— Самого достойного, глядишь, и пропустите, миледи, — на этот раз Квинлан уже не стал сдерживать улыбки. Всяко, жениться он пока не собирался, а любые подобные разговоры в аристократическом обществе балансировали на грани смертельной обиды. И хотя сейчас был самый подходящий момент обменяться такими любезностями, нужно было знать меру. Тем более, что ответ Эрис показал её как весьма опытного в светском общении человека. Хорошо это или плохо? Квинлану, по крайней мере, не понравилось: он надеялся, что образ окажется чуть ближе к правде, чем репутация, и где-то в глубине под внешностью хрупкой девушки действительно окажется хрупкая девушка. Впрочем, кто знает? В конце концов, нельзя сказать, что он так уж глубоко копал.

— Но, мне остаётся только развести руками, — в подтверждение своих слов лорд Фетерби действительно сделал описанный жест, — вы великолепны, и даже достойнейшим из нас придётся изрядно постараться.
После этих слов, взгляд и голос его посерьёзнели, и он продолжил в совершенно другом тоне:
— Впрочем, вы всё клоните к поборам справедливости, и тут я вас тоже отлично понимаю. Сейчас у всех нас нелёгкие времена, а раз уж мы всё-таки отказались от матримониальной помощи, то остаётся только обратиться к непубличным личностям. Я не ошибусь, если предположу, что сейчас вы судите обо мне со слов Фарлекса? Если так, что что он вам рассказывал?

Аша уже было подумала, что её смешок и впрямь не заметят, так что даже слегка расслабилась, пока Эрис отвечала Квинлану. Естественно, что такая оплошность, хоть и вызванная лишь некоторым недосыпом, заставила её как следует вздрогнуть, когда Эрис внезапно обратилась к ней. "Ну я могла так расслабиться? Теперь надо продолжать," - с лёгким мысленным вздохом Аша ощутила, что постепенно всё более вживается в роль. Нужные слова сами лезли на язык, а привычная ирония оставалась лишь в мыслях, вроде "Муж? У меня нет времени на мужей! Я РАБОТАЮ!!".
- Г-госпожа Эрис... - словно забыв о просьбе не называть Эрис "госпожой", Аша испуганно сжалась, заодно убрав руки ото рта и спрятав их куда-то под пончо. - Я... Я подумала, что вы, наверное, будете рады, что понравились такому человеку... Будь я им, это был бы такой, такой... - Аша мечтательно закатила глаза, заодно стряхнув с глаз надоедливую чёлку. Парик, может и удалось надеть так, чтобы он не чесался, а вот с чёлкой так не сделаешь. - Такой красивый и аккуратный намёк! Наверное, только такие высокородные люди могут пользоваться такой речью... Я ни разу не слышала, чтобы мне говорили что-то подобное. А потом Ниратор вышел, и он, конечно, страшный, - последние слова были сказаны тише, и словно нечто, что не должны слышать чужие уши, то есть заговорщическим шёпотом, - Но у него было такое лицо, словно... Ну я даже не знаю... В общем, я из-за него смеялась, честное слово, госпожа Эрис! - вдруг, словно ощутив на себе гнёт чужих взглядов, выпрямившаяся было под пылом своей речи, Аша снова сжалась в испуганный комок. - Я... Ведь не сказала чего-либо плохого? Я думаю, что вы с господином Фетерби будете отличной парой, клянусь!

Тема замужества главной виновницы торжества несколько озадачила старого дварфа. Озадачила и... рассердила? В какой-то момент он даже собрался встать и пойти куда-нибудь к более здравомыслящим людям. Или дварфам. Но тот факт, что только что подобный жест был продемонстрирован отвратительной нежитью, не позволял сделать благоразумный выбор. Так что азер откинулся подальше на спинку и со скучающим видом внимал этой пикировке. Которая, вполне вероятно, означала совсем не то, что говорилось - уж до такой простой вещи огнедварф мог дойти и без чужих подсказок.

Тем не менее, очередное выступление Аши было уж слишком наивным. И поднимало вопросы, которые Бренеогар не смог проигнорировать:
- Обычно, - задумчиво произнес кузнец, ни к кому не обращаясь, - перед войной юноши и девушки соединяют себя брачными узами и берут на то благословение богов, чтобы в случае гибели кого-нибудь из них все равно быть вместе... потом. Не в этой жизни. Другие, более практичные, деляют это, помышляя о наследстве. А у нас сейчас, кажется, война? Так какое наследство мы обсуждаем, чтоб ради него сейчас свадьбy сыграть? Или, говоря другими словами, кто спешит погибнуть?

— Стоп-стоп-стоп! Довольно! Довольно...Хватит.
Чаепитие грозило вот-вот перейти в жаркий спор о различных аспектах и традициях брака, а это в сложившихся обстоятельствах было совсем ни к чему. Во-первых, они собрались здесь вовсе не для этого. А во-вторых... во-вторых эта тема, несмотря на напускное безразличие светской львицы, была черезчур уж смущающая. Она давно знала, что однажды придет день, когда подобный разговор станет неизбежен, но он подкрался как-то уж слишком рано и неожиданно. Застав врасплох. Нет, я не хочу сейчас думать о таких вещах! Давайте как-нибудь потом, а? Вот война закончится, тогда. Может быть. Если я буду готова.

В общем, нужно было срочно прерывать дискуссию, пока самообладание не изменило, и Эрис очертя голову ринулась на прорыв.
— Аша, раз уж тебе так по сердцу речи милорда Фетерби, ты можешь попросить его задержаться после встречи и дать пару уроков. Тараторишь ужасно, я и половины из того, что ты наговорила, не поняла. И пожалуйста, перестань меня "госпожать". И вообще наследства у меня все равно никакого нет, так что давайте вернемся к войне!
Вышло не очень, почти так же торопливо и сбивчиво, как у обруганной Аши. Аааа, хватит! Соберись!
— Ф-фарлекс. Да. Фарлекс сказал, что вы, милорд, или мне лучше называть вас менее публичным именем... Хейд? Ну, в общем он сказал, что вы - это он. В смысле, что Хейд - это вы. Герой инкогнито, и все такое.

Квинлан слегка подмигнул Аше в ответ на её сбивчивую тираду. Для искательницы приключений девушка была уж слишком робкой. Интересно, что её сподвигло на такие поиски? Впрочем, всему своё время. Если он действительно собирается путешествовать с Рыцарями Рассвета, то время пообщаться ещё будет. Сейчас же предстоял ещё долгий серьёзный разговор.
— Что ж, — начал он, — не такой уж, как оказалось, инкогнито. А раз это не является ни для кого здесь секретом, то можете называть и Хейдом. Разве что, одному дракону не поздоровится за талант в хранении тайн. Ну да оставим, это мелочное. Правда в том, что я действительно в какой-то момент объявил действующему на территории нашего города культу Тиамат свою скрытую вендетту, и с тех пор время от времени вершу справедливость, прикрываясь именем Хейд. Отец как чувствовал, что придётся сражаться, когда в моём детстве нанимал лучших учителей боя. Вот я и не придумал ничего лучше, чем пустить эти навыки в дело.
Рыцари Рассвета привлекли моё внимание, когда так быстро почти сразу после появления в городе расправились с культом в Стоках. Я довольно давно охотился на этих людей, но никак не мог выйти на нужный след. А потом как-то не представилось возможности выразить вам свою благодарность, предупредить... А потом было уже поздно, и последовал весь этот эпизод с Нефелусом. Ну вот и сейчас мы, наконец, встретились. Вы, наверное, сейчас думаете: какое отношение локальный самоуправец Сэйра может иметь к Рыцарям Рассвета? Но я же вижу, как вам не хватает людей. Опять же, я теперь совсем не уверен за свою тайну и предпочёл бы на некоторое время скрыться из города.
Квинлан снова развёл руками, но на этот раз подытоживая:
— Вот, собственно, и всё. Поэтому я здесь.

Культ в Стоках. Мрачное, пульсирующее злобой святилище. Искаженные ненавистью и алчностью лица тайных поклонников Тиамат. Выспренные речи... и ужасная кончина Короля Стоков, пожранного заживо.
— Ну, нам не пришлось долго искать. Они, в сговоре с бывшим владельцем этого особняка, попытались нас убить. Может быть, и к лучшему, что вы не нашли их логово. Чудовище, обитавшее там, было б весьма затруднительно прикончить в одиночку. При всем уважении к вашим умениям владения клинком.
О да. Голем-дракон, состоящий из монет и драгоценностей. Способный проглотить человека целиком. Ужасная смерть. Хотя какой-нибудь дварф, возможно, и не согласится с подобной трактовкой.
— В остальном все верно. Рыцари действительно нуждаются в людях. Фарлекс довольно тепло отзывался о вас, Квинлан, а у меня нет повода не доверять его суждениям. Так что, если никто из присутствующих не против... Бренеогар? Аша? то добро пожаловать.
Эрис подняла чашку, салютуя новому члену команды. И с коварной улыбкой подытожила:
— А заодно вы можете помочь не пропустить самого достойного.