чтобы этим можно было воспользоваться. Кстати об Ане, у нас с тобой еще разговор по душам намечался. Я могу начать, если хочешь, раз уж с планами мы почти определились. Текст письма накатаем завтра, надо будет еще подумать, от чьего имени его отправить так, чтобы с одной стороны приплести деятельность Альфонсо, с другой намекнуть, какую именно ее сторону мы имеем в виду. Посмотрю на список его аспирантов, там наверняка найдется какая-нибудь достаточно экзальтированная и увлеченная эзотерикой дама. Они к нему липли, как банные листы к musculus gluteus maximus, - женщина усмехнулась.
- Вариант с подчиняющим заклинанием тоже стоит проработать, на всякий случай. Чувствую, он нам еще пригодится, - детектив потянулась, - ночь не вступит в полную силу еще пару часов, поэтому можем позволить себе просто поболтать.

— Может и не стоит, — пожала плечами Эллана, не отвлекаясь от компьютера. — Но Аня уж точно любого по стеночке выстроит, даже твоих ликвидаторшу и террористку. Впрочем, у меня насчёт конкретно этой встречи не самое плохое предчувствие, так что божья помощь нам скорее всего не понадобится...

Когда Алекс напомнила про разговор по душам, звук ритмичного постукивания по клавиатуре сбился. Эллана... нет, не помрачнела — но почти мгновенно перешла в свою более серьёзную ипостась, прервав забег по электронным джунглям. Медленно вздохнув, Слуга отставила в сторону ноутбук и внимательно посмотрела на Алекс и сказала:

— Тогда... уступаю право исповедаться первой тебе, Мастер. Меня сегодня уже один раз... исповедали, по полной программе.

- О, я не сомневаюсь, что Аня построит любого. Просто...мы же вроде как пообещали не шалить на ее территории, - судя по выражению лица Алекс, встреча с настоятельницей оставила неизгладимое впечатление, и женщине требовалось время, чтобы в принципе осмыслить факт существования Ани.
Алекс налила себе новую порцию чая, потом с внезапным отвращением, смешанным с тоской, посмотрела на чашку с тоненьким серебристым узором, решительно отодвинула ее в сторону. Подошла к стеклянному шкафу, критически его осмотрела, потом зазвенели перебираемые бутылки, и раздалось довольное: "О, вот оно!"
На свет была извлечена высокая и узкая бутылка из фиолетового стекла, разобрать цвет содержимого не представлялось возможным, но стоило Алекс отвинтить крышечку, по комнате поплыл запах яблок. Тягучая жидкость золотисто-карамельного цвета перекочевала в небольшую рюмочку на тоненькой ножку, детектив довольно улыбнулась, вернулась к подоконнику и заняла свое любимое место.
- Там хватит еще на три-четыре раза, если ты ценишь не слишком крепкий и терпко-сладкий алкоголь, - улыбнулась Алекс, наслаждаясь запахом ликера и не спеша сделать глоток, задумчиво глядя поверх края рюмки. Свет от люстры преломлялся на гранях рюмки, падал на лицо женщины, лишая его маски невозмутимой, успешной леди за тридцать, взамен приоткрывая юную девушку с бледной кожей, темными, почти черными глазами, с замиранием глядящую на мир, предвкушая чудеса. Алекс очень медленно, не разрушая картинки, пригубила ликер, и начала свой рассказ.

-Томас Лир Дейген-Асторе, Алана Джемма Лионе, Лекси Корал Росси - эта троица наводила ужас на весь школьный персонал, включая директора. Не костерил их последними словами и не призывал их сохранять хотя бы видимость порядка только двое: ночной сторож и священник. Старый дон Аквила ребят искренне любил, в подвале его сторожки они не раз прятались, а священник был слишком хорошо осведомлен о деятельности семей неразлучной троицы, да к тому же и сам являлся магом.
Магические семьи секретами не делились, в отличие от одаренных детей, которые, так уж вышло, оказались в одно время в одном и том же месте. Взрослые заключили подобие союза, поскольку каждая из фамилий потратила много времени и усилий для того, чтобы обосноваться в этом маленьком итальянском городке у моря. Тогда никто не стал докапываться до истинной причины, почему так вышло. Как оказалось, зря.
Лир был самым одаренным из всей троицы, но и самым ленивым. Он мог часами мечтать о чем-то возвышенном, наплевав с высокой колокольни на амбиции Дейген-Асторе и их планы в отношении старшего сына. Лана отличалась наблюдательностью и исключительной памятью, она напротив старалась оправдать ожидания Лионе и прилежно изучала магию целителей. Медик в рядах сорванцов - это вообще очень удобно, и девочка справедливо считала, что одно другому не мешает. Корал была обманчиво задумчивой и медлительной, словно драконы из легенд. Что скрывалось в глубине почти черных глаз, и какие мысли бродили за высоким лбом, прикрытым непослушной челкой , вряд ли кто-то кроме Лира и Ланы знал хотя бы примерно.
«Боевой маг, медик и эта маленькая змея в одной школе - да вы издеваетесь?» - школьный священник, конечно же, нанес визит всем трем семьям. Были оговорены условия, ограничения, вознаграждение, страховки, компенсации - но трем подросткам договоренности взрослых были безразличны.
О да, мы были гордыми, независимыми, настоящим маленьким ураганом, - Алекс, прервавшись, усмехнулась, сделала еще один небольшой глоток ликера и продолжила.
- Не буду перечислять, сколько школьного имущества мы поломали, и подробно рассказывать про устройство наших тайных, как нам тогда казалось, лабораторий. Скажу только, что скучно нам не было. Чего только стоил миллион и один способ, которым Лир избавлялся от наших с Ланой ухажеров, и миллион плюс два способа, как мы с ней изводили его воздыхательниц. Нет, ну там была, конечно, парочка достойных Томаса Лира Дейген-Асторе, но уж точно ни одна ни заслуживала нашего Лира. В общем, веселье продолжалось ровно до того момента, когда нам стукнуло по восемнадцать, и вопрос «фамилия или друзья» встал ребром. Для нас троих ответ был очевиден, родители, скрипя зубами, почти согласились с нашим решением, но тут вмешалась еще одна сторона, я считаю, как раз та, благодаря которой наши три фамилии и обосновались в одном городке, - Алекс вздохнула, залпом допила содержимое рюмки и довольно долго молчала. Когда она заговорила, светлый след восторженной девушки пропал, снова сменившись маской успешной бизнес-леди.
- Я опоздала всего на пару минут. Может быть, мне повезло. Я не видела их противника, но сработано было ловко. Огненное заклинание Лира очень удачно или неудачно, это как посмотреть, срикошетило, а целительные чары Ланы вдруг изменили полярность. От лодочного сарая остались только пепел и обгорелые железки, а от двух магов…ну, сама понимаешь. Никого третьего, кроме меня, там не нашли. Семьи устроили разбирательство по всем правилам, но мне тогда было не по силам внести такие искажения в чужую магию, поэтому ко мне в итоге не осталось претензий. По крайней мере формально. Может быть, поэтому я в итоге и стала частным детективом, чтобы хоть как-то компенсировать ту историю, до истоков которой так и не докопались. И магию налево-направо не использую тоже поэтому, - женщина тряхнула головой, сбрасывая груз воспоминаний.
- Первое, что нужно запомнить - я ненавижу имя «Корал», не пользовалась им с тех пор, как закончилось то разбирательство, и я уехала из Италии. Второе - Лир и Лана действительно мертвы, хотя периодически находится какой-нибудь умалишенный, пытающийся изобразить выжившего наследника Дейген-Асторе, или выжившую дочь Лионе.

Эллана слушала рассказ Алекс, внимательно ловя каждое слово и не перебивая своего Мастера. От предложенного ликёра Слуга молча отказалась, но к тому моменту, когда девушка закончила свой рассказ, рядом с "Кастер" откуда-то уже незаметно появился гранённый кувшин то ли из хрусталя, то ли из какого-то волшебного стекла. Внутри мерцало жидкое серебро, смешанное с блестящими искрами алмазной пыли. Осторожно подняв кувшин, Слуга наполнила серебряным колдовством маленькую чашу из тёмного камня, также бесшумно появившуюся рядом с ней. Не глядя на Алекс, Эллана подняла чашу к губам и тихо произнесла, обращаясь к ночи за окном:

— Томас Лир Дейген-Асторе, Алана Джемма Лионе... пусть они найдут покой в тени твоих крыльев, Наэ'Хомад. Когда время придёт, укажи им путь к звёздам. Об остальном позаботятся те, кто остался по эту сторону Грани.

Больше ничего не добавив к этой странной то ли молитве, то ли просто ритуальной фразе, Эллана несколькими медленными глотками опустошила чашу, которая после этого сразу же растворилась дымом вместе с кувшином. Помолчав немного, белое видение повернулось к Алекс лицом.

— Ты рассказала мне о том, что потеряла Лекси Корал Рокси. Но это только начало истории. Что хочет получить от Грааля Кэтрин Александра Леманн? — вопрос был задан всё тем же тихим, ровным голосом. Но что-то во взгляде Элланы дало понять Алекс, что от её ответа сейчас зависит очень многое. А возможно... возможно дело было даже не в том, как Слуга смотрела на своего Мастера. Но в том, что искусственное творение Грааля, смысл существования которого был в служении хозяину, вообще задало этот вопрос.

- Кэтрин Александре Леманн Грааль, уж прости за выражение, нафиг не сдался. У тебя есть какое-нибудь желание, помимо отпуска на Багамах, поедания тонн вкусной еды и прочих сибаритских удовольствий? Если победим, сможешь загадать. Я думала в первую очередь о своем выживании, когда призвала тебя. Будь я все еще Корал, я бы разрушила эту красивую легенду и положила конец дурацким войнам, но... - Алекс хмыкнула, - видишь ли, мисс Леманн не верит, что магическое сообщество не найдет себе новую игрушку, ради которой станут сражаться очередные искатели приключений. Мир - это утопия, и разрушение Грааля тут ничем не поможет.
Немного помолчав, Алекс добавила:
- Я бы хотела узнать, кто стоял за той историей, но просить это у высших сил в качестве награды за победу немного по-детски. Хотя, похоже что других средств у меня попросту не осталось.

— 願い... か？

Казалось, что едва различимые слова чужого в этих краях языка не сорвались с губ Элланы, а пришли вместе с призрачным сквозняком, непонятно как пробравшемся в комнату. Слуга отвернулась к окну, прижалась лбом к холодному стеклу и устремила невидящий взгляд в темноту. Прошло несколько минут, прежде чем "Кастер" всё-таки решилась нарушить затянувшееся молчание:

— Скажи, Алекс... если бы тот день, когда погибли Лир и Лана повторялся вновь и вновь... если бы каждую ночь, закрывая глаза, ты возвращалась туда, к тому лодочному сараю... зная, что должно произойти... зная, что ты можешь исправить всё — нужно только добежать... но всё равно — не успевая ничего изменить... чего бы ты тогда хотела?..

Девушка тяжело вздохнула. Сейчас она как никогда прежде была похожа на видение, призрака — неприкаянную душу, которую удерживает в этом мире неподъёмный груз прошлого. В её голосе не слышалось боли, глаза цвета ночи оставались сухими, несмотря на затуманенный взгляд. И дело было не в том, что Эллана держала себя в руках — просто слёз у неё уже давно не осталось. В этот момент в голову Алекс влезла непрошенная мысль о том, до чего же похожа её Слуга на настоятельницу Иверского монастыря. Всего-то и разницы, что раны старой женщины оставили видимые шрамы на её лице, а у Элланы... её шрамы были надёжно спрятаны за вечно молодой внешностью, сиянием белой кожи и серебристых волос, заразительным смехом и легкомысленным поведением.

— Нас было восемь, — продолжила говорить Слуга, не глядя на Алекс. — Восемь членов Таун'Ви'Ра, Круга Совершенных. Восемь адептов Великого Искусства, владевших чудесами, о которых современные маги не смеют даже мечтать. Некоторых из нас простые люди принимали за богов, других — превозносили, как владык великих империй... а я? — девушка усмехнулась без тени веселья и пожала плечами. — Я была никем. Бродяжка без рода и дома, которая ходила по маленьким городам и развлекала народ волшебными фокусами. Но вышло так, что моё представление заметил один из Совершенных и после этого — привёл меня в Круг. Я не хотела становится частью Таун'Ви'Ра, но... любовь и любопытство — ловушки, в которые иной раз попадаются даже самые лучшие.

Слуга ненадолго замолчала. Отрешённо вглядываясь в прошлое, Эллана стала пальцем выводить на подоконнике какой-то узор. Беспорядочно прочерченные линии бело-голубого света складывались складывались в простейшие символы, которые в различных колдовских традициях обозначали первоэлементы. Огонь, вода, свет, тьма, пространство, время, дух, материя...

— Таун'Ви'Ра не было равных в могуществе и магическом мастерстве, — произнесла девушка, не обращая внимания на собственные рисунки. — Но даже у Совершенных имелся враг, которого они никак не могли одолеть, несмотря на все свои усилия... догадаешься, кто это был, Алекс?

- 知らない... - пожала плечами Алекс, - возможно, это были обычные люди, испугавшиеся могущества, или другие маги, жаждущие сокровенных тайн. А может быть, приняв тебя, Совершенные отказались от кого-то другого, кто через некоторое время решил отомстить. Ренегаты есть во всех временах и эпохах. People are weak and easily corrupted, and even the powerful mages are still people...А твой первый вопрос - думаю, я все равно хотела бы возмездия. Мне никогда не приходила в голову идея попытаться вернуть прошлое, а вот мысль о том, что где-то все еще ходит и спокойно живет тот, на чьей совести Лир и Лана, довольно долго не давала мне нормально спать по ночам.

— Мне некому мстить, Алекс, — грустная улыбка тронула губы Элланы. — Некого винить...

Аккуратный ноготь резко чиркнул по пластиковому подоконнику, обозначив финальный штрих последнего символа. Свет магических письмен тут же стал угасать, но пока бело-голубое сияние ещё оставалось видно, детектив смогла разглядеть знак, который Слуга нарисовала последним. Мастеру проклятий не требовались подсказки, чтобы понять: этот символ обозначает...

— Смерть, — ровно произнесла "Кастер", подтверждая мысли своего Мастера. — Люди, испуганные могуществом, завистники и жадные до власти чародеи — никто из них по-настоящему не заслуживал того, чтобы считаться противником Таун'Ви'Ра. Единственным истинным врагом Совершенных была смерть. Смешно, на самом деле, — вздохнула Эллана. — Мы могли создавать жизнь с нуля. Сохранять. Продлевать. Забирать и даже возвращать её тем, чей дух ещё не успел покинуть этот мир. Но стоило душе переступить Грань — и лучшие из Таун'Ви'Ра становились так же беспомощны, как остальные смертные. Из владений Наэ'Хомад никто не возвращался, никому не было под силу вызволить оттуда душу погибшего — или хотя бы просто заглянуть в обитель ушедших. Грань была незримым горизонтом, за которым лежала неподвластная нам неизвестность. Чертой, которую Совершенные не могли переступить... А тебе должно быть известно, что для настоящего мага нет в мире ничего более раздражающего и соблазнительного одновременно, чем слово "невозможно" и знания, к которым закрыт доступ...

Правая рука девушки поднялась над подоконником ладонью вниз — под ней начал проявляться другой знакомый Алекс рисунок. Тонкие фиолетовые линии складывались в миниатюрную Печать Призыва, почти точную копию той, что была спрятана под ковром в паре метров от детектива. Лишь присмотревшись внимательней, Леманн заметила небольшие отличия — дополнительные силовые линии и узлы, которых не было у настоящей Печати. Стоило лишь подумать об этом, как рисунок под рукой "Кастер" раскрылся, словно цветочный бутон. Двухмерная схема начала разрастаться вверх, узор фиолетовых линий усложнялся, имитируя комплексную магическую структуру. От одного взгляда на неё начинало саднить глаза и кружить голову, и дело было даже не в яркости линий — просто Алекс почему-то могла отчётливо видеть самые маленькие элементы этой проекции. И что хуже всего, она видела, что некоторые линии сходились под абсолютно невозможными, а проведя взглядом по одной совершенной прямой нити фиолетового света можно было прийти к узлу, который находился где-то сбоку от её начала или вовсе — за ним!

— Чорук'Кай'Раэ. Камень Звёзд, — Эллана посмотрела на результат своей ворожбы. — Последний проект Круга Совершенных, известный сейчас как Философский Камень, Пустое Сердце или Святой Грааль. Если не вдаваться в подробности, это огромная магическая электростанция, батарейка, волшебная палочка и усилитель в одном лице, ключевые элементы которого разнесены по нескольким планам мироздания. В теории, с его помощью можно управлять такими объёмами энергии, что были неподвластны даже объединённым в магический круг Совершенным. И эту мощь, подкреплённую собственными резервами, Таун'Ви'Ра планировал использовать для создания прохода через Грань, который можно было бы использовать для исследования другой стороны или вызова оттуда умерших. Вот только проверить на практике, годится ли Грааль для выполнений такой задачи, мы так и не успели.

Алекс слушала Эллану, не перебивая. На последней фразе "Кастера" женщина подняла голову, посмотрела на Слугу и полувопросительно произнесла:
- Не успели...потому что сложная магическая сущность взбрыкнула и проявила собственный характер? Ты говоришь, вас было восемь. Возможно ли, что вы стали первыми? - предположила она и снова потянулась за сигаретами. Рутинные действия помогали Алекс сосредоточиться, когда в голове кружилось слишком уж много мыслей.
- И что послужило толчком к первой войне, если мое предположение верно?

— Ну что ты, Алекс! — Эллана тихо рассмеялась предположению детектива. Правда, веселья в этом смехе не было ни грамма, голос Слуги звучал ломко и непривычно опустошённо. — Совершенные не были настолько беспечны, чтобы дать почти всемогущему волшебному конструкту собственный независимый разум. У того, что вы называете Граалем, нет собственной воли — это именно что инструмент, а не какая-то искусственная личность. И мы предприняли все необходимые меры предосторожности, чтобы Камень Звёзд беспрекословно подчинялся связанным с ним магам — Мастерам. Да, мы были очень осторожны... — глухо повторила девушка. — Именно эта осторожность в итоге и послужила причиной того, что мы стали первыми жертвами Грааля — это ты угадала верно.

Сжав ладонь в кулак, "Кастер" схлопнула магическую проекцию. Помедлив немного, она последовала примеру своего Мастера и вытянула из пачки детектива сигарету для себя. Подожгла её тихим щелчком пальцев, затянулась сигаретным дымом и только после этого — продолжила говорить:

— Изначальная структура Чорук'Кай'Раэ была намного проще того, что я тебе показала. Мы использовали его собственную силу для дальнейшего совершенствования системы. Какое-то время нашу работу удавалось держать в секрете, но чудовищные всплески магической энергии должны были рано или поздно привлечь внимание других людей. Всех тех напуганных могуществом, жадных до силы и отлучённых от тайн людей, о которых ты говорила, — она кивнула Алекс. — По отдельности они не были угрозой, но вместе — уже становились серьёзной помехой. Тем более, что работать с Камнем становилось всё сложнее. Сама понимаешь, когда речь идёт о магическом эквиваленте атомной электростанции, теоретически способном уничтожить мир, отвлекаться на посторонние вещи нельзя... Поэтому, — Эллана спрыгнула с подоконника, — нам пришлось создать защитную систему для Грааля.

Фигуру Слуги окутало мягкое бело-фиолетовое сияние, которое словно поток воды смыло повседневную одежду и вернуло "Кастер" тот облик, в котором Алекс впервые увидела её. Разве что сейчас при Эллане не было её "магического посоха", а капюшон накидки остался скинут.

— При активации, эта система создавала автономные магические конструкты, основной задачей которых была защита связанных с Камнем, — произнесла Эллана, неторопливо покружившись на месте, точно давая Алекс возможность лучше рассмотреть себя со всех сторон. — Восемь идеальных воинов. Каждый — со своей специальностью. Все — полностью послушны воле своего хозяина. Их тела формировались непосредственно из накопленной Граалем магической энергии...

Девушка вытянула вперёд свободную руку и пристально посмотрела на неё. Рука стала наливаться светом, а затем кончики пальцев Элланы начали распадаться на маленькие искорки. Постепенно процесс захватил почти всю руку, окутав Слугу движущимся облачком магических частиц.

— ...и намного превосходили то, что создала для человека природа. У этих стражей даже было подобие человеческого сознания — очень хорошее подобие, формирующееся на основе образов, извлечённых из разума мага-хозяина. И вот их уже можно было называть искусственным интеллектом от мира магии... Звучит знакомо, неправда ли? — с улыбкой поинтересовалась у Алекс Слуга.

Впрочем, улыбка померкла достаточно быстро. Вздохнув, "Кастер" вернула своей руки привычный вид, а затем сменила и одежду. Вернувшись обратно к детективу, она положила руки на подоконник и тяжело вздохнула.

— Однако даже этого мне показалось мало, — грустно призналась девушка, смотря в ночь. — Я уже говорила: до завершения работы над Чорук'Кай'Раэ смерть была окончательным приговором даже для Совершенных. Столько рисков, столько возможных случайностей, которые могли привести к нашей гибели во время ритуалов... И я подумала... — голос Элланы стал едва слышным, она опустила голову и отрешённо уставилась на догорающую сигарету в руке. — ...что мы могли бы использовать Камень Звёзд для сохранения собственных душ в том случае, если... кто-то из нас... погибнет. Таун'Ви'Ра согласились с моей идей. И мы создали для себя ещё одну "подушку безопасности", благодаря которой души погибших Мастеров не уходили за грань, а сохранились внутри Грааля. Расчёт был на то, что удерживаемая таким образом человеческая сущность может быть использована для воскрешения людей с помощью специального ритуала... или того же механизма, который использовался для создания Слуг.

Некоторое время Эллана молчала, докуривая свою сигарету. Когда от той остался один только подгоревший бычок, девушка скинула окурок в пепельницу и упала лицом в лежавшие на подоконнике руки.

— Но я облажалась, Алекс, — глухо пробормотала "Кастер", судорожно сжав руками свои локти. — Не учла все переменные. Создала слишком крепкую связь между душой мёртвого мага и Камнем Звёзд. После того, как во время одной из активаций Чорук'Кай'Раэ погибло двое совершенных, мы попытались их воскресить — и не смогли. Заключённые в Граале души оказалось невозможно вырвать оттуда, по крайней мере — без серьёзных повреждений. Вдобавок к этому, оказалось, что механизм сохранения несовершенен — всё ещё оставались риски эфирного распада и деградации личности. К тому же, была опасность, что Грааль в экстренных ситуациях начнёт поглощать сохранённые внутри него сущности для собственной подпитки. После того, как это стало известно, дальнейшее развитие системы и попытки пробиться за Грань были отложены в сторону. Мы сосредоточились на спасении тех, кто погиб, но... Круг Совершенных уже был неполным. Для активации Камня требовалось восемь человек — нам пришлось искать замену погибшим. А сила Таун'Ви'Ра заключалась в единстве Круга и потеряв его, мы стали уязвимы. Ошибки накапливались, появлялись новые жертвы, а я... я действовала всё более безрассудно.

Спина Элланы едва заметно задрожала. Сейчас от той "Кастер", что самоуверенно провозгласила себя великолепнейшей и самой могущественной из Слуг Грааля не осталось ни следа. Сейчас рядом с Алекс была простая девушка, на которую давил груз прошлого. Маленькая, хрупкая...

— И в итоге потеряла всё, — выдохнула Эллана, не поднимая головы. — Я была последней из Таун'Ви'Ра. Прежде чем умереть, я использовала силу Камня и стёрла почти все следы существования Круга Совершенных и записи о нашей работе над Чорук'Кай'Раэ, чтобы никто не смог повторить результаты наших трудов. Но оставила достаточно информации для того, чтобы маги могли проводить ритуалы активации Камня. Даже став Слугой я продолжала искать способ освободить других Совершенных из этого плена, но... — из-под сложенных рук раздался глухой смешок. — People are weak and easily corrupted... Тех, кто пытался подчинить себе силу Чорук'Кай'Раэ не волновало возрождение каких-то незнакомых магов. Они даже между собой не могли договориться, натравливая Слуг Грааля на других Мастеров! Каждый раз, когда я возвращалась в этот мир, мне приходилось тратить драгоценное время на сражения с другими Слугами, защиту своих трижды проклятых Мастеров и исполнение их тупых, гадских приказов! А эти бездарные полудурки даже не могли нормально провести ритуалы активации и на протяжении тысяч лет медленно гробили моё лучшее творение!..

По плечам Элланы пробежала волна чёрно-фиолетовых искр. Короткий миг казалось, что она не выдержит — и использует силу, чтобы устроить очередную "охоту на паука" уже в гостиной Алекс. Но вспышка эмоций закончилась так же быстро, как началась. "Кастер" осталась неподвижна.

— Я последняя из Таун'Ви'Ра, — тихо повторила Эллана. — Сэйрабааз, возглавлявший Круг, когда я присоединилась к Совершенным, пожертвовал собой, чтобы сохранить жизнь Ане. К тому времени от него самого уже мало что осталось, он даже говорить не мог — так что я согласилась с этим решением. Рай... — она запнулась, и после короткой паузы произнесла: — То, что осталось от сущности двух других членов Круга, было вырваны из Камня сотню или около того лет назад. Ещё двоих мне удалось сохранить, лишив возможности возвращаться в этот мир. С остальными... всё сложно. Мне остаётся только надеяться, что их ещё можно спасти...

- Как все запутано, - вздохнула Алекс, - знаешь, я, конечно, не обладаю полной информацией, но как по мне ты взваливаешь на себя слишком много. Ты была не одна, вас было восемь. Они согласились с твоим решением, так ты сказала. Значит приняли его и разделили ответственность, даже если до конца не понимали всей глубины происходящего. Но и это - не твоя вина, ну или как минимум не полностью твоя. Collective guilt, - заключила женщина.
- В математике существует такое понятие, как некорректно поставленная задача. Определение тривиально - прикладная задача, не обладающая каким-либо из свойств корректно поставленной задачи. Корректно поставленная задача, в свою очередь, это та задача, решение которой существует, оно единственное и устойчивое. Мне кажется, твоя задача некорректно поставлена, Эллана, как впрочем и большая часть обратных задач, так как их решение чувствительно к изменению конечных данных, - Алекс посмотрела за окно, пригладила из без того ровные волосы, помолчала, формулируя следующую фразу.
- Ты спросила, что я буду делать, попали Грааль в руки ко мне. Я ответила, что мне он не нужен. Зато, как я понимаю, он нужен тебе. И вот вопрос, прекраснейшая и сильнейшая, что ты, именно ты, а не последняя из Таун'Ви'Ра, будешь делать, попади то, что осталось от "твоего лучшего творения" к тебе в руки сейчас?

— Я исправлю свою ошибку.

Медленно, Эллана расцепила сжатые руки и подняла голову. Она посмотрела на Алекс — и вот сейчас детектив легко могла поверить в то, что рядом с ней стоит одна из величайших чародеек прошлого. Наносную самоуверенность и комичную гордость "Кастер" смыло без остатка, на её лице, словно бы выточенном из светящегося мрамора, осталась лишь решимость. А в чёрно-фиолетовых глазах звёздами горели отблески города очного города.

— Тысячи лет я искала способ безопасно возродить тех, кто оказался заперт внутри Чорук'Кай'Раэ. И сейчас уверена, что смогу это сделать, воспользовавшись силой Грааля, — произнесла Эллана, смотря Алекс прямо в глаза. — Я разорву то, что связывает нас с Камнем Звёзд и верну к жизни оставшихся Совершенных. Вместе, мы сможем восстановить ущерб, нанесённый системе за прошедшее время. А потом... — она пожала плечами. — ...потом мы решим, стоит ли рисковать и использовать Камень для прорыва за Грань — или лучше всего будет просто... "законсервировать" его. А то и вовсе — уничтожить.

---

Сэр Дрейк

Алекс надолго замолчала. Тишина в уютной дорогой квартире казалась безопасной и спокойной, поскольку не являлась абсолютно глухой. Чуть слышно жужжала вентиляция, изредка потрескивали, лопаясь, пузырьки воздуха в системе обогрева пола в ванной, деловым басом гудел разогнавшийся ноутбук, решивший, что пришла пора установки обновлений. Сидя на подоконнике и глядя на ночной город, с трудом верилось в тысячелетних магов, и вообще в любых магов, тем более вершащих судьбу мира.

Алекс сходила на кухню, вернулась с шерстяным платком и плиткой шоколада. В платок детектив с удовольствием укуталась, а шоколад разломила пополам, предполагая, что Эллане тоже может резко захотеться сладкого.

— Да уж, дела, — наконец глубокомысленно произнесла она и тут же озорно улыбнулась, понимая, как одновременно забавно и банально звучат ее слова.

— Ну и что мне с тобой делать, о непревзойдённейшая? Присоединяться к сонму «глупых людишек» мне не хочется, но и мысль о том, что ты возродишь или освободишь грозных практически всемогущих магов теплом в душе не отзывается. Наверное, это инстинкт самосохранения срабатывает. Значит, нам придётся прийти к некоторому компромиссу, чтобы двигаться к цели наиболее эффективно. Я бы не хотела, чтобы твои коллеги, вернувшись, принялись перекраивать мир. Помимо этого, вряд ли магическое сообщество будет смотреть на это сквозь пальцы. Последует реакция, не факт, что мирная, значит снова будет противостояние. Этого мне тоже не хочется. Соответственно, нам нужно выработать условия, которые устроят обеих. Открытый диалог - залог хороших партнёрских отношений. Кажется, мы движемся в нужном направлении, — Алекс улыбнулась. — Не сочти меня слабой трусливой дурочкой, просто не ты одна заранее думаешь о «подушках безопасности», партнёр, — женщина подмигнула Эллане.

---

Revan583

— Что со мной делать? Восхищаться и кормить сладостями, конечно, — легкомысленно ответила Эллана, к которой за время короткого отсутствия Алекс, видимо, успело вернуться светлое настроение. — Над первым тебе ещё нужно поработать, но со вторым ты справляешься выше всяких похвал! Так что я проявлю снисходительность, подобающую великомудрой волшебнице, вроде меня...

В милости своей "великомудрая волшебница" жадно сгрызла свою долю шоколада примерно в три раза быстрее, чем на это была способна Алекс. Глядя на уминающую сладости Эллану можно было подумать, что всё превосходство тел Слуг заключалось в способности уничтожать продукты питания с недоступной простому человеку скоростью.

— Не переживай насчёт других членов Таун'Ви'Ра, — произнесла "Кастер", закончив есть. — Я ведь не собираюсь их вытаскивать прямо сейчас — у меня это просто не выйдет. Сначала я должна разорвать собственную связь с Граалем. Потом придётся ждать его следующей спонтанной активации, или восстанавливать механизмы для "ручного" запуска. А там ещё отпуск на Багамах... у меня же столько не использованных выходных накопилось, с ума сойти можно! Лет на двадцать точно хватит. Да и тебе нужно будет вернуть долг за помощь. В общем, — девушка ободряюще улыбнулась детективу, — перекраивание мира откладывается минимум на тридцать лет. Если тебе этого мало, я могу подождать и подольше. Сотня-другая лет уже не играет для меня такой большой роли, как раньше.

---

Сэр Дрейк

— Семьдесят семь, — улыбнулась Алекс, — мне нравится число семьдесят семь, а тебе? Такая пауза не покажется тебе слишком долгой? У меня есть ещё одна просьба, куда более личного характера, но озвучивать ее раньше времени не имеет смысла. Не то снова получим некорректно поставленную задачу, — женщина придала своему лицу строгое профессорское выражение, но долго то не продержалось.

Рассмеявшись, то ли чтобы снять нервное напряжение, то ли потому что вспомнила о чем-то веселом, Алекс подытожила:

— Итого, осталось самая малость — победить. Какие у тебя планы на ночь? Я хочу воспользоваться прелестью проживания в такой замечательной, удобной, дорогой и обеспеченной всем необходимым квартире, и провести магический поиск. Нам нужна информация.
Потом надо будет поспать, а утром написать письмо хозяевам дома, где жил дядюшка Софи.

---

Revan583

— Семьдесят семь... да, хорошее число. Я согласна! — Эллана кивнула детективу. — Есть шансы, что я пролечу со следующей активацией Грааля, но... — она коротко пожала плечами. — Я ведь всё равно смогу следить за её ходом и постараюсь не дать другим магам создать новый ворох проблем. И у меня будет полно времени для отдыха, изучения современного мира... может быть я даже успею внедриться в Ассоциацию! — "Кастер" просияла. — Только представь: я — и во главе магического правительства! All your mana are belong to me! — грозно произнесла девушка, с помощью простенького колдовства заставив свой голос звучать механически, точно у робота. Вернув себе нормальное звучание, Эллана добавила: — Хотя меня никогда не привлекала вся эта тема с "властью над миром и людьми". Так что скорее всего я просто займусь поисками свободного уголка для воскрешённых Совершенных. В океане полно бесхозных тропических островов, может даже не придётся поднимать со дна свой собственный...

Когда речь зашла о планах на ночь, Слуга обвела взглядом гостиную апартаментов Алекс и задумчиво произнесла:

— Наверно, надо бы немного укрепить нашу базу. Расширю охват контуров обнаружения и сбора маны, если у тебя нет других предложений. А потом... — девушка загадочно улыбнулась. — ...я думала воспользоваться твоим ноутбуком и попробовать выйти на нашего кибер-стрелка. Посмотрим, так ли он хорош, как говорят легенды... и хватит ли ему этого, чтобы победить великолепную Эллану Эдельгальф Ла'Веланн Кастер-Алекс!

---

Сэр Дрейк

— Ну, если следующая активация случится раньше, думаю, мы сможем подвинуть сроки, — улыбнулась Алекс, — в моих же интересах, чтобы новая заварушка так и не началась.

Женщина подошла к столу, покопалась в ящиках, вытащила мышь, коврик и гарнитуру.

— Тебе понадобятся, — указала она на запчасти, — на одних горячих кнопках далеко не убежишь, да и прикрикнуть голосом на других участников процесса — это весело. Сейчас создам тебе второго пользователя на ноутбуке, — много времени этот процесс не занял, вскоре все было готово для ловли киберстрелка на живца. — По поводу усиления базы — выдаю тебе карт-бланш, у тебя явно больше опыта в подобных делах. А я пока займусь поиском, уже руки чешутся проверить, не растеряла ли я свои навыки в этой области.

---

Revan583

Пока Алекс разбиралась с ноутбуком, Эллана решила не терять времени даром и заняться улучшением их базы. На этот раз она работала прямо из гостиной, выйдя в центр комнаты и встав точно в середине скрытой ковром Печати Призыва. Верная себе, "Кастер" устроила из процесса улучшения небольшое представление: вернула свои просторные белоснежные одеяния, широко раскинула руки и закрыв глаза начала выводить сложные магические пассы. Печать отозвалась на манипуляции Слуги, её горящие линии выступили на поверхности ковра, словно бы прожигая его. Призрачный ветер играл с полами плаща Элланы, но не выходил за пределы очерченной Печатью области. Краем глаза Алекс видела полупрозрачные силовые линии, расходившиеся во все стороны от сердца башни — и исчезавшие, стоило только посмотреть прямо на них. Потоки маны искривились, устремляясь к Печати, затем волнами разошлись в стороны. Огни города за окном расплылись в смазанные пятна, почти исчезли — и мгновением позже вновь стали видны.

Судя по ощущениям детектива, её напарница воспользовалась выданным карт-бланшем и не ограничилась улучшением отдельных контуров, повысив эффективность башни в целом. Когда Эллана закончила свои манипуляции, Печать Призыва угасла и снова скрылась под пушистым ковром. Слуга подошла к Алекс и протянула ей маленький браслет с небольшим фиолетовым камнем.

— Маленькая полезность, — сказала она, нажав пальцем на камень. Над браслетом тут же вспыхнула полупрозрачная карта города, с несколькими метками. — Эта карта показывает расположение Слуг, Мастеров, нексусов — всего, что связано с Чорук'Кай'Раэ и известно хозяину. И я уже добавила туда отметки наших соперников. Тех из них, чей отклик смогла найти, пока занималась улучшением контуров башни.

И судя по меткам на полупрозрачной карте, Эллане сегодня везло: даже не проводя ритуал поиска, она смогла обнаружить почти всех остальных Мастеров! Двое из них находились на другой стороне реки. Первый — на том самом острове, где располагалась старая лаборатория Альфонсо. Что интересно, находился он не в самой лаборатории, а на окраине коттеджного посёлка... Второго Мастера этой ночью потянуло в леса к востоку от места Силы, находившегося за рекой. Что он там делал оставалось неясным, может — сидел в своей башне, а может — искал что-то, способное помочь ему в войне за Грааль.

На северо-восточной окраине города Слуга Алекс обнаружила ещё два отклика — от Мастера и Слуги, державшихся вместе. Но трактовать их близость опять-таки можно было по-разному: нельзя исключать возможность, что прямо сейчас эти двое сражались друг с другом при поддержке союзников, которых Эллана не смогла засечь.

На юге также действовало двое Мастеров. Один отклик шёл из микрорайона, который строила компания Банникова, перешедшая под управление мисс Мальстрём. Памятуя о том, что где-то там находился и главный офис бизнес-империи, можно было предположить, что Алекс повезло узнать местоположение самого ликвидатора. Чуть западнее от этой метки, на границе частного сектора, горела другая — принадлежавшая Слуге. Ещё один Мастер сейчас пребывал в заболоченном районе южнее городского промышленного сектора.

Положение последнего Мастера стало для детектива не очень приятным сюрпризом: отклик шёл из центра старого города, буквально в пятнадцати-двадцати минутах езды от базы Леманн. Это делало запланированный на ночь ритуал поиска ещё более значимым: следовало наверняка определить, что забыл ещё один Мастер так близко от дома Алекс и Элланы.

Сверившись с "разведданными", Алекс приступила к собственному ритуалу. Проводить его из башни было гораздо сподручней — по большому счёту, мастеру проклятий даже не требовались какие-то особые приготовления. Как объясняла Эллана, следя за своим Мастером, достаточно было просто "открыться" Граалю, воспользовавшись Печатью Призыва. В прошлом Мастера таким образом могли чувствовать присутствие любых магов и магических сущностей вблизи своих башен. В конце концов, сам механизм поиска в первую очередь использовался раньше, чтобы искать "внешних врагов" — тех, кто не связан с Камнем Звёзд и намерен вмешаться в работу Круга Совершенных. Но после нескольких тысяч лет деградации магических цепей Камня обнаружить не связанных с ним чародеев стало весьма проблематично. Зато теперь Алекс не требовалось отсеивать десятки сигналов, идущих от простых волшебников, живущих в городе...

Ритуал принёс неожиданные и весьма обильные плоды. Самым главным открытием для Алекс стало то, что обнаруженный в старом городе Мастер сейчас не просто гулял по ночным улицам, дыша свежим воздухом — он находился в собственной башне. Более того, неподалёку присутствовал и Слуга, ранее не замеченный Элланой. Он приближался к магическому нексусу на городской набережной. К счастью, в современном центре города Алекс обнаружила ещё один — так что острой нужды в драке за источник колдовской силы пока не было. Кроме того, детективу повезло найти более соблазнительный приз — первичный узел силы, находившийся чуть севернее второго нексуса.

---

Сэр Дрейк

Ощущения от ритуала оказались чем-то сродни эффекту, который на человека оказывает хорошая водка, поданная при правильной температуре, и выпитая в очень больших количествах. Сначала ты видишь дивный новый мир, потом твоя голова костерит тебя матом, потом организм наконец-то справляется с метаболитами, и наступает вялое спокойствие.

— Мне нужен кофе, — постановила детектив, отправляясь на кухню и жестом приглашая Эллану следовать за собой.

— Итак, что мы имеем. Башня соперника под самым нашим носом — раз, причём Мастер дома. Еще один Слуга, топающий к нексусу на набережной — два. Ещё один нексус в современном центре города, где пока никакой активности — три. И, вишенка на торте, первичный узел силы, к которому мы можем наведаться, — поделилась результатам поиска Алекс, добавив к этому описанию характеристики Слуги и Мастера. — Соседи меня беспокоят, но все же, думаю, нам стоит в первую очередь посетить узел силы. Либо усилим тебя, либо вычислим положение еще одного узла. Информация мне представляется более ценной, но смущает тот факт, что этой ночью мы с ней уже ничего не сделаем, и придётся ждать до утра…

---

Revan583

— Раз уж мы теперь знаем, что у нас есть соседи, можно сразу поглотить силу узла, — предложила Эллана, выслушав сообщение Алекс. — А завтра днём я узнаю, где находится следующий узел. Эх, головная боль... — вздохнула девушка, ни к кому конкретно не обращаясь. — Вот до чего довели Грааль. Раньше Слуги сразу приходили в мир, имея полную силу — а сейчас... выжми хоть все узлы, и получишь хорошо, если половину настоящего потенциала...

- Ну, что уж теперь горевать. Как говорится, «первый канал, работаем». И работаем с тем, что есть, за неимением альтернатив. Немного бонусной силы - это ведь лучше, чем ничего, - ответила Алекс, - я навещу узел вместе с тобой, не возражаешь? Интересно посмотреть, да и вообще, свежий воздух перед сном полезен для здоровья. А вот потом…Потом с чистой совестью я завалюсь спать. Мне ой как нужна соображающая голова завтра, а после погружения в историю, ликера и кофе вперемешку с магией мозг напоминает скорее растревоженный улей, чем идеально работающий механизм.

— Нисколько, — помотала головой Эллана, легкомысленно улыбнувшись. — Но честно скажу, что ничего особенного от этой вылазки ждать не следует. Обычная прогулочка...

"Обычная прогулочка"... как же! Уже по одной улыбке Слуги следовало догадаться, что Эллана не собирается тратить силы на скучную ходьбу по ночным улицам. Подозрения Алекс только укрепились, когда её напарница заявила, что для начала надо выйти на крышу жилого комплекса, где располагались их апартаменты... где Мастера и её Слугу застал магический магический импульс, пришедший со стороны соседней башни мага. Видимо, другой Мастер почувствовал, как Алекс сканировала окружающее её базу пространство — и в ответ провёл собственный ритуал поиска.

— Хм... интересно, — протянула Эллана, посмотрев в сторону старого города. Но не успела Алекс предложить изменить планы на ночь, как Слуга легкомысленно улыбнулась и заявила: — Ну и здоров, соседи будут считать, что мы все дома. А значит соваться сюда — самоубийство. Но всё равно нужно поторопиться, так что моя идея как никогда к месту!

Сказав это, Эллана вернула себе прежний "боевой облик" и ловко подхватила Алекс на руки. Несмотря на хрупкий облик Слуги, сил у неё, по-видимому, имелось предостаточно — детектива "Кастер" подняла так, будто её Мастер вообще ничего не весил.

— Держись крепче, Мастер! Покидаем землю, через десять, девять... три-два-один-старт!

Слуга не шутила. В следующую секунду она вместе с Мастером взвилась в воздух, по высокой дуге устремившись куда-то примерно в сторону первичного узла. Поначалу Алекс подумала, что Эллана использовала заклинание полёта, но когда земля начала вновь приближаться, детектива посетила куда более тревожная мысль: "Кастер" просто прыгнула. Мастер проклятий почти не чувствовала, чтобы её напарница применяла магию — та просто использовала потенциал, заложенный в созданном Граалем теле... чтобы с довольным визгом перепрыгивать с одной крыши на другую, неся на руках Алекс. Взлёт и падение, снова и снова — и ветер, бьющий в лицо...

В считанные минуты добравшись в район современного центра города, Эллана в конце концов приземлилась на крыше высокой треугольной башни, выстроенной рядом с центральным автовокзалом. Здание имело забавную форму: от центральной круглой части в три стороны расходились прямоугольные жилые блоки. Слуга и Мастер закончили свою "прогулку" на круглой площадке, венчавшей центр постройки.

— Фух, давно я так хорошо не разминалась!.. — довольно заявила Эллана, отпустив Алекс и потягиваясь. — Обожаю плоские крыши современных домов! Когда я в последний раз здесь была, по крышам нормально попрыгать не получалось. Все разной формы были и никогда не догадаешься заранее, куда можно приземлиться, а где — сразу провалишься через прохудившуюся кровлю! А ещё жильцы обычно поднимали шум-гам, когда слышали, что по крыше кто-то прыгает, "нечистой силой" обзывались... Ладно, не будем терять времени. Узел должен быть где-то...

"Кастер" немного походила по крыше из стороны в сторону, внимательно разглядывая мелкий гравий у себя под ногами. В конце концов, она ожидаемо остановилась у самого центра крыши, извлекал из воздуха свой "магический посох" и уверенно ударила пяткой оружия в землю. Последовала яркая вспышка, на секунду Алекс показалось, что из лезвия глефы в небо ударила молния, разошедшаяся десятком ослепительных ветвей, подобно дереву из света. Но когда зрение детектива пришло в норму, она увидела только призрачную фиолетовую ауру, окутавшую Слугу и её оружие на манер пламени костра.

— Не переживай, Алекс, другие вряд ли заметят, что тут происходит, — бросила Эллана, сосредоточенно сжимая "посох" обеими руками. — Я прикрыла нас покровом незаметности, так что проблем возникнуть не должно... осталось только...

Огонь набирал силу, скрывая под собой фигуру Слугу. Несмотря на заверения "Кастер" в том, что их не заметят, Алекс было трудно поверить в это: эхо, идущее от пробуждённого узла силы было почти оглушительным. Даже стоя в отдалении, детектив чувствовала, как по её телу будто протекает ток — так сильно фонило средоточие магической энергии. Пламя уже превратилось в трёхметровый вихрь, заливавший крышу своим призрачным светом. Потоки маны скручивались, сплетались в тугой узел там, где Эллана пила силу Грааля...

...а затем — всё кончилось. С очередной вспышкой, огонь втянулся в древко оружия "Кастер", на миг осветив изнутри фигуру Слуги. Буйство колдовской энергии утихло, на крыше вновь стало темно и тихо. Эллана медленно разжала руки, позволив глефе рассыпаться на белые искры. Постояв немного, словно прислушиваясь к внутренним ощущениям, "Кастер" удовлетворённо кивнула.

— Да, всё прошло, как надо. Можно возвращаться.

Обратная дорога прошла всё в том же бесшабашном режиме прыжков по крышам. Хотя на этот раз Эллана уже реже приземлялась, за раз покрывая большее расстояние — так что вернулись домой они с детективом ещё быстрее, чем добрались до своей цели.

---

Сэр Дрейк

Оказавшись дома, Алекс восхищенно выдохнула:

— Вау. Боюсь даже представить, каковы же были ваши возможности, когда вы были в расцвете сил. Нет, я конечно слежу за фигурой, но скакать по крышам со мной на руках на такой скорости… Просто вау, — подытожила детектив. — Пожалуй, после такого быстро уснуть мне не удастся. Полазаю по соцсетям и поищу аспирантку, от имени которой можно будет отправить письмо хозяевам дома, где жил дядюшка Софи. Кстати, маскировать под исследовательницу старины придётся тебя. Ты сможешь спрятать свой магический потенциал и изобразить девушку, готовящуюся к защите диссертации? Боюсь я по возрасту не прокачу.

---

Revan583

— Хвали меня больше, Мастер! — довольно промурлыкала Эллана, забираясь на облюбованный подоконник. — И я не только сыграю для тебя тянущуюся к знаниям студентку, но и научу самостоятельно прыгать по крышам... года за три, наверно, — уже с меньшим энтузиазмом добавила Слуга, раскрывая ноутбук. — С настоящим телом такие трюки проворачивать немного труднее.

Идея изобразить "исследовательницу старины" девушке в целом понравилась, но "Кастер" честно предупредила Алекс: хотя скрыть свой магический потенциал от других чародеев она и сможет, над "внешней" маскировкой придётся немного потрудиться совместно с детективом. Слуга могла свободно менять свою одежду, но возможностью управлять собственной внешностью обладали только Ассасины, и то — уже не все. Придётся либо использовать чары иллюзии, либо пытаться замаскироваться с помощью косметики — что займёт время.

Обсудив этот вопрос с Алекс, Эллана с головой ушла в собственную охоту за кибер-стрелком. К этому делу она подошла ответственно: раз уж было решено ловить молодую интернет-легенду "на живца" — следовало позаботиться о том, чтобы цель почувствовала заброшенную в воду наживку. Благо современный интернет давал желающим уйму возможностей заявить о себе на весь мир (или опозориться перед ним — тут уж как повезёт). Регистрация на крупной стримминговой площадке, посты-"флаеры" на популярных среди целевой аудитории анонимных бордах, сообщения, заброшенные в онлайн-чаты поклонников выбранной игры... Собрать несколько тысяч зрителей для своего "дебюта" за полчаса, конечно, Эллане не светило — но воспользовавшись парой советов от детектива, Слуга смогла привлечь к себе определённое влияние. И когда она "вышла в свет", пара десятков заинтригованных зрителей у Элланы уже была. Дело оставалось за малым — показать себя во всей красе и привлечь внимание кибер-стрелка.

— Хай-хай, Лана-дес! И сегодня, мои дорогие друзья, я брошу вызов восходящей тёмной легенде, неуловимому Мрачному Жнецу Эйлриву!.. А?.. Кто я вообще такая?.. — Эллана тихонько рассмеялась пришедшему с той стороны экрана вопросу. — Имя мне — Ланселот! Великолепный и сиятельный рыцарь Святого Грааля, вышедшая на тропу войны с ночными чудовищами и кровожадными призраками! Но вы можете звать меня просто "Лана"... Хм?.. А. Э. Э-э-э?! Если ты думаешь, что такой крутой — сразись со мной сам! Давай, PvP — или?!..

Тысячелетняя волшебница умела привлечь к себе внимание, когда хотела. И уже в первых матчах она продемонстрировала скептикам, что поводы для гордости собой у неё также имелись. Разумеется, одной лишь сверхчеловеческой реакции было недостаточно для того, чтобы в мгновение ока взлететь на верхушки всех турнирных таблиц, как на крышу небоскреба. Опыт, знание выигрышных тактик, удобных точек для кемпинга и прострелов — всего этого Эллане не хватало. Но она училась, причём — очень быстро, почти на лету схватывая приёмы других игроков и улучшая с их помощью собственные результаты. Киллрейт Слуги рос, с каждым новым матчем она вела себя на поле виртуального боя всё смелей...

Однако была у этого прогресса и обратная сторона.

— Ну дава-а-ай! Ты так уверенно трепал языком всего пару минут назад — до того, как я прописала тебе три хеда подряд! В чём дело, "прогеймер"?.. — насмешливый, издевательский тон Элланы даже у детектива вызывал желание заехать зазнайке чем-нибудь по затылку. — Уже не чувствуешь себя таким крутым? Ну же, возьми свою раскрашенную под хохлому пушку и пристрели меня! Позови тиммейтов! Вайпни меня! Hit me! Fight me!.. Give me a hug.

Перед началом ночного представления, Эллана провела "беглый психологический анализ" своей цели — как заявила сама Слуга. Судя по всему, известный под ником "Aelvyr" кибер-стрелок охотился не на всех известных игроков подряд. Он питал особую любовь к людям высокомерным, гордым — таким, которые получают удовольствие от злых насмешек над побеждёнными противниками и вообще ведут себя, что сейчас называется, "токсично". За что, отчасти, кибер-стрелок и получил столько любви от больших масс геймеров. Мстительный дух, охотящийся за высокомерными придурками. Безмолвный призрак. Виртуальное воплощение Мрачного Жнеца, от которого никому не было спасения. Чёрный рыцарь без прошлого, несущий справедливость на острие клинка (по обстоятельствам также принимавшего форму крупнокалиберных снайперских винтовок, взрывчатки или бортовых орудий антропоморфных боевых машин)... Люди испокон веков питают слабость к безликим мстителям, успешно сбивающим спесь с тех, кто считает себя выше всех остальных.

И Эллана увлеченно изображала из себя подобную личность. Её собственные ошибки были мелочами, на которые не стоило обращать внимание, но каждый промах соперников и каждый фраг на своём счету Слуга превращала чуть ли не в величайшее достижение человечества. Следовало отдать девушке должное: даже изображая самовлюблённую приманку для кибер-стрелка, Эллана сохраняла высокий стиль. Вкупе с умелой манипуляцией своими малочисленными — поначалу — фанатами, это только привлекало к девушке-геймеру дополнительное внимание, а не отталкивало. Но всё же наблюдавшей поначалу за своей напарницей Алекс иногда казалось, что Эллана проявляет чересчур много энтузиазма...

К тому моменту, когда покончившая с вечерними делами Алекс отправилась спать, Эллана получила 22 признания в вечной любви от своих зрителей, 6 приглашений в игровые кланы от других игроков (2 из них — от бывших противников), 15 писем с угрозами от особенно опечаленных своим проигрышем соперников и полностью отбила стоимость их с детективом ужина в кафе за счёт пожертвований своих фанатов. Кибер-стрелок так и не появился, но неунывающая Слуга не отчаивалась и продолжала увлечённо рубиться в онлайн-игры.

Утром детектив нашла свою напарницу на том же месте — за ноутбуком. И одного взгляда на сосредоточенное личико Элланы хватило чтобы понять: им всё-таки повезло. Молча, чтобы не отвлекать от игры, подойдя к Слуге, Алекс посмотрела на экран... где творилось нечто невообразимое. Настолько же далёкое от первых матчей "Кастер", насколько далеки были её скачки по городским крышам от олимпийских забегов с препятствиями. Разобраться в шизофренической мешанине вспышек, взрывов и меняющегося на бегу оружия можно было только хорошенько заправившись кофе... и замедлив происходящее в несколько раз. Когда же в ход шла разнообразная футуристическая техника... ну, с какой-то точки зрения всё становилось проще. Потому что тогда на экране оставался только водоворот огня, разлетающиеся в разные стороны обломки и тела убитых противников. Сразу было видно: сейчас Эллана не просто использовала накопленный за ночь игровой опыт, а по максимуму использовала своё обострённое восприятие и нечеловеческую скорость реакции.

— Он хорош, — напряжённо заметила Слуга, проводя свой космический истребитель в узкую щель между двумя опорными колоннами какой-то округлой постройки, возведённой прямо над бушующим океаном. — Ставлю глефу, что это не простой человек. Скорость на уровне Слуги. Или забаффанного по горло мага.

Похоже, противник действительно попался серьёзный — раз уж "Кастер" даже забылась и назвала свой посох "глефой"...

Когда Алекс подошла в следующий раз, свистопляска на экране уже закончилась. Эллана задумчиво улыбалась, глядя в открытое окно внутриигрового чата.

Aelvyr: Хорошо сыграли
Lancelot_01: 98-95 в мою пользу
Lancelot_01: угостишь победительницу мороженным?
Aelvyr: Зависит от того, где живёшь
Aelvyr: Мне в другой город выехать пока проблематично
Lancelot_01: мне тож
Lancelot_01: хорошо, что мы в одном, верно?

Несколько минут сообщение Элланы оставалось без ответа. Затем...

Aelvyr: На набережной?

---

Сэр Дрейк

— На набережной? — переспросила Алекс, посмотрев на последнее сообщение в чате. — Ритуал поиска показал, что к нексусу на набережной в ночи топал кто-то из Слуг. Интересно, может он или она потом засел в одном из интернет-клубов неподалёку, и теперь ему или ей лень тащить свою задницу куда-то далеко… Что думаешь ответить, Лана? И понадобится ли тебе моя помощь?

Детектив беспокоилась. Отпускать Эллану одну не хотелось, но с другой стороны, Алекс понимала, что в магической стычке, если не повезёт и таковая состоится, она скорее станет обузой.

— Я могла бы понаблюдать на расстоянии… — неуверенно предложила женщина, - и, если все пойдёт совсем плохо, использовать один из трёх козырей, имеющихся у каждого Мастера. Или, может, назначим встречу ближе к нашему дому, чтобы воспользоваться его бонусами при необходимости? Хотя тогда есть риск засветиться перед соседями. Хм… Слушай, а насколько Слуги прокачаны в техническом плане? Может быть, я останусь здесь, а тебя снабдим микронаушником и камерой?

---

Revan583

— А что тут думать? Этой ночью я честно заработала свои два кило пломбира! — усмехнулась Эллана, набирая ответ таинственному визави. — И да помогут боги тому, кто решит лишить меня этой заслуженной награды за труды... Конечно, — поспешно добавила девушка, — ты, как мой деловой партнёр и владелец ноутбука, имеешь право на собственную долю. Полкило? Ага, думаю — это будет честно.

Lancelot_01: в полдень, у статуи мужика на коне. знаешь?
Aelvyr: Найду. Ты будешь одна?

Эллана перевела задумчивый взгляд на Алекс и несколько секунд медлила с ответом. После чего выбила короткую дробь по клавиатуре и отправила ответ:

Lancelot_01: одна

— Не будем рисковать, — пробормотала беловолосая, снова повернув голову к своему Мастеру. — Я не думаю, что днём от нашего нового знакомого следует ждать проблем, но кто знает, на кого ещё мы можем наткнуться?.. Ну, всё, — Слуга закрыла крышку ноутбука и со вкусом потянулась. — Я договорилась об одном свидании — теперь твоя очередь договариваться о другом! Ты хотела написать хозяину домика Альфонсо, верно? Думаю, я успею с ним встретиться до кибер-стрелка.

---

Сэр Дрейк

Алекс перетащила ноутбук поближе к себе, открыла крышку и застучала по клавишам.

- Не уверена насчёт встретиться до стрелка. Хозяин домика Альфонсо вряд ли проверяет его электронную почту. Ergo, придётся воспользоваться обычной. Ускоренную доставку со штемпелем отправки трёхдневной давности организовать не так уж сложно. Твое рандеву со стрелком в полдень. Значит, второе свидание можно запланировать часа на два или даже три. Нужно найти среди аспиранток Альфонсо подходящую. Возможно, кого-то из его соавторов. К тому же, стоит учесть, что нам придётся замаскировать под неё тебя. Так, так, так, посмотрим, кто у нас имеется.

Примерно через полчаса поисков Алекс довольно хмыкнула.

- Эмили Форбс. 28 лет, готовится к защите диссертации под руководством Альфонсо, обращается к нему исключительно как «магистр», достаточно серьезная с одной стороны, достаточно увлечённая, читай слегка сумасшедшая с другой. Судя по интервью, фотографиям с конференций и количеству совместных статей и проектов - идеальная лучшая ученица, гордость магистра. Что скажешь? Она могла бы написать письмо своему магистру в тех самых обтекаемых формулировках и с нужными нам намёками. Сдобрить все это искренним беспокойством с легкой примесью заинтересованности и толикой обиды, и назначить встречу.

---

Revan583

— Хм... — Эллана задумалась, переведя взгляд на часы ноутбука. Доходило семь утра. — Если ты уверена, что успеешь всё организовать — можно попробовать. Но я думала, что мы будем писать прямо на электронку этого Виктора. Если отправлять нашу наживку обычными каналами, даже с ускоренной доставкой нам придётся надеяться, что хозяин лаборатории целыми днями сидит дома. Иначе — письмо он прочтёт только ближе к вечеру, скорее всего. И рандеву отложится на завтра, минимум.

Алекс с выражением сомнения на лице покачала головой:
- Мы знаем, что Альфонсо жил в домике, принадлежащем Валерию Юрьевичу Абрамову. Положим, обычная аспирантка могла отправить официальный запросы и выяснить ровно эту же информацию, просто за более долгий срок. Обеспокоенная молчанием "магистра" дама также вполне могла отыскать его электронную почту, ну, одну из. Положим, поискала публикации или полазила по соцсетям...Либо мы должны предположить, что Альфонсо рассказал что-то о своих магических планах этой самой Эмили Форбс, но вот загвоздка - мы не знаем, насколько он делился своими планами с хозяином домика...С другой стороны, если Валерий поймет, что письмо - очевидный блеф, все равно может явиться на встречу. Возможно, я слишком сильно перестраховываюсь по привычке. Погнали.

Некоторое время ушло на то, чтобы получить доступ к почтовому ящику выбранной аспирантки. Еще около получаса Алекс составляла письмо, выдержанное в стиле "лучшая ученица никогда бы не воспользовалась подобным способом связи, но уж очень беспокоится, как о магистре, так и о своей диссертации, а именно о практической ее части". В тексте присутствовало большое количество извинений и смущенных обрывов фраз, в то же время он четко доносил мысль о том, что встреча в районе десяти утра будет выгодна обеим сторонам.

Показав результат Эллане, Алекс вопросительно подняла бровь:
-Отправляем?

— Отправляем, — согласно кивнула Слуга, заглянув в ноутбук через плечо Алекс. Чуть отойдя от Мастера и оглядев себя, Эллана взволнованно спросила: — Кстати, как тебе мой наряд? Я похожа на лучшую ученицу и гордость, — она сделала небольшую паузу и с придыханием закончила: — великого магистра Альфонсо?..

Что и говорить, выбирать себе цепляющую взгляд одежду "Кастер" умела. Для встречи с Валерием Абрамовым она благоразумно отказалась от своего привычного образа то ли жрицы, то ли средневекового воина. Но и возвращаться к легкомысленному и уютному амплуа неугомонной младшей сестрички, который она использовала во время вчерашней прогулки в монастырь, Эллана не стала. Вместо этого Слуга, по-видимому, решила броситься в окрестности официально-делового стиля — но где-то на полпути свернула не туда и безнадёжно заплутала. Результатом этих блужданий стала белоснежная блузка с короткими "закатанными" рукавами, небрежно повязанный галстук, чёрная юбка с широким поясом, чёрные же непрозрачные чулки и туфли в тон.


— Ты уже решила, пойдёшь со мной или остаешься здесь? — поинтересовалась Эллана, элегантным движением руки поправив очки в роговой оправе. — Можно сказать, что ты — подруга Эмили, у которой она... то есть — я... остановилась. Показываешь мне окрестности, кормишь вкусностями и следишь, чтобы я не учиняла бардака в этом милом городке...

- Ты выглядишь так, будто не определилась - провела всю ночь в библиотеке или на кладбище в поисках практического материала для диссертации. Одном словом, хорошее попадание, - улыбнулась Алекс, - я думала остаться, но лучше пойду с тобой. Мне только надо переодеться и прихватить парочку технических игрушек. Магия магией, но не пропадать же шпионским штучкам!
Детектив остановилась у шкафа, сгребла с одной из полок все, что попало под руку, и минут на пятнадцать исчезла в ванной. Вернулась она оттуда рыжеволосой, веснушчатой и зеленоглазой. В одном ухе красовалось штук пять серёжек-гвоздиков, на другом поблескивал темным металлом кафф в виде лисицы. Клетчатая юбка, вязаный зелёный свитер, галстук, довершали образ тяжелые наручные часы.
- Тот, кто придумал парики, был парень не промах, - сказала Алекс, разглядывая своё отражение в зеркале, - выдадим тебе телефон и какое-нибудь мелкое украшение с маячком на всякий случай, и можем идти.

Выдача оборудования немного осложнилась тем, что увидев своего Мастера в новом образе Эллана пришла в дикий восторг. А восторг Кастер, как обычно, сопровождался восхищёнными метаниями из стороны в сторону, просьбами встать так или эдак, посягательствами на обнимашки... В общем, только напоминание о великой и неотложной миссии, с которой может справиться лишь сиятельная Слуга, смогли более-менее привести беловолосую в чувства. Сборы были завершены, и Эллана вместе с Алекс выдвинулась к месту назначенной встречи.

Добраться туда удалось без проблем и даже почти вовремя — всего-то с опозданием на пару минут. Выйдя из автобуса прямо напротив небольшой площади-скверика, организованной перед учебным-корпусом-дробь-штабом-ВАМиЧ, Эллана принялась нетерпеливо оглядываться по сторонам, ища взглядом их цель. Благодаря ли своим обострённым чувствам или простому везению, но Слуга почти сразу нашла интересующего её человека: темноволосого паренька в очках сидящего на скамейке и коротающего время за беседой с девушкой примерно своего возраста. И что-то в этой девушке мгновенно заставило Алекс насторожиться: она буквально притягивала взгляд Мастера. И что-то подсказывало Алекс: дело было не только в огненно-красных волосах такого фантастического оттенка, которого нельзя было добиться ни одной существующей краской...

"Наш мальчик, — мысленно произнесла Эллана, не сводя глаз с парочки. — И Слуга".

Если бы у Алекс наблюдались проблемы с самообладанием, она бы непременно вздрогнула, изменилась в лице или поежилась. Однако излишне впечатлительные не задерживаются в её профессионал, поэтому детектив привычно подавила первый порыв то до страха, то до паники, то ли жуткого любопытства. Она ещё не видела других Мастеров, и хотя понимала, что встреча с соперниками неизбежна, совершенно не знала, чего от неё ожидать. Незнание порождало чувство беспомощности, которое изрядно раздражало, быть слабой Алекс не любила.
С другой стороны, встреча специально была назначена на территории, где вряд ли станут кидаться заклинаниями.
«От чужого Слуги твой магический потенциал тоже скрыт? Или они догадаются, кто мы, и нет смысла ломать комедию?» - мысленно ответила Алекс, поглаживая совершенно прозаическое оружие, не имеющее никакого отношения к магии, лежавшее в кармане. Без малейшей агрессии, скорее по привычке и для иллюзии уверенности.

"Зависит от того, кто нам попался, — незамедлительно отозвалась Эллана. — Райдер и Щилдер меня точно не почувствуют, пока не буду применять силу. Арчера и Ассасина без очень серьёзной подготовки на таком расстоянии не провести. С остальными... как карты лягут. В любом случае — отступать уже поздно. Улыбаемся и машем. А если наши новые знакомые будут настроены излишне серьёзно, я возьму твои ноги в свои руки и постараюсь оторваться от них".

Верная своим словам, Эллана приветливо взмахнула рукой, привлекая внимание парня. Заметив её, тот смущённо помахал в ответ и сказал что-то своей подруге. "Кастеру" этого хватило и, потянув за собой Алекс, она направилась прямиком к своей цели. Пока они лавировали между беспорядочно бредущими по площади студентами, Алекс удалось получше рассмотреть местную резиденцию Ассоциации магии. Может быть свою роль тут играло то, что это здание играло ещё и роль учебного корпуса, но филиал тайного колдовского правительства не создавал у неё каких-то гнетущих ощущений. Четырёхэтажное с округлой крышей напоминало старинный сундучок — как уже успела узнать Алекс, местные так и называли называли этот корпус университета "Сундуком". Какой-то особенной древностью от него не веяло, хотя построен Сундук был ещё в первые годы прошлого века. То ли сказывалась простая человеческая забота, то ли дело было в магии, которая жила в этом месте.

Само строение было экранировано от остального мира и не "фонило", как некоторые другие колдовские учреждения. Но даже простое эхо от защищающих его барьеров создавало тёплое, почти уютное, ощущение. Словно здесь не могло произойти ничего плохого, и молодым чародеям можно было не опасаться ничего. Пожалуй, такая атмосфера и должна царить в месте, где учится новое поколение магов. При этом, правда, не мешало бы напоминать им о необходимости осторожного обращения с чарами — которая для "студентов историко-культурологического университета" была, похоже, чем-то вроде легенды. До открытого применения магии не доходило, конечно, но... тут и там на площади перед Сундуком постоянно вспыхивали огоньки мелких заклинаний. То кто-то скопирует конспекты себе в тетрадку, не тратя времени на возню с ручкой, то подогреют стаканчик остывшего кофе. Сгрудившаяся у одной лавочки группка учеников и вовсе баловалась какой-то незамысловатой игрой с волшебными огоньками и бумажными фигурками, надеясь на то, что от простых прохожих их прикроют высокие кусты. Проходя мимо них, Эллана легкомысленно послала к расправляющему слегка помятые крылья дракончику маленькую серебристую искорку, распавшуюся миниатюрным фейерверком. Как отметила при этом Алекс, никаких странностей в колдовстве Слуги не ощущалось: энергия для заклинания взята из окружающего эфира, структура его проста и незамысловата — никаких поводов для подозрений. Просто заезжая чародейка решила слегка побаловаться.

Подойдя ближе, детектив получше присмотрелась к их с "Кастер" целям. Валерий Абрамов мог считаться образцом прилежного юного мага. Лёгкая бледность от пренебрежения прогулками на свежем воздухе в угоду изучения колдовских трактатов и работе в лаборатории. Почти незаметные тени под глазами чистого серого цвета — оттуда же. Темные волосы немного растрёпаны, но одет аккуратно и чисто — он явно не из тех увлечённых отшельников, что могут месяцами сидеть в своей мастерской и абсолютно наплевательски относятся к тому, как могут при этом выглядеть в глазах других людей. К излишнему вниманию при этом молодой человек тоже вряд ли был привычен: приближение сияющей энтузиазмом Элланы заставляло его нервничать и время от времени бросать смущённые взгляды на свою спутницу.

Та в свою очередь тоже не слишком выделялась из окружающей массы студентов, если бы не огненные волосы. Подойдя ближе, Алекс мысленно скинула девушке пару лет — на вид она была не старше первокурсницы... хотя, раз уж речь шла о Слуге, вопрос реального возраста огневолосой оставался открытым. Ей могло быть и несколько десятков-сотен лет, и всего несколько дней "от роду" — в зависимости от того, призывалась ли она в мир раньше или лишь недавно оказалась воплощена из энергии Грааля. Как бы там ни было, сейчас Слуга почти не отличалась от недавней выпускницы школы — даже одета до сих пор была по-летнему, в красную футболку, плотные песочные шорты на ремне с золотистой пряжкой и кеды. На Эллану и Алекс она поглядывала немного подозрительно, но враждебности во взгляде светло-голубых глаз не чувствовалось. Да и "шестым чувством" она ощущалась вполне безобидно: какой-то небольшой магический потенциал есть, но его нельзя было сравнить с вихрем силы, вырывавшимся из Элланы, когда та начинала колдовать. Если бы не слова самой "Кастер", заподозрить спутницу Валерия в причастности к детям Грааля было бы сложно. Значит, она из тех Слуг, у которых слабо развиты колдовские способности — или просто умело маскируется под обычного человека?..

— Мистер Абрамов! — с лёгким акцентом приветствовала молодого человека Эллана, не скупясь на лучезарные улыбки. — Простите, что так внезапно попросила о встрече! А потом ещё и опоздала! Надеюсь, вам не пришлось долго ждать?

Уютная магия - какое странное ощущение. Алекс давным давно перестала считать магию уютной или тёплой, но сейчас она была не Кэтрин Александра Леманн, а подруга аспирантки Эмили Форбс, так почему бы не отыграть свою роль максимально правдоподобно?
"Улыбаемся и машем!" - мысленно согласилась она. Мастер проклятий сделала глубокий вдох, пробуя на вкус здешнюю атмосферу, позволяя ей впитаться в образ рыжеволосой бунтарки, созданный для этой вылазки. Слиться с маскировкой, спрятать своё сумрачное настороженное "я" подальше, ослабить галстук, поправить соскальзывающие с руки часы - готово.
Алекс остановилась за плечом у "Эмили Форбс", приветливо и открыто улыбнулась и слегка наклонила голову, вежливо рассматривая Мастера и Слугу.

— Всё в порядке, мы тоже только пришли, мисс... эм... Форбс, — заверил Слугу Валерий, поднявшись ей на встречу.

— Правда? Какое облегчение!.. — выдохнула Эллана, пожав руку молодому человеку. В следующую секунду она испуганно вздрогнула и тревожно приложила ладошку к губам: — Ох!.. Должно быть, я помешала вашему свиданию! Прости меня, пожалуйста! Я постараюсь не отнимать много времени!

— Свиданию?.. — удивлённо переспросил чародей, после чего перевёл взгляд на свою спутницу. Когда до него дошло, что имела ввиду напарница Алекс, лицо Валерия мгновенно вспыхнуло и он протестующе замахал руками: — Нет-нет, всё не так! Она — не девушка, в смысле — не моя девушка! Она... — парень бросил умоляющий взгляд на огневолосую, которая тоже цветом лица почти сравнялась со своей красной футболкой, но пока молчала и только недовольно метала взглядом молнии в своего приятеля и Эллану. — Она...

— Слуга, — выпалила огневолосая после небольшой паузы, недовольно фыркнув. Встав со скамейки, она оттеснила своего Мастера и вызывающе посмотрела прямо в глаза Эллане. — Я — его Слуга, понятно? Так что кончай ломать комедию... Ланселот. И говори, зачем тебе понадобился мой Мастер...

— Ланселот?.. — выступление Слуги окончательно сбило Валерия с толку. Но только ненадолго, уже через секунду в его глазах загорелся огонёк понимания: — Та Слуга, о которой ты рассказывала? Тогда, вы... — он вопросительно посмотрел на молчавшую до сих пор Алекс.

Алекс, наблюдавшая за разыгрывавшейся перед ней сценой, с трудом сдерживала смех. Уж больно забавно всё это выглядело со стороны. Слуга с огненными волосами на фоне Элланы выглядела примерно как боевая колибри.
Услышав вопрос Валерия, детектив ответила:
- Меня зовут Кэтрин, приятно познакомиться, мистер Абрамов. Полагаю, мы с вами в некотором роде коллеги, - небольшая пауза, - или же соперники, как вам больше нравится, - голос Алекс звучал мягко и спокойно, она не спешила обозначать свою позицию, предоставляя право выбора собеседнику.

— Вот кто тебя за язык тянул? — Эллана недовольно сложила руки на груди, сверху вниз глядя на "боевую колибри". — Мы старались, искали подходящую аспирантку, составляли письмо, подбирали наряды!.. Что тебе стоило помолчать полчасика, а?

— Ну прости! — искорки в голубых глазах второй Слуги грозили в любой момент превратиться в настоящие разряды статического электричества, мечущиеся в воздухе между ней и беловолосой. — Терпеть не могу, когда моему Мастеру дурят голову всякие длинноногие фифы, которые даже не могут в одиночку удержать мид!

— Не могут удержать мид?! — мгновенно ощетинилась в ответ "Кастер". — По крайней мере, в отличие от некоторых коротышек, я хотя бы знаю, как использовать прицел на снайперской винтовке. Сколько я тебе пробила хедшотов в кишке, напомни? Десять? Пятнадцать?..

— Да-да-да, браво! Великий и могучий сиятельный рыцарь Ланселот только и умеет, что кемперить за мусорками и стрелять в спину! Сильно тебе прицел помог, когда это всех достало и тебя затыкали ножами? Шесть раз подряд?..

— Опять, — вздохнул Валерий, с выражением великой муки на лице наблюдая за тем, как его напарница чуть ли не лбом сталкивается с Элланой. — С самого утра только об этом и говорит... — пробормотал он себе под нос, смущённо переминаясь с ноги на ногу и, вероятно, раздумывая, стоит ли попытаться разнять Слуг. Справедливо решив, что лезть им под руку сейчас себе дороже, он предпочёл обратить всё внимание на менее угрожающе выглядящую Алекс: — Мне нравится вариант с коллегами, Кэтрин. Драться с другими Мастерами я вообще не планировал, так что надеюсь, наша встреча обойдётся без ненужного насилия...

Сказав это, молодой чародей бросил ещё один взгляд на спорящих Слуг. В котором явственно читалось сомнение в их способности держать себя в руках и не устраивать дуэлей прямо на крыльце филиала ВАМиЧ.

— Может быть, зайдём в мой кабинет? Пока они не привлекли лишнего внимания? — неуверенно предложил Абрамов, указав рукой на учебный корпус.

- Рада встретить коллегу со схожими взглядами. Ненужное насилие - это такой дурной вкус, - Алекс изобразила легкий поклон в сторону Валерия, затем посмотрела на Слуг.
- Пожалуй, переместиться в помещение - наилучшее решение, хотя мне порой кажется, что они способны привлечь внимание, даже сидя внутри абсолютно чёрного ящика, изолированного от внешнего мира, - согласилась Алекс.
- Ваша напарница - любитель видеоигр? - как бы между прочим спросила она.

— Это ещё мягко сказано, — произнёс Валерий, слабо улыбнувшись. — Она с самого Призыва безвылазно сидит дома, уткнувшись в экран... Сэйбер, — мягко позвал он свою Слугу, положив ей руку на плечо, — давай зайдём внутрь. Не надо устраивать разборки прямо под окнами Ассоциации.

— А внутри её стен — можно? — ехидно поинтересовалась Эллана, не дав ответить огневолосой. — И вообще! Она должна мне два килограмма пломбира! To the victor go the spoils! — заявила "Кастер", обвинительно указав на свою визави. — Требую репараций! И контрибуций! И всех остальных ций!

— Два кило... с ума сошла?! — не осталась в долгу Сэйбер, поражённо глядя на Слугу Алекс. — Мороженое было предлогом для встречи! Не собираюсь я тебе ничего покупать!

— Но я победила тебя! Девяносто восемь — девяносто пять!..

— Четыре очка ты набила в нечестном бою!

— Кэ-э-эт! — "Кастер" возмущённо посмотрела на своего Мастера. — Она нарушает международные законы войны и отказываются выплачивать дань законной победительнице!

— Мастер! — Сэйбер в свою очередь решительно повернулась к Валерию. — Я не буду говорить с этой дылдой, пока не отыграюсь! Она жульничала! Использовала магию для победы!

— Кто бы говорил... — Абрамов испустил ещё один усталый вздох, после чего сказал: — У меня в кабинете стоит пара старых компьютеров. На них должны быть какие-нибудь игры. Если обещаешь вести себя тихо — можете занять их, пока мы с Кэтрин будем разговаривать. Кто сейчас выиграет — тому я сам куплю мороженное.

С точки зрения Алекс предложение Валерия не слишком-то отличалось от требований её Слуги. В том смысле, что у призванных с помощью Грааля напарников магов так и так не было собственных денег, и "выплачивать контрибуции" в любом случае приходилось их Мастерам. Если только кто-то из других Слуг не вёл себя более ответственно и самостоятельно обеспечивал себя едой и развлечениями вместо того, чтобы играть роль ребёнка, которого нужно баловать. Как бы там ни было, обе Слуги согласились перенести свои разборки на просторы виртуального мира. Причём — поразительно легко и единодушно, будто вся их перепалка только для того и затевалась, чтобы получить возможность часик-другой провести за экранами компьютера в попытках утереть друг другу нос...

Внутрь учебного корпуса Валерий провёл их без каких-либо проблем — только и потребовалось, что обменяться парой слов с охранником на вахте и представить трёх никому не известных девушек заезжими чародейками, которые интересовались артефакторикой и раздумывали над возможностью поступить на обучение в местный университет. В учебном корпусе царила обычная для таких мест суматоха, то набиравшая силу, то утихающая — в зависимости от близости тех или иных преподавателей к очагам наибольшего хаоса. Рабочий кабинет Валерия Абрамова находился на втором этаже, почти в самом дальнем уголке здания. И по правде сказать, "кабинетом" это помещение можно было назвать только с большой натяжкой. Скорее уж это была лаборантская, совмещённая со складом и кладовкой. Почти всё свободное пространство занимали шкафы, до абсурда набитые старой электроникой, реактивами и колдовскими принадлежностями — всем вперемешку. Несколько тесно сгрудившихся столов выполняли похожую роль, и только рабочее место самого молодого Мастера представляло собой одинокий бастион порядка и организованности.

Повозившись минуту со свободными компьютерами, Валерий отдал технику на растерзание немного притихших Слуг. Потом зарылся рукой куда-то в неведомые дебри техномагического мусора и щёлкнул какой-то кнопочкой. Недовольно забулькал чайник, почти сразу пустив из носика тонкую ленточку дыма. Откуда-то были извлечены немного потрёпанные, но чистые кружки, коробки с пакетиками чая и сахаром. Убедившись, что он сделал всё возможное для создание цивилизованной обстановки, Валерий сел рядом с Алекс-Кэтрин и начал разговор:

— То, что ваша подруга никогда не училась у магистра Альфонсо, я уже понял. Должно быть, им интересуетесь вы?

- Это - почти верное высказывание. До недавних пор я слыхом не слыхивала про магистра Альфонсо и, признаться, моя жизнь была бы гораздо спокойнее, если бы так всё и оставалось. Частному детективу есть чем заняться и без магических заморочек. Однако, обстоятельства сложились иным образом. Одна из моих знакомых попросила разузнать, что стало с её "дядюшкой", который считался пропавшим без вести. Чудак-профессор, знаток истории майя, мало ли куда его могло занести, а безутешным родственникам не терпелось предать огласке завещание, - в тоне детектива слышалась неприкрытая ирония.
- Словом, поначалу ничто не предвещало беды, и я взялась за это дело. Представьте же, каким было моё удивление, когда расследование привело меня сюда, а собранная информация указывала на то, что...Как бы так поточнее выразиться...Находиться в этом городе без напарника небезопасно. В результате мы имеем, что имеем. Мне всё еще нужно раскрыть дело об исчезновении Альфонсо, и при хорошем раскладе еще и выбраться отсюда живой и невредимой. Без союзников эта задача представляется мне трудно выполнимой, - Алекс сделала паузу, поражаясь собственной словоохотливости.

— Боюсь, союзник из меня выйдет не лучший, — развёл руками Валерий. Разлив кипяток по чашкам и бросив в них пакетики душистого чая, он продолжил: — Как я уже говорил, ввязываться в драки с другими Мастерами я не собираюсь. Конечно, если на нас нападут, мы с Сэйбер будем защищаться, — добавил молодой человек под грохот чего-то скорострельного и страдальческие стоны Элланы, уже во всю рубившуюся с огневолосой в какую-то стрелялку. — Хотя я не очень хорошо лажу с боевой магией и поэтому надеялся, что война за Философский камень обойдёт нас стороной...

— Больше уверенности, Мастер! — азартно произнесла Сэйбер, воспользовавшись небольшой паузой между матчами. Дерзко ухмыльнувшись Алекс, она добавила: — Он хотел сказать, что другим чародеям лучше к нам не лезть. До боевого архимага моему Мастеру пока далеко, но я и сама могу всех побить, если возьмусь за дело всерьёз. Так что если вы двое думаете устроить нам какую-то пакость исподтишка — лучше бросьте...

— ...пока за вами не пришла великая и ужасная Сэйбер, гроза всех стримеров и профессиональных геймеров! — прошептала Эллана достаточно громко, чтобы её всем было слышно.

— Но если вы ищете магистра Альфонсо, я с радостью расскажу о нашей совместной работе, — закончил Абрамов, в то время как Слуги с ещё большим энтузиазмом возобновили битву за пломбир.

- Говоря о союзнике, я имела в виду обмен информацией и соглашение не пакостить друг другу, как весьма метко выразилась ваша напарница. Я не сомневаюсь в её способности побить всех, если она возьмется за дело всерьез, но мне бы не хотелось, чтобы дошло до выяснения отношения за пределами видеоигры, - Алекс сделала несколько глотков чая и внимательно посмотрела на Валерия.
- Я буду очень вам признательна за рассказ о работе с магистром Альфонсо. Возможно, он поможет мне связать вместе кое-какие ниточки. А даже если и нет, я всё же считаю наше с вами знакомство удачным. Рассудительные молодые маги - это редкость.

— Что ж... — Валерий ненадолго замолчал, задумчиво потягивая горячий чай из своей кружки. — Вы уже наверно знаете, что магистр приехал сюда примерно полтора года назад. Я тогда как раз заканчивал защиту диплома, а выпустившись из университета — устроился на подработку в Гамку... то есть, архив Ассоциации. Там мы и познакомились с мастером Альфонсо. Он изучал фонды, относящиеся к периоду последней войны за Философский камень, и дневники магов, которые также интересовались этой легендой. С нашими архивариусами магистр ладил не очень хорошо, так что работу с ним обычно скидывали на меня. Тяжёлый был человек, очень требовательный и нетерпеливый. Чем-то напоминал моего старого преподавателя по нумерологии, — добавил Абрамов, печально улыбнувшись. — Знаете, есть такие люди, с которыми раз встретишься и понимаешь: вы либо будете друг друга уважать и станете хорошими коллегами, либо житья друг другу не дадите...

— О-о-о да... знаем таких, — протянула со своего места Эллана, весело взглянув на сидящую по соседству Сэйбер.

— В общем, с магистром Альфонсо мне удалось поладить, — продолжал Валерий. — Я ведь и сам когда-то интересовался легендой о Философском камне, и темой диплома выбрал комплексные магические системы призыва... Пока мы изучали архивные документы, он рассказал мне о цели своей работы. Вы ведь слышали, что в прошлый раз война закончилась настоящей катастрофой? Магистр считал, что это произошло из-за повреждения Философского камня. И был уверен, что связь магической системы с этим местом не была разорвана до конца — что следующего её проявления следует ждать именно здесь. Как видно теперь, в этом мастер Альфонсо не ошибался, — с нотками гордости за исследователя в голосе добавил молодой человек, посмотрев в сторону Слуг. — Конечно, даже будучи уверенными в этом, мы не могли рассчитывать на то, что местом воплощения Философского камня снова станет территория Иверского монастыря. Поэтому магистр хотел узнать расположение старых башен магов и первичных узлов силы, чтобы вычислить наиболее вероятные точки связи с магической системой в будущем. И в процессе изучения архивов оказалось, что мастерская одного из участников прошлой войны находилась прямо у меня дома!..

— Уверена, старик был очень этому удивлён! — фыркнула Сэйбер, не отвлекаясь от попыток превратить персонажа Элланы в швейцарский сыр с помощью ручного пулемёта. — Мастер, да он наверняка знал об этом с самого начала! Поэтому и пытался втереться к тебе в доверие.

— Может быть, — смущённо пожал плечами маг. — Но это не отменяет того, что мне нравилось работать с магистром Альфонсо. И если бы не он, мы с тобой могли никогда и не встретиться, — последние слова Абрамова заставили его Слугу пробормотать что-то неразборчивое и с ещё большим энтузиазмом приняться за расправу над "Кастер". — Я предложил магистру организовать у меня мастерскую — всё равно я жил один и наши исследования никому бы не помешали. Тогда-то и выяснилось, что у Альфонсо имелись веские причины верить в то, что Философский камень до сих пор в каком-то смысле присутствует в городе — и будет вновь воплощён именно здесь.

Алекс смотрела на Валерия и всё никак не могла понять, то ли он действительно не понимает, насколько опасно происходящее, то ли относится к категории чудаков-учёных, которые встречаются и среди людей, не имеющих отношения к магии.
- Снова территория монастыря, そですね？? - задумчиво повторила она, посмотрела на Эллану и Сэйбер, сделала еще несколько глотков чая.
"Надеюсь, твоя Слуга действительно сумеет тебя защитить, если придется. А ведь придется почти наверняка. Если охота велась на Альфонсо, в предположении, что он поделится знаниями, или если магистр узнал что-то лишнее, этому юному дарованию сумевшему с ним поладить, не удастся отсидеться в тени. Да и когда выяснится, что в качестве слуги у него Сэйбер..." - Алекс мысленно вздрогнула.
- Когда вы в последний раз видели магистра, мистер Абрамов? - задала Алекс еще один вопрос.

— Около полугода назад, — ответил немного помрачневший Валерий, глотнув ещё немного чая. Сложно было понять, что именно расстроило его больше — воспоминания о пропаже коллеги или то, что Алекс-Кэтрин не клюнула на последние слова исследователя. — Видите... как я уже сказал, у магистра были доказательства того, что сила Философского камня не полностью покинула наш мир. У него было... это.

Достав из кармана смартфон, чародей детективу фотографию причудливого кинжала в окружении колдовских принадлежностей. С точки зрения Алекс, ничего примечательного в оружии не было — кроме экстравагантного внешнего вида и причудливого белого камня в украшенной гарде. Но Абрамов демонстрировал его изображение с таким видом, будто был коллекционером живописи, который хвастается перед другими ценителями искусства оригиналом "Моны Лизы", висящим у него в подвале.

— Оружие Слуги, — пояснил Валерий, не дождавшись восхищённых вздохов. — Магистр выкупил его у родственников одного колдуна, убитого в прошлой войне. С тех пор, как мастер Альфонсо прибыл в город, этот артефакт медленно набирал силу — точно пробуждался от спячки. Поначалу, мы считали, что это связано с близостью к точкам нарастающей напряжённости магического поля, которые указывали на вероятные места проявления силы Философского камня. Но потом поняли, что дело не только, или вернее — не совсем в этом. Он подпитывался от самого пробуждающегося камня со всё более нарастающей скоростью. Это стоило нам пары недель без сна, но в конце концов нам удалось провести точные изменения и разработать математическую модель, которая предсказала точное время следующего появления Философского камня!

— И стоило оно того? — со смешком спросила Эллана. — Любой более-менее подкованный в теории маг может рассчитать примерное время начала новой войны. С большой погрешностью, конечно. Но она исключается последовательными замерами напряжённости магического фона.

— Которые, как вы знаете, отнимают много времени, — с улыбкой возразил Валерий. — В то время как у нас в руках был, можно сказать, заведённый будильник, уже выставленный на нужный день и час! А кроме того, — он повернулся к Алекс, — магистр считал, что с помощью этого артефакта он бы смог ещё до активации Философского камня использовать некоторое количество его силы, чтобы...

— ...заранее призвать Слугу, — мрачно заключила "Кастер".

— Именно, — кивнул молодой человек.

— Ди'кутла шебсе... — прошипела "Кастер". Оторвавшись от компьютера и не обратив внимания на возмущённую Сэйбер, она рассержено посмотрела на Валерия. — А чем поддерживать его присутствие в этом мире вы подумали?!

В голове Алекс тут же всплыли слова, сказанные её Слугой прошлым вечером во время обсуждения последних городских новостей: "Это не работа маньяка. Во всяком случае, не такого, который убивает исключительно ради своего удовольствия. Их... пожирали. Ни у одной из опознанных жертв не было проблем со здоровьем, все как на подбор — молодые активные люди. Либо тут завёлся каннибал с высокими стандартами, либо... кому-то требовалась их жизненная сила. Мощная энергетическая подпитка на регулярной основе".

— Мастер Альфонсо считал, что на первых порах Слугу можно поддерживать заранее заготовленными камнями с маной, — смущённо пожал плечами Валерий, удивлённый реакцией Элланы. — А со временем необходимость в дополнительной подпитке исчезнет, потому как связь с Философским камнем...

— Могла вообще не сформироваться, — резко оборвала чародея Слуга. — И тогда вы бы получили вечно голодного вампира, который должен постоянно поглощать чужую магическую силу.

— Я знаю, — вздохнул Валерий. — И говорил мастеру Альфонсо об этом риске. Но магистр считал, что сумеет избежать подобного исхода — он был убеждён, что существует способ стабилизировать магическую структуру Слуги. Хотя это и привело бы к тому, что до активации Философского камня призванный не смог бы пользоваться большой частью своих сил. Собственно, по этому вопросу у нас в конце концов и начались разногласия, — он снова нервно дёрнул плечами. — Я хотел подождать пробуждения камня, он настаивал на необходимости призвать Слугу заранее... Магистр даже вёл переговоры с церковью и некоторыми местными магами о возможности приобрести некоторое количество кристаллов с маной. Ассоциация-то с ним сотрудничать и не собиралась... В общем, тогда он и пропал, — Абрамов перевёл взгляд на Алекс. — Уехал днём на очередные переговоры, взяв с собой артефакт и большую часть своих записей. И больше не выходил со мной на связь.

- Кто-нибудь кроме меня пытался связаться с вами после пропажи магистра? - Алекс была неумолима. Рассказ, чего уж тут скрывать, произвел на нее жуткое впечатление, однако она сохранила вежливо-заинтересованное выражение лица и спокойно-деловую интонацию. Хотя перед внутренним взором почему-то сама собой возникла картинка взлетающего на воздух лодочного сарая, и будто бы даже почувствовался запах гари.
- Простите, если я начинаю казаться навязчивой, - смягчив тон добавила Алекс, отставила чашку с чаем, опустила руки на колени, раскрытыми ладонями вверх, - возможно, вы так не считаете, но то, что ваши с магистром пути разошлись - это скорее хорошо. Не стоит играть с огнём раньше времени, - детектив вздохнула, - я не имею в виду возраст, опыт или что-то еще в этом же духе. Скорее, элементарную технику безопасности и инстинкт самосохранения. Математическая модель и точный расчет - это прекрасно и достойно восхищения, пожалуй, на вашем месте и я бы увлеклась. Бродящий по городу энергетический вампир - вот это уже на грани, - Алекс задумчиво потерла кафф в виде лисицы, чья серебряная поверхность тут же потеплела в ответ.
- Кстати, вы следите за городскими новостями?

— Ух... — поняв, что пока Эллана не собирается возвращаться к их игрушкам, Сэйбера издала полный раздражения вздох и откинулась на спинку стула. Деревянная конструкция, вполне вероятно заставшая ещё прошлую войну за Грааль, протестующе заскрипела. — Опять это... У них всегда так? — спросила она вторую Слугу. — В смысле, я прожила в этом мире всего неделю. Но успела пересмотреть до кучи всяких фильмов, мультиков, перечитать пару десятков книг, и люди там постоянно трындели об этом, — она взмахнула рукой в сторону Алекс и Валерия. — Ответственное отношение к науке и магии! Безопасность! Не суйте квантовые гармонизаторы в фотонные резонаторные камеры, иначе это может вызвать параболическую дестабилизацию ядерной сингулярности! У-у-у-у! Страшно!..

— Потому что это действительно страшно, — с расстановкой ответила "Кастер". Эффект от тяжёлой интонации, впрочем, несколько подпортило следующее замечание: — Ну, не знаю, правда, что там за история с квантовыми фотонизаторами — но суть не в этом! Кэтрин права. Экспериментировать с Граалем нельзя!

— Сказал кто? — насмешливо приподняла бровь Сэйбер.

— Сказала Слуга, которая лучше всех других вместе взятых разбирается в магии!

— Что-то не вижу при тебе волшебного посоха...

— Сэйбер, хватит, — тихо попросил Валерий. Не ожидавшая такого удара в спину Слуга тут же скисла и угрюмо уставилась в монитор, пробормотав напоследок что-то о духе авантюризма и фальшивых аспирантках, тормозящих прогресс чересчур длинными ногами. — Я согласен с вами, — добавил маг, посмотрев на Алекс. — И пытался убедить в том же магистра Альфонсо. Он настаивал на своём и продолжал искать людей, готовых предоставить ему достаточные объёмы магической энергии. В последние полтора месяца нашей работы мы почти не виделись — мастер Альфонсо проводил большую часть времени в городе. Встречался с другими магами, как я слышал — даже обращался к Церкви, когда Ассоциация ясно дала понять ему, что не желает иметь ничего общего с эксперименты с Философским камнем. Я даже не сразу понял, что он исчез, — глухо добавил молодой человек, опустив взгляд. — Вскоре после пропажи магистра мне позвонила Элизабет Мальстрём. Она рассказала, что мастер Альфонсо пытался заручиться помощью Олега Банникова. Они не смогли договориться об условиях сотрудничества, но мисс Мальстрём хотела ещё раз встретиться с магистром и попробовать заключить соглашение. Только не могла выйти с ним на связь. Вот, собственно, так я и узнал, что он пропал, — вздохнул Абрамов. Помолчав немного, молодой человек спросил: — А что вы говорили про городские новости? Я, честно говоря, не очень интересуюсь ими...

- Магистр пропал около полугода назад. Примерно это же время на южных окраинах города орудует серийный убийца. Вроде бы ничего необычного, простое совпадение, вот только обычно жертв все же не…пожирают, так выразилась моя напарница. А теперь вопрос - кому могла понадобиться энергетическая подпитка на постоянной основе? Ответов может быть несколько, и изначально я предположила, что энергию могли просто запасать и хранить в артефактах. Принимая во внимание полученную от вас информацию, теперь я склонна думать, что голодное бродячее по городу нечто тоже вполне реально, - ответила Алекс.
- Я рассказываю это не с целью напугать вас, не поймите меня неправильно, - добавила женщина.

Выслушав Алекс, Валерий нахмурился и отрешённо уставился на россыпь магических инструментов, разложенных перед ним на столе. Несколько минут прошли в молчании, прежде чем он наконец произнёс:

— В этом нет никакого смысла, — молодой маг посмотрел на детектива. — Артефакт магистр Альфонсо всегда носил при себе, как и свою часть записей о Призыве, да. Но даже ему не хватило бы сил, чтобы провести ритуал в одиночку, без серьёзной магической поддержки. Тем более — вне подготовленной для этого мастерской.

— Если только он не принёс кого-то в жертву, — возразила Эллана.

— Мастер бы не пошёл на это! — тут же отмёл в сторону такой вариант Абрамов. — Возможность убийства кого-то ради призыва Слуги нами даже не рассматривалась. К тому же, — уверенно добавил он, — даже если предположить, что он всё-таки решился, не получится просто похитить случайного человека с улицы и использовать его жизненную силу для осуществления Призыва! С учётом потерь при конвертации, для этого требуется кто-то, обладающий незаурядным магическим потенциалом — сравнимый по силе с самим магистром.

— Вот тебе и "не рассматривалась"... — вздохнула "Кастер". — Как вы планировали удержать Слугу в этом мире до активации Грааля? В зависимости от изменений ритуала Призыва, энергозатраты возможно сократить. Например...

— Если провести слияние сущностей Слуги и ещё одного живого человека, предпочтительней — самого Мастера. Я знаю, — нетерпеливо произнёс чародей. — Но это не имеет смысла вдвойне. Потому что в таком случае, Слуге бы не требовалась регулярно искать новых жертв для подпитки. Хотя, — тут же добавил Валерий, — он бы всё равно мог поглощать чужие жизни с целью собственного усиления. Хм...

— А никто не рассматривает вариант, что самого вашего магистра могли убить? — вяло поинтересовалась Сэйбер. — Использовать его силу для обычного Призыва, а потом подкармливать Слугу по мере необходимости другими людьми?

- Мне нравится ход мыслей вашей напарницы, мистер Абрамов. Честно говоря, я не рассчитываю на то, что магистр жив. Я не сильна в теоретических выкладках и особой любовью к истории не отличаюсь. Я бы вообще забыла о существовании магии, если бы не одно давнишнее обещание. Поэтому задам, возможно, глупый вопрос - как долго маг, использовавший для Призыва заемную силу, может подкармливать своего Слугу столь радикальным образом? Обязательно ли сам новоиспечённый мастер в этом случае - слабый маг? - Алекс задумчиво и несколько растерянно теребила прядь рыжих волос, подглядывая то на Эллану, то на Валерия, то на Сэйбер.

Сэйбер самодовольно хмыкнула и бросила надменный взгляд в сторону Элланы, словно говоря: "Видишь, даже твой Мастер считает меня умной и полезной!" Белое видение в ответ только страдальчески подняла взгляд к потолку.

— Зависит от того, как сильно нарушена целостность ядра Слуги — матрицы заклинания, поддерживающего его существование, — тем временем объяснял Валерий детективу. Похоже, Алекс непроизвольно подняла весьма интересную для исследователя тему. И теперь должна была столкнуться с неизбежными последствиями. — Видите ли, создание такого сложного магического конструкта в определённом смысле похоже на процесс формирования человеческого организма в утробе матери, ускоренный во много раз. Упрощая, можно сказать, что правильное развитие эмбриона зависит от поступления питательных веществ и состояния организма родителя. Для Слуг их роль играет, соответственно, магическая энергия и Печать Призыва. У магистра Альфонсо, кстати, была теория о том, что используемые современными Мастерами Печати имеют какой-то дефект или сами по себе являются незаконченными и не могут обеспечить достаточный приток маны из Философского камня. Из-за чего все создаваемые ими Слуги формируются неправильно. И когда Сэйбер позволила мне изучить её собственную структуру я нашёл несколько рудиментарных и незаконченных плетений, которые в целом не мешают существованию, но могут указывать на...

— Он хочет сказать, "чёрт его знает", — прервала своего Мастера огневолосая. — Если Слуга получился совсем ущербным, подпитка жизненной силой людей только замедлит его неизбежное разрушение. Если всего лишь "чуть-чуть ущербный" и даже после активации Философского камня не смог установить с ним связь, но в остальном имеет стабильную форму — продержится хоть десять, хоть сто лет, было бы чем подзаряжаться. Ну, а если этот убийца всё-таки может черпать силы из Источника... дополнительная подпитка во время войны ему может и вовсе не понадобиться для выживания.

— А что до твоего второго вопроса... не обязательно, — подхватила Эллана, задумчиво покивав рассуждениям молодого Мастера и Слуги. — Призвать Слугу — всё равно, что устроить взрыв ядерной бомбы. Нужны специфические условия и очень сильный контролируемый начальный импульс, чтобы запустить реакцию. С поддержкой Грааля на это способен даже человек с околонулевым магическим потенциалом. Без неё — может надорваться и архимаг с огромным внутренним резервом маны.

- Итого, что мы имеем в сухом остатке? Много-много разрозненных на первый взгляд фактов, которые можно сложить в одну мозаику, а можно и в другую. Вот только что-то мне подсказывает, что стоит готовиться к худшему сценарию, - подвела черту Алекс.
Детектив задумчиво оглядела всех присутствующих.
«Дети, - пронеслось у неё в голове, - какие же они все дети. Почему всё снова вывернулось так? Он так спокойно говорил о звонке Мальстрём. Знает ли, что она - бывший ликвидатор? Или относится к тому типу людей, что и с вурдалаком бы выпил чашечку чая, если бы получил обещание не бить посуду и не кусать никого в пределах комнаты?»
- Технически, при встрече или по каким-то остаточным следам, возможно ли отличить «ущербного» Слугу от полноценного? - задала женщина следующий вопрос.

Сэйбер и Эллана на секунду отвлеклись от своего состязания, чтобы обменяться взглядами. Слуга Абрамова пожала плечами и вновь принялась доказывать своё превосходство на виртуальном поле боя.

— Я могу определить это, если изучу Печать Призыва, — произнесла беловолосая, параллельно отбиваясь от посягательств Сэйбер на обещанный Валерием пломбир. — Хотя другие участники Войны вряд ли будут так добры, что пригласят нас к себе домой на экскурсию. При личной встрече со Слугой такое тоже возможно, но всё зависит от того, насколько сильно меня будут отвлекать. Ну, знаешь, тыкать всякими острыми штуками, бомбить заклинаниями — или что ещё они там придумают...

— Можно проверить, будут ли появляться новые жертвы, — отрешённо предложила Сэйбер. — Если ваш убийца активно участвует в событиях, ему потребуется больше энергии. Продолжит убивать, значит — не установил связь. Перестанет, выходит — получает подпитку от Философского камня.

— Дополнительную энергию можно получать из нексусов или первичных узлов, — покачал головой Абрамов. — Да и поглощать ману, накопленную самой Печатью, ему теоретически ничто не мешает. Мы слишком мало знаем, чтобы делать какие-то выводы...

— Ну так позвони Элизабет, если интересно, — просто предложила Слуга своему Мастеру. — Она ведь наверняка пыталась разобраться в этих убийствах. Зуб даю, её ищейки места преступлений осматривали раньше всех.

От фразы «позвони Элизабет» Алекс внутренне содрогнулась. Нет, у них, конечно, слишком мало данных, и информация нужна как воздух, но сама идея того, что маг и участник гонки за Граалем может добровольно звонить бывшему ликвидатору, не укладывалась в картину мира детектива.
Она не верила в то, что Валерию удастся сохранить нейтралитет до самого конца. Сейчас его позиция относительно спокойная и мирная, а что будет, когда история сделает очередной виток, Алекс не взялась бы предсказать. К тому же ей не хотелось явно светиться перед госпожой Мальстрём без должной подготовки. И вообще не хотелось светиться, но, как говорится, снявши голову по волосам не плачут.
- Полагаю, госпожа Мальстрём может пролить свет на некоторые вещи. Я не знакома с ней лично, но наслышана о её выдающихся способностях. Вы думаете, звонок ей не обострит конкуренции в сумасшедшей игре, в которую мы все ввязались? Она с пониманием отнеслась к вашей миролюбивой позиции или пока просто не знает о ней?

— Насколько это вообще возможно в текущих условиях, — со вздохом кивнул Валерий. — Как я понял из нашего разговора, пока Элизабет достаточно, чтобы я держался в стороне и не мешал её собственным планам. А как будет дальше... — маг пожал плечами и ненадолго замолчал. Затем, осторожно подбирая слова, произнёс: — Она серьёзно относится к этой войне. И в отличие от нас с вами — намерена победить. Но если вы правы, если пропажа магистра и убийства связаны с деятельностью какого-то Слуги — Элизабет может согласиться обменяться информацией или даже заключить временный союз.