От увиденного Катарина только и смогла, что ахнуть. Безумие! Как можно вот так просто взять и выкинуть столько энергии?! И не маленькая часть этой энергии ещё недавно принадлежала самой Вьюге. Чей извращённый ум придумал подобное? Его нужно найти! Его нужно уничтожить!
Прошло, наверно, не больше пары часов, когда Амваль наслаждаясь вином, слушала речь Танрана. Тогда она даже всерьёз подумывала о том, что встать на сторону этого нового культа может быть удачным шагом. Эркхольм и его судьба нисколько не волновали магессу, как и многое другое. Но теперь. Теперь никаких договор с сумасшедшими. Вьюга понимала, что даже на пике своих возможностей она не смогла бы ни коем образом противостоять устроившему этот ужас в открытом противостоянии. Но Катарину переполняла какая-то чуть ли не праведная ярость. Её идеалы и ориентиры были разрушены. В тёмную бездну всё!
- Собери себе энергию,- сказала Вьюга Велире, - тебе ещё пригодится.

Купол рассеялся, и энергия распространилась по деревне. А значит, и вопрос Вьюги отпал сам собой.
Велира наблюдала за тем, как пространство впитывает магическую энергию. Наблюдала, как ярче становится мир вокруг благодаря этому. На какое-то мгновение ее голову посетила мысль о том, каким был мир до того, как появились маги... до того, как появились обладатели дара... и как они появились... и как они... Так, она подумает об этом потом. А сейчас она, пожалуй, полакомится "за счет заведения". Тем более альтруистические порывы нужно восполнять. К тому же, для этого даже напрягаться особо не пришлось, энергия будто сама хотела впитаться в нее. Звуковая волна, созданная чародейкой, будто сливалась с этой энергией, создавая музыку, которую невозможно услышать, можно только почувствовать.
Она бы может и подумала об этом потом, но мысли упрямо врывались в ее сознание. Как мог кто-то плохой пытаться сделать мир лучше? Как?! Это никак не укладывалось в ее голове, и в этот момент ее даже посетило противоречивое чувство. Оно ее и раньше посещало, когда она отбирала энергию, чтобы восполнить утерянную. Но раньше она считала, что если не будет ее восполнять, то умрет. Поэтому и расставалась с ней неохотно, чтобы лишний раз не губить природу. А сейчас она видела воочию, что лишившись энергии, маг не умирает. Да, теряет себя, но не умирает. И вот, у нее есть шанс отдать, вернуть энергию природе, а ей жалко расставаться с Даром. И вот из-за всех этих размышлений, Велира была в полной растерянности. Против кого она дальше собирается сражаться и за что?
Ей хотелось поделиться своими если не переживаниями, то неожиданными мыслями с Катариной, но внешний вид, точнее то состояние, в котором пребывала Вьюга, остановил ее от опрометчивого поступка. Ее ярость говорила о том, что она магесса собралась мстить.
Ладно, пусть все идет, как идет, а там она уже решит.
- Может, заберем с собой леди Тену?

Она весело танцевала вместе со всеми, не думая ни о прошлом, ни о будущем, сливаясь с танцующими и с этой площадью и с этой музыкой. А потом произошло странное. Она была в другом месте и ей было страшно. И там были другие люди и им тоже было страшно. И никто не танцевал. Они говорили странные, непонятные вещи по очереди. И она тоже должна была сказать свою часть, но пока до нее дошло, видение развеялось. Но страх, который она почуствовала в том, другом месте, где били барабаны и люди резали себе горло, остался с ней. Она посмотрела вниз, на руки, которые до сих словно сжимали ту бумажку. Ей больше не хотелось танцевать.

Анариэль нахмурилась. Если женщина и мужчина - видели разные места, то почему они всё равно куда-то идут? Может это ещё и направленное действие на разум? Девушка призадумалась. Изменять настроение - это одно, но может кто-то смог обойти Карнавал и начал прятать "счастье" под личиной смерти? Куда их ведут? Быстро сконструировать маяк с магией - не получилось бы, её силы сейчас были направлены на незаметность, дабы братцу не пришлось отвлекаться от своих комариных дел. Не мог выбрать чего по-крупнее? Та же мышь, к примеру, видит как человек. - раздраженно подумала магесса. Нужно было как-то проверить - работает ли на магов этот портал или нет? Отправляет туда же? Аннариэль вспомнила "фокусника". Может удастся его найти и попросить отправиться в портал? Ну или чтоб он отправил магический сгусток... Впрочем, это вроде была "пташка" Виваля. Девушка мысленно дотронулась до разума мага, находящегося в тесном контакте с ней - так передача мыслей была более корректной. На всякий случай, она подкрепила свои мысли фразой:
- может стоит проверить чуйку ловушки на магию? - мыслеобраз содержал мага-неудачника с огненной танцовщицей.

Катарина отрицательно покачала головой.
- За ней придётся приглядывать. И это в лучшем случае. У нас нет на это лишних сил.
- Хм,- вдруг задумалась Вьюга,- ты можешь отследить, кто ещё зачерпнул энергию? Ищи того, кого не было на приёме у Танрана.

Увиденная местность, пусть и выглядящая как нагромождение однотонных блоков, даже с комариной перспективы показалась знакомой, что мгновенно подтвердилось словами "сестры", слабым эхом донёсшихся до сознания. Убедившись, что опасности - по крайней мере физической - за пределами портала нет, Безликий вернулся в своё тело. Быстро поборов в себе остаточное желание укусить прижавшуюся Анариэль, он начал разбираться с множеством возникших вопросов.
- Я не могу послать кого бы то ни было на задание, несущее прямую опасность. Не имею права. К тому же, сейчас Карнавал, и если с ним что-то случится, то наказание прилетит уже мне. Но вряд ли в портале есть какое-либо дополнительное заклинание: даже для переноса такого количества народа и проекции иллюзии для каждого из них необходима огромное количество энергии, а если добавить к этому проверку на наличие дара, которое бы смогло отличить его от обычного артефакта или заклинания и при этом всё ещё не выдало бы себя... - вместо продолжения маг лишь отрицательно покачал головой.
- Мне куда интереснее, почему с той стороны все так спокойны, ведь они должны видеть пригород вместо того места, которые видели с этой стороны. Либо действие иллюзии продолжается даже с той стороны, либо в сам портал встроено сильное успокаивающее заклинание. Впрочем, в обоих случаях причин, чтобы не идти сквозь него, я не вижу. Надо лишь предупредить остальных.
Виваль сделал вид, словно достаёт ищет что-то вор внутреннем кармане плаща, на деле же незаметно достав из Пространственного кармана шкатулку, уже закончившую проверку клипсы на предмет заклинаний, которые могли бы представлять опасность. Убрав шкатулку обратно, он, словно поправляя маску, прикрепил клипсу на ухо, присоединяясь к возможному разговору всей компании.
- Посреди площади Сальфорда создан мощный портал, ведущий в пригород. Судя по проверкам, помимо телепортации он лишь создаёт иллюзии мест, родных человеку. Его появление пытаются списаать на наличие Дара у крестьян, так что это явно дело рук нашего противника. Я и Анариэль идём внутрь, посмотрим, что там происходит и к чему всё идёт. У вас есть какие-нибудь подвижки в поиске?
И, уже обращаясь к Анариэли, добавил:
- Идём, нужно узнать, ради чего был поставлен этот спектакль.

Анариэль хотела зашипеть на братца, но смирилась. Тащиться в непонятный портал - это ли не глупость и беспечность? Отпускать его одного тоже не хотелось, ведь это означало бы и собственное одиночество в странной толпе с неизвестным кукловодом. Клипсы она не брала, так что связаться с остальными она могла только через того же Виваля, так что это был еще один дополнительный довод к "неестетсвенному" для неё самой поступку - сунуть нос в неизвестность. Девушка только неуверенно покачала головой.
- Карнавал должен запретить вредное воздействие даже на магов, может и нас пронесёт. - магесса поёжилась. - стоит увеличить ментальную защиту от вмешательств, наверное... Чтобы успокоительное не прибрало и нас.

- Хм, а ты не думала, что обстоятельства будут складываться так, что нам понадобится помощь не мага? Найти человека, который нам будет помогать и будет предан нам в этой ситуации - маловероятно. Сережки, - Велира все еще держала сережку в руке, - они помогают только, чтобы не привлекать к себе внимание людей. Для магов эта уловка, как оказалось, бесполезна.
Иногда магесса была очень настойчивой.
- Я попробую.
Девушка сосредоточилась на внутренних ощущениях в поисках присутствия тех, у кого есть Дар.

Деревня Талли

Неожиданно Велира, только что знавшая в лицо всех магов поблизости – Вьюгу, Старика и Паука, да еще Канарейку вдали – сперва почувствовала, а затем и увидела двоих… троих… шестерых одаренных, приближающихся к ним цепью с разных сторон. Затем их увидели и Вьюга, и оставшийся вдали Старик.
Четверо мужчин, две женщины. Непохожи друг на друга лицами, но сходство в другом - в уверенном и ровном шаге, в развороте плеч, в том, как нелепо сидела на этих людях мешковатая домотканая одежда крестьян. Говорят, как ни ряди осла в попону, лошадью он от этого не станет? Но верно и обратное: кинжал не превратится в кухонный нож, даже если воткнуть его в копченый окорок вместо живого человеческого сердца.
Велира и Паук отлично чувствовали связь, соединяющую этих шестерых друг с другом… и с кем-то еще, остающимся, или остающимися в тени. Жутковатая слаженность их движений напоминала о плясках одержимых крестьян на площади. Пятеро магов были невеликой силы и таланта, так что об их прикрытии до сей поры заботился шестой; подойдя на расстояние двух шагов к Велире, Пауку и Вьюге он позволил не только разглядеть, но и наконец узнать себя. На гостей деревенской вечеринке хмуро и зло глядел господин Танран, владыка Эркхольма. Во всем его облике легко читалось раздражение, подобное тому, что испытывает человек, который споткнулся о пьяницу и выронил в реку золотую монету. Он больше не был ни мелким аристократом, дошедшим до истерики в размышлениях о будущем, ни пускающим слюни идиотом, бесцельно топтавшимся по деревянному настилу на площади.

Старик не обнаружил на теле валяющейся без чувств женщины никаких других артефактов, зато обнаружил нечто другое: сквозь толпу к нему быстро приближались трое мужчин, похожих на крестьян в той же степени, что и шестеро, окружающие Вьюгу, Велиру и Паука. Своим повадками вся компания скорее напоминала стражу, собирающуюся на месте беспорядков, чем фанатиков, убийц или сумасшедших. За ними еще один вел под локоть Канарейку.
- Господин хочет знать, кто вы и зачем вмешиваетесь в ход особых мероприятий, - холодно и спокойно сказал Старику один из троицы. Он, по-видимому, совершенно не опасался сопротивления, то ли зная, как работает ловушка, в которую попали гости, то ли чувствуя, что дедушка обезврежен, самое меньшее, до завтра. – Тебе и твоим спутникам придется встретиться с ним.

Канарейке, впрочем, теперь уже просто чародейке в праздничной толпе, не дали как следует поразмыслить над своими впечатлениями. Незнакомый ей мужчина – а впрочем, знакомых не было ни рядом, ни на всем белом свете – аккуратно взял ее за руку.
- Госпожа, идем со мной. Твои друзья ждут.
И, не дожидаясь согласия, повел сквозь толпу, аккуратно, но твердо придерживая даму под локоть. Очень скоро она увидела впереди уже известных ей особ – древнего старика и молодую женщину. Рядом с ними были еще двое – девица совсем юных лет и лысый тип крайне неприятной наружности. Переодетые в крестьян маги или солдаты собирали эту компанию вместе со сноровкой овчарок.
_________________________

Через несколько вдохов и выдохов после того, как Танран и подручные окружили гостей деревни Талли, еще трое привели в круг Старика, затем Канарейку, и… Еще одного Танрана, озирающегося с прежним страдальческим выражением на лице. Этому человеку, вероятно, стоило бояться больше всех прочих, но даже если так, он не выглядел напуганным.
- Что здесь происходит? – сурово и раздраженно спросил у всей компании Танран-Второй. Тот, что отлично помнил себя и свое место в этом мире, но явно не узнавал ни одного из тех, кого сам же недавно приглашал помочь в расследовании. Выражение глаз, которое он не считал нужным скрывать иллюзией, однозначно говорило о том, что этот господин предпочел бы задавать вопросы уже обработанным пленникам, но не мог позволить себе ждать до конца Карнавала, чтобы приступить к настоящему допросу и вынужден был обходиться мерами добровольного сотрудничества, словно речь шла о воровстве яблок из городского сада. – Кто вы такие и почему путаетесь у меня под ногами? Мешаете работать моим людям?


Виваль и Анариэль

Портал принял их и выпустил мягко, почти незаметно, что лишний раз подтвердило высокое мастерство его создателя. Брат и сестра оказались, действительно, на деревенской площади, в потоке восторженных людей. Их, должно быть, не смущало, что на деле деревня выглядела совершенно иначе, чем в окне портала. Местные жители вели себя по-прежнему спокойно, радушно встречая гостей, словно все здесь были любимыми и живущими далеко (потому и любимыми) родственниками. Но чем дальше, тем сильнее глаза умеющих смотреть сквозь форму в самую суть вещей подмечали нестыковки, несоответствия, недоразумения…

Расположение домов в деревне выглядело правдоподобно, но стоило приглядеться получше к ним самим, как становилось заметно, что каменные дома угрожающе покачиваются на ветру. Что все они одинаковые, только повернуты разными сторонам к площади. Что за невысокими плетеными заборами видны вовсе не грядки с капустой и репой, а луговое разнотравье.
Магическое чутье не обнаруживало поблизости никаких животных крупнее крысы, хотя где-то невдалеке иногда мычали коровы и пели потревоженные гулянкой петухи. Более того, это же чутье говорило им о том, что поблизости нет ни одного чародея, кроме него самого – в том числе для Виваля Анариэль стала вдруг простолюдинкой, а для нее брат внезапно утратил магический дар.

Все это совершенно не смущало толпу, разбредающуюся по площади в предвкушении следующего чуда.

Паук был слишком поглощен все растущим количество записей, которые он не то, что толком обрабатывать, осмысливать почти не успевал, пряча их тут же в кажущийся бездонным карман. Он, фактически, таким и был и место, куда отправлялись невесомые тканевые блокнотные странички, было более, чем занятным. Маленькие и многочисленные помощники Паука уже засновали, растаскивая свалившуюся на них в прямом смысле работу по полочкам, подписывали ящики с датой и временем получения и, поскольку это были те самые странички, что падали сюда ежечасно, тут же подшивали их в небольшие книжечки. Тела помощником были, как и всегда в доме артефактора - небольшими и паукообразными, их легко подзаряжать и совсем не сложно восстановить заново, случись какой-нибудь беде придавить малыша. Были там и подарки покрепче, но... не обязательно же всем знать ПОЧЕМУ нельзя ничего живого засовывать в пространственные карманы. И шариться потом по кладовкам Паука, да. Так или иначе, мастер артефактов не сразу заметил, что его прямой владыка вдруг появился, да ещё и в двойном размере. Это уже было слишком. Артефактор мысленно улыбнулся. Ах, какая жалость, их двое и никто не гарантирует, что их не трое и не четверо и не... Хм.
Он посмотрел на другой свой прибор, регистрируя "вес" каждого из магов. Хочешь ты того или нет, но если ты маг, ты потребляешь энергию, которую забираешь из окружающего мира и чем ближе к тебе, тем сильней "продавлен" фон. Это как силач и задохлик, весят они по-разному, следы в мокрой земле будут утоплены не одинаково. Так же, два абсолютно сильных мага здесь быть не может быть, и если они не проявляют себя в полной мере, они всё равно давят на окружающий мир. Пузырь антимагии при всей своей антинаучности, имел предельную ёмкость и точно не мог лишить архимага силы, просто лопнул бы и был этим самым магом поглощён. Следовательно, только один из них настоящий маг - тот, кто с даром. Ну, так бы рассудил тот, что под владыку будет косить. И не факт, что это один из них, они оба могут быть копиями.

Появление Танрана застало Вьюгу врасплох. Один хлопок ресниц, второй. Её подхватило и закружило в водовороте самых безумных и нелепых мыслей. Она отчаянно барахталась, молотила руками по беснующемуся морю образов, но неуклонно тонула. Возможно, будь у магессы хотя бы часть её силы - подобной истерики с ней бы не случилось. Но без неё она была слишком уязвима. И особенно психологически. То хрупкое защитное стекло, которое ей удалось воздвигнуть, чтобы совсем не упасть в глазах Велиры ныне разбилось вдребезги.
- Вашим людям?- удивлённо произнесла Вьюга,- Работать над чем?

Магия лопнувшего купола рассеялась и ушла в землю, ветер, людей, животных и растения. Артефакты Паука продолжали работать, но теперь в них больше не было нужды: маски сняты, иллюзии отброшены, и показания приборчиков только подтверждали увиденное своими глазами: до сих пор в Талли действовала воля заметно более могущественного, чем сам артефактор, чародея; теперь этот чародей открыто стоял перед ним. К нему, как нити марионеток, стекались пара десятков связей с подручными. Каждый из них по отдельности был заметно слабее самого Паука или даже Велиры, но их господин мог бы расправиться со всей компанией своих гостей так же легко, как медведь – с заячьим семейством.
Танран-второй, тот беспамятный, кого привели с площади, не излучал никакой силы, кроме самого биения жизни в его теле. Довольно слабого, надо сказать, словно бы этот человек только что перенес пытку или получил ранение, однако, он был цел. По крайней мере, телесно.
Еще один из стражей принес на руках женщину с бусами; теперь она была очевидно и бесповоротно мертва.
- На моих и окрестных землях появились безумцы, что смущают и беспокоят человеческое стадо своими речами о всеобщем равенстве, - ответил Танран-новый на вопрос Катарины. - Я расставил ловушку, и вот вижу, что вместе с овечками в нее попали несколько волков. Не соблаговолите ли добровольно объяснить свое присутствие, смысл своих действий и тот занятный ритуал, который вы показали всем этим недоумкам при помощи артефакта?

- Ритуал? Это ваши люди напали на нас! Они попытались выкачать из нас силу! В карнавал! Для кого? Для вас?- глубокая подавленность Вьюги сменилась праведным гневом. Сейчас его не было дела до силы Танрана. Её не волновало, сколько его людей окружили её. Она не осознавала, насколько сейчас беззащитна. Вся голова была захвачена одной единственной цепочкой мыслей, начинавшейся с "он виноват в том, что она лишилась силы!". До всего прочего Катарине не было никакого дела.

Велира изумленно переводила взгляд с одного Танрана на другого.
- Оу, - в итоге многозначительно произнесла она.
В этом ее "оу" заключалось и удивление и недоверие и страх и что-то вроде "вот это развели как маленьких детей". Правда, кто их развел, она еще не поняла. Что-то в этих объяснениях было не так.
Дальше она продолжила в рассудительном тоне, будто не столько рассказывала, сколько пыталась объяснить самой себе происходящее.
- Так, по порядку. Сначала он, - она указала на Танрана, который находился в "блаженном" состоянии, - появился у нас на празднике... Хотя праздником это очень сложно назвать, там было так скучно, что просто ужас!.. Сначала зовут в увеселительные заведения, обещают танцы... ждешь-ждешь, а ничегошеньки не происходит! Вот вечно так, с этими стариками!- она осеклась, сообразив, что и "новый" Танран того же возраста. - Ой, простите... Так, к чему это я? Ах, да. Этот - она снова указала на блаженного Танрана, - появился вдруг из ниоткуда и предложил развлечься. Предложил приключение, - последнее слово она выделила, произнеся его мечтательно, - полное опасностей, - она будто даже в себя ушла. - Так кто же откажется от такого предложения?! - будто вернулась в реальность. Вот так и оказались. Каждый, или почти каждый, сам по себе прошел через портал. А что же касается смысла... так это естественная реакция: когда на Вас нападают - Вы защищаетесь, другого смысла нет, страх заставляет действовать на уровне инстинктов, - магесса развела руками.
А вот теперь она действительно задумалась.
- Какого артефакта? - спросила она новоявленного Танрана.

Она не знала, кто она и что здесь делает. Ответить ей было нечего и она просто переводила взгляд с одного одинакового человека на второго. Пока речь не зашла о ритуале.
-Они все видели ритуал?- уточнила женсчина.
Пусть она не помнила ни своего имени, ни прошлого, она сохранила достаточно знаний о мире, что бы осознать, что именно за ритуал проводили те маги. Если то, что она видела, не было иллюзией, ей- и остальным?- показали кусочек того, что сделало мир таким, каков он сейчас.

- По крайней мере одна из вас не может врать, - мрачно проговорил Танран, разглядывая Канарейку. В отличие от того, с кем компания познакомилась в Сальфорде, этот владыка Эркхольма был скуп на движения лица и тела. Двигались только и губы и глаза. Вот сейчас, когда убедившись в том, что последняя собеседница с ним не шутит, Танран вперил жесткий, полный отвращения и раздражения взгляд в лицо Велиры, затем перевел его на Катарину. – И не пытается шутить со мной. Советую и вам прекратить шутки, поскольку Карнавал не бесконечен. Вы смешались с толпой простолюдинов и разыграли сцену, в которой я не вижу никакого смысла. Все кто был под активированным вами куполом, - сделав особое ударение на слове «вами», Танран одарил своим тяжелым взглядом Паука, - видели, якобы, момент выхода нашего мира из-под власти создавшего его творца. Я хочу знать, во-первых, для чего и по чьей воле вы смущаете умы моего народа. И, во-вторых, где начало и конец этого… видения?

Неожиданно возникшая пустота в том месте, где только что был Дар Анны, заставила замешкаться, однако продолжавшие работать артефакты и привычное к работе в нестандартных ситуациях сознание тут же запустили отрезвляющий поток мыслей. Выходящая из портала толпа разбредалась во все стороны в полном хаосе, что позволяло отвести "сестру" в сторону от посторонних ушей, предварительно шепнув ей на ухо "Молчи, чего бы это тебе не стоило". В любое другое время дополнением к словам было бы заклинание немоты, однако Карнавал накладывал свои ограничения. Добравшись до ближайшего места, где их не могли бы подслушать, он перешёл к открытому разговору:
- Я больше не чувствую твоего Дара. Мой всё ещё при мне, а, значит, тебя кто-то - или что-то - "заблокировало", так как в магическом фоне я и ты - словно светлячок и маяк. Как минимум из-за артефактов. Но сейчас это не важно, главное на данный момент - понять, если среди присутствующих такие же "спрятанные маги": вряд ли организатор оставил бы такое количество людей без присмотра, да и Танран может быть не единственным, кого заинтересовала эта секта. Пока же, дожидаясь следующего шага этого мага, нам остаётся лишь ждать ответов от другой группы и стараться не привлекать к себе внимания. Кто-то подготовил здесь внушительные декорации, и у нас есть шанс увидеть всё выступление из первого ряда.
Одновременно с этими словами Виваль начал проверять окружающих его людей, в том числе и стоящую рядом Анариэль: иллюзией могли оказаться не только здания и звуки, так что лишняя предосторожность не помешала бы.

Девушка недовольно фыркнула про себя, когда обнаружила, что "братец" оказался совершенно потерявшим дар. Впрочем, она понимала, что идти в портал - было по меньшей мере глупо, но разделяться - было бы ещё больше глупостью. Видимо, портал как-то "оплетал" проходящих магов. Могло ли это повлиять на них в обозримом будущем? Анариэль с неудовольствием посмотрела на Виваля, когда тот поспешил её "предупредить" о тишине, которую, конечно же, следует соблюдать.
Магессу несколько покоробило, что она не знает, что будет дальше. "Первый ряд" её ни сколько не радовал, потому как обычно картину лучше видеть издалека - Анна криво улыбнулась при последних словах братца.

Паук поднял руки перед собой, будто бы оружие мага было бы в руках.
- Не наших рук дело, Владыка, потому как будь такой секрет в моих разумениях или талантах младших магов перед тобой, то наши жизни кончились бы до того, как всё это представление возникло. Уж слишком был бы велик соблазн у тех, кто не достиг трона, получить такой шанс, применив... это.
Танран не должен быть дураком. Верховные маги и, тем более, Владыки, не бывают дураками вообще никогда. Следовательно, осознанно давит, просто по привычке заставляя собеседника оправдываться и быть в неудобном положении. Вот, скажите на милость, и с чего бы это сам Паук всегда избегал общения с высокими лбами дворцовых застенков? Артефаткор раздраженно отмёл эти глумливые мысли и продолжил.
- Мы видели не иллюзию или ведение... Владыка, ты сам видишь, что происходит. Нечто извлекает силы из магов и выплескивает их обратно, подобно тому, как зачерпнуть ведром в бочке и расплескать воду вокруг. Если будет воля Владыки на то, мы сможем не привлекая особого внимания изучить обстоятельства. Не так часто встретишь мага без дара, который может затесаться к противнику и наблюдать, видеть и знать больше любого другого непосвященного. Конечно, подразумевая, что Владыка снизойдет до признания нашего полного непонимания ситуации.
Паук был хреновым дипломатом. Вот прямо вдрызг и напрочь отвратительным. Но он умел играть по чужим правилам, не сильно заботясь о том, что его фактическая часть послания насквозь проглядывалась за обёрткой этикета. Они могут помочь этому гомункулу, вроде как встать под его управление и помощь. Вот только тут придётся уже ему блеснуть знаниями, которыми должен обладать Владыка, а сделать это будет ой как не просто. Давай, кукловод, изголяйся. Покажи, что кукол ты умеешь делать лучше, чем Паук, но настолько ли хорошо ты сам разбираешься в том, что творишь?

Анариэль ощутила прикосновение к себе чьей-то воли, однако сказать, кто именно испытывает к ней интерес, не считая необходимым даже скрыть его, не могла. Такое случалось, когда она встречала более сильного мага, для которого сокрытие своей личности было такой же привычкой, как ношение штанов. Она по-прежнему не видела никого, наделенного Даром.
Так же, как и Безликий. Они с новоприобретенной «сестрой» были равны по силе, но на стороне «брата» был самый верный друг, самый надежный помощник – опыт многих десятилетий насыщенной и далеко не безопасной жизни неподалеку от вершины власти. Поэтому там, где Анариэль не видела ничего, Виваль видел завесу, скрывающую нечто. Он по-прежнему не видел никаких магов, кроме себя, но внимательно изучая все вокруг, в конце концов заметил, что некоторые из людей в толпе отличаются от других. В чем конкретно заключается это отличие, он не знал, поскольку встречался с такими впервые, и ощущал только их чуждость всему, что до сих пор было знакомо чародею, привыкшему к образу и прозвищу Безликого. Он насчитал пятерых таких, но внешне они вели себя так же, как и другие охваченные ликованием простолюдины.
Тем временем на площади начали происходить новые события. Все тот же самый мужичок, ведущий представления, разливался соловьем:
- Забудьте обо всех ваших бедах и страданиях! Забудьте о том, как тяжела жизнь простого народа под пятой людоедов, кровопийц и жестоких тиранов, которые говорят, что магический дар дает им право на власть! Пейте с нами, гуляйте с нами! Пейте, веселитесь и пляшите!
За спинами людей, столпившихся у трех огромных бочек, было не очень-то видно, кто там разливает и что, но зато со стороны виднее другое: те, кому уже выдали кружку какого—то питья, отходили от бочек резко успокоившись. Улыбающиеся, погруженные в себя и свои мечты, словно слышали какую-то далекую музыку, они сперва бродили, не глядя под ноги, а затем все смелее и смелее начинали танцевать…
Те пятеро, которых Виваль заметил в толпе, не подходили за бесплатным пойлом и вскоре начали заметно и для Анариэль переглядываться друг с другом, пока один наконец не кивнул: «пора!».
Они синхронно шагнули вперед, вскинули руки. Это привлекло внимание организаторов, сохраняющих здравомыслие, и к пятерке тут же начали пробираться подозрительно крепкие и ловкие крестьянские парни, больше похожие на профессиональных бойцов, но было поздно.

Портал взорвался, словно новая звезда.
Свет вспыхнул такой яркий и белый, что стала видна каждая трещинка в рассохшемся дереве домов-декораций, каждая травинка в диком поле, посреди которого поставили эту «деревню». Гостеприимные «жители» превратились в усталых и донельзя серьезных мужчин и женщин, издали сверкающих печатями личной преданности своему господину - нынешнему владыке Сальфорда. Но это был не конец, а только начало представления, потому что белый свет обернулся белым днем.


Когда видение рассеялось, над Сальфордом царила ночь, правда, трудно было сказать сходу, эта же, или какая-то другая. Иллюзии исчезли; потерянные, ничего не понимающие люди остолбенело застыли среди подпертых сзади бревнами щитовых фасадов. Только те пятеро выглядели вполне владеющими собой.
- Ни одну тайну нельзя скрывать вечно, - сказал один из них, не особо повышая голос, но в наступившей тишине его было отлично слышно. Даже тем, кто не хотел слушать. – Мы показали вам небольшую часть истины. Истины столь огромной и ужасной, что она может раздавить ваш рассудок, как вы давите сапогами муравьев на дороге. Кто желает узнать больше – отыщет нас и присоединится к нам. Кто желает настоящей свободы, настоящей жизни – присоединится к нам.
В воздухе над головами толпы вспыхнул знак в виде пяти линий, расходящихся из одной точки. Вспыхнул – и исчез, оставив перед глазами пылающий черный контур.
Вместе с ним исчезли и пятеро посторонних, но прежде Виваль и Анариэль успели разглядеть, что ни один из них действительно не был магом. Сила, которую они использовали, удивительным и доселе неизвестным образом поставлялась им извне, словно бы ниоткуда, а ее природа была нова и незнакома, словно они двое были алхимиками, вдруг обнаружившими, что в мире появилась новая стихия, не похожая ни на воду, ни на ветер, ни на что-либо другое.

Выражение, с которым Танран смотрел на собравшихся, ничуть не изменилось. Впрочем, оно не изменилось бы, даже сумей Паук обличить владыку Эркхольма в чем-то действительно неприличном. Например, в любовной страсти к повелительнице Игналины, колдунье столь древней, что по словам сплетников, она должна была застать еще времена, когда мир верил в богов.
Не отводя от Паука тяжелого взгляда, Танран подбросил в воздух щепоть каких-то крошек. Они закружились, полетели и уселись на каждого из гостей праздника, мгновенно впитавшись в кожу. Метки слежения, совершенно безвредные и потому никак не запрещенные Карнавалом.
- Хочешь выслужиться и оправдаться, ювелир? - это было примерно то же самое, что назвать художника маляром, и Танран, несомненно, знал, что говорит​. Он и не скрывал презрения. - Разумно, ведь это твой знак стоял на артефакте, а две недели пролетят быстро. Хорошо, я дам вам возможность вести расследование. Но мне нужны гарантии соблюдения моих интересов. Клятва верности и печать​ владычества обеспечат их в достаточной мере. Объясни остальным, как оно работает. И как обеспечивает верность.
Он впервые улыбнулся. В воздухе из ниоткуда соткалась небольшая огненная загогулина в круге - личный знак. Она пылала рыже-малиновым, как раскаленное железо.

- Похож на мой. - согласился Паук, не подтвердив при этом, что вещь была его творением. Подделать в этом славном мире можно почти что угодно, включая клеймо на металле, наука чай не хитрая. И класть свою голову под молотки многочисленных конкурентов нынешнего владыки, которых, судя по скорости создания неприятностей, у него уже не мало, никто не собирался по собственной глупости подтверждая обвинение. По крайней мере, только что Владыка показал, что иногда и он может совершенно феерически тупить.
- Что не отменяет профессионализма сделавшего или переделавшего, возможно, мой артефакт. Если его компетенции хватило на подобное, хватит ли у него ума обнаружить метки верности? Владыка, у ищейки должен быть достаточно длинный поводок, чтобы искать, а не сидеть на привязи. - метафора была так себе, но в лицо говорить Владыке "Ты в своём уме, старый маразматик?!!" надлежало всё же так, чтобы в любой момент можно было соскользнуть от прямого обвинения в издевательстве и непочтении. - Всё же, Владыка, если всё пойдет не так, то мы или сами погибнем под очередным куполом антимагии или... кончатся две недели Карнавала. Куда мы денемся-то?

Велира вздохнула, мгновенно став серьезной.
- Каких оправданий Вы ждете? Говорите, что видели все наши действия. А значит, все равно не поверите, что бы мы ни сказали. Вы считаете, что это мы активировали купол. Такое может быть только в том случае, если Вы почувствовали, что этим управляли именно мы. Такой сильный маг, как Вы, не мог ошибиться в том, что управление этим куполом шло именно от нас. А если Вы так уверены, то зачем ждете оправданий?
Она потерла шею в том месте, куда впилась метка слежения.
- Тц, - сморщилась магесса. - Вот о чем я и говорила.
Молодость, молодость. Почтением девушка не отличалась. Хотя бы потому что была разочарована. Такой могущественным ошибся. Или не ошибся, и хотел за просто так заполучить себе сильных магов. Своих что ли не хватает? Ой, а если и правда не хватает?
Велира запуталась. Если это настоящий Танран, и дела у него действительно так плохи, что он отправил к ним свою копию, и подобным образом сейчас подстраховывается. Она снова вздохнула, только не так уже театрально, как в предыдущий раз, а уже тихо, для себя. Странные эти маги, стоящие на самом верху, думают, что запугиванием можно настоящую верность приобрести. Хотя, в этой ситуации, может это единственный способ.
- Я не хочу приносить клятву верности из страха! - Велира решила идти ва-банк, - Если я и принесу такую клятву, то только из благородных убеждений. А для этого я хочу прежде услышать, в чем заключаются интересы.

Она не могла сказать, что понимает все, о чем говорят эти люди, но она точно знала, что с ними лучше не спорить. Поэтому она молча стояла и слушала, разговоры остальных. Чем меньше ее станут замечать, тем лучше. Она не смогла бы обьяснить почему, но она знала, что это так. Печать совершенно не вызывала желания ей воспользоваться. Тем не менее, даже ей было понятно, что "я не хочу" это неправильный ответ на такое предложение. Тем интереснее было наблюдать за тем, что будет дальше.

Старик тяжело вздохнул и взглянул на Танрана. Весь этот разговор все больше убеждал его в том,что перед ним самозванец, прием еще и неопытный...
-Даю клятву на 3 секунды, поскольку мне и моим спутниками угрожают смертью по окончании карнавала. Да, кстати, ты же помнишь, что за принуждение в эти две недели полагается промывание мозгов?

Танран Эркхольмский, не величайший из магов, но все же владыка собственной страны, все же принадлежал к большинству в том, что его долгий путь наверх начался с самых низких ступеней: учитель, забравший его у родителей-крестьян, воспитывал будущего хозяина своих земель как любого другого ученика, то есть как нечто среднее между рабом и домашним животным. Потому, в отличие от немногих счастливчиков, рожденных в семье магов, господин Танран знал все о том, как низшим стоит вести себя с высшими, если они хотят остаться в живых, а не быть сожранными, как мелкая рыбешка, вместе с плавниками и чешуей. Единственной верной моделью поведения для ничтожества, на которое обратил свой взгляд великий, было немедленно вылезти из шкуры вон, чтобы только этот хозяин жизни – и своей, и твоей – счел тебя достойным еще минуты внимания.
Таких, которые говорили «не хочу и не буду», он в последний раз видел еще до того, как научился считать пальцы на своих руках. Сила характера и воли необходима любому магу, но те, кому не хватало ума склониться перед силой, просто не доживали до того возраста, когда ее можно будет проявить.
- Трое из пяти высказались. Полагаю, если бы оставшиеся дамы были умны, то оставили бы компанию идиотов, - сказал он вслух. – Вон с моей земли!
И все пятеро не успели ни глазом моргнуть, ни понять, что происходит. Просто только что они были посреди деревни, и вдруг обнаружили себя в тишине и посеребренной лунным светом темноте лесной глуши. Насколько можно было разглядеть, она выглядела так, словно они здесь первые людей за сотню лет.

-Как красиво,- огляделась вокруг безымянная,- А что мы будем делать теперь?
Насколько она знала, ночью положено спать. Правда, в лесу может быть опасно. А еще они могут устроить праздник как те, в деревне. Только меньше, без странных видений и сердитых магов.

- Для начала неплохо бы понять где мы. Затем, вероятно, лучше подыскать удобное для ночлега место и как следует пораскинуть мозгами.
- И надеюсь не появится третий Танран. В образе дикого медведя. Двоих на сегодня более чем достаточно.

-Мы в лесу. И тут темно. Может начнем с ночлега, а утром будем осматриваться?
Нет, у нее не было никаких возражений против того, что бы определить где они и вернутся туда, где есть постели, но она сомневалась что прямо тут и сейчас это возможно.

Паук захихикал, затем засмеялся в голос, закинув лысую голову назад, лицом к черному небу. Тощие плечи подпрыгивали не в такт, но определенно - маг получал огромное удовольствие от хохота, который сотрясал артефактора.
- Верности, аха-хахаха, кля-хахаха... ой мамочки. - пожилой дядька плевать, видимо, хотел, на производимый эффект, но напряжение требовало выхода. Всё пошло именно так, как владыка и планировал и как просил сам Паук - их оставили без идиотских клятв, хоть и оставив метки, да заодно убрали с поля. Что же, могло быть хуже. И что там, будет, обязательно будет хуже.

- Эх, девочки, карту бы глянуть. - маг похлопал по карманам, залез в один из них, явно намереваясь вытащить карту из своих бездонных карманов. Нормальную самописную карту с анимированными речками и лесами, с изображенными ветрами в виде полуголых дев и городами, при внимательном осмотре которых легко понять - они изображены в настоящую величину.

Карта развернулась в руках Паука, озарив поляну ровным светом. Неярким, но достаточным, чтобы разглядеть сосновый бор вокруг, берег озера и друг друга.
За мгновение, минувшее с тех пор, как Танран велел гостям убираться вон с его земель, и до тех пор, как они очутились на лесной поляне, с компанией произошли незначительные, но заметные перемены. Свежий воздух на природе окрасил лица здоровым румянцем, изгнал усталость, придал бодрости и сил, словно не было никакого долгого дня, встречи на крыше и магической ловушки, отнявшей у троих из пяти все их резервы. Казалось, кто-то искупал их в источнике сказочной живой воды, чего кожа немного разгладилась, подросли, заблестели волосы и ногти. Лицо Старика обрамила щетина, уже больше напоминающая короткую бороду. Отдохнувшим выглядел даже Паук, похожий сейчас на ходячего покойника меньше, чем обычно.
Тем временем рисунки на карте двигались и перетекали друг в друга, пока наконец не сложились в постоянную композицию с полуобнаженными девами, никогда не существовавшими животными и горным хребтом Белым, занимающим большую часть карты с запада на восток. Прямо к северу по его вершинам протянулась граница Кибаха. К югу располагалось озеро, название которого было карте неизвестно, и столь же неизвестные земли. На очертаниях предгорий, понемногу переходящих в равнины, не было отмечено ни одного города или владения по эту сторону границы. Перед ними лежали Пустые Земли.
Название это было одним из многих для территорий, которые так долго и интенсивно использовались для извлечения магической энергии и усиленного земледелия, что в конце концов почва на них почти перестала родить. Несколько веков запустения пошли ей на пользу, и некогда мертвая земля снова начала покрываться зеленью, но экспедиции на юг всякий раз возвращались с донесениями, что жить там по-прежнему нельзя: чернь не сумеет прокормить себя, а для мага эти места просто бесполезны. Тем не менее, сюда постоянно бежали как простолюдины, так и спасающиеся от преследования врагов чародеи; обратно возвращались немногие.

- Пф! - фыркнула магесса на то, что более умудренный опытом маг смеялся над ее словами. Она прищурилась, скосив на него взгляд. - Ну хоть кому-то весело. Уж простите, что становиться марионеткой в руках могущественного непонятно кого и непонятно зачем желания не имею.
Впрочем, при всей этой язвительности, все равно подошла к Пауку и встала рядом, чтобы посмотреть на карту.
- Оооооо, - даже с некоторым восхищением произнесла девушка, - вот это сила. Далеко-то как закинул.
- И я тоже за ночлег. Хотя страшно, мало ли кто в этом лесу "хозяйничает".

-Карнавал что, кончился? Сколько же времени прошло?- это было скорее рассуждение вслух, чем вопрос.
И прежде всего неплохо было бы выяснить, где они очутились и можно ли заночевать тут, на этой самой поляне.
Канарейка сделала жест рукой и пробормотала простенькое заклинание, рождающее шар света, по интенсивности свечения равный средней руки костру. Затем она задрала голову вверх, выискивая ночное светило. Если кто то тут и мог сказать, сколько прошло времени, то это оно. Кстати возможно имеет смысл утром самой искать доргу. Артефактор уже загнал их один раз под купол, а магичка, упорно притворяющаяся юной и ничего не знающей- сюда. Одной путешествовать безопаснее будет.

Свет волшебного шара накинул на полянку кружево теней и бликов. Она оказалась просторной, поросшей травой и невысоким кустарником, изрядно присыпанной шишками с иглицей от обрамляющих проплешину сосен - как древних, такой толщины, что обхватить блестящий янтарными каплями смолы ствол руками могли бы только одновременно два человека, так и молодых деревьев. Поблизости не было видно никаких следов присутствия человека, а животные, если и жили тут, то ушли, потревоженные появлением нежданных гостей. Луна, которая висела над Сальфордом лодкой или чашей, задорно подняв рожки вверх, теперь перевернулась, превратившись в купол. Здесь, в горах, она казалась обломком огромной золотой монеты.

Пол месяца. По крайней мере пол месяца. И только Владыке ведомо, как они провели это время. Нет, от этих идиотов стоит держаться подальше. Иначе в следущий раз можно очутиться в совсем не приспособленом для жизни месте. А ведь еще отсюда выбраться да до дома добраться. Да, кстати. Маг просканировала себя в поисках чужого воздействия. Мало верилось, что добрый повелитель отпустил дураков просто так и даже меточки своей не поставил.

Новых меток Канарейка на себе не обнаружила, но та, которую поставил Танран на каждом из них еще в Талли, ощущалась вполне отчетливо. Метки не имели силы воздействия и никак не вредили своим носителям, но снять с себя эту незримую искру у Тены не было никаких шансов. Так же, как и разобрать ее на составляющие, чтобы понять, для чего именно Танран счел необходимым пометить своих новых знакомцев и поддерживать эту связь до сих пор.

Maг озабочено посмотрела на раскрытую перед стариком карту. Ближе всего до Кибаха, только вот их туда могут и не пустить, если Владыка всерьез намерен не иметь в своих владениях идитов, у которых хватает глупости ставить ему условия. Ладно, это потом. Сначала ночевка. Снова серия жестов и заклинание, на этот раз что бы проверить, не скрывается ли на поляне опасность, магическая или нет не важно. А то выглядело то оно мирно, но маг, покупающийся на внешний рисковал не дожить до старости. Очень рисковал.

На несколько мгновений все вокруг - деревья, поваленное бревно, стоящие рядом спутники, земля под ногами, камни - стали для Тены словно полупрозрачными, в прямом смысле видимыми насквозь. Возня насекомых под слоем иглицы, пролетевшая мимо сова и ее добыча мышь, спасенная прибытием людей... Все выглядело так, словно звери и птицы предпочли убраться подальше от странных гостей, несущих с собой свет в ночи. Присутствия других людей не было замечено вовсе, но в кустарнике за пределами поляны госпожа Канарейка заметила явно рукотворную ловушку на мелкую дичь и запутавшегося в ней, ослабевшего и обмирающего от ужаса кролика.

Вьюга глубоко вздохнула. Она уже хотела было махнуть на всё рукой и просто лечь спать. В конце концов пусть маги решают все насущные вопросы. Ей-то что? Она самая обычная... Тут Катарина вдруг застыла. Она действительно чувствовала себя обычно. Но обычно, как несколько часов назад. Обычно как вчера. Как на прошлой неделе, месяце. Она чувствовала в себе силу. Её силу! Вьюга зачерпнула энергию. Ещё, ещё. Не прячась, не сдерживая себя, не ограничивая. Остальные могли видеть, как закружился вокруг Амваль воздух, как поднялись с травы опавшие листья. И сама магесса закружилась в этом вихре, смеясь и жмурясь от удовольствия. Она снова стала самой собой!
В одно мгновение безумный круговорот пропал. Катарина успокоила бешено колотящееся сердце, сделала глубокий вздох. Затем посмотрела по сторонам, пожала другим плечами. Вскинула обе руки, обернулась вокруг себя и выбросила в разные стороны магические сети. До первой пары волков, до одинокого медведя или вепря. А может статного благородного оленя. Ей нужен был верный страж, который согласиться охранять их покой во время сна.
Пробираясь, сквозь лиственные ветви, чары Вьюги начали поиск.

Похоже, тут опасности не было. Осталось поставить часовых и можно наконец то лечь спать. Очередное заклинание повисло на деревья вокруг поляну тоненькой сеточкой, которая предупредит хозяйку о приближении любого животного больше кролика, отпугнет неразумное и определит намерения разумного.
-Дамы и господа, предлагаю лечь спать и утром все решить.
Ночью хозяин тохно не придет проверять силки. А утром и посмотрим кто такой. Скорей всего простой крестьянин, только после праздника Тена была гораздо менее склонна недооценивать простых людей. Мало ли какие артефакты у него были. Женщина подошла к одному из деревьев и трава под ним легла при ее приближении, образуя некоторое подобие постели.

Старик огляделся вокруг. мельком заглянул в карту артефактора и начал решать вопросы, которые сейчас волновали его больше всего. Его сила успела восстановиться, поэтому первым делом он закатал рукав и начал колдовать над своими татуировками. Чернила под кожей сложились в причудливый узор, в который Старик влил немного силы. Над рукой появились слабые очертания символов, из которых Старик намеревался узнать текущую дату, точное время и проверить ту информацию, которую артефактор получил из своей карты. Затем он изучил ту метку, что Танран оставил на нем, и попытался скопировать ее до мельчайших подробностей, чтобы при случае поместить на какую-нибудь зверюгу.

Изучаемая Стариком метка господина Танрана была предельно проста в своей конструкции, и он легко мог бы сделать такую же и нацепить ее на любое существо слабее себя, но оторвать или повторить танранову не мог так же, как не может человек сломать голыми пальцами железный шарик. Не удалось также и расшифровать посылаемое меткой сообщение. Старик узнал лишь, что оно было коротким и передавалось на очень недалекое расстояние – не больше полутора сотен шагов. Это позволяло предположить, что метка служит лишь для того, чтобы оповестить кого-то или что-то о приближении своего носителя. Зато узнать время ему удалось точно: с тех пор, как Танран Эркхольмский велел им пятерым убраться из его владений, миновало ровно две недели. Полночь четырнадцатого дня Карнавала пробила в тот миг, когда Старик и его спутники обнаружили себя на поляне в сосновом бору, неподалеку от границы Пустых Земель.
Ночь прошла без происшествий, не считая того, что охранный круг госпожи Тены время от времени поднимал тревогу, когда принужденный волей госпожи Катарины медведь утомлялся стоять в одной позе и разминал лапы, украшенные кривыми кинжалами когтей. Если бы среди лесного зверья и нашлись такие, которым вздумается подойти к людям, новый страж госпожи Амваль убедительно отгонял от них подобные мысли.
Только под утро, когда белые вершины горной гряды на севере окрасились пунцовыми лучами рассвета, компанию разбудил одновременно рев стража и беспокойство нарушенных границ охранного круга. Обнаружить причину переполоха для магов не составило никакого труда: в кустах на дальнем краю поляны замерло, наблюдая за ними, человеческое существо лет десяти от роду, женского пола, неагрессивное, лишенное магических способностей. Подробности скрывал от глаз можжевельник, под которым гостья замерла, по-кроличьи припав к земле.

Катарина в три удара сердца вскочила на ноги. Не обращая внимание на собственную помятость, она быстрым шагом направилась туда, где её страж обнаружил опасность. На глаза то и дело набегала дымка - ещё бы спать и спать. Увидев причину своего пробуждения, Вьюга сначала смутилась. Ребёнок без магических способностей для неё всё равно, что пустое место, невидимка. Но тут же вспомнилась недавняя встреча с простой крестьянкой и то, что случилось после. Шутки кончились, надо быть на стороже.
Катарина выдернула незнакомку из-за куста. Затем уплотнила воздух вокруг неё и спеленала ту по рукам и ногам. Напоследок, на всякий случай, заткнула ей рот воздушным кляпом. Медведь был отправлен на поиски других пришельцев. Сама же Вьюга внимательно оглядела свою добычу.

Госпожа Тена села на траве, за неимением лучшего служившей постелью. Ну кто там? Какой то ребенок. Верно, она и поставила ту ловушку. Люди интересовали Канарейку исключительно тем, насколько они могут быть полезны. И поскольку известно о Пустых землях очень мало, а этот ребенок тут живет, видимо, со сбежавшими от хозяев родителями, пожалуй, какая то польза от девченки могла быть.
-Поаккуратнее с ней, нам пригодится проводник.
А еще маг просканировала ребенка. Так, на всякий случай.

Небольшим усилием воли госпожи Вьюги над кустом можжевельника медленно и торжественно воспарила утренняя гостья.
О немногочисленных жителях Пустых Земель в магических владениях ходили порой разные слухи, но все они сводились единому мнению, что без высокого чародейского искусства простолюдины вскоре теряют человеческий облик и превращаются в двуногих зверей, едва способных говорить, одетых в невыделанные шкуры и вооруженных осколками камней.
Гостьей оказалась черноволосая, похожая на жителей Кибаха девочка в домотканой одежде – штанах и длинной тунике, украшенной незатейливой вышивкой и деревянными бусинками. Вещи были добротными и чистыми, не считая свежих пятен после лежки в мокрых от росы кустах. На ногах у незнакомки красовались мягкие сапожки из кожи, на поясе висел небольшой, с мизинец длиной, ножик в ножнах, а на шее, зачем-то, свистулька в форме расписной птички. Девочка беззвучно хватала ртом воздух и таращила глаза, пораженная тем, что с ней происходит, даже больше, чем медведем, живущим рядом с людьми.
Она никогда прежде не видела волшебства, не говоря уж о том, чтобы испытывать его на себе.
На девочке не было ни одной магической метки, даже клейма собственности, ее ушки не были проколоты, зато маленькая фигурка так и лучилась жизненной силой. Из нее одной, убитой в правильном месте, в правильное время, пожалуй, можно было получить не меньше энергии, чем из пары взрослых жителей Сальфорда или Эркхольма.

Интересные у этих "магов" способы общения с народом. Впрочем, для простолюдинов, не привыкших к иллюзиям, подобные видения могли оказаться сильным аргументом, перевешивающим страх перед настоящими магами в пользу веры в "древнюю несправедливость мира". Заодно становиться понятно, как эти проповедники так быстро набирают себе паству. Доверять показанному Безликий не стал: накопленный опыт подсказывал - не стоит верить всему, что видишь. А также слышишь, чувствуешь и обоняешь.

Виваль повернулся к стоящей рядом Анариэли и с некоторой усмешкой произнёс:
- А ты ещё фыркала. Мы только что смогли увидеть вербовку собственными глазами, а заодно убедились, что Танран рассказал нам куда меньше, чем знает, - он кивком головы показал на стоящих слуг правителя. - Больше нам тут смотреть нечего, предлагаю отправляться обратно. Кстати, я не отказался бы узнать, что за иллюзию показали тебе.

Маг вновь обратился ко второй группе магов и, вкратце пересказав произошедшие события, добавил:
- Жду ответа, если в ближайшее время никто не отзовётся - отключусь и буду ожидать всех в точке сбора. Неделю не будет ответа - там же оставлю координаты и продолжу расследование самостоятельно.

Щедро рассыпав метки на стоящих вокруг крестьян, он вернулся к разговору с "сестрой":
- Идём, пока нас никто не заметил. Сейчас нужно дождаться, когда "они", - он указал на стоящую вокруг чернь, - решат найти этих священников, прийти на место их сбора, и узнать, чего хотят те, кто это затеял. Лично я предпочту подождать, любуясь Карнавалом, чем стоя здесь. Ты со мной, или у тебя есть идеи получше?

Катарина на замечание Тены лишь фыркнула. С возвращением силы вернулась и уверенность Вьюги в себе. Она повертела пойманную девчонку в воздухе, придирчиво осматривая её, словно какую-то диковинную вещь. Пожалуй, таковой Катарина незнакомку и считала. Чем-то вроде ничейного самородка золота. И конечно подумала о том, чтобы присвоить девчонку себе. Но не стала спешить. Сначала следовала дождаться возвращения её мохнатого стража. Не просто же так на поясе девчонки висит эта свистулька.

Было очень странно, что простолюдины не одичали одни, без магов. Может они тут недавно? Тогда не ясно, как ребенка прятали от магов раньше. Много жизненной силы это, конечно, хорошо. Но где тут найти подходящее место? Возможно у Старика есть где нибудь карта. Интересно, есть ли у маленькой простолюдинки братья и сестры? Они могли бы открыть таким образом портал, что бы не тащиться пешком. Госпожа просканировала ребенка, что бы узнать о ее семье.

Аннариэль пожала плечами на замечание братца.
- куда угодно, старшенький, куда угодно... - она бросила взгляд через плечо в поисках "своих" помеченных, твёрдо уверенная, что ждать особо долго не придётся - иначе зачем такое шикарное представление? В голове людей без дара должно быть всё быстро, иначе они начнут задумываться. Магесса всё уже удержалась от фырканья, дабы не привлекать колкое замечание ещё раз.
Девушка взяла Виваля за руку и осторожно прикоснулась своим разумом к его сознанию.
- что остальные? эти артефакты способны к передаче сообщения "ваше послание принято"? А видения... Ну, кривая иллюзия да танцующие в круге - неопределённое движение головой, словно магесса была не особо впечатлена действом. - но энергия весьма странная. - Анна глубоко вздохнула, стараясь при этом не отходить далеко от братца. - надо бы попробовать её сделать своей и отследить источник. Как считаешь?
Девушка несмело улыбнулась и ещё раз оглядела место пребывания.